Заноза для драконьего военачальника Маш Диана

Заметив, как округлились мои глаза, шан Ро хмыкнул и прохромал мимо.

- Вы бы посетили пока обеденную залу. Неизвестно когда и чем вам предстоит сегодня ужинать.

- Хорошо, мы с Кьяри, как раз туда собирались, - кстати, а куда он, собственно, запропастился?

- Если вы ищите своего приятеля, то его только что увел Ивори. Найдете нужный зал, или вам помочь?

- Спасибо, обойдусь. Дорогу мне уже сообщили, - генерал окинул меня на прощание чересчур пристальным для постороннего мужчины взглядом.

- Отлично. Очень надеюсь, что вы не потеряетесь и мне не придется отправляться на ваши поиски, - ну что за ужасная привычка, оставлять за собой последнее слово?

В ответ на мой гневный взгляд он усмехнулся и покинул коридор.

Так, что там говорил слуга? А он вообще что-то говорил? Не имеет значения! Обеденные залы обычно находятся на первом этаже, и не важно, что здесь несколько коридоров. Если придется, обойду все.

Толстые мраморные колонны, сводчатые потолки и витражные окна поражали своим величием. Засмотревшись на них, а также на висевшие на стенах портреты почивших королей и членов их семей, я не заметила, как свернула в узкий, длинный коридор, заканчивающийся выходом к ухоженному саду, со стоящим в центре каменным фонтаном.

Вот только полюбоваться на все это великолепие мне не дали. Словно из-под земли, передо мной выросла крупная мулатка с короткими, кучерявыми волосами и вопросительным взглядом.

Одетая в черное платье с белым передником, она совершенно не походила на местных слуг. Столько мощи и властности было в ее глубоко посаженных карих глазах, что я невольно вздрогнула.

- Новенькая? – раздался басовитый, совершенно не женский голос. Я, не задумываясь, кивнула и тут же почувствовала тычок в спину, - давно тебя ждем, иди вперед, сейчас все покажу.

Вот так, под конвоем, меня завели в каменную пристройку, которая, по своим размерам, лишь немногим уступала самому замку.

Огромный холл заполняли скамейки и диваны, на которых сидели, и лежали молодые, одетые в шелк и золотые украшения девушки. Кто-то читал книгу, кто-то спал, кто-то наводил красоту, но большинство, собравшись в кружки, болтали друг с другом.

При виде меня, почти все они замолчали и принялись разглядывать, словно неизвестное в миру животное.

Пришедшая со мной мулатка вышла вперед.

- Хочу представить вам новую фаворитку Его величества Арракса, - наклонившись ко мне, она прошептала, - я запамятовала, как тебя зовут?

- Джорджи, но я никакая не…

- Джорджи! – уже громче повторила она, обращаясь ко всем присутствующим, - прошу любить и жаловать. Руки не распускать, яд в чай не подливать, за волосы не таскать. Узнаю, пожалуюсь королю. Все всё поняли?

Девушки быстро закивали, а я, услышав ее пугающую речь, шумно сглотнула.

Глава 18. Королевский гарем и его порядки

Закончив представление, мулатка подозвала к себе одну из девушек, высокую, темноволосую красавицу, с раскосыми глазами, одетую в длинное красное платье, перебросилась с ней парой слов, и вышла из пристройки.

Девушка подошла ко мне, взяла меня за руку и повела через холл.

- Меня зовут Зиранна, я старшая в королевском гареме, - так вот что это за место, королевский гарем, - сейчас я покажу тебе твою комнату и расскажу о здешних правилах. Самое главное, ничего не бойся. Насчет яда и выдранных волос, Хоррия просто шутила. У нее специфическое чувство юмора. Нам с девочками делить нечего, поэтому трогать тебя никто не будет.

Нехорошо было вводить ее в заблуждение, и я даже хотела рассказать, кем на самом деле являюсь, но из недр сознания подняло свою голову неуемное любопытство и доверительно зашептало «потерпи, еще успеешь».

Ну правда, что плохого может случится, если я тут немного погуляю, осмотрюсь, узнаю, как живут королевские наложницы? Когда еще предстанет такой шанс? Да и материал для моей будущей книги сам из воздуха не появится.

- Нечего делить? – удивленно произнесла я, - а как же внимание короля?

- Заходил бы еще сюда Его величество… - беспечно пожала плечами Зиранна.

- А он не заходит? В свой собственный гарем? – вот так новость!

- На самом деле, - по секрету зашептала девушка, подходя к двери, что вела, как я поняла, в предназначенную мне комнату, - это место что-то вроде перевалочного пункта между родительским домом и замужней жизнью.

- Я ничего не понимаю. Какой еще перевалочный пункт?

- Давай, ты пока примешь ванну, наденешь подготовленное специально для тебя платье из зеленого шелка, я, кстати, его сама выбирала, а я все тебе расскажу? – предложила Зиранна, открыла дверь и подтолкнула меня вперед.

Мне бы отказаться, сослаться на срочные дела и сбежать, пока меня не хватились в замке, но магическое слово «ванна» и последовавшие за ней образы чистой кожи, чистых волос и чистой одежды, были так соблазнительны, что свели к нулю все мое сопротивление.

Уже лежа в спрятанной за ширмой бадье, наполненной теплой водой и, закрыв в блаженстве глаза, медленно водя мочалкой по коже, я вспомнила о том, что Зиранна пообещала закончить свой рассказ и тут же напомнила ей об этом.

- Так вот. Королевский гарем разделен на две части. Южное крыло и северное. Мы находимся в южном крыле, как и остальные восемь девушек из благородных семей. В северном крыле живут необремененные моральными ценностями особы, которых набирают из средних слоев населения Виверна.

- А к чему такие сложности? – не поняла я, - почему вас… эээ нас не объединят?

- Потому что функции у нас разные, - я не видела лицо Зиранны, но судя по стальным ноткам в голосе, жительниц северного крыла она явно недолюбливала, - мы служим своей стране, а они удовольствию местных вельмож.

Почему чем больше она мне рассказывает, тем сильнее я путаюсь в ее словах? Что с этой девушкой не так?

- Служим стране? Но как?

- В южном крыле надолго не задерживаются. Я зовусь старшей, но нахожусь здесь всего третий месяц. Все обитательницы южного крыла прибывают сюда с одной целью… нас отдают в жены представителям других королевств для налаживания связей, - мне пришлось прижать ладони к губам, чтобы не ахнуть, - мы посещаем балы, ездим в королевской свите в другие страны, нас учат языкам, манерам, поддерживать разговор. Странно, что родители тебе ничего не рассказали…

- Мы… не очень хорошо ладим, - выпалила я первое пришедшее мне в голову объяснение.

- А, тогда понятно. Решили избавиться от надоедливой дочурки. И такое здесь бывает.

- Погоди, а те девушки, что живут в северном крыле, их… тоже выдают замуж?

- Да кто же их возьмет? – возмутилась Зиранна, - король к ним носа не кажет, это я наверняка знаю, непонятно, только, для чего они ему. А вот его приближенные мужчины чуть ли не в очереди выстаивают за право провести там ночь.

- Создатель, это же самый настоящий королевский бордель, а не гарем, – не сдержавшись воскликнула я, - и что, принц туда тоже часто захаживает?

Затаив дыхание, я ждала ответа, толком не понимая, почему меня это так интересовало.

- Сомневаюсь. По крайней мере, я ничего об этом не слышала. Да и зачем оно принцу? Щелкнул пальцами и любая девушка у его ног. Генерал настоящий красавчик.

 В памяти всплыли его хромота, шрам на виске, и змеиные глаза. Нет, я бы точно не назвала его красавчиком. Гипнотически притягательным да, но не красавчиком.

- И все равно, как это отвратительно устраивать такое непотребство в том месте, где родился и живешь… - продолжала причитать я, краем уха слыша шаги в комнате. Кажется, даже дверь скрипнула, или мне показалось, - Зиранна, подай, пожалуйста, ткань для вытирания, я уже закончила.

Поднявшись, я переступила через бадью, и в ту же секунду почувствовала, как моего тела коснулась мягкая материя, а на плечи опустились две тяжелый ладони.

Медленно подняв голову, я едва не упала, встретившись взглядом с Вермаксом шан Ро, на губах которого играла издевательская усмешка.

- Что вы себе позволяете? Я же.. я голая! 

- А я говорил, далеко не уходи. Что за заноза на мою голову?!

Глава 19. Не на том драконе

- Я не давала вам право мне «тыкать». Что за панибратство, генерал? – возмутилась я, кутаясь в тот несчастный клочок ткани, что он мне дал, - и где Зиранна?

Щеки жгло от стыда, а пальцы рук покалывало от еле сдерживаемых магических искр. Но не тех, что прошлой ночью приложили блондина к подоконнику. Те были враждебными, не поддающиеся контролю. Эти же наоборот - озорные, любопытные.

Они желали окутать собой стоящего передо мной дракона, прощупать его с головы до ног, и раствориться в нем без остатка.

Странное и волнующее ощущение, которого я раньше никогда не испытывала. Но оно не отменяло того факта, что Вермакс шан Ро наглый тип, бесцеремонно вламывающийся в комнаты принимающих ванны девушек.

- Зиранна вышла прогуляться. А я не привык обращаться на «вы» к своим подчинённым. Тем более таким неугомонным. Уже сейчас чую, что проблем от тебя будет не меньше, чем проку.

- Да как вы смеете! – топнула я ножкой, но добилась лишь того, что мужчина схватил меня за руку и потащил к выходу.

- Транспорт уже готов, нам пора…

- Прекратите сейчас же, я не одета, - пришлось упереться пятками в пол, иначе эту глыбу было не остановить.

Окинув меня быстрым взглядом, из-за чего я смутилась еще больше, генерал, похоже, понял, что щеголять закутавшись в промокшую, а потому ставшую уже прозрачной тряпку, не самое лучшее решение.  

- У тебя есть во что переодеться?

- Зиранна оставила на кровати платье, но я не знаю подойдет ли…

- Подойдет. Даю тебе пять минут, - и скрестив руки на груди, он продолжил сверлить во мне дырки, своим грозным, высокомерным взглядом.

Попятившись голым задом к кровати, на котором лежало нижнее белье и то самое платье из зеленого шелка, что предназначалось для новой фаворитки короля, я схватила их и прижала к груди.

- Выйдите из комнаты, я никуда не убегу.

- Очень сомневаюсь, но так и быть, отвернусь, - Вермакс действительно отвернулся, а я, понимая, что спорить с ним, то же самое, что спорить с лежащим на дороге камнем, то есть абсолютно бесполезно, спряталась за ширму, где находилась бадья, вытерлась уже изрядно промокшей тканью и начала одеваться.

Времени ушло гораздо больше, чем отводилось, но, как ни странно, меня никто не подгонял. Это потом уже, закончив, наконец, со шнуровкой и откинув за спину влажные волосы, я заметила стоящее на столике, с правой стороны, небольшое зеркало, в котором можно было разглядеть как меня, так и усмехающегося дракона.

Его, можно сказать, поймали на горячем, а он даже не смутился, лишь дерзко подмигнул в ответ, чем заставил меня снова покраснеть, но теперь уже от бешенства.

- Надеюсь, все разглядели, генерал? – пропитанным ядом голосом поинтересовалась я.

- Вполне.

- Невоспитанный солдафон!

- Красивая ведьма, - открыв от удивления рот, я не сразу поняла, что так ничего и не ответила.

Ну почему последнее слово всегда остается за ним?

***

Столпившиеся в холле обитательницы бард… гарема, во главе с Зиранной, при виде несущегося вперед дракона и еле поспевавшей за ним меня, расступались в стороны.

Но если его они провожали плотоядными, полными обожания взглядами, на меня смотрели недоумевающе. И вправду, чего это именитому генералу таскаться с королевской наложницей, тем более, если верить слухам, ни в южное, ни в северное крыло он был не ходок?

Вот только некому было остановиться и втолковать им, что никакая я не наложница, и видов на их принца, и будущего короля, не имею. Пусть лучше соперничают с его невестой.

- Мой чемодан остался у фонтана, - внезапно вспомнила я о насущном, стоило нам пересечь сад.

- Я передам, чтобы его забрали, не волнуйся.

- А еще я не успела поесть.

- У тебя было на это время, но ты решила развлечь себя прогулкой по отцовскому гарему, так что сама виновата. Я возьму с собой хлеб с сыром, перекусишь в дороге, - ответил он своим невозмутимым до раздражения голосом.

- А на чем мы поедем? – если он надеялся на то, что я всю дорогу буду молчать, словно воды в рот набрала, то пусть выкусит. Когда волнуюсь, я та еще болтушка.

- Мы полетим. Кастер как раз освободился… - пришлось приложить немало усилий, чтобы не завизжать от восторга. Настоящий полет на драконе, да я не только детям, но и внукам об этом рассказывать буду.

А потом пришло осознание.

Кастер. Это еще кто такой? Почему не на Вермаксе? Зачем он утруждает других, если сам в любую секунду может обернуться летающим змеем?

Хотя, может я чего-то не знаю. Может, для королевских особ становится под седло смерти подобно? И ведь не спросишь напрямик, еще почитает за оскорбление, мы и так с ним не очень хорошо начали наше общение.

Мысли сменялись одна другой, но стоило генералу привести меня на задний двор и открыть ворота в помещение, больше напоминавшее загон для животных, как я, выпучив глаза, вцепилась в его плащ.

Глава 20. Первый полет

Шестеро крепких мужчин, трое справа и трое слева, вцепившись в веревки, пытались удержать огромного дракона, который так и норовил отбросить их в стороны и рвануть к выходу. Благо пламя не выдыхал. Видимо, понимая, что рядом, пусть и в человеческом обличие, находятся его знакомые и друзья.

Должна признаться, зрелище завораживало.

Ярко-алая чешуя отливала металлическим блеском. За спиной были собраны два перепончатых крыла. Вытянутая морда, с направленными верх ноздрями, откуда валил горячий пар. И глаза, большие, круглые, зеленые, с вертикальными зрачками, пристальный взгляд которых был сейчас направлен в нашу с Вермаксом сторону.

- Что с ним такое? – прошептала я, прячась за спиной генерала, - почему пытается вырваться? Вы держите его насильно?

- Не бойся, он не причинит тебе вреда, - шан Ро взял в свою ручищу мою ладонь, притянул спиной к своей груди и, не давая сдвинуться с места, крепко обхватил за талию, - он должен хорошо разглядеть тебя, так что стой смирно. Кастер еще молод и не очень ладит со своей второй сущностью, поэтому немного агрессивен.

- А почему вы не подобрали кого-нибудь постарше? – борясь с желанием зажмурится, пропищала я.

- К сожалению, почти все мои воины сейчас заняты, и он один вызвался доставить нас к истокам Трясины, - а как же ты сам?

Вопрос вертелся на языке, но задать его я так и не решилась.

- А у нас в Барлеане агрессивных животных мужского пола подвергают кастрации. Зато потом как шелковые становятся, - услышав мои слова, дракон Кастер резко отпрянул в сторону и уже больше не рвался к выходу. Прижался к противоположной стене, и даже глаза, кажется, сильнее округлились.

Наблюдавший за этим зрелищем Вермакс поднял голову и заржал. Мужчины удивленно уставились на своего военачальника.

- Никого кастрировать мы не будем, - все еще посмеиваясь, заверил он своего молодого товарища, - сейчас Сибил его успокоит.

И вправду, вперед вышел немолодой, бородатый мужчина и, поглаживая драконью морду, громко запел.

- Король Вергерр на войну идет. Он штаны надел задом наперед… - что там дальше приключилось с королем я, к сожалению, не услышала, генерал зажал мне уши, но Кастер заметно успокоился, лег на передние лапы, и к ремням на его боках пристегнули сначала мой, не пойми как здесь оказавшийся чемодан, а затем еще пару седельных сумок.

Когда все было готово, шан Ро, быстро вскарабкался на спину дракону, и схватил что-то вроде вожжей. В этот момент, меня сзади приподняли чьи-то руки и подбросили верх.

Громко охнув, я, ухватившись за протянутую Вермаксом ладонь, чуть подтянулась и, расправив подол свободного шелкового платья, устроилась на жесткой драконьей спине, прямо позади генерала.

- Держись, - крикнул он, когда успокаивающие Кастера мужчины принялись открывать ворота.

- За что? – в панике, я начала озираться по сторонам.

- За меня, дурочка. Обними руками за пояс и не отпускай.

Стоило мне сделать, как он велел, и почувствовать под ладонями мягкую ткань рубашки, за которой отчетливо ощущался стальной, словно камень, торс, Кастер внезапно подскочил и понесся к выходу. И даже тормозить не стал. Вырвался на волю, расправил гигантские крылья и взмыл в воздух.

Зажмурившись и вцепившись в Вермакса, словно в спасительный якорь, я чувствовала, как свистящий, порывистый ветер безжалостно треплет мои волосы. Уши заложило, а голова стала тяжелой, как булыжник.

- Ты хоть пикни, что живая? – закричал шан Ро, перекрывая ветер.

- Пи! – его смех я не услышала, но почувствовала всем прижавшимся к его спине телом.

- Открой глаза, трусиха, все самое интересное пропустишь, – легко сказать!

И как он узнал, что я зажмурилась?

Мысленно досчитав до десяти, я все же переборола страх, открыла глаза и… не зря! Бескрайняя синева окружала нас плотным кольцом, а под ногами раскинулся зеленый Арентал с остроконечными крышами, дорогами и полями.

Красота необыкновенная, что аж дух захватывало. И такая радость охватила каждую клеточку в моем теле, что хотелось петь и кричать. Я даже губу прикусила, пытаясь контролировать несвойственные мне порывы.

- Ближе к концу полета будем пересекать магический купол. Приготовься, что будет потрясывать, - предупредил меня генерал.

- Купол? А для чего он?

- Чтобы сдерживать одного упрямца, которого Лета не хочет видеть в своих владениях.

Ничего не поняла, но вопросов больше по этому поводу не задавала. Вот познакомлюсь с болотной ведьмой и уже напрямик спрошу, кто ей так не угодил.

- А как долго нам лететь?

- Еще около часа. А ты пока расскажи мне о своем даре. Трупов не боишься? – вот нашел время, когда пытать, я же так напряжена, что даже соврать не смогу.

- Раньше боялась, но бабушка учила, что надо бороться со своими страхами. Боишься высоты? Залезь на крышу! Боишься пауков? Заведи… паука.

- Логично, - хмыкнул Вермакс в ответ на мою исповедь, - а боишься трупов?

- Проведи пару ночей, вытаскивая их из могил, - я бы сейчас развела руками, но тогда летела бы уже не на болота, а на землю.

- А как это было в первый раз? Как ты открыла в себе дар некромантии?

- Это случилось темной и ненастной ночью. Ну чего вы смеетесь? Ночь действительно была темной и ненастной. Мне было пять лет, и мы только похоронили дедушку. Я очень любила его и скучала. Легла спать, и мне приснилось, как я зову его по имени, приказываю вернуться ко мне, и рассказать сказку, как он это обычно делал. Проснулась, от того, что кто-то гладил меня по голове. Открыла глаза, присмотрелась и узнала деда. Я была слишком маленькая, чтобы что-то понимать и испугаться, поэтому счастливая уснула. А на следующее утро подскочила с кровати от крика одной из служанок, что обнаружила на полу свежевырытый труп хозяина. Бабушка вызвала мистера Клота. Он объявил о моих способностях и посоветовал, как только достигну нужного возраста, отправить меня в Мантильскую академию. Вот и вся история.

И зачем ему интересоваться такими мелочами? Даже Кьяри они были не волновали.

Глава 21. Топь

После того, как Вермакс вытащил из перекинутой через плечо сумки обернутый белой тканью все еще теплый сэндвич, состоящий из свежеиспеченного хлеба, твердого сыра и тонко нарезанного кусочка ветчины, и передал его мне, учтиво пожелав приятного аппетита, оставшееся время в полете прошло в молчании.

Я набивала желудок, наслаждаясь кружащим голову чувством свободы, а генерал управлял драконом, высматривая верное направление.

О том, что перед нами магический купол, он меня не предупредил, да и не нужно было. Я сама почувствовала невидимую преграду, холодную на ощупь, и вязкую как желе, в которой потрескивали искринки магии.

На нас с шан Ро она никак не повлияла, а вот Кастеру, в обличие дракона, пришлось нелегко. Его долго потрясывало, и мне пришлось изо всех сил вцепиться в генерала, чтобы не сорваться и не упасть на землю.

Вскоре дракон успокоился и, судя по тому, что облака остались над головой, а под брюхом летающего змея распростерлась зеленая поверхность, испещренная мелкими синими жилками и одной крупной голубой линией, мы пошли на снижение.

Трясина, вспомнила я название реки из рассказа служанки Серры о необычных и, - что уж скрывать, - невероятно вкусных, обитающих в ней двухголовых рыбинах.

Чем ближе мы были к земле, тем отчетливее проглядывалась местность. Я различила верхушки деревьев, и опушку, где стояли дома с покатыми крышами. Только людей и живности никакой не наблюдалось, но, скорее всего, и этму было какое-то объяснение.

Посадка у Кастера вышла такой же неожиданной и резкой, как и взлет. Без плавных заходов. В одну секунду мы еще парим в воздухе, а в другую стоим посреди покрытого травой, водой и грязью поля, не сильно далеко от того места, где скучковалось несколько жилых домиков.

- Посиди пока здесь, - предупредил меня Вермакс, перекинул ногу и ловко, несмотря на хромоту, заскользил вниз по чешуйчатой спине.

Потрепав вытянутую Кастеровскую морду, он отстегнул от ремней мой чемодан и свои сумки, затем встал с правого драконьего бока, и протянул вверх руки.

- Спускайся, я тебя поймаю.

- А может, я пока посижу… туточки. А вы за лестницей сбегаете?

- Не трусь, Джорди, я же сказал, что поймаю, - такой простой, как пять ливров. Ну и что, что сказал. Я разве верить должна? Но если не сделаю этого, то прослыву трусихой и опозорю весь наш ведьминский род. 

Тяжело вздохнув, я закрыла глаза, прикусила нижнюю губу и покатилась вниз, умоляя небеса пощадить. И они сжалились, направив меня прямо в крепкие объятия генерала.

Мне показалось, что он удерживал меня, прижав к своей широкой, мерно вздымающейся груди, на несколько секунд дольше необходимого. Но возражать не решилась. То ли все еще не пришла в себя после пережитого, то ли…

Лучше об этом не думать!

Выпустив меня из железной хватки, Вермакс быстро отвернулся, закинул сумки за плечо, взялся за ручку моего чемодана и велел мне следовать за ним. А наш «огнедышащий транспорт», снова взмахнул крыльями и взмыл в небо.

- А куда он отправился? – спросила я, уставившись вверх и провожая скрывшегося за облаками красного дракона.

- Обратно в замок. Передаст отцу, что мы добрались, предупредит моих воинов куда им нужно держать путь и вернется. Теперь, когда у нас появился дознаватель, расследование должно сдвинуться с мертвой точки.

- Расследование? Вы о чем?

- Завтра расскажу. Сегодня познакомишься с Летой, устроишься, выспишься, а потом со свежими силами окунешься в работу. Эй, осторожно. Под ноги гляди, тут же топь, хлюпики водятся.

- Какие еще… - договорить я не успела. Почувствовала, как сапожки облепили показавшиеся из земли зеленые щупальца, и чуть от страха шан Ро на шею не залезла. Он вовремя успел отбросить чемодан и перехватить меня на полпути.

- Ну ты чего, трупов не боишься, а от корней живого дерева душа в пятки?

- Трупы не хватают меня без спроса. Что это за тварь болотная?

- Не тварь, а хлюпики. Не простое тут болото. Про магические отходы слыхала?

- Да, у вас из-за них рыбы двухголовые, – все еще сидя на руках у генерала, я даже не думала двигаться, а он не думал отпускать.

- Ну вот не только рыбы. Тут года два назад какое-то из зелий Леты все деревья в округе оживило. Ничего страшного, но корни у них шалят. Мы их хлюпиками прозвали. Хватают за лодыжки и не дают идти. Надо аккуратно под ноги смотреть и не наступать.

- А чего вы их не выкорчевываете? Пусть бы все эти хлюпики скорее… хрюкнулись. Страх-то какой, да вам за это медаль дадут.

- Ага, догонят и еще раз дадут, - весело усмехнулся Вермакс, - ведьма кровожадная.

- Ведьма не равно самоубийца!

Глава 22. Невероятное открытие

Сообщив, что еще вернется за моим чемоданом, Вермакс, продолжая удерживать меня на руках, направился в сторону жилых домов. Да так быстро, что его хромоту я практически не ощущала.

Тишину нарушало лишь чавканье грязи под ногами, да еле слышные удары корней деревьев по земле. Но сейчас это не пугало. Все мое внимание сосредоточилось на драконе, чей прищуренный, устремленный вперед зоркий взгляд, вызывал непонятное волнение в груди.

Обнимая его обеими руками, я уткнулась носом в выемку между плечом и шеей, наслаждаясь исходящим от него мускусным мужским запахом. Он одновременно будоражил и успокаивал, а также внушал уверенность, что попадись нам на пути хоть сотня появившихся благодаря магическим отходам чудовищ, генерал расправится с ними в считанные секунды. И это очень… расслабляло.

«Джо, ты сюда не прохлаждаться приехала!» - раздался в голове строгий голос Оливии Дюпре.

- Если вам тяжело, я могла бы пойти сама. Я буду осторожной, обещаю, - резко подняв голову с его плеча, я не ожидала, что окажусь так близко к его лицу.

Наши губы разделяли считанные линии (*1 линия = 2,5мм), а носы почти соприкоснулись. Его теплое, приятное дыхание касалось моих щек. И отпрянуть не получилось бы, Вермакс держал меня так крепко, что не пошевелиться.

- Тяжело? Ты себе льстишь, - уголки его губ изогнулись в усмешке, - у меня плащ за спиной весит больше. Но это не беда. Скажу Лете, чтобы исправно тебя кормила, глядишь, через месяц поправишься… в нужных местах.

А вот это уже наглость! Разве девушкам говорят подобные вещи? Еще одно доказательство того, что в Виверне живут ничего не знающие о приличиях варвары!

- С моими «нужными местами» и так все в порядке. В вашей помощи они не нуждаются. Поставьте меня на землю, я пойду сама.

- Уже темнеет, а хлюпики не единственные создания болот. Так что прекращай дергаться.

- Не единственные? – надо признаться, его слова внушили опасение, и дергаться я, действительно, прекратила.

- Местные жители верят, что на болотах живет нечистая сила, утягивающая на дно строптивых девиц. И не смотри так зло, я не шучу.

- А… а вы в нее верите?

- В кого?

- В нечистую силу.

- За свою жизнь я повидал столько всего, что верю даже в россказни о зеленых человечках, летающих по небу на железных тарелках. Но ты не заморачивайся. Ценных дознавателей я в обиду не даю.

Мне показалось, или в его голосе действительно проскользнули веселые нотки? Нужно ли уточнять, что случается с менее ценными? Хотя, что там ректор Поль рассказывал про их бывшего дознавателя? Приказал долго жить?

Пока мои мысли метались из одной крайности в другую, мы успели подойти к воротам, открыв которые собственным ключом, Вермакс вошел на пустынный двор, освещенный парочкой фонарей.

Воздух здесь был пропитан эманациями силы, а чужая магия давила на виски, что означало лишь одно – я ступила на территорию другой ведьмы.

- С левой стороны главный дом, там живет сама Лета. В центре, тот, что белого цвета – лечебница. Если верить последним слухам там двое больных, поэтому мой тебе приказ, как твоего непосредственного начальника, близко не подходить. Поняла? – я быстро кивнула, - молодец. В том доме, что слева, ночуем я и мои воины.

- А я? Куда поселят меня?

- У Леты в главном доме много свободных комнат, займешь одну из них, - распоряжается, словно хозяин. А если эта Лета будет против? Судя по тем обрывкам информации, что до меня долетали, женщина она не простая.

Не успела я задать еще парочку вопросов о своем местопребывании, как с жутким скрипом отворилась входная дверь главного дома, и на крыльцо выбежала мелкая тень.

- Макс! – раздался в тишине тонкий детский голосок, и его обладатель кинулся в нашу сторону.

Меня в ту же секунду бережно опустили на землю и вот уже медвежьи объятия военачальника сжимали худенькую фигурку.

- Ярракс, как ты вырос, а ведь прошло всего две недели с нашей последней встречи, - генерал отпустил ребенка и принялся его разглядывать. Как, впрочем, и я.

Года, на вид, четыре, волосы черные, а глаза, с вертикальными зрачками, такие голубые, что могли бы посоперничать по яркости с прозрачным озером. Но не это поразило меня в самое сердце. Не считая цвета глаз, малыш был миниатюрной копией стоящего перед ним на коленях мужчины.

У него есть сын? Выходит, эта Лета его… любовница?

Глава 23. Ведьма на болотах

Я застыла на месте, уставившись на двух похожих друг на друга мужчин. Маленького и большого. Они о чем-то говорили, кажется, делились новостями, но до меня не долетало ни одного звука. Белый шум в ушах заглушал все на свете, кроме кружащих в голове мыслей.

Зачем он привез меня к своей семье? Если у него есть любимая и ребенок, для чего ему еще и невеста? Ну и наконец, подглядывать за тем, как я переодеваюсь, на руках носить, ухмылочки расточать, и все это за спиной двух своих женщин? Бесстыжий мужлан!

Да я целую главу в книге выделю, чтобы порочные нравы драконов Виверна описать. Один гарем завел, другой… на пути к этому.

Пока я мысленно негодовала, вновь открылась входная дверь и на крыльце застыла невысокая, примерно с меня ростом, женщина. Длинные черные волосы, свободно спадали до самой талии. Простое белое платье не скрывало женственных изгибов. А на красивом, совсем не старом лице, застыло радостное выражение.

- Вермакс, милый, как я рада, что ты вернулся! – воскликнула она, быстро спустилась вниз по лестнице, приблизилась к мужчине и поцеловала его в щеку. И так это было нежно, что у меня кольнуло в груди. Затем она повернулась в мою сторону и окинула цепким взглядом, - как любопытно…

- Принимай гостей, Лета. Джорджи - твоя коллега.

- Еще одна ведьмочка в Виверне? Арракс поди молнии мечет? – она прикусила нижнюю губу, будто бы боясь, что они растянутся в улыбке.

- Не то слово. С порога к тебе на болота сослал, - улыбнулся ей дракон, затем перевел на меня взгляд и… подмигнул.

- Ну проходите, коли не шутите, - подхватив ребенка на руки, Лета направилась в дом, а Векрмакс подошел ко мне и подтолкнул в спину.

-  Устраивайся, а я пока за чемоданом твоим схожу. И не тушуйся так, никто тебя здесь в обиду не даст.