Протеже советника. Подчинить тени Черникова Любовь

Аннотация

Я – обычная девушка из обедневшего дворянского рода. Студентка магической академии, которую угораздило попасть в серьезную передрягу и выжить благодаря императорскому советнику.

Он – мой спаситель. Грозный теневой маг. Правая рука императора. Правосудие Эрессолда. Одно его имя заставляет дрожать всех, у кого не чиста совесть.

Я считаю свою любовь преступной, ведь он отец моей подруги. Он делает вид, что не замечает меня, но тени не лгут.

Наша связь невозможна, немыслима! Но когда он смотрит на меня, я таю. Вижу его во снах. Не могу выбросить из головы. Мы оба делаем вид, что ничего не происходит, но за нас говорят тени. Его тени, от которых зависит моя жизнь.

Пролог

– Тиль, передай, пожалуйста, персик, – попросила Кассандра.

Я потянулась к большому блюду с фруктами и выбрала самый красивый. Бросила подруге, и отпила глоток вишневого сока, густого и ароматного. Сегодня мы втроем отмечали девичник нашей общей подруги Льяры Яррант. По этому поводу дочка советника пригласила нас в свое поместье.

Накрыли нам в саду. В белой беседке, утопающей в зелени. Низенький столик ломился от угощения. Фрукты, сладости, фигурная выпечка и пирожное – все, чем любят себя побаловать девочки. За фигуры мы не опасались – друидкам ожирение не грозит.

Изящно поджав точеные ножки, Кэс откинулась на подушки и с видимым удовольствием вгрызлась в сочную мякоть. Хрупкая сероглазая блондинка, младшая и единственная дочь Мая Эллэ, главнокомандующего империи Эрессолд производила обманчивое впечатление. Несмотря на эфемерную внешность, она обещает стать сильным природным магом.

– Придумала! – воскликнула Льяра.

Глаза подруги победно сверкнули, в них отразился хищник. Невероятно, но из девочки с запечатанным наглухо магическим даром, она превратилась в оборотницу с целыми двумя ипостасями! Да еще какими! Ирбис и его старшая форма Арр’тхелэ. Благодаря Льяре и ее отцу я жива и сейчас сижу здесь, а теперь она снова пытается меня выручить.

– Так что за идея? Прибить Иртона? – кровожадно улыбнулась Кэс.

Пусть Кассандра и природница, но не стоит забывать, что ее отец и все восемь родных братьев – воины-оборотники. Нахватаешься волей-неволей. А извести навязанного мне жениха не такая уж и плохая идея. После званого обеда в Хортес-холле лорд Иртон стал мне окончательно и бесповоротно отвратителен, а как можно выйти за человека, который вызывает только омерзение?

Но все эти разговоры не более, чем шутка. От безысходности и не такое выдумаешь.

– Прибить Иртона – не выход, – отозвалась я. – Не станет этого жениха, Лаисса найдет мне другого. Так что если от кого и стоит избавляться, так это от нее.

Когда погибли мои родители, дядя и тетя Хортес забрали меня к себе и растили, как родную вместе с собственным сыном Кассандрой. Знаю. Дурацкое имя для парня, но такова семейная традиция. Мы с Кэсси одного возраста и очень дружны. Пять лет назад не стало тети. Дядя Раш сильно горевал, а потом встретил Лаиссу Соронг, холодную блондинку немного за тридцать, которая к тому времени успела уже дважды овдоветь. Нам с кузеном Лаисса не слишком нравится, и за глаза мы зовем ее Змеей, но терпим. Все-таки она растормошила лорда Хортеса и заново пробудила в нем вкус к жизни, а это дорогого стоит.

Но если раньше Змея была безобидным ужиком – шипит, да не кусает – то теперь превратилась в настоящую кобру, обнажила клыки, с которых капает яд.

– Зачем ты только обратилась к ней за помощью? – раздосадовано спросила Льяра. – Наш семейный доктор Мэтр Райдус всегда к твоим услугам.

– Да и в клинике у моего дяди свято хранят тайны пациентов, – присоединилась Кассандра.

Дядя Кассандры был доктором императорской семьи и имел известную частную клинику в столице, так что оба предложения были весьма лестными.

– Я была не в себе, вы же понимаете, – испустила горестный вздох. – Дядя забрал меня домой после всего. Вас рядом не было. С братом, пусть и горячо любимым, о таком не поговоришь, а мне необходимо было посоветоваться с женщиной, умной и взрослой. Лаисса оказалась рядом, проявила участие. Затем, воспользовавшись моей растерянностью, запугала и потащила к своему врачевателю «устранять последствия греха». Тогда я посчитала, что это поможет мне забыть пережитый ужас, но ошиблась.

– Прости, – Кассандра дотянулась и погладила меня по лодыжке

– Ладно, что уж теперь… – отмахнулась я и поспешила сменить тему: – И все-таки, какая у тебя идея, Льяра?

– Все просто. Ты должна выйти замуж.

Я как раз отпила из стакана, и едва сдержалась, чтобы не выплюнуть сок. Прижала салфетку к губам.

– Что?! Да не хочу я за Иртона идти! – выпалила я, справившись с эмоциями и проглотив напиток.

– Не надо за Иртона. Выйди за кого хочешь. Как насчет Джентора Парами? – подруга многозначительно шевельнула бровями.

Я открыла рот, но тут же его захлопнула.

Джентор Парами – друг Кэссии, оборотник с рысьей ипостасью и самовлюбленный красавчик. Мы встречались с самого начала учебного года и официально считались парой. Между нами так и искрило. Я считала, что люблю его, и это навсегда, но за три недели, минувшие с того рокового дня, так ни разу и не вспомнила.

Эта мысль ошарашила. Замолчав, я прислушалась к себе, в надежде, что что-то екнет. Но нет.

– Да! – подхватила идею, не подозревающая о моих мыслях, Кассандра. – Тебе обязательно нужно встретиться с Дженом и все обсудить. Уверена, он тебе не откажет.

Я задумалась. Отношения с Дженом у нас были не то чтобы простые. Мы частенько ссорились из-за всякой ерунды. То я его приревную к однокурснице, то он меня, но нам было хорошо вместе. Пожалуй, стоит мне его увидеть, и чувства вернуться. Не стоит сразу отметать идею Льяры.

– Передам-ка ему привет через Кэсси, – решила я.

Стоило упомянуть о кузене, как глаза природницы радостно заблестели. Они встречались, хотя и скрывали свои отношения. Честь дочери главнокомандующего свято блюли ее братья, один из которых служил безопасником в академии. Так что мой братец или очень храбрый, или сосем без кроны на голове… Склоняюсь ко второй версии.

– Сдается, Тиль, что ты не слишком-то и скучаешь по Джентору, – неожиданно, но весьма проницательно заметила Кэс.

Я ответила не сразу

– Не знаю. Иногда мне кажется, что мы не подходим друг другу…

– Но обсудить с ним твою ситуацию стоит. Не убивать же Иртона и Лаиссу взаправду? – усмехнулась Льяра.

– А если убивать, то Тилье стоит предварительно выйти за Иртона, – корыстно присоветовала Кэс.

– Насчет Джентора, – продолжила Льяра, размахивая канапе, которое собиралась съесть. – Твои чувства можно понять. Он повел тогда себя, как полный придурок.

– Неудачный момент выбрал, чтобы с поцелуями лезть, – пояснила я для Кэс, которая непонимающе нахмурилась.

В тот роковой день природница весьма удачно уехала домой и пропустила кошмар в академии. По спине холодком пробежали воспоминания, и я обхватила себя за плечи. Льяра заметила мой жест, и в ее глазах отразилось понимание. Спасая меня тогда, подруга обрела вторую ипостась.

– Согласна. Но, пойми, Тиль, – увещевала оборотница, стараясь заочно примирить нас. – Джен сильно за тебя испугался, а в момент стресса мы – оборотники нуждаемся в физическом контакте с парой. Объятия, поцелуи – это нормально и нужно. Я и сама это поняла, только недавно. Просто он не учел, что ты от него отличаешься.

– Да! Мои братья тоже постоянно тискаются со своими женами. И папа частенько прикасается к маме, ему важно ее рядом чувствовать, – поддержала Кассандра.

– Вот поэтому у тебя целых восемь старших братьев, – поддела природницу я.

Мы принялись рассуждать о плодовитости оборотников и посмеиваться над Льярой, в плоском животике которой уже рос их с принцем Вердерионом ребенок. Первый из выдуманного нами десятка. Льяра не осталась в долгу и напророчила Кассандре еще парочку младшеньких братьев, после чего природница вдруг сменила тему:

– Какие уж там братья, – недовольно повела она плечом. – Мама отца почти не видит. Он теперь и ночует во дворце неделями, только в выходные забегает поужинать. Совсем с этими культистами с ног сбился. Кстати, а лорд Яррант часто дома появляется?

При упоминании советника Сатема меня обдало жаром. Чтобы скрыть волнение, схватила стакан с соком и пригубила, пряча глаза под ресницами. Слишком много за эти недели думала я о теневом маге. Непозволительно много. Но как ни старалась себя урезонить, желание увидеть теневого мага, раз уж я здесь, стало неумолимым.

– Так, как? Хорошая идея, Тиль? – вопрос ворвался в мои мысли.

Кассандра смотрела на меня, и в ее серых глазах играло веселье.

– Может и выгорит, если Парами согласится, – непринужденно пожала я плечами, стараясь не выдать своих истинных чувств.

Девчонки так и прыснули.

– О, да! Парами совершенно необходимо утверждать цвет белья Льяры в первую брачную ночь. Без этого свадьба попросту не состоится! А уж как Верд обрадуется, когда узнает.

Природница утирала проступившие от смеха слезы, а я так и застыла с открытым ртом. Так размечталась о встрече с советником, что пропустила часть разговора? Отлично!

– Простите. Кажется, я все прослушала.

Похоже, мне стоит немного побыть одной, чтобы вернуть душевное равновесие. Я поднялась и оправила подол.

– Девочки, я в уборную. Скоро вернусь.

– Вон туда и налево через черный ход, – подсказала Льяра. – Так быстрее будет. Тебя проводить?

Я отрицательно мотнула головой:

– Не надо. Сама разберусь.

Под ногами хрустел гравий на дорожке, впереди белели стены построенного в неоклассическом стиле особняка. Над головой безмятежно чирикали птицы, сквозь листву виднелось чистое голубое небо, и солнечные лучи ласкали теплом кожу. Ничто здесь не напоминало, о поздней осени и близкой зиме.

Завернув за угол здания, я очутилась у черного хода, которому не грех было быть и парадным в каком-нибудь доме попроще. Войдя внутрь, попала сразу в коридор для слуг, одинаковый почти для всех домов знати. Он проходил через всю заднюю часть особняка, позволяя прислуге быстро появляться там, где это необходимо. Двери по правую руку вели в различные помещения: холл, портальная комната, большая и малая столовые, зал для приемов и бальный. Хм. Не слышала что-то о вечеринках в доме советника.

 Представив, как бледнеют и седеют аристократы, получив подобное приглашение, я невольно улыбнулась. А затем представила иную картину. Пустой зал, который ни разу не видел гостей. В нем не раздавался смех, не звучала музыка. Зашторенные наглухо окна, полумрак и тишина. На мне сотканное из теней платье, подол которого стелется по полу. Волосы убраны в высокую прическу, открывающую шею и плечи.

Лорд Сатем Яррант приближается ко мне, протягивает руку. Я принимаю ее, и мы танцуем в полном безмолвии. Необычные для теневика светло-серые глаза смотрят в самую душу, и я растворяюсь в его взгляде…

Встряхнулась, прогоняя странную истому, овладевшую телом, и прижала руки к пылающим щекам. Какие глупости в голову лезут! Ужас! Откуда только что взялось? Но глупости, не глупости, а желание встретиться с лордом Сатемом или взглянуть на него хоть одним глазком никуда так и не делось. Только усилилось. Манило, точно запретный плод.

Решив не отказывать себе в подобной малости, поднялась по лестнице на второй этаж, где находился кабинет хозяина, спальни и гостевые комнаты. Сориентировавшись, поняла, что она расположена в другом конце особняка, и мне придется пересечь весь этаж. Утром мы сразу из портальной залы поднялись в комнату Льяры, а нам с Кассандрой выделили соседние, а в этой части дома мне еще не доводилось бывать. Так что теперь я с удовольствием любовалась обстановкой и отмечала прекрасный вкус хозяев.

Классический дом аристократа старой закалки дышал сдержанной роскошью. В коридоре было пусто. Дорожка, украшенная лиственным узором, стелилась под ноги, скрадывая шаги. Я разглядывала старинную мебель, картины по стенам и антикварные вещицы в нишах и на тумбах. Остановилась в эркере с большими окнами, за которыми раскинулся великолепный парк-лабиринт, и поняла, что преодолела половину пути, но так и не встретила хозяина особняка. Эх…

 Полюбовавшись видом, хотела было отправиться дальше. Здесь начинались знакомые места: центральная лестница, ведущая на первый этаж, мы здесь утром проходили. А это, стало быть… Кабинет советника? Я с надеждой уставилась на слегка приоткрытую дверь. Если пройду мимо, то уже точно не будет шансов его встретить.

Из-за двери вдруг донеслись голоса. Один определенно принадлежал женщине, второй – лорду Сатему. Этого хватило, чтобы я обратилась в слух. Я не должна подслушивать! Подслушивать – нехорошо! Шевельнулась совесть, но ноги уже несли меня ближе.

– Я считаю, Элье лучше пока ничего не знать. Ни к чему дочери волноваться в ее положении.

– Она твоя дочь, Дариа! И у нее сегодня девичник. Как ты можешь быть настолько жестокой?! Льяра любит тебя, она с ума сойдет от счастья!

В голосе Грозного Теневого Мага звучали совершенно немыслимые ноты.  Столько вины, укора и любви одновременно.

– Не может быть! – беззвучно шевельнулись мои губы. – Это… Это же…

Здесь что, Мама Льяры?! Да это же ни в какие порталы не лезет!

– Как смеешь ты обвинять меня в жестокости, Сатем?! – возмутилась Дариа.

Говорила она негромко, но кошачье шипение прорывалось сквозь ледяную маску.

– Дари, – лорд Яррант смягчился. – Наша дочь ждала тебя всю сознательную жизнь. Ложилась и засыпала, надеясь, что наступит день, и мама вернется. А я… Я тоже ждал тебя вместе с ней!

– Сатем, не начинай, – в ответе отчетливо слышалось раздражение. – Ты не хуже меня знаешь, наш брак был огромной ошибкой. Мой брат испугался твоей силы и решил тебя привязать. Мной!

– Алларику нечего было бояться, я никогда не давал повода сомневаться в себе, и не стал бы претендовать на корону. Великая Мать! Он же мой друг, а я не предаю друзей! – возмутился советник.

Женщина хмыкнула.

– Хочешь сказать, они у тебя еще остались, Сатем?

Мужчина проигнорировал выпад. Вместо этого спросил с горечью:

– Ты хоть когда-нибудь меня любила, Дариа? Хотя бы миг?

– Любила. Или думала, что люблю, до тех пор, пока ты не запер меня здесь, – грустно ответила сводная сестра императора.

– Дари, все что я делал, это ради твоей же безопасности. Времена тогда были непростые. Алларик только-только взошел на трон, у него было много недоброжелателей, и я переживал, что могу тебя потерять…

– И сделал все, чтобы это случилось как можно скорее! – перебила его Дариа, окончательно теряя самообладание. – Ты посадил кошку на цепь, Яррант! – шипела она. —Но кошки не могут жить в неволе! Я чувствовала себя пленницей, днями просиживая в этих стенах, пока ты трудился на благо Эрессолда. Беременная и глубоко несчастная женщина. Прикрываясь моей безопасностью, ты сознательно обрек меня на годы одиночества. Ненавижу это место! – последние слова она выплюнула.

– Это не так! – рыкнул Грозный теневой маг, и добавил спокойнее: – Ты была вольна делать, все, что вздумается. Надо было просто сказать мне. Почему ты молчала, Дариа?

– Я говорила, Сатем! Ты никогда не пытался меня услышать. Не ты, ни мой брат! Женщины для вас лишь разменные монеты в борьбе за власть. Так всегда было. Осознав это, я сделала выбор. Сама.

– Я никогда не относился к тебе как к разменной монете, Дариа. Ни к тебе, ни к нашей дочери.

– Сколько лет ты не выпускал Оэльрио из особняка? – ехидно перебила советника жена. – Уверен, что ее устраивала жизнь в изоляции? У нее не было ни друзей, ни поклонников. Она не танцевала на балах, не флиртовала со сверстниками, не блистала при дворе. А помолвка с принцем Файбардским? Да-да, я наслышана. Жаль я раньше не обратила внимания на гаденыша и его делишки. Придавила бы по-тихому!

Повисла гнетущая тишина, и я перестала дышать. Надо было уйти раньше, а теперь большая вероятность, что меня заметят.

– Признаю, здесь я допустил непростительную ошибку, – заговорил советник.

– Мы оба, что уж там, – горько добавила Дариа. – Но кто мог заподозрить наследного принца в связи с культистами? Но и без того было очевидно, что Галэн неподходящая партия.

– Это был приказ императора, а я лишь хотел поступить как лучше.

– Лучше для кого?! – неожиданно сорвалась женщина. Затем, чуть успокоившись продолжила: – Сатем, мне пора. Я не готова сейчас встретиться с дочерью, для меня это тоже тяжело. Не могу же я сообщить ей, что, едва вернувшись в ее жизнь, подаю на развод. Но и скрыть тоже не смогу. Это нечестно.

Все. Я достаточно узнала, пора уносить ноги.

Тихонько попятилась, и едва успела отойти от двери кабинета на несколько шагов, как она распахнулась. Грациозная, хищная, великолепная, несмотря на возраст, принцесса пролетела мимо, едва скользнув по мне обжигающим взглядом. Я еле успела посторониться и прижаться к стене. Глядя ей в спину, отметила, какая мощная у женщины аура жизни, и поспешила в отведенную мне комнату. Там стоя у раковины, долго умывалась ледяной водой и не могла прийти в себя.

– Великая Мать, как же удержаться и не выложить все Оэльрио? – спросила у собственного отражения. Ну за что мне все это?

Мой зазеркальный двойник скорчил в ответ жалобную моську.

Потратив минут десять на то, чтобы вернуть себе присутствие духа, решила, что пора возвращаться в беседку, пока девочки меня не потеряли. Вышла в коридор, аккуратно притворив за собой дверь комнаты, и вздрогнула от неожиданности. Передо мной стоял лорд Сатем Яррант собственной персоной. В облике советника сейчас не наблюдалось привычной строгости. Длинные волосы растрепались, а их теневые кончики печально поникли, не подавая признаков самостоятельной жизни. Верхняя пуговица темно-синей рубашки напрочь оторвана, следующая болтается на честном слове. Я тут же представила, как мужчина разрывает ворот, чтобы стало легче дышать, и сердце сжалось от сочувствия.

Зрачки теневика резко расширились, чернота полностью поглотила радужку, и свет не отражался в темной глубине. Черты лица заострились, вокруг глаз появились темные круги. Отражая эмоции своего господина, в коридоре стало темнее, по углам заклубились тени.

– Все слышали?

Вопрос был задана ледяным тоном, и я поняла, сейчас не время для реверансов и расшаркиваний.

– Врать, так понимаю, бесполезно? – ответила как равному и тут же пожалела.

Что я такое несу? Ну почему мой язык иногда живет собственной жизнью? Щеки снова залила краска, я сглотнула пересохшим горлом. Сатем, не отводя от меня взгляда, склонил набок голову, и тени вдруг ожили, соткавшись в девичью фигурку в легком платьице. Посреди коридора стоял Мой теневой двойник! И пусть он был напрочь лишен всяких красок, сходства не заметил бы разве что слепой.

– Ого! – совершенно неженственно восхитилась я детальной магической проработкой.

Не знаю, как это советнику удалось, но у моей копии даже веснушки были на тех же местах! Советник сделал небрежный жест, точно прогоняя прислугу прочь, и моя копия двинулась по коридору. Шла она почему-то задом наперед, повторяя все мои движения в обратном порядке. Мы с советником направились следом. Двойник остановился у двери кабинета, и замер в неоднозначной позе, а затем развеялся. Любые оправдания были бесполезны, меня раскусили.

Я покаянно опустила голову и пробормотала:

– Вы слишком громко беседовали…

Сатем вдруг потянулся к моему лицу. Раньше, чем успела сообразить, прянула назад и вжалась лопатками в стену. Уставилась на советника во все глаза. Его рука замерла на полпути и медленно опустилась. Взгляд мужчины завораживал, запуская волны странного жара по всему телу. Против воли я замерла в тайном предвкушении.

– Ничего не говорите моей дочери, Тилирио, – попросил советник. – Сам скажу, когда придет время.

– Я ничего не скажу Льяре. Обещаю! – ответила я с запозданием и сглотнула.

Хозяин поместья кивнул и направился прочь. Ни одна его тень так и не коснулась моих лодыжек, и это неожиданно разочаровало. Но сделав несколько шагов, мужчина остановился и спросил не оборачиваясь:

– Интересно, как это у вас получилось?

– О чем вы, лорд Яррант?

Советник не ответил. Просто двинулся дальше, и его фигура растворилась в тенях.

Глава 1

За неделю до девичника. Поместье Хортес-холл.

«Лорд Сатем!» – безмолвный призыв помог вырваться из липких объятий кошмара.

Я села на постели, часто дыша и прислушиваясь к уютной тишине дома. За окном все еще было темно. Напольные часы, старинные с маятником, мерно тикая, подтвердили догадку. Глубокая ночь.

– Великая Мать, когда все это кончится? – шепнула в полумрак комнаты.

Устало поднявшись, поплелась в ванную и долго умывалась прохладной водой, боясь смотреть на собственное отражение. Бледное лицо в обрамлении мокрых рыжеватых прядей и затравленный взгляд ярких серо-зеленых глаз совершенно не радовали.

На миг мне почудились разбитые губы, и я моргнула, прогоняя наваждение. Зло ударила ладонью по мраморной поверхности умывального столика и зашипела от боли. Потирая ушибленные пальцы, вернулась в кровать, раздумывая не принять ли снотворное. Продержалась я час, прежде чем снова потащилась в ванную. Достала из шкафчика пузырек, что дала мне Лаисса, и задумалась, перекатывая его в пальцах.

Нет! Не хочу! Должен быть другой способ.

Выплеснув снадобье в унитаз, вернулась в комнату, достала тетради и принялась листать страницы при свете прикроватного светильника. Искомое обнаружилось быстро в разделе о первой помощи. Тщательно выведенный и подчеркнутый моей рукой заголовок гласил: «Как успокоить пациента, чтобы тот не навредил себе или окружающим». То, что надо!

Внимательно изучила схему, освежая в памяти раппорт, дозу и последовательность вливания энергии. Перечитала предупреждение, выделенное красной рамкой.

«Нарушение раппорта будет иметь снотворное действие в следующих случаях…»

Дальше шел целый список.

– Есть!

Радуясь, что нашла способ получше неизвестного зелья, принялась за дело. Следуя предупреждению, влила чуть больше энергии, намеренно растягивая интервалы. Уже ощущая стремительно одолевающую сонливость, подумала: «Главное, не перестара…»

Додумать я не успела, провалившись в глубокий сон.

Лорд Сатем стоит ко мне спиной. Хватаю его за руку раньше, чем он успевает сделать хоть шаг прочь.  Советник оборачивается и пристально смотрит своими невероятными глазами. Прежде чем осознаю всю дерзость такого поступка, делаю шаг ближе и провожу по его обнаженной груди, пальцами ощущая края пореза. Щедрый поток энергии жизни льется из моей ладони. Он настолько мощный, что от глубокой раны не остается и следа.

Советник осторожно берет меня за запястье. Теплые сухие губы касаются подушечек моих пальцев. Взмах густых ресниц, пушистых и мягких, и он смотрит на меня поверх наших рук. Напряженно, словно пытается что-то прочесть на моем лице. На долгое и одновременно такое краткое мгновение наши взгляды встречаются, и что-то происходит.

Лорд Сатем вдруг исчез, а передо мной оказался украшенный лепниной потолок комнаты. Спальню заливал яркий свет, а от неудобной позы жутко затекла поясница. Оказывается, я так и уснула поперек кровати, да еще и ноги свисли с краю, и одеяло на полу валяется.

– Ойййй! – зашипела, переворачиваясь набок и пытаясь выгнуть себя в обратную сторону.

Перестаралась-таки! Зато спала крепко и без кошмаров, так что лесные бесы с ней, с поясницей. Кстати, а сколько сейчас времени? С трудом повернув голову, посмотрела на часы, и те подсказали, что я совершила непростительный поступок – опоздала на семейный завтрак уже в третий раз!

Дядя Раш будет в ярости…

– Лесные бесы!  – подскочила я с кровати.

Ну как подскочила? Поднялась, жалобно скрипнув поясницей. Путаясь в подоле старомодной ночной рубашки, охая и постанывая, как двухсотлетняя бабка, пошкандыбала в ванную приводить себя в порядок. Когда, поставив все мыслимые и немыслимые рекорды по скоростному умыванию, спустилась в столовую, семья уже была за столом. Ждали только меня.

– Доброе утро! – поприветствовала я домашних как ни в чем не бывало.

– Доброе, сестренка! – первым откликнулся мой двоюродный брат Кэсси.

Он уже что-то жевал украдкой, пока дядя читал газету. Лаисса, очаровательно улыбнувшись, жестом пригласила меня за стол. Дядя, проигнорировав мое появление, делал вид, что увлечен статьей в газете.

Когда я заняла свое место, Лорд Хортес, наконец, отложил «Глас Эрессолда», и его тут же нагло умыкнул мой кузен.

– Тилирио, по-моему, ты достаточно долго живешь в этом доме, чтобы знать правила? – сухо начал дядя, не глядя на меня.

Плохой признак. Головомойка и прополка мозгов – неизбежны. Все, что касается распорядка дня и семейных традиций, дядя возводит в абсолют.

– Дядя Раш, это больше не повторится. Обещаю, – я лучезарно улыбнулась, и в кои-то веки улыбка вышла искренней.

Богиня! Как же мало нужно человеку для того, чтобы мир стал прекраснее – просто хорошенько выспаться. Про мои кошмары и их причину дядя не в курсе, мы с Кэсси решили, не стоит ему знать подробности, иначе не видать мне больше академии.

– Отец, ну подумаешь, проспала. Эта зубрила наверняка повторяла лекции ночью, уснуть без этого она никак не в состоянии! – сыронизировал брат и подмигнул мне.

Раш Хортес, приподняв кустистые брови, соизволил посмотреть на нарушительницу.

– Ну да. Я повторяла материал по первой помощи, – смущенно подтвердила я слова Кэсси.

И не соврала ведь ни капельки!

– Похвальная тяга к знаниям, – сухо кивнул лорд Хортес. – Но это не дает тебе право пренебрегать традициями рода.

– Я все поняла, дядя. Больше не буду.

На том и порешили.

– Возблагодарим Великую Мать за пищу на этом столе! – начала Лаисса утреннюю молитву, когда дядя дал команду приступать к трапезе.

Некоторое время мы молча поглощали простой завтрак под тихую музыку из проигрывателя. Каша, тосты, немного фруктов и выпечки. Затем дядя отодвинул пустую тарелку, и экономка поставила перед ним малюсенькую фарфоровую чашечку. По столовой тут же разнесся терпкий аромат кофе. Хороший кофе – единственная роскошь, которую дядя себе позволяет в последние годы. Дела семьи Хортес идут не так гладко, как хотелось бы.

– Раш? – позвала нежным голоском Змеюка.

– Иса, – дозволил дядя благодушно.

Лаисса повернулась ко мне и сообщила:

– Тилья, сегодня вечером у нас гости. Ты должна присутствовать на ужине.

– Хорошо, – равнодушно кивнула я, еще ни о чем не подозревая. Гости так гости.

– Хорошо и все?! Тилья, ты же совершенно себя запустила в этой своей академии! – возмутилась Змея. Изящной формы брови многозначительно взлетели, наводя на мысли об утекающем в руки дорогих стилистов состоянии рода Хортес. – Позавтракала? У тебя полчаса на сборы. Жду тебя в портальной

Я удивленно вытаращилась на нее, едва не подавившись чаем.

– И не смотри так, я лично займусь твоим внешним видом. Сегодня ты будешь на высоте!

Энтузиазму Лаиссы не было границ. Тревожный признак. Это значит, что на ужин к нам притащится очередной жених, и меня требуется срочно привести в товарный вид. Бесы! Я уже не раз это проходила, спасла только академия. Значит, Змея взялась за старое, решила пристроить меня в хорошие руки. Небескорыстно, естественно. И самое мерзкое, она ведь прекрасно понимает, что мне сейчас не до женихов.

– Спасибо, Лаисса, ты так добра, – едва сдержав сарказм в голосе, я бросила страдальческий взгляд на кузена.

Тот ответил сочувственным и постарался перевести разговор в иное русло:

– Вы только послушайте! Вчера вечером в Сатор-Юти воин-оборотник взбесился и напал на собственную девушку!

Я навострила уши. В этом городке мы побывали совсем недавно, как раз перед нападением культистов на академию. Мутное местечко, где творятся нехорошие вещи, как по мне.

– Надеюсь, с ней все в порядке? – прониклась я сочувствием к несчастной.

– Пишут, только испугом отделалась. К счастью, поблизости оказались другие военные, и нападавший был убит в схватке. Участники инцидента утверждают, что другого способа его остановить не было.

– Какой кошмар, Кассандра! Не хочу даже знать об этих ужасах, давайте лучше обсудим меню на сегодняшний вечер, – перебила его Лаисса.

Кэсси недовольно сморщился. Свое полное имя он страшно не любил. Нескладный, сухопарый и бритоголовый парень, со сдерживающей татуировкой на загривке совершенно не походил ни на какую Кассандру. Но что поделать, таковы традиции рода Хортес, и имя прославленного предка исправно передавалось из поколения в поколение от деда внуку.

– Дай-ка, – протянула я руку.

Кэсси передал мне газету.

Статья оказалась подробней, чем его рассказ. К ней даже прилагалось мутноватое черно-белое фото, сделанное за несколько минут до печальных событий. На нем худенькая девушка прижимает к лицу букетик. Ее обнимает бравый оборотник в форме имперских войск. Симпатичный и совершенно на психа не похож. Ниже журналисты перечислили предположения безопасников о причинах произошедшего.

– Как думаешь, виноваты культисты, лунное затмение или карэш*? – поинтересовался Кэсси.

Ответить не дал дядя Раш. Он отнял у меня газету, свернул и прижал ладонью к столу. Осмотрел нас строго и выдал:

– Мир сходит с ума. В столице уже нельзя и шагу ступить, чтобы не наткнуться на очередного юродивого проповедника, завывающего о конце света, а любую халатность теперь принято списывать на происки культистов, будь они неладны! Не стоит уподобляться им, и забывать, кто вы. Это ясно? – дождавшись нашего дружного кивка, он скомандовал: – А теперь, молодежь, займитесь делами.

Мы кивнули и дружно поднялись из-за стола. Ничего, у нас еще будет время поговорить.

*карэш – запрещенное на территории империи Эрессолд наркотическое вещество.

Глава 2

Последствия ночных экспериментов не заставили долго ждать, и голова все-таки разболелась. После завтрака я поднялась в свою комнату и прилегла, вместо того чтобы собираться, но не успела расслабиться, как тихонько скрипнула дверь.

– Тилья, у тебя нет времени валяться в постели! – Змея, сложа руки на груди, недовольно смотрела на меня.

– Лаисса, может, отменим этот ужин? Ты же знаешь, я сейчас не готова к смотринам. Это ведь будут смотрины, да?

– Ты слишком много значения придаешь случившемуся. Мы же все исправили. Если будешь держать язык за зубами, твой будущий супруг не заметит изъяна.

Изъяна?! От такой трактовки меня покоробило, но я подавила желание высказаться. Лаисса мстительная и может сделать мне гадость в ответ. Подло и не вовремя. А у меня кое-какие планы, и для их реализации требуется разрешение дядюшки.

– Будь в портальной зале через десять минут, – бросила Змея и оставила меня одну.

Как бы я ни злилась, пришлось сделать, как велено. Когда готовая к выходу спустилась в холл, там меня уже ждали дядя Раш в домашнем костюме и Лаисса в роскошном кремовом комплекте с меховой оторочкой. Она придирчиво осмотрела меня с ног до головы и скорчила недовольную мину:

– Дорогой, твоей племяннице совершенно нечего надеть! Если она выглядит так сейчас, то что будет вечером?

Кажется, дядя Раш, как и я, не усмотрел ничего предосудительного в простом сером платье и удобных сапожках, на которые сегодня пал мой выбор. Он замялся:

– Кхм… Может, одолжишь один из собственных нарядов? Что-нибудь, что ты уже не носишь, например.

– Раш, как можно! Ты забываешь, что не все женщины носят одежду одного размера.

Змея ухитрилась снисходительно и одновременно соблазнительно рассмеяться, и на строгом лице дяди расцвела глупая улыбка. вот что любовь с людьми делает!

– Хорошо, тогда купите что-нибудь новое, но не тратьте слишком много. И не опаздывайте, – проворчал он.

– Но как же так, дорогой? Леди полагается слегка опаздывать, – нежно пропела Лаисса.

«Но только не на завтрак», – дополнила я ее мысленно.

Дядя Раш проводил нас к порталам. Из трех положенных работали только две площадки – теневая и друидская. Починить световую не хватало средств. Чмокнув лорда Хортеса в щеку, Лаисса активировала координаты, и мы перенеслись сразу в салон красоты.  Паркет жалобно скрипнул под ногой, когда я сошла с портальной площадки. Окинув помещение, где мы оказались, взглядом, я отметила и облезлую позолоту на дверных ручках, и вытертую обивку дивана для посетителей, и старомодные портьеры. Пахло, впрочем, здесь приятно. Какой-то косметикой или благовониями.

– Не столица, но мастера дело знают, – шепнула Змея, заметив мою реакцию, и потянула за собой.