Цена невинности Черникова Любовь

Глава 8. Плюс один псионик

Только что мальчишки решились на что-то непотребное, это мне ясно как день. Подзадоривая друг друга, сейчас они точно перейдут границу, это я чувствую обострившимся по-звериному чутьем.

Игнорируя мои рывки и проклятья, Гарри тянется и рывком расстегивает молнию моего защитного комбинезона. Словно сговорившись заранее, они ловко стаскивают его с меня вместе с ботами. За этим, сложив на груди руки, хмуро наблюдает Синевласка, но не спешит окорачивать расшалившихся прихвостней.

Я по-прежнему не позволяю себе реветь, но сколько угодно ругаюсь. Изощренно и по-черному, используя весь свой лексикон и даже больше.

– Да у нее и сисек-то еще нет! – разочарованно констатирует Рыжий.

– Наверное, под этими грязными тряпками не видно, – предполагает громила.

Пацаны глумливо ржут, задирая на мне футболку.

– Упс! Да она же лифчик не носит!

– А на кой он ей? Где ты там сиськи-то увидел?

– А ты чего не носишь? – задаю встречный вопрос. – Вот вам обоим он бы точно не помешал, уе..ки!

Раздается новый взрыв хохота, но мучители так увлечены новым развлечением, что мои слова их почти не задевают.

– Ублюдки! Сволочи позорные. Падаль! Капец вам, суки! Вы трупы, клянусь! – ору, дергаюсь и сыплю пустыми угрозами, осознавая, что на этот раз конкретно попала.

Попала, как еще никогда в жизни.

– А ниже? Покажи нам, что там у ее ниже? – сдавленно сипит вошедший во вкус Рыжий, едва не капая на меня слюной.

– Хтон, ты чего ни разу бабу снизу не видел? – презрительно кривится Синевласка, вдруг тоже оказавшийся рядом.

В какой-то миг кажется, что происходящее, ему совсем не нравится, но он не решается остановить товарищей, чтобы не показаться слабым и не потерять свое лидерство.

– Ты, можно подумать, много видел, – огрызается разошедшийся родственничек Меддина и командует Рыжему. – Снимай трусы!

– Сам и стаскивай, раз тебе надо, – неожиданно мнется тот.

Затевается перебранка, и становится ясно, что далеко не все готовы перейти черту и совершить столь отвратительный поступок. Хватка на моих конечностях ослабевает, и я, пользуясь моментом, делаю отчаянный, на пределе сил, рывок.

В голове словно что-то взрывается. Я едва не теряю сознание от пронзительной боли в висках, а когда снова себя осознаю, обнаруживаю, что совершенно свободна. Охая и шипя от боли – все же меня успели как следует отмутузить – поднимаюсь на ноги.

Поднимаются и мои противники, неизвестно как разлетевшиеся по сторонам метра на четыре. Не сводя с них настороженного взгляда, одновременно пытаюсь сообразить, как же так вышло и опустить задранную футболку. Второе получается не сразу, а первое так и вообще непосильная мне задача.

Я вся дрожу, точно стебель хакса на ветру. Голова кружится, волосы выбились из кос и лезут в глаза. Разбитую губу щиплет, а в босые ступни больно врезаются острые побеги.

– Не подходи, сука!

В руках у Синевласки появляется шокер, зловеще поблескивая разрядами карманной молнии. Таким здесь принято отгонять одичавших канисов, стаи которых кочуют по полям. Рожи у остальных пацанов злые, и не предвещают ничего хорошего.

– Опусти игрушку, Джонни, – раздается неизвестно откуда незнакомый мне спокойный голос, и мальчишки принимаются озираться.

Я тоже.

– Рейн, это ты? – каким-то неожиданно льстивым голосом тараторит Синевласка, пряча в карман шокер. – А мы тут воровку поймали. На твоем поле, между прочим! – уведомляет он невидимого незнакомца.

Пространство напротив меня неожиданно идет маревом, из него проявляется субтильный парень с растрепанными темными волосами и непроницаемым взглядом огромных, слишком серьезных для подростка глаз. Некоторое время он на меня смотрит, и чувство такое, что заглядывает в самую душу, а вот по его лицу невозможно прочесть, о чем он думает.

И неважно. От него я тем более ничего хорошего не жду. Для меня – противников стало на одного больше, и этот явно псионик. Еще одна заносчивая задница по мою душу.

– Меня зовут Рейн фон Аделхард. Этот участок принадлежит мне, мисс. Вы нарушили частную территорию и понесете за это наказание.

Ну вот! Еще один мучитель явился на мою голову. Хорошо выделываться, когда ты сыт, обут, одет и не перебиваешься на сублимированных пайках изо дня в день.

От злости и безысходности шумит в ушах, и я ору:

– Накажи свою мамашу, богатенький ублюдок!

Смачно плюю младшему Аделхарду под ноги и… Не понимаю, как снова оказываюсь на земле, да еще и перекинутой через его колено. Костлявое и твердое, оно упирается мне прямо в живот, а на мой зад градом обрушиваются неожиданно увесистые шлепки.

– Не смей! Говорить! Так! О моей матери! Никогда! – злобно выплевывает Рейн фон Аделхард на каждый удар.

Яростно дёргаюсь, но вырваться не получается. Мне не столько больно, сколько унизительно, и горячие слезы сами брызжут из глаз. Окружившие нас мальчишки заходятся глумливым хохотом, бросают подбадривающие реплики, а мне хочется попросту сдохнуть.

Вдруг смех затихает, лишь кто-то один еще продолжает погано ржать, когда на смену этим звукам приходят совсем иные. Я слышу какой-то посторонний механический рокот. Очень характерный рокот. Это же…

– Всем оставаться на местах! На колени! Руки затылок! – откуда-то сверху доносится усиленный динамиками мужской голос.

Сенатреныш меня больше не держит. Скинув с колен, точно надоедливого кисуна, он выпрямляется. Любоваться его запыленными ботинками мне совершенно не в радость, и, почувствовав свободу, я стремлюсь оказаться подальше. Прямо на четвереньках отползаю в сторону, не тратя времени на то, чтобы подняться и совершенно игнорируя всяческие приказы с небес.

Острые стебли ранят обнаженные колени и ладони. Не обращая внимания на порезы, дрожащими руками натягиваю комбинезон и застегиваю молнию до самого горла. Мальчишки на меня больше не смотрят и не смеются. Стоя на коленях и сомкнув на затылках руки, они таращатся перепуганными глазами на снижающийся большой черный скайрос с пятью белыми звездами на борту – знаком Совета Пяти. Видно, как от страха побледнели их губы, но бежать ни один даже не помышляет. Бесполезно.

Оглушительно свистя турбинами, похожий на жука переростка транспорт, способный перемещаться как в атмосфере планеты, так и доставлять людей и грузы на орбитальную станцию, приземляется.

Пригибая к земле упругие стебли хакса точно простые травинки, скайрос касается поверхности. Тут же из него один за другим выскакивают гвардейцы Совета Пяти в черной, как душа нашего землевладельца Цю Синя, космоброне и с универганами наперевес. Они занимают позиции так слаженно, что кажутся машинами, а не живыми людьми. Вся компания хулиганов тут же оказывается под прицелом. Именно такое впечатление создается у меня, хотя ни один ствол не смотрит в нашу сторону.

Последним по короткому трапу сходит высокий темноволосый мужчина в простой одежде. Простой в том смысле, что это не боевой скафандр, а одежда, но простой ее можно назвать лишь с большой, прямо-таки огромной, натяжкой. Я мало что смыслю в моде, но уверена, только один его начищенный до блеска сапог стоит больше, чем весь наш рабочий поселок вместе с домами, уборочной техникой, людьми и всем скарбом.

Мужчина никуда не торопится, его движения скупы и размеренны. Шаг обличенного властью человека неспешен. Он даже смотрит как-то по-особенному, взгляд точно рентгеновские лучи пробирает до самых потрохов. Мальчишки прячут глаза, склоняя головы еще ниже, как щенки каниса перед вожаком стаи. Я как-то раз такое видела. Вот и теперь все мгновенно понимают, кто именно предстал перед ними еще до того, как он представился.

Это – звездный лорд, безо всяких сомнений.

Сухие стебельки хакса хрустят в наступившей тишине, когда звездный лорд сходит с трапа и направляется к Рейну фон Аделхарду. Останавливается напротив и принимается молча разглядывать сенатреныша, который в отличие от остальных, хоть и склонил голову, но так и остался стоять на ногах, проигнорировав команду. Повисла такая тишина, что даже ветер притих, словно затаив дыхание, и перестали привычно жужжать мелкие мушки, водившиеся здесь во множестве.

– Имя? – первым нарушил гнетущее безмолвие звездный лорд.

Его голос – сухой, точно выстрел импульсного излучателя, прозвучал внезапно, заставив всех присутствующих вздрогнуть от неожиданности. И как только этот долговязый и бледный парень умудряется все еще оставаться на ногах? На его месте пора бы рыдать и лобызать сапоги звездного лорда, а лучше бежать во весь опор к папочке или прятаться под мамину юбку. Леди фон Аделхард ни к чему надевать робу и забираться в харвестер. Наверняка она носит исключительно красивые как на картинках, платья и юбки.

Но нет, сенаторский сын поднимает голову и коротко, будто по-военному, отвечает:

– Рейн фон Аделхард, мой лорд.

– Аделхард. Сын сенатора Аделхарда?

– Так точно, мой лорд.

– Что здесь происходит, фон Аделхард? Почему псионик подвергается унижению на принадлежащей вам земле? – звучит неожиданное и очень серьезное обвинение.

Псионики – особая ценность Содружества Равных. Обладая уникальными способностями, они рискуют собой, защищая жизнь в космосе. Ведь только псионики способны противостоять угрозам астрала, в то время как обычные люди и известные нам ксеносы, населяющие обитаемую часть вселенной, ничего не могут им противопоставить.

Псионик? Здесь?!

От такого известия у меня челюсть отвисает, но я вовремя закрываю рот и всматриваюсь в ошарашенные лица мальчишек, пытаясь осознать, кто же еще из этих придурков псионик, и чем это его так унизили, что сам звездный лорд явился, чтобы поговорить об этом?

Но мне не приходится слишком долго мучиться в догадках.

– Псиииоооник? – тянет Рыжий, дав петуха. – Мой лорд, мы не знали, что эта воров… девчонка пси-одаренная.

Глава 9. Подарок на день рождения

Он неосознанно ведет в мою сторону рукой, и я впадаю в ступор.

Я? Они что, обо мне говорят?! Что за глупость? Нет, это точно какая-то чушь. Вопиющее недоразумение, как сказала бы мама.

– Господин фон Аделхард, и вы тоже не знали, кто эта девочка, когда позволили себе провести несанкционированную экзекуцию? – обманчиво мягко интересуется звездный лорд у сенатреныша.

Адолфо Кастильеро. Так его зовут.

Имя главы Совета Пяти внезапно всплывает в памяти. Я не слишком-то интересуюсь политикой и новостями Содружества, к которому относится и наша система, но этот ястребиный профиль даже мне знаком по трансляциям галовидения, да и у взрослых это имя часто на слуху.

– Знал. Я уже умею определять наличие псионических способностей у неинициированных пси-одаренных, мой лорд, – покаянно склоняет голову гаденыш Аделхард и бросает короткий злой взгляд в мою сторону.

– То есть, зная об этом, вы все равно посмели поднять руку на пси-одаренную? Я верно расцениваю ситуацию?

Рейн фон Аделхард молчит, только коротко кивает, пряча свои странные непроницаемо-темные глаза за длинной челкой.

– Сколько вам циклов, господин Аделхард?

– Четырнадцать, мой лорд. Местных, – парень вдруг вскидывает голову и снова опускает взгляд.

Его бледные щеки вдруг покрывает яркий румянец.

– А общегалактических? – продолжает допрос звездный лорд.

Рейн несколько мгновений молчит, но потом находит в себе силы:

– Восемнадцать, мой лорд, – отвечает он севшим до шепота голосом.

Ого! Оказывается, сын сенатора старше, чем выглядит. На вид я бы ему не дала больше пятнадцати-шестнадцати общегалактических циклов. Сенатор совсем своего отпрыска не кормит, что ли? Или, может, Рейн чем-то болеет? Но это странно, у власть имущих обычно не бывает проблем со здоровьем, а медицинские модули так и вовсе что-то обыденное вроде душевой кабины или кровати. По крайней мере, именно так показывают в фильмах по галовидению.

– Рейн фон Аделхард, вам напомнить, какие именно законы Содружества Равных были здесь нарушены? – продолжает его пытать звездный лорд.

Парень медленно кивает, но вдруг вскидывается и смотрит прямо на меня:

– Я знаю, что допустил грубейшее нарушение процедуры обращения с пси-одаренными, но эта девчонка нанесла мне личное оскорбление. Я не смог сдержаться. Простите.

Что-то странное мелькает при этом во взгляде Адолфо Кастильеро.

– За свои действия вы все понесете наказание. Это ясно? – падает внезапным метеоритом приговор.

Мальчишки бледнеют. Поднимается поначалу робкий гвалт, который быстро разрастается в оглушительные стенания и вопли. Синеволосого так и вовсе выворачивает прямо на собственную обувь.

Его тошнит от страха?!

Рыдая и скуля, хулиганы пытаются броситься в ноги звездному лорду, о чем-то умоляют наперебой.

Все кроме сенатреныша.

Фон Аделхард остается невозмутимым внешне, но по-прежнему пытается пробурить взглядом землю. Наверное, надеется провалиться в эту яму – долой с глаз звездного лорда.

Я хмурюсь, не понимая толком, что именно здесь происходит. Поганое чувство, что все знают больше. Что-то такое, чего не знаю или не понимаю я. А я не представляю, куда бы отсюда незаметно деться и как при этом прихватить с собой поломанный харвестер.

Два солдата быстро наводят порядок, щедро раздавая тумаки и подзатыльники. И тут случается страшное – звездный лорд обращает свой внимательный взор на меня. И от этого во рту немилосердно сохнет, язык превращается в одеревеневшую кочерыжку, а ноги подкашиваются.

Один из бойцов коротким движением ствола универгана велит мне приблизиться. Сглотнув вдруг ставшую вязкой слюну, я не рискую с ним спорить и подхожу ближе, остановившись в трех шагах от Адолфо Кастильеро.

Звездный лорд рассматривает меня с высоты своего немаленького роста с таким видом, будто не на человека глядит, а на большого мерзкого слизняка, который имел наглость или глупость оказаться на его дороге. Разве что не кривится от отвращения! Мне кажется, еще чуть-чуть и он просто раздавит меня, наступив своим дорогущим сапогом.

Из чувства протеста не прячу взгляд, а нагло таращусь в ответ. Некоторое время мы играем в гляделки с самим звездным лордом – главой Совета Пяти, и мой мир сужается до одного единственного хищного лица. Я отчетливо вижу каждую его морщинку и черточку, нос с заметной горбинкой, придающей ему вид хищной птицы. Каждую жесткую черную волосинку в прическе – они одна к одной зачесаны назад и тоже боятся сдвинуться с места без разрешения.

Дополняют грозный облик темные точки пробивающейся щетины на гладковыбритом подбородке и сурово стиснутые в тонкую линию губы, которые неожиданно кривятся в усмешке.

– Хм. Ну здравствуй, Арелия, – наконец выдает он так, словно делает мне величайшее одолжение.

Вот теперь мне по-настоящему страшно. Не такой я подарок хотела на свой тринадцатый день рождения. Чужое имя и предчувствие надвигающейся беды – вот что мне подарил глава Совета Пяти. Человек, который не должен даже подозревать о моем существовании.

Сглотнув слюну пересохшим ртом, хрипло каркаю в ответ:

– Меня зовут Ари. Ари Раскел, мой лорд. Не Арелия. Вы меня с кем-то перепутали.

– Я никогда не ошибаюсь, девочка. Ступай за мной, – отвечает он уверенно.

Развернувшись, звездный лорд мазнул меня по лицу взметнувшейся полой длинного пальто или накидки, не знаю, как правильно называется его одежда. Он возвращается к своему скайросу, уверенный, что его слово – закон. Но я и не думаю делать, как велено. Что-то мне подсказывает, что надо держаться от этого человека подальше настолько, насколько это возможно.

– Я что-то непонятное сказал? – не оборачиваясь, интересуется звездный лорд Кастильеро, похоже, догадавшись, что я бунтую.

Его голос звучит ровно, но я отчетливо чувствую в нем нарастающее раздражение.

– Никуда я с вами не поеду! Мама запрещает мне садиться в незнакомые скайросы, – мой голос звенит от напряжения.

Звездный лорд с недоумением оборачивается, и мы несколько долгих мгновений буравим друг друга упрямыми взглядами. Затем он устало прикрывает глаза и бросает, ни к кому конкретно не обращаясь:

– Помогите леди Арелии взобраться на борт скайроса.

Ко мне тут же направляются сразу двое громил в боевых скафандрах.

– Идите на хер! – ору, уворачиваясь от протянутых ко мне рук.

Врубаю на полную гравитационный модуль в ботинках и несусь прочь по полю трехметровыми скачками-шагами.

Отчаянная и глупая попытка. Уже через несколько секунд толстая подошва цепляется за перекрученные стебли хакса, и я падаю прямо в его заросли. Один из безмолвных и безликих бойцов тут же оказывается рядом и подхватывает меня на руки. В непроницаемо-черном забрале его шлема я вижу собственное отражение: растрепанные и неожиданно белые волосы, выбившиеся из кос, пушистым ореолом обрамляют лицо, делая меня саму похожей на цветок хакса. А огромные перепуганные глаза словно отражают всю сталь серого неба Кантры…

– Я не приемлю неповиновения и сквернословия, – поясняет ситуацию звездный лорд, когда меня, брыкающуюся и матерящуюся, заносят на борт скайроса и помогают усесться в кресло.

Безжалостно щелкают трехточечные ремни безопасности, уверенно прижимая меня к сидению. Сколько я не пытаюсь, не могу понять принцип действия застежки. Не вырваться!

– Поглоти тебя астрал, Кастильеро! Ненавижу эту планету! И тебя ненавижу! Чтобы ты сдох! Чтоб вы все сдохли! Аррр!

Попытка разорвать ремни смешна и заведомо обречена на провал, но во мне бурлит такой гнев, что я просто не могу себя контролировать и беснуюсь, выплескивая всю ярость, что копилась в душе недолгие годы моего жалкого существования.

Спроси меня сейчас кто, почему я так злюсь, не смогу дать внятный ответ. Но и смолчать тоже не в силах. Потому минут пять выплескиваю все, что накопилось, изощряясь в матерной словесности. Намеренно использую самые грубые слова, что мне известны на всех местных диалектах.

Звездный лорд стоит рядом и с недоумением и брезгливостью наблюдает, а затем поток моего красноречия прерывает легкая пощечина. И я понимаю, что она именно легкая, хотя в голове от нее звенит, а к лицу точно джет-кристалл приложили. От неожиданности замолкаю, прижимая ладонь к ушибленному месту.

– Я не приемлю сквернословия. Услышу что-то еще в таком духе и… – звездный лорд не договаривает.

Вместо этого передо мной, отгораживая большую часть пространства скайроса, разворачивается проекция. Дыхание застревает в груди, когда передо мной оказывается тот самый парнишка фон Аделхард в натуральную величину. Он раздет до пояса, его слишком худое и субтильное для его возраста тело безжалостно растянуто промеж двух столбов, неизвестно откуда взявшихся на поле прямо возле брошенного мной харвестера, который я даже не представляю, как оттуда теперь выручать.

Но все мое внимание приковывает разворачивающаяся перед глазами чудовищная картина.

Голова парня безвольно свисает на грудь, и лица мне не видно, но интуиция подсказывает – сенатреныш без сознания. На спину Рейна фон Аделхарда раз за разом со свистом опускается плеть – гвардеец исполняет приговор прямо на месте преступления.

Вокруг стоят бледные, зареванные мальчишки. От их куража и лихости и следа не осталось. Сейчас это уже никакая не стая, просто кучка заплаканных и перепуганных до обгаженных штанов малолеток. Они вздрагивают всем телом от каждого удара, словно это их спины сейчас полосует плеть.

Не в силах больше наблюдать за экзекуцией, вскидываю глаза на так и стоящего рядом с моим креслом звездного лорда, но молчу. Я все поняла. Молчание сейчас для меня лучший выход.

– У тебя есть ко мне какие-то вопросы, Арелия? – Кастильеро насмешливо приподнимает одну бровь.

Мочи нет, как хочется огрызнуться. Послать его подальше или поинтересоваться, не склероз ли часом у звездного лорда? Ведь я уже не раз говорила, что никакая я не Арелия. Меня зовут Ари Раскел!

Но я нахожу в себе силы сдержаться и спросить действительно о важном:

– Скажите, Рейн фон Аделхард жив?

Звездный лорд словно не ожидает от меня подобного вопроса, и легкая тень удивления отражается на его лице. Я уже и не жду ответа или каких-то объяснений, но он все-таки снисходит:

– Десять ударов за каждого сообщника. Двадцать за себя. Не знаю, – Адолфо Кастильеро пожимает плечами. – Но младший фон Адерхард определенно неплохо держится и заслуживает куда больше уважения, чем его отец. Поразительный контраст, а ведь не каждый в таком возрасте отважился бы взять на себя полностью всю вину за своих людей, а этот парень не раздумывал ни мгновения. Стойкий малый!

В его голосе прозвучала гордость? Мне не показалось?

Я тут же в уме подсчитала – всего восемьдесят ударов плетью. Поглоти меня астрал! Должно быть, на спине сенатреныша живого места не осталось…

У меня в голове не укладывалось, как можно на такое соглашаться. Глупость! Это же верная смерть!

Странное дело, совсем недавно я сама готова была убить его… Их всех. Но сейчас наказание мне кажется несоразмерным. Зачем только этот придурок взял на себя чужую вину? И пускай бы выпороли каждого, тогда бы точно никто не умер, и заодно мои обидчики получили бы по заслугам.

А еще меня мучила совесть, назойливо напоминая, что зачинщица всего этого именно я. Ведь именно я полезла на чужое поле. Не сделай я этого, ничего бы не случилось…

Остается надеяться, что парень не загнется от болевого шока, и что у сенатора Аделхарда есть медицинский модуль нового поколения. Говорят, такие могут восстановить все тело, если хотя бы голова уцелела, и ее вовремя туда поместили. Надеюсь, не врут.

Глава 10. Жаль, что не сын

Проекция передо мной никуда не исчезает, но от зрелища, что она демонстрирует, меня начинает мутить. Не в силах больше смотреть на убийство в прямом эфире, утыкаюсь взглядом в собственные острые коленки, обтянутые серой робой, исцарапанные и покрытые ссадинами там под грубой поношенной тканью, и замолкаю до конца пути.

Вопросов много, они роятся точно квази-шершни, способные убить своим ядом просто пролетая мимо. Но мне страшно их задавать, потому что звездный лорд куда опаснее любого квази-шершня и кусается намного больнее.

Я хочу понять, увижу ли я когда-нибудь маму? Что со мной будет, когда окажемся на месте и куда, вообще, мы летим? Как и откуда звездный лорд Кастильеро узнал, что на Кантре есть такая девочка Ари Раскел? И как такое вышло, что у меня обнаружились пси-способности? И почему о них знают другие, даже фон Аделхард, но не я? Почему мои волосы вдруг опять побелели несмотря на все мамины ухищрения? И, наконец, какого паршивого каниса, Адолфо Кастильеро упорно называет меня чужим именем?

От невысказанных вопросов пухнет голова, но не проходит и пятнадцати минут, как скайрос начинает снижаться. Раздаются тихие щелчки и жужжание, я выпрямляюсь на сидении, с удивлением наблюдая, как ремни автоматически расстегиваются, высвобождая меня из плена.

Звездный лорд снова стоит рядом в проходе и жестом указывает мне на выход, пропуская вперед, точно я леди. При этом он так пристально рассматривает меня, что окончательно становится не по себе и тянет надерзить, но я держусь изо всех сил, так плотно стискивая челюсти, что опасаюсь стереть зубы до десен.

Но если он сделал такое с сыном сенатора не понять, за какую провинность, то что говорить обо мне? Так что лучше уж немного поскрипеть зубами, зато остаться с непорченой шкурой.

Но больше всего я сейчас беспокоюсь о маме. Что она скажет, когда узнает, что ее дочка – воровка?

Что-то подсказывает, что с этого момента моя жизнь изменится навсегда. Но хорошо это или плохо?

Звездный лорд жестом приказывает мне, что пора на выход. Как и в прошлый раз, сначала высаживается охрана, после Кастильеро с насмешливым поклоном пропускает меня вперед. Шагая, лопатками чувствую его тяжелый взгляд, но как ни тянет обернуться, держусь. Спускаюсь по короткому трапу, в котором и нужды особой нет – скайрос не харвестер, в него не требуется запрыгивать, подтягиваясь на поручнях, на высоту собственного роста.

Навстречу из-за покосившегося амбара с грозным урчанием выскакивает Брёх. Его шипы на загривке встопорщены и отливают алым, выдавая крайнюю степень возбуждения. Он готов сражаться за свою хозяйку со всем миром, и плевать на почти беззубую пасть.

Один из гвардейцев тут же реагирует на опасность. Слабенький заряд его излучателя достигает цели прежде, чем я успеваю отозвать каниса. Урчание сменяется жалобным визгом, старый защитник катится кубарем и безжизненно замирает в пыли. Мгновение наблюдаю, как он тяжело дышит и пытается двигать лапами, беспомощно лежа на боку. В этот момент мои, и без того натянутые до предела, нервы не выдерживают.

Не помню, что именно произошло, но в себя прихожу, стоя над лежащим на земле мужчиной. Сквозь непроницаемое забрало черного шлема на меня смотрят широко распахнутые глаза, в которых отражается… Страх? Самый настоящий ужас того, кто не желает умирать, но по какой-то причине не сопротивляется, покорно принимая гибель.

Как? Как я могу это видеть, ведь шлем гвардейца зеркальный? Но факт есть факт. Вместо своего перекошенного от ярости лица, вижу живого человека внутри. Того, кто застрелил моего единственного настоящего друга на этой забытой всеми богами планетке. Короткий ежик темных волос, сплюснутый нос, подбородок с противной ямкой, смуглая кожа и этот полный страха взгляд… Но выражение его глаз меня не останавливает. Без толики сомнений опускаю окровавленный кулак вновь и вновь, пытаясь пробиться через преграду и врезать как следует по этой гадкой морде! Сплющить нос еще больше. Увидеть, как он свернется на бок, а из ноздрей хлынет кровь!

Вдруг мою руку окутывает голубое сияние, а забрало шлема, которое должно выдерживать выстрел из универгана в упор, покрывается сеткой мелких трещин после очередного удара.

Шок. Я вскакиваю на ноги, и далекие от гуманизма желания отступают. В недоумении таращусь на солдата, а затем перевожу взгляд на собственные пальцы. Это что, я сейчас сделала?! Но как?

– Ты жива только потому, что ты – моя дочь! – рявкает позади звездный лорд.

Похоже, даже он утрачивает свое хваленое спокойствие. Гляжу на него и испуганно мотаю головой, отступая. Сама не знаю почему. То ли отрицаю происходящее, то ли предупреждаю, что с ним будет так же, если…

Кастильеро вдруг шагает ко мне, и его стальные пальцы больно смыкаются на моем плече. Он бесцеремонно тащит за собой. Точнее, пытается тащить.

– Пошел на хер! – резко останавливаюсь, заученным приемом вырываясь из его хватки. Рычу не своим голосом: – Не смей меня трогать! Никогда!

Вряд ли бы мне удалось такое провернуть, если бы не сработал эффект неожиданности. Освободившись, бегу к лежащему на земле канису, не обращая внимания на требование остановиться. И на опасение, что следующий выстрел может быть предназначен уже мне.

– Брёх, Брёшенька, миленький…

Глажу подрагивающего на земле единственного друга, который осмелился встать на мою защиту. Слезы струятся по моим щекам, размывая тело каниса в сплошное серое пятно невнятных очертаний.

– Встать! – рычит Кастильеро и добавляет уже тише. – В дом. Немедленно!

Вскидываюсь и встречаюсь с бездушным взглядом звездного лорда. Грудь вздымается от тяжкого дыхания, а в животе безбожно ноет и тянет. Наверное, в той драке не от всех пинков успела прикрыться, но ощущаю это только сейчас. Разбитый кулак тоже немилосердно саднит, пульсируют ожог и порезы на ладонях. Да и все прочие синяки и ссадины, словно сговорившись, решают разом о себе напомнить. Но я поднимаюсь и вытираю слезы, а внутри кипит чистая, незамутненная ничем ярость…

Долгое мгновение мы с Кастильеро меряемся взглядами. Играть с ним в гляделки все равно что с машиной, но я не сдаюсь, и на жестоком лице Звездного лорда неожиданно появляется едва заметная улыбка. Хищная. Странно довольная, точно морда обожравшегося свежего мяса каниса. Десятым чувством понимаю – все, теперь точно не до шуток, и все же рискую. Нежно касаюсь морды Брёха, прощаясь со старым другом, и, не разрывая зрительного контакта с Кастильеро, бреду к нашей лачуге.

В какой-то момент мне из-за этого приходится развернуться и идти задом наперед, а я все еще босая – мои боты остались на поле Аделхарда. Наверное, только поэтому я умудряюсь удержаться на ногах, когда цепляюсь за порог и едва не падаю навзничь. Звездный лорд рядом, но не делает малейшей попытки, чтобы меня поддержать.

Я ожидаю застать маму спящей, ведь после приема лекарства прошло совсем немного времени, но неожиданно за моей спиной раздается ее чуть удивленный и какой-то неожиданно здоровый голос:

– Адолфо, это ты?! Ты здесь?

– Дебора… Как всегда неотразимая, – в шутливом поклоне склоняется глава Совета Пяти.

Не понимаю, что здесь происходит, но готова поклясться, что вижу тень восхищения на лице ужасного звездного лорда, которое, впрочем, тут же сменяется гневом. Небрежно оттолкнув меня с пути, он в три шага преодолевает тесную комнатенку и останавливается напротив мамы. Я оборачиваюсь и тоже вижу ее.

Вижу и теряю дар речи…

Дебора Раскел больше ничем не напоминает измученную неизвестной болезнью женщину. Каштановые волосы уложены в аккуратную прическу и блестят. Умелый макияж делает ее лет на десять моложе. Кожа кажется гладкой и сияющей, а одежда непривычная и дорогая. Весь ее облик и надменный взгляд, и то, как она держится, говорит, что мама если и не равна звездному лорду, то не далеко от него ушла.

Адолфо останавливается в шаге от нее и вдруг…

Пощечина. Звонкая, но скорее обидная. Я способна это распознать, у меня самой до сих пор щека горит. Мама прижимает ладонь к лицу, но молчит. Лишь прикрывает глаза, справляясь с эмоциями, а когда снова распахивает, они гневно сверкают.

– Понимаешь за что? – угрожающе тихо спрашивает звездный лорд.

Дебора лишь выше задирает подбородок и глядит сквозь него. Они, вообще, ведут себя так, точно забыли напрочь обо мне. Наверное, я бы могла сейчас уйти и спрятаться, если бы не миньоны звездного лорда снаружи.

– За то, что сбежала и не давала о себе знать столько лет. За то, что родила ребенка и не сообщила мне. За то, что не сумела дать нашей дочери достойное воспитание. Она ругается и совершенно не умеет себя вести. За то, что была глупа, едва не погибла сама и не погубила мою дочь! За такое я обязан тебя убить!

Не понимаю, как оказываюсь рядом.

– Не смей! Слышишь ты, Кастильеро?

Снова до боли стискиваю кулаки, надеясь на то, что у меня получится как с тем гвардейцем, только на этот раз я точно не остановлюсь.

Звездный лорд недоуменно поднимает брови, глядя на меня как на недоразумение. Словно на него тявкнул дверной коврик.

– Ари, сядь, – приказывает мама.

Говорит она тихо, но таким тоном, что я не могу не подчиниться. Из меня словно воздух выбивает, и я, сердито сопя, плюхаюсь на продавленный диван у стены, который служит мне постелью. Взрослые глядят на меня, а я на них исподлобья.

– Жаль, что она не сын, – выдает Кастильеро, и мама вдруг согласно кивает.

– Эй! Это что еще за херня? – взвиваюсь мысленно и даже рот открываю, собираясь огрызнуться, но ловлю предупреждающий взгляд – нишкни!

– Собирайся, Дебора. Ты достаточно натворила, пришло время исправлять ошибки, – ставит точку в разговоре звездный лорд.

Снова кивок, и мама обращается ко мне мягко, точно извиняясь:

– Идем, Ари.

– Арелия, Дебора. Мою дочь зовут Арелия.

– Идем, Арелия, – покорно повторяет мама, называя меня чужим именем.

Я не спешу, пытаясь осознать происходящее, но никто ничего не собирается мне объяснять. Все ведут себя так, словно это обычное дело, когда в дом врывается звездный лорд и называет тебя дочерью.

Невыносимо!

Поднимаюсь с дивана и складываю руки на груди:

– Никуда я не пойду, пока вы не объясните мне, что происходит, – звучит безапелляционно и даже как-то по-взрослому.

Можно гордиться собой.

– Ари! – выдыхает мать, и мне кажется, что она напугана.

– Что ты хочешь знать, невоспитанная девчонка? – неожиданно весело интересуется звездный лорд.

Но я демонстративно обращаюсь не к нему, а к маме, самым непочтительным образом игнорируя его вопрос.

– Для начала, как тебе удалось так быстро выздороветь, мама? Что это была за болезнь?

– Побочный эффект от блокиратора пси-способностей, – отвечает вместо нее Адолфо Кастильеро. – Без него я давно смог бы отследить ее в любом уголке галактики.

– Мама, ты псионик?!

– Арелия, твоя мать один из сильнейших протекторов в Содружестве Равных, – с оттенком гордости подтверждает звездный лорд. – Только ей мог прийти в голову идеальный способ скрыться от меня – собственного мужа.

Как и все дети, я знаю, что пси-одаренные – это наиболее ценные члены общества. Защита всего живого от обитателей астрала – тварей, которые проникают в наше измерение, чтобы поживиться жизненной энергией. Одни приходят по ночам и медленно убивают кого-то слабого – стариков, детей, больных и немощных. Другие угрожают гибелью межгалактическим лайнерам. Но против тех и других любое оружие бессильно, кроме умений пси-одаренных.

Только те, кто способен чувствовать астрал, могут им противостоять. Именно псионики способны вовремя обнаружить и ликвидировать угрозу. Даже закрыть прореху в ткани между измерениями. Но пси-одаренных слишком мало. Порой, на целую звездную систему всего жалкая горстка.

Кастильеро сказал, что мама – протектор, значит, она специализируется на защите. Еще есть скауты, их стезя – наблюдение и обнаружение цели. Они обладают повышенной способностью чувствовать астрал. И, конечно же, ликвидаторы – те, кто приспособлен наносить решающий удар, подавлять и уничтожать тварей.

Для псиоников во всем обитаемом космосе существует масса привилегий, но есть и обязанности. Непростые, связанные с риском для жизни. А еще пси-одаренные должны усиливать друг друга и размножаться, участвуя в обязательной программе контрактов. Это необходимо для выживания гуманоидных рас и цивилизации. Как-то так описывается в учебной программе, которую мама регулярно заставляет меня пересматривать.

С ужасом осознаю, что если мама действительно псионик, то она совершила серьезное преступление, когда пряталась сама и прятала меня целых тринадцать циклов. Это вам не воровать хакс на чужом поле. От такой мысли вдруг снова больно тянет живот…