Факультет чудовищ. Кронпринц поневоле Валентеева Ольга
– Тварь малолетняя, – процедил бывший Верховный жрец. – Что ж, давай займемся завтрашней коронацией. Правда, боюсь, венец придется скрывать иллюзией.
– Разве впервой? – откликнулась Арда. – Ничего, засияет, как и положено. В конце концов, Астар – наследник Дара. Кому, как не ему, править Арантией?
И оба рассмеялись. Мне оставалось только наблюдать, как Мартис от моего имени раздает распоряжения четко и уверенно, будто всегда только этим и занимался. Впрочем, он ведь был Верховным жрецом и привык повелевать.
Перед коронацией к Мартису прорвался дядя Ленор. Было заметно, что он давно не спал и устал, но я был так рад его видеть!
– Астар, ты что творишь? – Он вцепился в мои… то есть уже не мои плечи и легонько встряхнул.
– Здравствуй, дядя, – спокойно ответил Мартис. – Арантии нужен правитель. И мне есть зачем торопиться. Или думаете, что я позволю посадить на престол Альберта?
– При чем здесь Альберт? – оторопел Ленор. – Асти, я не знаю, что творится в твоей голове, но перед коронацией ты должен встретиться с магическим советом, и…
– Что? – Мартис склонил голову набок. – Магический совет… Какая глупость!
А я ощутил торжество и ненависть Мартиса. Он был счастлив, что его сыну больно. Сыну и… убийце.
– Не стой у меня на пути! – сказал он, скалясь Ленору в лицо, и пошел прочь.
Коронация… Знакомые и незнакомые лица… И довольный Мартис, который произносил лживые клятвы. Арда была рядом. Как и предсказывал мой враг, магия родового венца не откликнулась, и пришлось создавать иллюзию, будто это произошло. Я попытался разрушить тонкую магию, но кто мне дал?
– Мои верноподданные, жители Арантии, – обратился к собравшимся Мартис. – Увы, мне слишком рано пришлось занять престол отца, но даю вам слово: все его добрые начинания будут продолжены. А все глупые – уничтожены.
И Мартис отыскал взглядом Эленция. Вокруг своего главы собрался магический совет Арантии, не хватало только Милли, жены Аланела. Она, видимо, оставалась в академии либо и вовсе не знала о коронации.
– И первое решение, которое я принял, – роспуск магического совета.
В тронном зале послышались удивленные возгласы, а Эленций шагнул к трону, но дорогу перекрыла стража.
– Этот орган изжил себя, – продолжал Мартис. – Важные решения крон должен принимать единолично, и отныне это будет так, в советах кого-либо я не нуждаюсь. А второе решение вы услышите чуть позже.
Я уже знал, каким оно станет, – война с Луазией. Неужели жители Арантии так просто согласятся с приказом восемнадцатилетнего мальчишки? Вот только Мартис – не я. Он все преподносил красиво. До самого вечера совещался то с одними, то с другими. Сыпал золотом и словами, так что к вечеру у него была своя маленькая армия. И тогда он отдал третий приказ: закрыть Ладемскую магическую академию.
Как дядя Аль справится? Мне было страшно подумать об этом. А еще очень хотелось видеть Мари, но Мартис даже имени ее не упоминал. Только когда отправлял войска к стенам академии, написал письмо, в котором указывал, что Мари в его руках. А значит, сопротивление Аланела будет стоить жизни его дочери. Сам ректор Дагеор должен быть арестован, и на этом история академии чудовищ завершится. И я был бессилен хоть что-то изменить.
Альберт
Начинало темнеть, когда я выскользнул за ворота академии. Вокруг царило бурное оживление. Даже создалось впечатление, что академия готовится к войне. Ректор Дагеор думал, что Астар решит добраться до близких? Или боялся, будто это на самом деле не Астар? У меня не было времени и желания выяснять – я направлялся в Ладем. Мне не трудно внушить охране у ворот, что ректор Дагеор лично послал меня в столицу, и пришпорить лошадь. К ночи доберусь во дворец и, если все будет в порядке, к утру вернусь обратно.
Быстрее, быстрее! Не знаю, что меня подгоняло, только я несся вперед будто сумасшедший и едва успел остановить лошадь, когда почувствовал посреди леса присутствие посторонних людей. Кто это? Зачем в такое время они движутся в сторону академии? Я съехал с дороги и поставил ментальный заслон, чтобы остаться незамеченным.
Это был огромный вооруженный отряд. Гвардейцы крона. Мужчины ехали молча, явно недовольные тем, что надо куда-то тащиться среди ночи. Но зачем? Я сосредоточился и проник в голову командира отряда.
«Блажит молодой крон, а отдуваться нам, – уловил мысль. – Вот зачем закрывать академию? У меня там племянник учился, славный парнишка. Да и ректор всегда с нами приветлив, никому дурного слова не сказал. Не хотелось бы атаковать, но, видать, придется».
Атаковать академию? Я чуть с ума не сошел! Значит, это действительно не Астар. Надо предупредить ректора Дагеора. По-прежнему прикрываясь щитом, я объехал отряд и помчался обратно к академии. Надо торопиться! До прибытия отряда останется максимум четверть часа, и за это время надо решить, что делать.
Я забарабанил в ворота.
– Берт, ты что там делаешь? – удивился Хоук, который сменил одного из предыдущих дежурных. – Должен же быть в общежитии!
– Открывай ворота, живее! – взмолился я. – Беда!
Заскрипели створки, я спрыгнул с лошади, и та привычно побрела к конюшне.
– За тобой как демоны гнались, дружище, – заметил Хоук.
– Так и есть. Заприте ворота, скоро здесь будет отряд из Ладема, чтобы закрыть академию. Я к ректору!
И, не реагируя на дальнейшие расспросы, помчался к ректору Дагеору. Даже, кажется, не постучал, потому что в гостиной меня встретили изумленные взгляды Аланела и Милли.
– Сюда едут! – Я кинулся к ректору. – Четверть часа, не больше. Отряд из двадцати человек. Возможно, за ним следуют еще отряды, я не знаю. У них приказ закрыть академию.
– Закрыть академию?
Аль печально улыбнулся. Видимо, он ожидал чего-то подобного, а я вот совсем не ожидал.
– Ректор Дагеор? Надо что-то делать!
– Конечно, надо, Берт. – Аланел поднялся на ноги, и улыбка исчезла с его лица, мигом сделав ректора старше и серьезнее. – Теперь можно без сомнений сказать, что мы имеем дело не с Астаром, а с Верховным жрецом Мартисом. Это хитрая дрянь, уж можешь мне поверить, и твоя бабушка точно с ним. Я бы не хотел, чтобы ты выбирал между женщиной, которая тебя вырастила, и нами, но выбирать придется, мой мальчик. Подумай об этом. Милли, беги в общежитие. Пусть усилят посты на воротах и под стенами. А я проверю защиту академии и пути отступления.
– Отступления? – воскликнул я. – Но тут же кронна Кэрри и дядя… И Делла…
– Поэтому мы и постараемся продержаться здесь. Но если придется уходить, нужно, чтобы все было готово. Альберт, я советую тебе покинуть академию. В Ладеме много мест, где можно затеряться. А еще сегодня не пришло письмо от Мари, так что меня будут шантажировать дочерью. Не надо быть провидцем, чтобы это понять. Похоже, от судьбы не уйдешь. Вы с Астаром встретитесь один на один.
– Я останусь, ректор Дагеор! Я тоже часть академии.
– Несомненно, мальчик мой. – Аль похлопал меня по плечу. – Несомненно. Но поверь, академия не станет легкой добычей, а тебе надо сохранить свободу. И твоя мама хотела видеть тебя. Загляни к ней – и немедленно уезжай.
– Аль! – Мама как раз ворвалась в гостиную. – Что происходит? Милли сказала…
– Ждем нападения, – отрывисто ответил ректор. – Расскажи Берту, где находится старый дом сестры Влада, там можно будет укрыться. И… отдай ему подарок, битва будет со дня на день, и у нас нет времени, Мия.
Мама на миг закрыла лицо руками, а затем крепко меня обняла.
– Мальчик мой, послушай, – заговорила она торопливо, – я действительно хотела отдать тебе кое-что перед боем с Астаром, но, видимо, у судьбы свои планы. Подожди здесь.
Она поспешно удалилась, а вернулась с мечом. Его рукоять поблескивала алым.
– Ларабанский меч? – даже по ножнам я узнал работу ларабанских мастеров.
– Да, милый. Ларабанский меч, – тихо подтвердила мама. – Прошу, возьми его в руки. Ты первым должен коснуться клинка. Его зовут Алый Рассвет.
Я вытащил меч из ножен. Он был невыразимо прекрасен! Будто искры пламени навеки замерли в клинке. Провел пальцами по холодной стали, и меч запел. Я слышал его мерный гул, приветствующий меня, и задыхался от восторга.
– Спасибо, – обернулся к маме.
– Теперь беги! – Она едва сдерживала слезы. – И будь осторожен. Раз мы имеем дело с Мартисом, каждый под угрозой. Береги себя. Скоро увидимся, милый. А пока запоминай.
Мама вкратце описала, как найти давно пустующий дом, который станет для меня временным пристанищем, и проводила до самых ворот. Ректор Дагеор успел распорядиться, чтобы мою лошадь привели сюда, и я запрыгнул в седло. От меча исходила непривычная энергия, она будто пронизывала мое тело. Что ж, в путь.
– До встречи, Альберт! – Мама махнула рукой, и я снова выехал за ворота. Сразу же прикрылся щитами, потому что пять минут спустя повстречал тот самый отряд. Съехал с дороги и убедился, что был прав: отрядов было пять. Они следовали один за другим, чтобы исполнить приказ крона. Нет, не крона! Мартиса, будь он проклят. А мне оставалось сделать все возможное, чтобы защитить то, что мне дорого, и тех, кого я люблю.
Глава 11
Лучший бой тот, который не состоялся
Академия чудовищ знавала много битв. Однажды, когда она находилась еще в Кардеме, Владис почти разрушил ее до основания. Затем Мартис натравил на магическую академию своих аномальных магов, и вот по приказу Астара снова у ворот академии стояли если не войска, то внушительные магические силы. Аланел эр Дагеор не боялся. Да, противник непростой, но и он не первый год на посту ректора. Уж разберется, что теперь делать. Жаль было только глупого мальчишку, который, похоже, нашел неприятности на свою голову.
Аль понимал, что Астар никогда бы не сделал того, что сейчас происходило. Да, он злился на Дара – имел право злиться, между прочим! Но убить отца? И развязать войну? Уничтожить академию? Нет, это амбиции совсем другого человека, который давно уже умер, но никак не желал оставить в покое этот мир.
Пока что Аланел ждал у ворот. Главное, что Альберт успел выбраться! Сын Мии – единственный, кто мог остановить кровопролитие, и его надо было спасти любой ценой. Только кто знал, что мальчику придется сражаться не с Астаром, а с хитрым Мартисом? Хотя аномальная магия Асти сильно отличается от привычной для Верховного жреца. Может, на этом он и проколется?
Противники между тем расположились у ворот и требовали у студентов пропустить их. Аланел подошел вплотную к решетке, за которой толпились враги.
– Что вам нужно? – спросил громко.
– Ректор Дагеор, у нас постановление о закрытии академии и вашем аресте, – ответил командир отряда – кажется, эр Витс. – Сдайтесь сами, и никто не пострадает.
– Ладемская академия – суверенное учебное заведение и не подчиняется приказам крона, – ответил Аль, сквозь решетку демонстрируя бумагу, которую пару лет назад выбил у Дара. – Только я решаю, когда она закроется. А вам придется уехать.
– Ректор Дагеор, нам приказано… – Гвардейцы были в легком замешательстве. – Вы должны проехать с нами в Ладем.
– Не поеду. Хотите – везите силой, но предупреждаю сразу. Академия неприступна. Вы все здесь поляжете, а я не желаю вашей смерти. Поэтому можете отступить, а можете перейти на нашу сторону.
– У нас для вас личное письмо от крона Астара. – И гвардеец протянул сквозь прутья решетки запечатанный конверт. Аль быстро снял знакомую печать.
Драгоценный эр Дагеор, – было выведено совершенно чужим почерком. – Знаю, что вы человек умный, поэтому обрисую ситуацию как есть. Рядом со мной находится прекрасная девушка, ваша дочь. Она плачет и очень хочет видеть своего отца. Прошу, удостойте нас такой чести.
Его величество Астар Первый Азареус.
– Демона с два ты Астар, – пробормотал Аль, сминая письмо в кулаке, и решительно ответил: – Я не поеду с вами.
И пошел прочь. Оборона академии была продумана до малейших мелочей. Рядом со студентами уже выстроились преподаватели, и стоит противнику шевельнуться, его ждет неприятный сюрприз. Аль продумал защиту академии так, что она не требовала его непременного присутствия. Он ушел бы немедленно, помчался в Ладем, если бы не Дар и его семья. Если Мартис управляет Астаром – а Аль был уверен в этом, – ему нужно обязательно избавиться от родных мальчика. Берт не даст себя в обиду, а вот Дар все еще не пришел в себя. Что сможет Кэрри противопоставить врагу, кроме своего пламени? Мартис не тот противник, которого легко победить.
Что делать? Зачем он позволил Мари остаться в Ладеме? И Берту нужна помощь, а за стенами академии только Эленций. И Кертис, но он далеко. Впрочем, и ему стоит написать. Кто знает, надолго ли затянется этот фарс?
За спиной что-то громыхнуло, и академию накрыло непроницаемым куполом. Над ним трудились лучшие выпускники Ладемской магической академии. Сам купол был и щитом, и мощным оружием. Послышались крики. У Мартиса не было времени собрать сильную армию, как в прошлый раз, но он не дурак, поэтому стоит ожидать любой подлости.
Аль вошел в свой дом. Милли сидела на диванчике рядом с сыновьями, бледная как мел.
– Дорогая! – Аль заставил себя улыбнуться. – Боюсь, тебе придется держать оборону академии без меня.
– Что случилось? – Милия кинулась к нему.
– Дети, марш в свою комнату! – скомандовал ректор, и мальчишки исчезли. Не годится им слышать дурные новости. – Милли, сомнений больше нет. Мартис объявил нам войну и отдал распоряжение закрыть академию, а меня арестовать. Я успел выпроводить отсюда Берта, но у Мартиса Мари.
Милли глухо вскрикнула и прижала ладони к щекам.
– Аль, что нам делать? – испуганно спросила она.
– Сражаться, – ответил ректор. – Оставляю академию на тебя, любовь моя. Сама знаешь, она неприступна. Но если все же враг прорвется, уводи студентов.
– А ты?
– Я спасу нашу дочь и присмотрю за Бертом.
– Береги себя. – Милли крепко обняла мужа.
Аль собирался быстро: накинул теплый плащ, потому что до Ладема придется добираться пешком, проверил Реуса, заглянул к притихшим детям и приказал беречь маму, а напоследок зашел в комнату Дарентела. Кэрри дремала в кресле у кровати супруга. Сам крон уже не казался таким бледным, но сон, наведенный Мией, еще действовал. Главное, чтобы хватило времени, а выздоровление не заставит себя ждать.
– Прощайте, – прошептал Аланел. – На всякий случай.
И вышел. По пути он успел написать Эленцию, но ответа не было. Принц сообщил о начале войны с Луазией и куда-то пропал. Тоже арестован? Скрывается? Аль не знал, но не хотел предполагать дурного. Он спустился по ступенькам в подвал собственного дома. Его жилище прекрасно скрывало тайный ход, ведущий за пределы академии. Надо было только нажать на полку, и в стене открылся лаз. За ним тянулся коридор. Вспыхнули магические светильники, озаряя путь. Аль поспешил вперед. Но чего он точно не ожидал, так это наткнуться на обрушившиеся стены и заваленный проход. Это еще что? Всего пару дней назад ничего этого не было. Кто-то нашел выход и завалил камнями? Кто? Зачем? Аль ударил по камням магией и ощутил сопротивление. Да тут еще и щиты… И магия знакомая до зубовного скрежета. Арда! Больше некому.
– Тварь! – Аль с силой ударил по стене, но разве от этого легче? Пришлось возвращаться. Таких ходов было три, чтобы в случае опасности вывести студентов и педагогов. Второй скрывался под самой академией. Аль молнией слетел в подвал, в книгохранилище, где эр Мурр хранил не особо ценные экземпляры, и сдвинул стопку книг почти у самого входа. Еще один проход – и тупик в конце. Как? Как Арда нашла все эти проходы? Астар не знал, что в академии они есть. И Берт не знал. Можно было по пальцам пересчитать тех, кому вообще было хоть что-то известно! Он сам, Милли, Дарентел, Ленор. А с теми, кто делал эти проходы, поработал Гарден.
Стоит ли упоминать, что и в третьем подземном ходе Аля встретил завал?
– Хотите войны? – Он крепче стиснул кулаки. – Будет вам война!
А если хоть один волос упадет с головы Мари, он и вовсе сровняет дворец с землей. Осталось-то всего одно крыло, над другим Астар постарался.
Во дворе Аланел натолкнулся на Гардена. Тот даже не задавал вопросов – сам прочитал ответ в открытом сознании ректора.
– Дело дрянь, – поморщился Гарден. – Дагеор, ты зря выпустил Берта. Пусть бы он сначала внушил этому отряду, что они сюда приехали грибы собирать!
– Какие грибы, Кир? – вздохнул Аль.
– Подосиновики, – хмыкнул Гарден. – Я один с ними не справлюсь. Многовато их, не находишь?
– Однако мы должны быть в Ладеме, – ответил Аланел. – Иначе можем потерять всё.
– Бой?
– Бой, Кир.
Знакомая форма заклинания – и голос Аланела полетел над всей академией.
– Студенты, педагоги и обслуживающий персонал Ладемской магической академии, – заговорил он. – На нас вероломно напал жестокий враг. Это не кронпринц Астар, а та сущность, которая проникла в наш мир через открытый кем-то портал и выдает себя за кронпринца. Да, прежде всего мы должны защитить академию. Но если мы не поможем нашим друзьям в Ладеме, нам нечего будет защищать. Подписан приказ об уничтожении академии. Войска Арантии готовы выступить на Луазию. Все ходы из академии перекрыты. Наш единственный шанс – дать бой. Действуем по плану номер два. Жду вас! За Арантию! За Ладем! За академию!
– За Арантию! За Ладем! За академию! – послышались десятки голосов.
Сто хорошо обученных магов против студентов. И другого выхода, кроме самих ворот и стен, которые можно проломить, из академии нет. Отсидеться? Если бы не Берт и Мари, Аль бы рискнул. Хотя нет, не рискнул бы. Астару нужна помощь больше, чем кому бы то ни было, и близкие должны быть с ним. Так что к бою!
Первые вспышки магии уже обрушились на купол, окружавший академию. Сначала никто не отражал атаки. Не время раскрывать карты.
Аланел подбежал к воротам, чтобы видеть противника. Здесь были все: и студенты, и педагоги. Гарден внушил с десятку солдат, что им лучше вернуться в Ладем и лечь спать. Рядом с ним крутилась Лиада в ожидании возможных раненых. Чуть поодаль – Найт, Теон и Шип, как всегда, вместе. Вообще на редкость дружная выдалась группа, с тех пор у Аля и не заладилось с тюремщиком, приглядывавшим за аномальными магами.
– Предупреждаю в последний раз! – крикнул Аланел гвардейцам. – Либо вы отступаете, и никто не пострадает, либо мы будем вынуждены атаковать вас.
Новые вспышки врезались в щит академии. Видимо, это надо было расценивать как отказ. Что ж, теперь только вперед! И гнать солдат до самого Ладема, а оставшиеся под защитой купола присмотрят за Даром и его семьей.
– Готовься! – Аланел махнул рукой, разворачиваясь к студентам. – Вперед!
– Всем остановиться, – раздался хриплый, совсем негромкий голос, но битва сразу замерла, будто кто-то наложил на академию заклинание тишины. Аль вздохнул и тихо выругался. Принесла же нелегкая! А главное, как вовремя.
Дарентел приближался к воротам. Он опирался на руку супруги, за ним следовали Владис и Зимия. Аль заметил тонкие ниточки заклинания: Мия делилась силами с братом. На этих крупицах Дар и держался. Но сейчас не было заметно ничего: ни бинтов, скрытых под одеждой, ни ожогов, покрывавших тело. Только неестественная бледность выдавала, насколько плохи дела крона.
– Ваше величество? – ошеломленно спросил командир отряда гвардии.
– Нет, его призрак, – в обычной манере прищурился Дарентел. – Кто дал вам право, эр Витс, нападать на Ладемскую магическую академию, которая моим указом является независимой и неприкосновенной? Или мои указы больше ничего не значат для вас?
– Ваше величество, ваш сын… – пытался оправдаться Витс. На него было жалко смотреть. Гвардеец даже сделал знак, рассеивающий магию, будто это могло помочь сквозь щиты.
– Мой сын – мальчишка, – тихо, но оттого не менее жутко ответил Дар.
– Но он сказал, что вы умерли.
– Ошибся.
И крон улыбнулся. Даже Аланелу стало не по себе. Что уж говорить о верных подданных его величества?
– Немедленно прекратить осаду академии, – продолжал Дарентел. – Расположиться лагерем у дороги и ждать моих дальнейших распоряжений. Студенты, возвращайтесь в общежитие, час поздний. Ректор эр Дагеор, за мной.
Понятно, сейчас Дар будет бушевать. Но Аль был настолько рад видеть его живым и почти здоровым, что плевал на его дурное настроение. Тем более оставалось очень мало времени. Ректора ждала дочь, крона – сын. И конечно, их обоих будет очень рад видеть Берт.
Они вернулись в домик, закрылась дверь, отсекая их от гомона, стоявшего вокруг.
– Оставьте нас, – потребовал Дарентел, тяжело опускаясь на диван.
– Я не уйду, – эхом откликнулась Зимия. – Иначе ты с этого дивана потом не встанешь, братец.
Ее супруг проявил большее благоразумие и вышел из комнаты. За ним исчезла и Кэрри, ушла к дочери. Было слышно, как Владис в коридоре о чем-то разговаривает с Милли. Наверное, о несостоявшемся бое.
– Что с Астаром? – глухо спросил Дарентел.
– Он стал кроном, – ответил Аль. – Правда, не думаю, что венец среагировал, но нам ли с тобой не знать, как просто прикрыть его иллюзией?
– Почему я здесь?
– Это долгая история.
– Постарайся ее сократить.
И Дарентел посмотрел на ректора так, что спорить тому расхотелось.
– Мартис захватил тело Астара. – Как Аль ни старался, более мягкую форму для этого известия выбрать не смог. Дарентел побледнел, и показалось, что сейчас он снова уплывет в обморок. – Ты как, дружище?
– Жить буду, – рыкнул крон. – Дальше!
– Мари в руках этой твари. – Голос Аланела дрогнул. – Берт должен быть в старом доме сестры Владиса, он успел уехать из академии до того, как на нас напали. Мы решили увезти тебя из дворца и сказать всем, что ты мертв.
– Всем? – недобро уточнил Дар. – И Астару?
– И Астару, – подтвердил ректор. – Только давай ты потом будешь выражать все, что думаешь по этому поводу, величество. Да, признаю, нам стоило дождаться твоего пробуждения, только я прекрасно понимал, что ты будешь против.
– Зачем? – глухо спросил Дар. – Зачем вы это сделали?
– Чтобы ускорить бой Астара и Берта, – вместо Аланела ответила Мия. – И поверь, мне это тоже не нравится. Речь идет о моем сыне. Я только обрела его и не могу потерять снова. Но Аль прав. Либо мы рискнем сейчас, когда сила Астара еще не стала безграничной, либо мы проиграли, даже не начав бой.
– Это не просто глупо, – тихо, но оттого не менее сурово сказал крон. – Это опасно. И для Астара, и для Берта, и для Мари.
– Что сделано, то сделано, – вмешался Аланел. – И теперь наша задача – защитить их, а мы оказались заперты в академии. Собственно, для того, чтобы помочь Берту остановить Астара, мы и прорывались в Ладем.
– Подожди. – Дарентел обхватил голову руками. – А Кэрри? Неужели Кэрри согласилась с этим безумием?
– У нее не было выбора, – признал Аль. – А теперь, если ты не против, я еду в Ладем, иначе там точно что-то случится. Уверен, Арда и Мартис не зря отвлекают нас своими оловянными солдатиками. Они тоже что-то задумали.
– Едем. – Дарентел склонил голову. – Придушить вас я успею и по пути.
– Мы едем, а вот ты, дружище, остаешься здесь, – покачал головой Аланел.
– Ни за что!
Аль хотел было поспорить, но, вопервых, на это не было времени. А вовторых, взгляд Дарентела и так стал ему ответом: Дар не отступит. Может, это и к лучшему. Пора мчаться в Ладем.
Глава 12
Последний бой?
Альберт
Я ехал в Ладем. Все мысли были в академии, с моими друзьями. Стоило признать, план ректора Дагеора с треском провалился: слишком мало риемов показал мне Теон, и продумать тактику боя с Астаром мы не успели. Бабушка предусмотрела все. В голове не укладывалось, что это она, словно умелый кукловод, руководила нашими жизнями, а мы плясали под ее дудку, как куклы-марионетки. Шаг влево, шаг вправо… Все продумано. И что мне теперь делать? Затаиться и ждать, пока моих родных убивают?.. А что я могу один? Как противостоять силе, которую не до конца понимаю? И при этом не навредить Астару, потому что я ни за что не причиню ему вреда! Асти нужна помощь. Но как? Как мне ему помочь? О боги…
Ворота Ладема замаячили впереди. У меня не было пропуска, зато была магия – и ларабанский меч, от которого исходила теплая сила. Он будто уравновешивал мою бушующую магию, но, увы, не мог вернуть покой. А Мари? Как там Мари? Если Мартис причинил ей вред? Я представил свою неунывающую подругу в руках чудовища, и стало еще хуже.
Один из стражников у ворот поморщился и схватился за голову, несмотря на то, что я находился достаточно далеко. Его напарник что-то спросил – я не расслышал что, – но вдруг сам сполз на землю и обхватил голову руками. Кажется, моя сила постепенно выходит из-под контроля… Но сейчас было плевать на магию. Астар и Мари. Вот кто имел значение.
Когда я подъехал к воротам, стражники расступились и распахнули створки, повинуясь безмолвному ментальному приказу. Стражники даже меня не заметили. Уж не знаю, о чем они думали, но на их лицах была скорбь. Такими же печальными выглядели всегда оживленные улицы Ладема. Войска выступили на Луазию, и никто не знал, вернутся их близкие или погибнут на поле боя. Я чувствовал страх – даже сквозь стены домов. А с ним бесконечную боль. Это надо остановить!
Мне надо было повернуть, чтобы очутиться во временном убежище и дождаться подкрепления из академии, вот только вместо этого я пустил лошадь дальше, к дворцу крона, в котором притаилось зло. Почему? Почему это стало возможно? Как у бабушки, которая не была некромантом, получилось призвать душу Мартиса в наш мир? И почему Астар? Чтобы обеспечить бывшего возлюбленного властью или… отомстить?
Признаюсь, мне было страшно так же, как и людям, невидимым, но ясно ощущаемым. Я боялся потерять тех, кто стал дороже, чем магия. Моих друзей.
Вдруг прямо под ноги лошади спланировал магический конверт. Я резко натянул поводья, заставляя лошадь остановиться, и спрыгнул на землю. Бумага с печатью крона жгла пальцы. А вот почерк узнал сразу же!
Здравствуй, дорогой Альберт, – писала бабушка. – Зная твое безрассудство, предполагаю, что ты уже на пути к Ладему либо яростно сражаешься за академию. Так вот, мой милый мальчик, давай обойдемся без лишнего кровопролития. Ты ведь хочешь увидеть Мари? Эта храбрая девочка пролила много слез за последние часы, так к чему снова заставлять ее плакать? Мы с Асти и Мари будем ждать тебя за городом. Оставляю на письме магический след, чтобы ты мог без труда нас найти. Приходи один, и девочка не пострадает. Люблю тебя.
Бабушка.
Любит? Я бы растоптал несчастный лист бумаги, но он может привести меня к Мари. Замысел бабушки и Мартиса – а сомневаться в том, кто меня ждет, увы, не приходилось – был прост и понятен. В городе наши силы равны. Можно прятаться за домами, уходить от атаки. А вот на открытом пространстве мы будем биться до смерти. Одного из нас… И моя магия на Асти не действует. Насколько он сам не контролирует происходящее? Есть ли шанс его переубедить? Если нет, мы погибли.
И неужели бабушке не жаль ни одного из ее внуков? Ведь у дяди Эленция, ее любимца, детей нет. Только я и Астар. И каждым из нас она готова пожертвовать. Ради чего? Ради Мартиса? Или мести? Что мне делать? Не у кого спросить совета, ректор Дагеор защищает академию и ее студентов, крон без сознания, да и не стал бы я обращаться к дяде Дару. Ему бы со своей семьей разобраться и с родным сыном. Мама там же, в академии. Значит, полагаться надо только на себя.
Я замер на миг, чтобы уловить магический след. Да, он был, и достаточно сильный. А вот какую тактику боя избрать? Хотя меня что, зря учили в академии? Будем считать, что сейчас я сдаю выпускные экзамены. После такого ректор Дагеор обязан выдать мне диплом досрочно! Главное, дожить до вручения.
И снова скачка… Выезжал я через другие ворота. Стража по-прежнему мне не мешала. Надеюсь, бедолаги не пострадают от силы ментального приказа – что-то они подозрительно побледнели и едва ли не сползли на мерзлую землю. Нет времени разбираться. Вперед, вперед!
Даже чувство страха улеглось, будто растворилось. А след стал еще более ощутимым. Уже близко, и наконец-то все решится. Либо я одержу победу и остановлю Астара, либо он разрушит эту страну до основания. Да, не своей волей, а Мартиса, но кто станет разбираться? Пророчество исполнится, а остальное пустяки. Мелочи…
Сначала я почувствовал чужое присутствие, а уже потом увидел их – Астара и бабушку. Они стояли у двух изогнутых деревьев, тихо переговариваясь. Спокойные, уверенные в своей победе. Это витало в воздухе, и я поморщился. Спрыгнул с лошади и направился к бабушке и кузену. Астар выглядел еще бледнее, чем обычно, а еще он неуловимо изменился. Стали резче черты лица, улыбка больше напоминала колкую усмешку. Даже если бы у нас с ректором Дагеором не было подозрений по поводу Мартиса, сейчас они появились бы.
– А, Берти. – Бабушка улыбнулась. Она тоже слишком мало напоминала женщину, которая меня воспитала. Или лучше – которая меня похитила? Сейчас передо мной была кронна Арантии, величественная, непреклонная, готовая на все. Даже мама Асти не сравнилась бы с ней. И уж точно не стала бы жертвовать семьей ради власти.
– Здравствуй, бабуля, – ответил я, останавливаясь на достаточном расстоянии. – Как дела, как здоровье?
А вот на нее мои ментальные силы действуют. Недаром на ней столько амулетов, что тошнит!
– Прекрасно. – Арда поморщилась, словно проглотила кислый лимон. – А у тебя, дорогой?
– Не менее замечательно, – ответил я. – Где Мари?
– Здесь.
Я оглянулся по сторонам, но ничего не увидел и не почувствовал. Щиты? Или что?
– Докажи, что она жива! – потребовал у бабушки. Можно было бы приправить приказ магией, но не хочу тратить силы на ее амулеты. У меня впереди бой.
– Берт!
Я обернулся. Да, Мари была здесь. Вокруг нее мерцала клетка, сотканная из молний. Подруга кинулась к прутьям, но тут же отдернула руки и подула на ожоги. Зато она жива, это не иллюзия. И я знаю, за что сражаюсь.
– Вот она, Мариетта эр Дагеор, – проговорила бабушка. – Ждет, когда ты ее спасешь, мой мальчик. Но для этого тебе придется победить Астара.
Я покосился на кузена. Он наблюдал за нами с холодным безразличием. Похоже, остался только Мартис, а Асти рядом нет… Возможно ли уничтожить это чудовище, не убив Астара? Я сделаю для этого все, клянусь!
– Боишься, что пророчество не исполнится? – поинтересовался я.
– Всего лишь поддерживаю решение твоего наставника. – Бабушка пожала плечами. – Пусть все случится именно сейчас.
Да, потому что Асти с возрастом не только стал бы сильнее как маг. Он повзрослел бы, и Мартис не смог с такой легкостью заполучить желанное тело. Астар – наследник своего отца, а дядю Дарентела сложно назвать слабохарактерным. Впрочем, здесь дело не в характере… Бабушка подстроила тот срыв Астара три года назад, и все это время ухудшала его состояние. А мы были слепы… Все мы. Да, он отгородился от всех, но разве это оправдание для нас?
– Хорошо, мы сразимся, – ответил я. – Но где гарантии, что Мари не пострадает? И что ты не вмешаешься в бой? Нет гарантий.
– Придется рискнуть. – Бабушка поправила идеально уложенные волосы. – Либо сдайся сразу. Твоя жизнь – на ее. Что скажешь?
– Я бы пожертвовал жизнью ради Мари, – ответил ей, – но Астара вам не отдам! Асти, если ты меня слышишь, борись. Я рядом.
– Он тебя не слышит, – ответил сам Астар. – А ты умнее, чем я думал. Впрочем, это ведь Арда тебя воспитывала. Чего еще ожидать? Приступим?
И тело кузена окутали молнии. Их слой был таким плотным, что сквозь него я не видел, какие печати ставит Астар, какую магию использует. Я тоже поднял ментальные щиты – не от Аста, а от бабушки. Мари что-то кричала, но ее голос больше не долетал до нас. Ничего, Мари. Потерпи. Скоро все закончится.
Я сосредоточился. Ментальная магия не подействует, но мысли противника можно уловить. И потом, Мартис может не знать о нашем с Астом секрете и будет ждать ментальных атак. Вперед!
Астар атаковал первым. Широкая золотистая молния вспыхнула так ярко, что я на мгновение ослеп и едва успел увернуться, прикрываясь щитом. Надо сосредоточиться, этот тип не может не думать! А пока…
У меня были хорошие наставники. И ректор Дагеор, и профессор Гарден, и профессор Микель, и другие преподаватели академии. Проиграть сейчас – показать, что они зря меня учили. Что напрасно ректор Дагеор поручился за меня перед кроном. Я должен победить!
– Ты совсем мальчишка, – усмехался маг молний. – Глупый, наивный, самонадеянный. Только таких воспитывает академия чудовищ.
Я увернулся от очередной молнии, припал к земле, чувствуя, что смерть пролетела совсем близко. Перекатился, незаметно оставляя заклинание, и атаковал врага боевой магией. Ударил точно в грудь, зная, что Мартис-Астар отразит атаку. Вспыхнул яркий щит из молний, и мое заклинание только сделало его сильнее. Вот оно как… Да, Асти, задал ты мне задачу! Но я справлюсь.
Пока Астар был занят атакой, на земле осталось несколько мелких, безобидных заклинаний. Но, как сказал Теон, иногда незначительная помеха может решить исход боя.
– Какой знакомый стиль, – проговорил мой противник. – Думаешь, после ректора Дагеора меня можно на это поймать? Нет, мальчик. Так просто ты не победишь. Точнее, ты вообще не победишь. Твоя судьба предрешена. Смирись и дай кузену сделать шаг к завоеванию мира.
– Асти, борись! – крикнул я.
Вспыхнули молнии, ударили прямо под ноги, расплавив носки сапог. Да чтоб мне провалиться! Снова и снова молнии. Это был бессмысленный танец: я подпрыгивал вверх, вскидывал щиты, извивался, как уж, чтобы не стать еще одной галочкой в списке побед Мартиса. Сейчас!
Мои заклинания сработали разом, и несколько черных сгустков ударили Астара в грудь. Он отшатнулся, слепо повел руками перед собой, пытаясь найти опору. Я атаковал! Вспышка – и ничего. Бабушка подняла над Астаром щит, закрывая от моей атаки, а заклинание слепоты было слишком кратковременным. Вот только я почувствовал, что мы больше не одни.
– Мама! – окликнул Арду знакомый голос.
– Ленор! – Ее лицо стало жестким, губы сомкнулись в одну полоску. – Явился, предатель.
Дядя Эленций вышел вперед. Он пришел один. И правильно сделал. Если у меня получится вытряхнуть Мартиса из Астара, Асти придется как-то оправдываться за то, что произошло. Чем меньше свидетелей, тем лучше.
– Ты перешла все границы, мама, – тихо сказал Ленор.
– А ты стал отцеубийцей. Хочешь убить и меня?
– Нет, но убью, если придется.
Я отвернулся. Не время отвлекаться! Щит вокруг Астара растаял, и я снова атаковал. Асти поднял руки, и молнии сплелись в большой огненный шар.
– Прощай, – усмехнулся мой враг. – Увы, ты не стал достойным противником.
И шар полетел прямо в меня, ударил, оглушая. Да, я успел выставить щиты, но они поглотили слишком малую часть молний. Меня отнесло шагов на двадцать, с силой приложило о землю. Больно! И все равно надо вставать. Эта тварь не победит!
Я поднялся, шатаясь из стороны в сторону. Мой противник не стал ждать и ударил меня снова, затем развернулся и послал молнию в Ленора, помогая Арде. Вот только аномалия Ленора надежно защищала его от молний, и он уводил мать все дальше от места нашей схватки. Зато за эти несколько секунд я снова сумел сосредоточиться. Давай, Берт! Давай!
Проклятия. Они зависли над головой Астара, как спелые сливы. Противник не видел их – его поглотила стихия. Молнии так и сверкали. Нужно выбрать момент, чтобы использовать свое пусть небольшое, но преимущество, а пока я отбивался и атаковал всем, что приходило в голову. Например, иллюзиями, которые так любила притихшая Мари. В Астара летел черный сгусток, но на самом деле его не было, а два других уже ударили с боков, вынуждая противника опуститься на колени. И в то же время я боялся использовать что-то более мощное, чтобы не навредить Астару. Однако сейчас нельзя терять ни секунды!
Проклятия сорвались с кривых голых ветвей деревьев. Они облепили тело Асти, будто ему на голову вылили ушат смолы. Ничего, не смертельно, но заставит Мартиса понервничать. А пока я бил и бил, закрепляя свою победу. Мне очень, очень нужно победить! Чтобы больше никто не пострадал.
Астар замер, поднял голову.
– Берт? – спросил растерянно.
Читать бесплатно другие книги:
