Избранница Звездного лорда Любимка Настя
Поцелуя я все-таки дождалась. Осторожного, нежного – и притом страстного… Правда, не в губы, целовали руку, но… с явным обещанием, я даже покраснела. Хотя с чего бы краснеть? Жених и невеста, как выяснилось, совсем не фиктивные.
– Отдыхай, Атенаис, – произнес Дамир. Таким же тоном можно было сказать, что он отсюда вовек не уйдет. – Служанки помогут тебе освежиться.
Те самые служанки, кстати, низко склонив головы, стояли неподалеку, в коридоре, и делали вид, что они часть интерьера. Это еще одна причина, по которой я благоразумно отложила нашу беседу. Будет время. И немало. А я как раз обдумаю все вопросы и, если понадобится, еще и на визор запишу, чтобы сто процентов не забыть о чем-либо.
– Удачи, – прошептала, прежде чем войти к себе в покои. Ритас любезно отворил двери, не дав служанкам и шанса.
Ох, не желает он уходить, да придется, пока…
Светлая, я бы сказала – солнечная, гостиная понравилась мне сразу. Вот с первого взгляда. Я усмехнулась, вспоминая, что как раз Солнечными эти покои и названы. И не зря, выходили они на южную сторону, открывая взору чудесную зеленую равнину. Это ж какая территория у поместья?..
В гостиной было уютно, просторно и, что самое главное, чисто. Я всегда любила чистоту, хотя порядок наводить – нет. Но кто меня спрашивал? Конечно, в нашей с Корвином квартире многое было автоматизировано, но за роботами приходилось тщательно следить, потому что они могли до дыр те же полы натереть. А того явно не требовалось.
Я разглядывала пастельные тона стен, шторы с тяжелыми кистями и удивлялась. Интерьер был настолько непривычный и какой-то старомодный, что ли? Будто бы технологии практически не коснулись Солнечных покоев. Хотя, отодвинув одну из портьер, драпировавших стену (надеюсь, за пылью тут хорошо следят), я увидела сенсорную панель. Прекрасно, хотя бы эта система мне понятна и знакома. Остальное выспрошу у слуг.
В гостиной оказались две двери, за первой еще одна комната, в принципе, не очень-то и меньше гостиной.
– Гардеробная, – тихо прошелестело за спиной.
Я так и не поняла, кто из трех служанок это сказал.
Ну да ладно. Меня сейчас интересуют спальня и ванная комната. А потому решительно закрыла гардеробную и открыла вторую дверь.
Вот и спальня. Все так же интерьер выдержан в светлых песочных и персиковых оттенках. Большая кровать, в которой можно утонуть, мягкий ковер с высоким ворсом по всей площади комнаты и опять дверь. Как и полагала – ванная.
Однако не простая.
– Здесь купальни, – опять кто-то из служанок.
Я бы сказала – бассейны. В количестве двух штук, причем, где заканчивается второй, я с порога не видела.
– Также имеется комната с технологическими приспособлениями, – бойко, но с почтением заявила одна из служанок, на мой взгляд, явно моложе остальных. – Показать?
– Конечно.
Я позволила провести себя вдоль небольшого бассейна. Размером примерно как искусственный прудик, что я видела каждый раз, когда шла на работу. Он замечательно вписывался в проект, по которому строилось наше здание. Да и клиентам нравилось. Фактически человек пять сразу в него влезть могли и при этом друг другу не мешать.
Второй бассейн оказался не настолько большим, как я себе возомнила, но явно глубоким, в отличие от первого, названного мной прудиком. В прудик я лягу и достану спиной дна, при этом голова под водой не окажется.
А вот здесь я смогу вдоволь наплаваться, если, конечно же, захочу. Но раз в море не дали понырять, буду нырять здесь. Что еще остается? Маленькая радость, которой в моей квартире точно нет.
Комната с технологическими приспособлениями радовала глаз той самой чудо-кабинкой и еще парочкой неизвестных мне агрегатов. Я вдруг оробела и постеснялась спросить, что это такое. Бывает так, особенно с незнакомыми людьми. А служанки следовали за мной тенью, и я не знала, как с ними себя вести. Можно ли имена спросить, как это нужно сделать, чтоб потом за спиной шепотков не было? Или они все равно будут?
От раздумий отвлек громкий зов.
– Леди Атенаис! – кричала Тайра.
– Проводите ко мне, – неожиданно для самой себя потребовала я.
И кто его знает, чего я вдруг раскомандовалась… Но сработало. Две служанки метнулись туда, откуда звала вайера, а вот молодая осталась со мной. Ненадолго.
– Я так и думала, – наконец оказавшись рядом, заявила Тайра. – Леди Атенаис, можно вас на минутку?
Я только и смогла, что брови удивленно поднять. А потом поняла – наедине она остаться хочет.
– Ждите меня в спальне, – приказала служанкам. И сама не поняла, почему именно туда их отправила.
Вайера хищно проследила за тем, как торопливо уходят служанки. Но сохраняла молчание, лишь лукаво подмигнула.
– Я так и знала, что к тебе их приставят. Всех трех гони в шею, – наконец изрекла она, заставив меня открыть рот от удивления.
Что это с ней?
– Ох, Атенаис, ты такая маленькая еще. Неужели ты думала, что девушки, живя здесь почти неделю, не завели себе полезных связей? Я говорю о слугах и ритасках, которых ты выгнала из дома.
– Я их не выгоняла. Этого пожелал Дамир.
– Мало ли чего он там пожелал, – фыркнула вайера. – Выгнала все равно ты. Послушай, лорд аль Кахар, видимо, слишком обескуражен тем, как развиваются ваши отношения, а потому пока еще не предпринял решительных шагов. Но поверь, это ненадолго. Однако тебе и самой нужно быть осторожной.
– О чем ты?
– О твоем окружении. Вот эти три служанки, думаешь, помогали бы тебе? Даже не надейся, я их нутро вижу. Уверена, они тебе толком ничего не объяснили и не представились, а ты, по доброте душевной, и трогать их постеснялась?
– В целом так и есть, но я просто не знаю, как должна себя с ними вести.
– Ты их госпожа, Атенаис. Как захочешь – так и обращайся.
– Они же не рабы. – Я вздохнула и потерла переносицу.
– Рабы, – вдруг изрекла Медок, не просыпаясь. – Твои и Дамира.
Глава 11
Я переваривала информацию секунд пятнадцать. Потом протяжно выдохнула и прижала питку к груди.
– Опять во сне разговаривает. Но, Тайра, что это значит? Неужели на Аритасе узаконено рабство?
Учитывая те варварские традиции, о которых я уже знаю, – не удивлюсь. Впрочем, нет, удивлюсь, конечно же, и точно здесь жить не захочу. А то кто его знает – сегодня леди, а завтра рабыня? Зачем оно мне надо? Да и мой брат…
– Нет. Рабства в том смысле, что ты имеешь в виду, тут нет и никогда не будет. Однако, по сути, слуги этого дома – не пришлые люди. Станет что-либо с кланом, умрут и они.
– Все равно ничего не поняла.
– Кто такие аристократы, ты в курсе?
– Конечно.
– Вот и здесь что-то вроде того. Потомственные слуги, у которых одна дорога – за хозяином. Они выросли и воспитаны как слуги. И пока глава клана не отпустит, забрав родовую клятву, они не могут покинуть территорию, подвластную клану. Обыкновенно такого не происходит никогда. Они не могут сменить место работы, но при этом вольны строить свою личную жизнь как пожелают. Но глава имеет право казнить и миловать, не прибегая к суду Альянса.
– Ты сказала – «обыкновенно», был прецедент?
– Верно. Лорд аль Кахар распустил прежний состав слуг главного дома.
– Распустил – значит, не убил… – протянула я, понимая, что послужило причиной подобного шага.
– Да. Я не знаю, что там была за история. Но новых слуг набрали из дальних имений рода. И вот эти, – Тайра скривилась, – вдруг решили, что за звонкую монету могут предать, а потом лорд Дамир опять всех распустит. С чего они взяли, что он не узнает о том, как они помогали ритаскам из других кланов?..
– Судя по всему, с того, что здесь Дамир не желал проводить много времени. Редко бывал, практически не следил, полностью отдаваясь внешней и внутренней политике Альянса.
– Я тоже пришла к такому выводу.
– Откуда ты столько знаешь?
– О слугах? Да подслушала, пока вы там обедали, – фыркнула вайера. – Ну и запомнила языкастых самых. Вот эти три, что к тебе прибились, прислуживали леди Туалли, той девушке, что брала слово за всех.
– Подожди, но айсе указало на другую прислугу.
– Оно указало на тех, кто был прикреплен. А эти три – сами за монетку прислужить рады. К тому же им показалось, что леди Туалли справится с ролью хозяйки.
– Глупые какие. Если существует какая-то клятва, которую нельзя нарушать, зачем так подставляться? Я ведь правильно поняла, что за предательство могут убить?
– Именно. Так заведено у всех высших ритасов. А твой жених относится к ним.
Жених…
– Вы разобрались уже? Поняла, что ты не просто так оказалась здесь?
– О чем ты?
– Ох, Атенаис, ведь ты летела сюда с мыслью, что избавишься от внимания лорда? У тебя это огромными буквами на лбу написано было. Я все ждала, когда ты поймешь или с тобой наконец поговорят, объяснят, что просто так уйти точно не получится.
– Ты сразу поняла, что я его ритани? – шепотом уточнила я.
– Да. Я работала на многих высокопоставленных людей. А с лордом Дамиром и…
– Договаривай! – рыкнула я и зажала рот ладонью. Чего я злюсь-то?
– Его пассиями не первый год, – послушно продолжила целительница, отслеживая мою реакцию сузившимися глазами. – Единственное, на Аритасе я, как и ты, впервые.
– Ясно. – Я сжала кулаки, заставляя себя успокоиться.
Ревность – это замечательно, значит, какие-то чувства к Дамиру у меня точно есть. Но вот вопрос: с чего вдруг мне ревновать? Я знаю себя. И знаю, что явно не влюблена в него. Любовь с первого взгляда? Точно не наш случай. Лорд привлек мое внимание, согласна. Но его метод знакомства однозначно отбил всякую охоту заводить отношения. Следовательно, с первого взгляда любви случиться с моей стороны не могло.
А вот события, которые разворачивались далее… они привели к благодарности. За то, что согласился помочь брату, за то, что пошел на мои условия. Понятно, что и Дамир не сразу разобрался в своих чувствах ко мне, раз пошел на сделку, и да, я могу с легкостью найти оправдание его молчанию.
Оно одинаково для нас обоих. Слишком стремительное развитие. Мы просто оба не успели подстроиться. Поэтому никаких обид у меня на Дамира точно нет. Он просто не успел сориентироваться, а я не верю, что он подлец, следовательно, объяснения – лишь дело времени.
Только безумно смущает айсе. Если они имели над ним некоторую власть, может ли так быть, что и на меня они имеют влияние? К примеру, усиливают мои чувства? Нет, не заменяют фальшивкой, а ту же симпатию усиливают стократно, заставляя испытывать ревность.
Ибо странно, я ревную его не к девицам, пытавшимся напомнить о каких-то там правах, а к бывшим пассиям, о которых и сам Дамир небось не помнит. Глупо же ведь.
– Если ты права и прислуга здесь не радеет за хозяина, то как я должна себя вести? – задала я животрепещущий вопрос. И с Дамиром на эту тему еще обязательно поговорю. Но пока нужно хоть как-то освоиться.
– Не вся прислуга такова, как те трое, Атенаис. Просто надо понять, кто и что из себя представляет. А я пока понаблюдаю за тобой и твоим окружением. Позже Медок наберется сил и не даст тебя в обиду. Ну и, конечно, я помогу.
Я в очередной раз вздохнула. Все-таки за эти дни к Медку привыкла, и ее мне очень не хватало. Но я надеялась, что вскоре она восстановится, хотя торопить этот процесс не собиралась. Погладила пушистую шерстку и прижала питку к груди.
Та посапывала и просыпаться явно не желала, как и разговаривать во сне. Удивительная способность – спать, но при этом участвовать в беседах на равных.
– Спасибо, Тайра. С чего начнем?
– С функциональной панели. Она находится в гостиной. Но если хочешь освежиться…
– Да, пожалуй, я воспользуюсь кабинкой. Подержишь Медка?
– Я буду ждать тебя за дверью, – энергично кивнула вайера и протянула руки, принимая зверька.
– Я быстро, – пообещала подруге и юркнула в чудо-кабинку.
Пока спрашивать о двух других агрегатах не стала. И так в голове полно информации, ее еще нужно как-то усвоить.
Спустя три часа я лежала на кровати, уставшая от забега по своим покоям. Тайра показала мне буквально все, а чего не знала она – объясняли служанки. В отличие от меня, опасавшейся напортачить или обидеть, вайера этого не боялась. Наоборот, убеждала, что я имею право приказывать, а те обязаны слушаться.
В общем-то так оно и было.
Особого почтения в речи служанок не ощущалось, и, откровенно говоря, откуда ему там взяться, но и утаивать информацию они не стали. Однако нос задирать я не собиралась. Даже с учетом того, что все три полагали, что могут сделать гадость Дамиру, я была с ними предельно вежливой.
Таким образом выяснилось, что техника в покоях управлялась сенсорной панелью. Мне было достаточно подойти к ней и положить ладонь на экран, чтобы мои пожелания исполнились. Через панель поступали приказы слугам в любую часть дома. Через нее же я могла перемещаться по дому, чем была невероятно удивлена.
Как раз один из непонятных агрегатов, стоящих рядом с чудо-кабинкой, и являлся конечной точкой перехода от панели. Не единственной, конечно.
Такие агрегаты стояли не только по всему дому, они располагались по всей территории. Но были привязаны к конкретному ритасу или, как в моем случае, человеку, который жил в определенных покоях и подтвердил свое право управлять панелью – агрегат считывал ауру и полномочия, данные хозяином дома. Когда Дамир успел все подготовить, для меня осталось загадкой.
Гости могли перемещаться только в пределах своих покоев. К примеру, Тайра. А вот меня не ограничили в перемещениях. Если лень спуститься вниз, то можно приложить руку к панели – и мгновенно оказаться у выхода. Насколько я поняла, агрегаты были замаскированы. Где высокими колоннами, где нишами в стене.
Второй агрегат тоже предназначался для перемещения, но уже за пределы поместья, на земли, принадлежащие Дамиру. И в доме таких было всего два: в хозяйских покоях и в моих.
Я недолго ломала голову над тем, почему меня поселили в Солнечных покоях. Традиционно здесь селили невест, а затем и жен главы клана. Мои покои имели смежные двери с покоями Дамира. Правда, я так и не поняла, где именно и зачем. Если есть вот такие агрегаты. Приложил руку к панели, вуаля – и ты в купальне жены…
Впрочем, чудеса техники стали кратковременным отвлекающим моментом. Мои мысли быстро вернулись к ситуации, сложившейся в семье Дамира.
Я смотрела в потолок и понимала простую вещь. Ильканта была эгоистична до мозга костей. Думала ли она по-настоящему о счастье сына? Однозначно нет.
Пока моя питка оставалась в беспамятстве, я расспросила Тайру обо всем, что та знала, и выяснила грустную вещь. Ритани, чей муж погиб, больше никогда не смогут выйти замуж. Они становятся живым напоминанием о своем горе. Их не ограничивают в перемещениях, разрешают присутствовать на празднованиях, дают заниматься любимым делом, но вновь выйти замуж или завести любовника – им запрещено категорически, вплоть до казни.
Я ничего не знала о матери Дамира. Однако не сомневалась – она испугалась женского одиночества. Я нутром чуяла, что необходимости в проведении ритуала и становления айсе рода не было. И дала себе зарок уточнить у Дамира, кто проходил этот страшный ритуал до Ильканты. Вот сердце подсказывало, что смалодушничала его мама. А сейчас пытается не пойми что провернуть. Не мог Дамир аль Кахар допустить столько ошибок сразу. Не тот характер. Все-таки Звездными лордами просто так не становятся.
– Атенаис, я не помешаю? – мягкий, обволакивающий голос раздался у дверей.
Вскинув голову, я встретилась с желтым золотом глаз мужчины, о котором только что думала.
– Конечно же, не помешаешь.
Я села и дружелюбно улыбнулась. Хорошо, что одета. Пусть Тайра и настаивала на недолгом сне, я решила, что пока спать не хочу. А вот просто полежать поверх одеяла – почему нет?
– Присаживайся.
Плавными шагами Дамир приблизился и опустился ровно на то место, куда я указала.
Дамир аль Кахар
– Ты так похож на него… – Если бы мама могла дышать, то ее слова вспорхнули бы с губ дыханием. Практически дуновением, но увы, тому существу, которым она стала, неподвластна жизнь. Айсе – неживой организм. Но и не призраки, некогда связанные кровными узами.
Айсе есть у каждого высшего клана, коих на Аритасе семь. Семь благородных семейств, семь глав, которые решают судьбу своего мира и подвластных планет. Я был избран на должность Звездного лорда первого ранга после смерти моего отца. Его место и занял, за меня было отдано большинство голосов Семерона – Совета высших кланов. Я готовился к этому с рождения, точно зная, что именно мне предстоит отстаивать интересы самой важной из планет Альянса, блюсти интересы остальных и удерживать единство с другими лордами. Межпространственный Альянс – идея наших предков, воплотившаяся в реальность, идея, которую они сумели осуществить, а мы сохранить – и продолжаем сохранять по сей день.
Ритасы не просто высокоинтеллектуальная раса. В нашем наборе хромосом хранится удивительная информация и такие невероятные гены, что многие ученые называют это не чем иным, как магией. Высшие ритасы могут полностью менять свой организм. Родившись черноглазым брюнетом, ребенок способен полностью изменить свою внешность, заставляя каждую клетку тела подстраиваться под свое желание, и в результате получить облик голубоглазого блондина. Мы совместимы со всеми существующими разумными расами. Можем получить потомство от любого, и наши дети обязательно родятся ритасами. Исключений не будет. Мы храним в тайне эту особенность, как и то, что, помимо полного преображения внешности, можем выбирать и животные виды, правда, всего четыре постоянных, но на всю жизнь.
Мы не относимся к расе морфов или оборотней. У нас нет привязок к циклам, как у оборотней, или болезненных, судорожных преображений, как у морфов. Ритасы по праву считаются сверхрасой и при желании поработили бы все галактики, но… Мы пошли по иному пути, по пути процветания и всеобщего блага.
Неудивительно, что первыми пиратами, а точнее их главарями, появившимися на просторах зарождающегося Альянса, были ритасы, не желавшие мира.
То был долгий период уничтожения себе подобных, гонений и беспрерывных войн, из которого миротворцы вышли победителями. К несчастью, восстания вспыхивают до сих пор. Так было и будет всегда. И нужны воистину сильные, наделенные умом существа, чтобы противостоять низменным инстинктам тех, кто возжелает единоличной власти.
Именно поэтому наши женщины неприкосновенны, особенно те, что рождены от высших. Потому настолько ценны, что способны породить ритаса от любой расы. Ритаса, который будет наделен всем, чем славится род его матери.
Тридцать пять лет назад будущее казалось мне полностью распланированным. Правильным. Таким, каким должно быть. Мне нашли походящую невесту. Ту, что могла стать ритани, но не стала. Впрочем, мы с Димитрой могли бы достигнуть необходимого уровня привязанности, чтобы ее приняли мое айсе и мой дом. Соединить два рода, в одном из которых произошел сбой генов и на свет перестали появляться мальчики, а дочери, достигая зрелости, погибали. Димитра, седьмая дочь Рикара аль Таима, родилась от наложницы. Рикар за свою невероятно долгую жизнь так и не встретил ритани. И жен у него было три. Он отчаялся, и я прекрасно осознавал его беду. Согласился влить в его род свою кровь. Дать надежду. Взамен первый по старшинству род обещал мне поддержку. Мне и моему роду, что всегда был вторым. По договору второй сын от нашего союза с Димитрой должен был стать новым главой клана аль Таим. Тридцать пять лет назад наши с ней жизни были расписаны по секундам, каждый шаг и действие. Мы предназначались друг другу. Но все рухнуло со смертью моего отца. Два самых страшных события случились буквально одновременно, с минимальным временным интервалом: погиб мой отец и пропала моя невеста.
Пока я, как идиот, искал ее, меня настигла третья беда – моя мать прошла тропою мертвых и стала айсе.
– Ты все еще винишь меня, Дамир… – вздохнула она.
– Нет, что ты. – Я ухмыльнулся. – Конечно, не виню, ты же поступила правильно. Бросив управление дома на мальчишку, вынудив его в кратчайшие сроки пройти посвящение.
– Ты не был мальчишкой, Дамир.
– Я едва перешел рубеж зрелости, мама. Но да, мальчишкой я уже не был. Однако твоя поддержка требовалась мне как воздух. Как и всему клану, который ты бросила.
– Мне было плохо.
– Полагаешь, твоему ребенку было лучше? Или тот факт, что я мужчина, сделал меня черствым и каменным? Для тебя Дэриан аль Кахар был мужем, для меня – отцом. Ты ушла не в самый лучший момент, мама. И прекрасно знаешь, что от твоих действий пострадал весь клан.
– Твоя кара настигла каждого, кто посмел…
– Кара? Слабину дала ты, Ильканта аль Кахар, а исправлять и наказывать пришлось мне. Или, полагаешь, казнить более трехсот ритасов за раз легко? Или тебе назвать реальное число?
– Если бы ты не выставил их казнь как освобождение, никто бы и не помыслил о том, чтобы навредить роду. Не стоило говорить, что ты распустил слуг, в то время как все они были казнены…
– Я мог бы начать оправдываться. Но я не чувствую вины, мама. Ее нет. Ты с детства знаешь, какую ношу тянет каждый высший. Ты одна из нас, но ты решила, что можешь сбежать и спрятаться. И если после слов Атенаис я думал, что этот разговор имеет смысл, то сейчас понимаю, что давно знал ответ на свой вопрос, просто не хотел верить. Ты струсила, первая леди дома аль Кахар. Ты испугалась того, что должна была сделать. И из-за твоих действий младшие ветви оказались в плачевном состоянии.
– Я отдала свою жизнь! Я умирала восемь дней кряду и…
– И явно не понимала, на что шла.
Призрачное тело пошло рябью. Я знал, что она злится. Но ее злость была бессильной и имела привкус отчаянья. Нет, я слишком хорошо знал свою мать, чтобы верить в чистоту ее помыслов.
Она прошла ритуал, выпив половину нашего клана. Не только она мучилась, отдавая свою жизнь. И пусть остальные выжили, но кто сказал, что им было легче? Кто сказал, что они не балансировали на грани? И я, пока не стал главой клана, не мог им помочь. Первая леди дома аль Кахар забирала энергию из всех, кто принадлежал к нашему роду. Иначе у нее бы ничего не получилось.
Разве думала она тогда о своих людях? Разве интересовалась тем, сколько мне потребуется времени, чтобы восстановить их? Потому-то к айсе давно никто не прибегает. Более шестисот лет у высших кланов не было новых вливаний в айсе. Не было свежей крови и членов семьи, кто решился бы на этот жуткий ритуал. Моя семья во всем отличилась. Погиб сравнительно молодой глава, от его сына сбежала невеста, а мать вошла в айсе. Наш клан простили только потому, что я имел весомую поддержку. Потому, что мне пророчили место отца. И я прошел все испытания с честью. Стал не только главой своего клана, но и главой Аритаса.
– Да, не понимала, Дамир! Да, пожалела! – Некогда красивое лицо матери исказила гримаса отвращения.
Отвращения к себе самой и своим слабостям. Я это отчетливо понимал. Как и то, что мне уже не нужны извинения. Мать права, я давно не мальчишка.
– Неважно. – Я тряхнул головой. – И давно уже неважно. А вот что меня не устраивает, так это твой эгоизм. Ты не имела права вмешиваться в мое сознание и притуплять мой разум. Ты подставила под удар не столько меня, сколько мою ритани. Я уверен, что остальные противились твоему самоуправству.
– Ты прав. – Женщина понурила голову. – Я поторопилась, Дамир. Но поступить иначе не могла. Я вновь ее нашла, почувствовала. Мы все были ошеломлены и не желали тебе зла. А внешние обстоятельства… ты знаешь, я не могу многого объяснить, не имею права, но поверь, девочка вернулась домой.
Я вскинул голову и пристально посмотрел на мать. Я знал, что айсе заглядывают куда дальше, чем единственная жизнь. Они видят будущее своих потомков. Четко, ясно и точно знают, какая тропа и куда приведет. Вот только практически ничем не могут делиться с живыми. Существуют редкие исключения. Такие, как обретение ритани.
– Она ритаска? – Я сам не понял, почему мой голос охрип. – Атенаис ритаска?
Ильканта и при жизни умела держать лицо, а уж после смерти… Она проигнорировала мой вопрос. Ничто в ее облике не могло ни подтвердить, ни опровергнуть мою догадку.
Что ж… У меня было лишь предчувствие, еще там, на корабле. А теперь есть весомые подозрения, которые я обязан подтвердить.
Потому что, если Атенаис ритаска и ей двадцать восемь лет, нашей свадьбе не бывать. Как минимум еще два года, а как максимум еще семь лет. Потому что наши женщины становятся совершеннолетними в тридцать и полностью созревают к тридцати пяти годам, если брать земное исчисление. Никто не позволит своей дочери выйти замуж раньше. Даже за меня, даже при условии, что она для меня стала ритани. Исключение возможно лишь в одном случае, если и я для нее стану ритани. Но… опять же, она не созрела, чтобы это понять и прочувствовать. И воспитывалась вдали от родины, не проходила посвящения и ритуала пробуждения родовых корней.
– Мне жаль, что я повела себя эгоистично. Наплевала на своих людей и на тебя, но я никогда не желала тебе зла. Мной двигал страх одиночества и осознание той незавидной участи, которую я должна была принять. – Мать смотрела на меня неотрывно. – Мне стыдно признаваться в том, что я хотела иного итога от ритуала, но предки распорядились иначе.
– Иного итога? – Я буквально задохнулся от гнева. – Ты хотела пройти тропою отца?
– Да.
У меня не нашлось слов. Люди нашего клана так же, как и моя мать, были потрясены внезапной смертью главы. И она, его ритани, вместо того чтобы поддержать своих, стать для них утешением и найти утешение в них, эгоистично решила, что может всех бросить! Больше того, отобрать их жизненную энергию, чтобы уйти вслед за отцом на его тропу перерождения. То есть родиться с ним в одно время и в одном месте. И если бы не решение предков – так бы и случилось. А ведь я бы не позволил своей матери погибать в одиночестве. Да, существовала традиция. Незыблемая. Вдова высшего ритаса не имеет права на личную жизнь. Но… моя мать была молода. Ей всего-то исполнилось триста семнадцать лет. И провести больше половины отмеренного времени одинокой женщиной, которая больше не могла стать матерью, не могла познать радость сильного плеча, на которое можно опереться… Нет, я не допустил бы подобного. Пошел бы против всех и выбил бы для нее право на нового мужа. Мой отец не был для нее ритани. А значит, спустя время ее сердечная рана затянулась бы.
Я усмехнулся. Да, именно поэтому предки ей отказали, сделав частью айсе…
А моя мать, отвернувшись, проговорила:
– Я оступилась тогда, когда больше всего была нужна тебе и нашему клану. И все эти годы боялась поговорить с тобой, смирившись, наблюдая за тем, как пустеет наш дом и как ты отчаянно не желаешь в него возвращаться. Я признаю свою ошибку, но я не могу ее исправить.
Глава 12
– Конечно, не можешь. Это твое наказание, мама.
Я вздохнул и прикрыл глаза. Мне ведь подобное и в голову не могло прийти. Я думал, мать просто струсила. Испугалась того, что ее ожидает. Я ведь даже с ней толком поговорить не успел! Бросился на поиски Димитры, будь проклята эта девчонка. Откуда я мог знать, что мать сделает такую глупость?
– На мой взгляд, слишком жестокое. – Я действительно так считал. Но… – Но предательство – не та вещь, которую можно прощать.
– Я знаю, Дамир. Я в полной мере прочувствовала все, что натворила. И у меня есть вечность, чтобы все исправить.
А вот и надменность Ильканты аль Кахар. Вот такой она и была при жизни. Высоко поднятая голова, расправленные плечи и взгляд такой, от которого пробирает до костей. Полностью уверенная в себе и своих действиях. И неважно, что эти самые действия продиктованы эгоизмом.
Впрочем, теперь она айсе и навредить или сделать что-то по своему желанию не может. Такова ее «жизнь» теперь – во благо и процветание рода. Навредить ни мне, ни моим детям или моей избраннице она не в состоянии. Как и родственникам моей ритани.
– Я поторопилась, не дав тебе времени научиться здраво мыслить. Но теперь, Дамир, все в твоих руках. Здесь, – мать окинула взором пространство, – твой дом и твоя крепость. Я уверена, ритани наведет порядок и станет твоей поддержкой, которой я не смогла стать.
– Ты опять взваливаешь на чужие плечи свою работу. – Я ухмыльнулся, понимая, что мама не ошиблась.
Атенаис очень способная девушка. Не капризная, не истеричная и при этом ради своих близких готова на многое. Даже жизнь отдать.
– Я буду помогать. Мы все будем помогать.
– Знаю, – кивнул я. – Но не лезь ко мне в голову, даже если тебе покажется, что так будет правильно. Мне нужна трезвая голова, а не вопящие инстинкты.
– Понимаю. – Она склонила голову, признавая свою оплошность. – Такого больше не повторится. Но и ты не отгораживайся от нас.
– Не буду. – Я и сам давно понял, что это было большим просчетом. Столько лет игнорировать и блокировать айсе… На пользу это точно не пошло. – Через час я жду полный отчет по младшим ветвям, а сейчас собери мне прислугу, пора исправлять ошибки.
Ильканта просветлела лицом. Удивительно, но я никогда не приводил в свой дом любовниц. И жену не хотел везти сюда, на внутреннем уровне отгораживаясь и не желая принимать свою суть и свой род. Моя обида на мать сыграла дурную шутку. Я везде брал силой и умом, но пасовал в собственном доме, пустив все на самотек.
Буквально через несколько минут передо мной стояли все слуги.
– Я не потерплю предательства, – произнес я. – Клятву роду никто не отменял. Роспуска не будет. Навредите мне или моим гостям – умрете сами и умрут ваши семьи. Пощады не ждите.
Я внимательно рассматривал слуг, особенно служанок, которые были приставлены к гостьям. И хмурился, заметив сомнения и даже уверенность в обратном. Что ж…
– Ильканта, всех, кто был в сговоре, выведи на задний двор.
Вздрогнули, разом с лиц краска спала. Как минимум у пятнадцати человек. Увы, реальность оказалась еще хуже.
Их было семьдесят три – тех, кто так или иначе желал навредить моему роду.
Я знаю, что жестокость порой продиктована необходимостью и рука не должна дрогнуть. Но и наказывать следует по проступку. А потому я выслушал все, что айсе желало сказать о каждом провинившемся. Выслушал, что успели и чего еще не успели сделать. О планах, мыслях, о тех, кто им помогал, и тех, кто покровительствовал. И приговорил двадцать шесть человек. У остальных был шанс, и я дал им его.
Наверное, когда все закончилось, мне не стоило идти к Атенаис. Но так хотелось просто ее увидеть. Откровенно говоря, я нуждался в разговоре. Мне хотелось почувствовать тепло ее взгляда, согреться изнутри. Я искал утешения, мысленно проклиная себя за слабость. Но… это только начало. Я знал, каким притяжением обладают ритани. Я знал, что дальше будет только хуже. И принимал как должное. Атенаис – моя награда, а не наказание. И это нужно четко осознавать. Ритани – свет души и глоток чистого воздуха. Они – наша радость и счастье, только своим присутствием они способны отогнать печаль и усталость. Инстинкты вели меня к ней, за желанным и столь необходимым расслаблением.
Атенаис
Молчание затягивалось. Нет, я понимала, что нам нужно о многом поговорить. Но что-то меня сейчас смущало. Дамир выглядел как-то… иначе. Безукоризненно одет, волосы не взъерошены, а волнами ложатся на виски. Они у него не то чтобы совсем короткие, но и не длинные. Такие мелкие колечки, которые и колечками еще трудно назвать. Вот если бы отрастил волосы…
Я поймала себя на мысли, что не прочь потрогать его шевелюру. И не только потрогать. Погладить, подергать, пропуская свои пальцы. Интересно, а что он сделает, если я за них дерну в порыве страсти?
Я даже позволила себе улыбнуться и тут же покраснела. Фантазия повела меня куда как дальше, чем просто потрогать. Причем не только волосы на его голове, а все тело…
Щеки опалило жаром.
«Атенаис, хватит думать о непотребствах!» – мысленно шикнула на себя.
Так странно, это влечение не было настолько явным на корабле. Или было? Просто хватало ума понять – мне совершенно ничего не светит. А тут объявили, что я ритани, и внутренние тормоза отключились, давая либидо порезвиться?
Но когда я смотрела на Дамира, где-то внутри вспыхивал огонек – не похоти, нет, огонек уверенности в том, что даже малая ласка, такая, как простые объятья, ему сейчас очень нужна.
И я не дала себе раздумывать. Просто взяла и сделала. Ну не съест же он меня, в конце концов?
Я оказалась в кольце его рук быстрее, чем протянула собственные, желая обнять.
Даже моргнуть не успела. И так хорошо было, тепло и… правильно, что я на миг глаза прикрыла от удовольствия. Не знала, верно ли поступаю, глупо или нет, но… Справимся.
Откуда-то пришло понимание, что мы действительно со всем справимся.
Лорд не пытался получить больше, просто нежно держал в руках, при этом соблюдая дистанцию, словно напугать боялся. И мне это нравилось. Нравилась его осторожность, она была сейчас уместна. Я не до конца понимала себя, не до конца осознавала, чего сама хочу, а потому меньше всего желала его обидеть. Поманить конфеткой, как ребенка, и сразу отнять эту самую сладость? Так нельзя.
– Я знаю, что был к тебе несправедлив, утаив важную информацию, – прошептал Дамир, то ли собравшись с мыслями, то ли попросту решившись нарушить тишину. – И не знаю, поверишь ли, если скажу, что я растерялся и сам не сразу понял, кем ты стала для меня.
Это признание будто пугало его. И я улыбнулась. Как приятно, что он откровенен! До радуги в глазах приятно, что не пытается юлить и казаться сильным и самоуверенным.
Я и так знала, что он сильный, справедливый и жесткий. Как все Звездные. Однако он не боится быть настоящим перед женщиной. Не боится срывать маску, обнажая передо мной то, что обычно прячут. Не пытается управлять и приказывать. Он доверяется мне, оголяет душу перед своей женщиной, и это дорогого стоит! Да, я стала его ритани по воле случая, но я солгала бы, сказав, что мне от этого плохо. Нет, я видела, что меня могли загнать в рамки, потребовав соответствовать, а все наоборот: соответствовать пытается он! Я не закрытый человек, прямолинейна, пытаюсь быть искренней со всеми. И Дамир это понял.
Так странно! Впрочем, мне сейчас все казалось странным.
Странным, потому что никто не старался понять меня и проникнуть в мою суть. Постичь что-то, чего я и сама о себе не знаю.
Например, я полный профан в отношениях между мужчиной и женщиной. И мне не стыдно в этом признаться. Что здесь плохого? Ведь все, что будет или может быть, станет для меня первым, новым и, возможно, единственным. Разве это плохо?
Усмехнувшись, я теснее прижалась к Дамиру. Тепло, хорошо… спокойно. Наверное, так и должно быть с тем, кто на уровне ощущений тебе близок? На том самом, тонком, интуитивном?
Впервые за все время пришла мысль, что мы с ним друг другу подходим и он – мой человек. Пусть встретились неправильно, пусть и обстоятельства были дурацкими, но… Рядом с ним мне комфортно. И если отбросить все глупости, которые иногда лезут в голову, мы могли бы составить отличную пару. Во всяком случае, там, где не нужны церемонии.
– Поверю, – шепнула, утыкаясь лбом в его грудь. – Я хоть не искушена в отношениях, однако не считаю себя дурой. Правда, не совсем понимаю, что такое ритани и как вы ее определяете.
– Чтобы это понять, нужно родиться и жить на Аритасе, – вздохнул Дамир и вдруг зарылся в мои волосы. Он жадно втягивал воздух. Мне даже показалось, что он меня обнюхивает. Нет, показалось. Дурость-то какая.
– Попробуй объяснить. Как-то на любовь с первого взгляда это не похоже. Да и вообще на любовь тоже.
– Ты не веришь в любовь с первого взгляда? – спросил лорд. Я не видела, но была уверена, что он улыбается. – А как насчет любви с первого вдоха?
– Как это?
– А вот так, Атенаис. В ресторан меня привел твой запах.
Первой посетившей меня мыслью было – я помылась! И тогда тоже мылась! Между прочим, из косметического салона вышла! Я не могла вонять! Вот никак не могла! Что он там учуял?!
Видимо, я возмущалась вслух. Потому что с чего вдруг ритас начал смеяться?
Щеки вновь запылали от стыда. Вот ведь, бисерное плетение!
– Ты не воняла, Атенаис, – отсмеявшись, произнес Дамир. – И сейчас не воняешь, но твой запах для меня особенный. Откровенно говоря, я уверен, что так ты пахнешь лишь для меня.
Читать бесплатно другие книги:
