Любовь без гордости. Я знаю – ты мой! Любимка Настя

БОНУСНАЯ ИСТОРИЯ

И ЖИЛИ ОНИ ДОЛГО И СЧАСТЛИВО

Десять лет спустя

— Симка, сколько осталось? — устало прислонясь к столу, спросила у сына.

Конечно, моим по крови он не был, но за десть лет опекунства Литаны и Симерия мы не просто сблизились, мы стали настоящей семьей. Уже через полгода после того, как я поймала Литану за руку на рынке, мальчик начал звать меня мамой, а Атея отцом.

Мы не возражали.

Литане понадобилось больше времени, чтобы определиться с обращением, но спустя два года и от нее услышала такое долгожданное «мама». Девочка доверилась, полностью раскрылась и перестала бояться, ждать подвоха или предательства. И мы отвечали ей тем же, я уже не представляла себе жизни без нее и Симки.

Два маленьких человечка, прочно вошедшие в мое сердце и мысли. Два одаренных ребенка, за чьими успехами я наблюдала десять лет. И если Симерий будущий целитель, то у Литаны дар стихийной направленности — она маг огня.

Сейчас ей уже двадцать два, а Симке пятнадцать лет.

Сын с удовольствием ездил со мной по городам империи, оттачивая навыки и помогая мне с пациентами. Случалось это два раза в год, увы, императрице не позволено отсутствовать чаще, зато в столице была открыта ведическая школа, где я преподавала и практиковала магию.

— На сегодня все, — улыбаясь, заявил подросток. — Мам, отец ругать станет, ты опять перенапряглась.

Есть немного, но как отказать, если люди на тебя молятся? И единственная возможность прикоснуться к светлейшей императрице, как зовут меня в народе, — это прийти на один из ее лекарских выездов, устроенных императорской семьей. Вот и ехали ко мне со всех уголков необъятной империи. Конечно, мы физически не могли принять всех желающих, но это не значит, что гнали их прочь.

Приоритет отдавался тем, кому действительно нужна помощь, а не удача, которая, по слухам, сопутствует тому, кто дотронется до меня или хотя бы моей одежды.

Первое время, помню, те, кто умудрился оторвать кусок моего платья, устраивали аукционы. Но Атей быстро пресек подобные развлечения. И теперь никто не пытался заполучить хоть клочок наряда.

— Ты же знаешь, малыш, мы нужны этим людям. Кто, если не мы?

— Другие целители, — мрачно возвестил Атей, появляясь прямо из воздуха. — Любовь моя, твоя аура потускнела. Я же просил…

— И я говорил, — поддакнул Симка и тут же серьезно добавил: — мама просто не может иначе.

— Тоже верно, — согласился Атей, заключая меня в кольцо своих рук.

Теплые объятия, аромат кожи, который будоражил так, что хотелось сбежать, желательно прямо в спальню.

Любимый слышал мои мысли, улыбнулся и тут же исполнил желание.

Правда, вместо спальни мы оказались в ванной, но я не против. Атей чувствовал, что мне необходимо расслабиться. Теплая вода, жаркие руки, скользящие по телу… М-м-м, что может быть лучше?..

— Девочка моя, — шепот Атея, мягко высвобождающего меня из одежды, — как же ты красива…

— Даже уставшая? — усмехнулась и ступила в воду.

— Ты всегда красива, любовь моя. — Он всегда рядом, не успела уловить момент, когда разделся и шагнул следом.

Нежные поцелуи, цепочкой тянущиеся по спине, шее, ключицам и плечам, заставили выкинуть из головы все посторонние мысли и наслаждаться близостью с тем, в чьих руках я буквально плавлюсь. Я горячо отвечала на каждое прикосновение, жадно скользя ладонями по его торсу, приникая губами к его губам.

Когда-то я думала, что нам не суждено быть вместе. Думала, что огненная кровь демона ошиблась. Но жизнь доказала обратное. Для меня лучше этого мужчины попросту нет. Атей чуток, нежен и вместе с тем ненасытен. Не знаю, как можно сочетать страсть и осторожность, но любимый виртуозно ими пользуется, не давая сомневаться в том, что я могу ему довериться.

Всегда.

Десять лет словно и не бывало. Все как в первый раз. Так же остро, волнующе, восхитительно и сумасшедше. Мы половинки одного целого, чувствуем друг друга так, как не могли бы ни с кем другим.

— Я люблю тебя, — шепчет он, прижимая меня сильнее, — люблю, ведьмочка.

— Ты — мой, — соглашаюсь на рваном вдохе. — Люблю.

После ванны мы переместились в спальню, готовые продолжить начатое. Вода взбодрила и расслабила уставшие за день мышцы, а еще я просто не могу оторваться от мужа, когда он настолько открыт.

Я с удовольствием потянула его за волосы, мне всегда нравилось, когда они отрастали и Тай завязывал длинный хвостик. Иногда, в порыве гнева или во время тренировок с демонами, его волосы превращались в пламя. Смотрелось чудовищно красиво и устрашающе, последнее, правда, не для меня.

— Милая, у тебя изменился запах, — вдруг произнес Атей и начал обнюхивать меня буквально с пяток до макушки.

Он водил носом по обнаженной коже, заставляя меня смеяться. Щекотно же…

— Не понимаю. — Муж вдруг стал серьезным. — Алиса, нигде не болит?

— Болит, — лукаво усмехнулась, — ты остановился слишком рано.

Сама потянулась к нему за поцелуем. Заморочки демонов — они такие, то одно чудится, то другое. Ну конечно, запах поменялся, все-таки я весь день провела среди чужих людей с их болезнями, создавая уйму отваров, мазей и много чего еще. А ингредиенты порой такие вонючие попадаются, словами не передать.

С другой стороны, мы только что из ванны, где я смыла с себя сегодняшнюю суету. Да и не стал бы Атей прерываться, если бы не ощутил тревогу.

Что же со мной не так?

— Пусть тебя осмотрит ведьма, — наконец изрек он, когда разгоряченные упоительной близостью мы распластались по кровати. — И я говорю о матери Зейна.

— Атей, я, конечно, обращусь к Талане, но, может, тебе чудится? Все-таки выездные осмотры предполагают контакт с множеством людей.

— Ведьмочка моя, ты и раньше выезжала. Нет, что-то не так. И это не беременность, — последние слова любимый прошептал, зная, что может причинить боль. И мне, и ему.

За десять лет я так и не смогла забеременеть. И если первые годы не особо волновалась, понимая, что пока мы наладим ведическую школу в столице, затем императорские лечебницы в каждом городе империи, а заодно устроим быт наших подданных, лучше, если мы не будем связаны по рукам и ногам. А дети, особенно маленькие, требуют много внимания. К тому же я бы ни за что не отдала свое дитя кормилицам и нянькам. Не в таком нежном возрасте.

Однако прошло два года, за ним еще четыре, и, глядя на детей подруг, я стала подозревать, что со мной что-то не так. Об Атее я не волновалась по вполне понятной причине — он давно был вдоль и поперек обследован моим ведьминским даром.

Проблемы были со мной. Придя к такой мысли, попросила Кристарис осмотреть меня. Увы, ничего, что можно исправить лечением, она не нашла. Я была здорова.

Однако ни прием специальных травок и отваров для ускорения зачатия, ни ведьминские ритуалы не помогали. Подарить Атею наследника я так и не смогла.

И это стало для меня больной темой.

— Все хорошо, — улыбнулась мужу, он-то в чем виноват? В конце концов, полное доверие достигается искренностью и умением разговаривать на любую тему, даже такую, от которой впору выть в подушку. — Я обязательно обращусь к Талане.

— Спасибо. — Любимый провел пальцами по спине, дразня и без того обострившиеся чувства. — Симка уже во дворце… Литана изволит гулять.

Муж усмехнулся, и я разулыбалась, не сомневалась, что сына переместит Логан, его телохранитель-демон. А Симка прихватил и мои инструменты, и котелок, к которому только он имел доступ, — никто другой его не смог бы и в руки взять. Гримуар привязан ко мне, его вообще не обязательно трогать, чтобы перемещать в пространстве, достаточно позвать, и он окажется рядом. Но горе тому, кто решится взять Мура без моего на то разрешения. Сегодня был последний день выезда, когда мы принимали больных. Нас ожидал день отдыха, а затем возвращение к привычным обязанностям.

И самое главное — подготовка к свадьбе Литаны и Зейна.

Церемоний предполагалось две — по традиции Авразара, с большим народным гуляньем. Как-никак воспитанница императора и императрицы выходит замуж. Да не абы за кого, а за демонского наследного принца! За десять лет авразарцы успели немного привыкнуть к демонам. Иногда, конечно, происходили казусы, но не глобальные проблемы. Разве что случались стычки отдельно взятых демонов и отцов семейств, которые, не до конца поняв, чем грозит внимание демонов, обнаруживших свою пару в лице их дочерей, требовали защиты и наказания. Но и это уходило в прошлое, наоборот, столичные лорды мечтали, чтобы им в зятья достался кто-то из демонов, желательно, чтобы приближенных к власти.

— Послезавтра начнут прибывать гости, — Атей мягко поцеловал меня в макушку, — Сицилла и Кортин будут раньше…

— Когда? — Не сказать, что я не была рада увидеть подругу, но в последнее время мы мало общались. Она готовилась принять власть у Кристарис, а заодно отдыхала от вторых родов. В придачу к уже имеющимся двойняшкам она подарила мужу дочь. Девочка была названа Элизой и имела ведьминский дар.

Завидовала ли я ее семейному счастью? Сложно сказать… мне бы тоже хотелось стать матерью, но завидовать той, кто была для меня сестрой? Нет уж… Просто мы все реже пересекались друг с другом. Каждый день на Аррахские острова, где жила Сицилла, не набегаешься и не налетаешься.

— Завтра утром. А сейчас принесут ужин, тебе нужно поесть и отдохнуть.

— Хорошо, — даже спорить не стала, потому что была голодна. И спать хотелось. Здорово я вымоталась за эти четыре дня.

После ужина хватило сил лишь крепко обнять мужа и уткнуться ему в плечо, вдыхая родной запах.

— Литана, дочка, что случилось? — идя на встречу с Сициллой, не ожидала увидеть льющую слезы дочь.

— Мама! — Она кинулась ко мне и разревелась пуще прежнего.

— Ну-ка пойдем, — обняла Литану и повела в свои покои, благо до них рукой подать.

— Что случилось, милая? — Я нежно гладила волосы дочери, пытаясь ее успокоить. — Почему с самого утра слезы льешь?

— Свадьбы не будет.

— Что?!

— Не будет свадьбы! И точка!

Я опешила. Литана не отличалась ни поспешностью решений, ни глупыми капризами, а потому…

— Рассказывай, — потребовала я, — и ничего не утаивай.

Минут через двадцать в общих чертах разобралась в происходящем.

Да, у демонов были любовницы, в том числе ведьмы. Это считалось нормальным. В конце концов, они же их и инициируют. Но я не знала, что ведьма не просто получает привилегии и подпитывается от своего первого мужчины, но и при расставании имеет право последней ночи. За это я еще Сицилле, Талане и Кристарис по голове настучу! Ладно, я не знала, но они-то куда смотрели?!

Когда Зейн обрел свою пару, встретив Литану, он оборвал связи со всеми ведьмами, которых когда-либо инициировал. Да их и было-то всего трое. Любовниц из демонесс у него не осталось. Спасибо Атею, который не просто проконтролировал этот вопрос, но и доступно мне объяснил. Зейн добровольно отказался от интимной жизни на время, необходимое для взросления его пары.

А теперь нарисовалась следующая картина. Одна из ведьм, десять лет не посягавшая на счастье Литаны, вдруг вспомнила о своем праве последней ночи, от которого не отказалась при расставании. Почему наследник этого не потребовал? Повелся на честность бывшей подруги?

Собственно, Зейн не мог отказаться. Чем думала ведьма — непонятно, всем известно, что встретивший пару демон ни с кем разделить ложе не сможет, не тогда, когда девушка созрела. С другой стороны, у них была связь — прочная магическая нить, что пропускала энергию мира, наполняя резерв демона и щедро беря у самого демона стихийную магию. Возможно, именно она позволит остаться ведьме в живых после ночи.

Причем речь о сегодняшней ночи. Интересно, какая сволочь Литане о ней поведала? Будь я на месте дочери, ни за что не простила бы, если бы мне такое сказали после, а не до…

— Свадьбы не будет, — эхом повторила Литана. — Не прощу. Ни за что! Случись это раньше или хотя бы не перед самой свадьбой… Я же понимаю — традиции, ведьминские законы, но…

Дочь расплакалась пуще прежнего, а мне захотелось собственноручно придушить Зейна. А заодно и ведьму, осмелившуюся так поступить. Сколько у меня есть времени? День? Найду… и прибью. И Талане скажу, она меня не только поддержит, но и поджарит нахалку.

В дверь забарабанили, я лишь подивилась, как она с петель не слетела.

— Литана, я чувствую, что тебе плохо! Что случилось?! Алиса, разреши мне войти!

— И он еще спрашивает, — пробурчала я, не успев остановить дочь. Она стремглав вскочила с дивана и распахнула двери. Магия легко пропустила ее, отворяя невидимый замок.

— Прочь! Я не хочу тебя ни видеть, ни знать! Свадьбы не будет!

— Литана… — растерянно выдохнул принц демонов, а затем выражение его лица стало более осмысленным, — милая, выйди, поговорим. Я объясню…

— Не отрицаешь, — дочь сжала кулаки, — вот и нечего вам, ваше высочество, здесь делать!

И так хлопнула дверью, что я вздрогнула.

Обняла девушку и повела ее в свою спальню. Где там у меня замечательные капельки? Сейчас накапаем в водичку, и Литана немного поспит. А мама все решит… И папа поможет. Никому не позволю обижать дочь! Бедная моя девочка, так перенервничала.

Сильные удары сотрясали дверь недолго. Еще бы, даже Зейну Атей не позволит бесчинствовать у покоев императрицы, ломиться, когда ему прямо отказали в аудиенции. Он ему быстро рога в трубочку свернет. И поделом!

Еще час ушел на то, чтобы окончательно успокоить Литану. Но даже во сне по ее щекам текли слезы. Я тихонечко вышла из спальни и направилась к Сицилле. Уж ей-то должно быть известно больше моего. Она скоро станет верховной и знать подноготную всех ведьм островов не просто должна — обязана!

— Алиса, я все понимаю, но ты не подданная Ар рахских островов. Мы не обязаны раскрывать секреты даже ведьме, ставшей императрицей. — Талана смотрела мрачно и вместе с тем надеялась, что я пойму ее. — Ты ведь тоже не стремишься рассказывать подружкам и знакомым о тайнах, что хранит Авразар.

— Если их это касается напрямую — и расскажу, и покажу, и предупрежу. Заранее!

Меня переполняла злость. Сициллу, судя по сжатым кулакам, тоже. Всего могла ожидать, но не того, что Талана заступится за ведьму, потребовавшую право последней ночи.

— Ты желала, чтобы моя дочь вошла в вашу семью. Наблюдала за ней десять лет, из кожи вон лезла, чтобы твой сын обрел счастье. И как же так вышло, что солому-то не подстелила? Ты! Та, которая знала о праве последней ночи? Ты и правда не понимаешь, какую боль причинили Литане?

— Она его пара, Алиса. Он ее не отпустит независимо от того, что произойдет сегодня. И ты это прекрасно знала, обретя дочь…

Противный и саркастичный тон Таланы не оставлял ни малейшего сомнения, что она издевается, говоря о Литане как о дочери, напоминая, пусть и не напрямую, что своих детей я так и не родила.

— Вон! Вам отказано в нашем доме! — Меня трясло от ярости. Кем бы она ни была, каким бы могуществом ни обладала, но подобного я не спущу. — Женщине, пожелавшей для сына будущее монстра, не место среди нас. Если Зейн проведет ночь с Руанной, клянусь, Литана ему не достанется ни в каком качестве!

— Алиса…

— Императрица! — одернула ее. Да, Талана жена владыки Нижнего Мира, но сама-то не владычица. — Пошла вон!

Пространство вспыхнуло алым пламенем, что означало лишь одно: владыка демонов явился перед наши светлы очи.

— Талана? Алиса? Что здесь происходит?

Атей тоже не заставил себя ждать, всего через мгновение он уже закрыл меня спиной от своего наставника и отца.

Сейчас начнется война. И мы все это понимали.

— Ты совершаешь ошибку, Алиса, — и не думала замолкать Талана, — Литана переживет. В конце концов, она тебе не родная. Отступись. Мы все чем-то жертвуем. И ты…

Я не успела ответить, как ведьму поглотил портал.

— Алиса, девочка, не слушай ее. — Владыка демонов смотрел прямо в глаза. — Я не знаю, лишь предполагаю, какое безумство поселилось в голове моей жены. Но уверен, что она никогда так не думала ни о тебе, ни о Литане. Я разберусь с этим, ты веришь мне?

— Я не желаю видеть вашу супругу. И Зейна тоже. Ситуация, о которой он должен был побеспокоиться заранее, в итоге ранит мою дочь накануне свадьбы. Впрочем, повторю и вам, ее не будет, если Зейн проведет ночь с Руанной. Забудьте и о свадьбе, и о Литане. Моя дочь ему не достанется.

— Алиса… — Мужчина вздохнул, подошел ближе и втянул ноздрями воздух. Затем как-то разом обмяк и бесцеремонно уселся на диван. — Атей, налей мне чего-нибудь покрепче. Кажется, я понял, в чем дело. Твои упреки справедливы, девочка, но со мной воевать не нужно. Леди Сицилла, прошу, оставьте нас.

Это было правильным решением, и сестра не обиделась. Подошла ко мне, сжала руку, молча говоря, что она все равно со мной, что бы ни случилось, и наша беседа, прерванная появлением Таланы, еще продолжится. Правда, покои-то были ее…

— Давайте переместимся в кабинет мужа, — попросила, сообразив, что мы не у себя. — Это гостевые покои четы Миал.

Едва озвучила, как оказалась в объятиях мужа, прислонившегося к письменному дубовому столу, а владыка уже сидел в кресле напротив с бокалом темно-коричневой жидкости в руке. И когда успели-то?..

— Атей, как давно изменился запах Алисы?

— А это здесь при чем? — не поняла я.

— Я заметил вчера вечером, но мы не виделись три дня.

Да, мы общались мысленно, потому что Атей находился с визитом в Укманском Фаите на коронации Лукаса — на престол взошел мой младшенький братец. Своим присутствием на церемонии Атей продемонстрировал, что это дружественная для Авразара страна. Мне тоже хотелось поехать с ним, повидаться с папой, с маленькой Варишей, однако на коронацию был приглашен и король Кайтайниского государства, а следовательно, и его жена Наяна. Вот уж кого видеть я точно не желала. Да и выезд был уже спланирован…

— Для начала хочу вас поздравить. — Алиайдан смотрел тепло и улыбался. — Атей, ты ошибся. Твоя жена беременна. Думаю, через неделю начнешь чувствовать своего ребенка. Как и он тебя.

— Что?!

Если бы не держащие меня крепкие руки мужа, упала бы.

— Вы уверены? — переспросила срывающимся голосом. — Ведь признаков нет и…

— Абсолютно. Так бывает у демонов полной силы, у будущих владык. Твой запах меняется, делая тебя непривлекательной для других демонов, — так ребенок защищает мать и свое право на рождение. Первое время, пока он слаб, ни один целитель не скажет, что ты в положении. Но через пару недель его сила закрепится, соединившись с аурой родителей, тогда и сама поймешь. Однако я хорошо знаю, как это бывает. И это очень хорошо знает Талана, умеющая заглянуть в будущее.

Алиайдан залпом опрокинул бокал и выдохнул.

А я замерла, боясь пошевелиться. У нас будет ребенок, но… Что значит полной силы демон?!

— Я предполагал такое развитие событий. Обычно у истинных пар зачатие происходит в первую же ночь. Но ни через год, ни через два вы так и не обзавелись потомством, что указывало на рождение очень сильного ребенка в будущем. Так было у моего отца, так было у нас с женой. — Серьезный тон демона пробирал до костей. Кажется, мы влипли в очередную тайну Нижнего Мира, и это нравилось мне все меньше и меньше. — У Таланы оставались сомнения, но она видела будущее и могла посчитать момент появления новой черной звезды, как мы зовем будущего владыку. А тут и Зейн наконец нашел свою пару. Если бы они поженились раньше или провели ночь, то, скорее всего, наследник Нижнего Мира появился бы у них, а не у вас.

— Но как она узнала, что зачатие уже произошло? — Я никак не могла взять в толк. И ведь ни словом не обмолвилась о моем интересном положении.

— Она очень талантливая ведьма, а претендентов, у которых мог родиться сильный демон, двое — Атей, которого я принял в семью, поделившись своей кровью, и Зейн. Разве Талана не уговаривала детей поспешить со свадьбой?

— Уговаривала. Даже возбуждающий отвар пару раз подливала Литане. Но Зейн никогда не переходил черту. Да вы и сами знаете, как они ссорились.

Я вздохнула. Было дело… я списывала все на то, что Талана слишком долго ждала, когда сын обретет семейное счастье. Кто знает, какой матерью буду я? Вдруг еще хуже?

— Она увидела, что зажглась черная звезда. Скоро и все демоны это увидят.

— А если мы не хотим? Мой ребенок — наследник Авразара, а не Нижнего Мира.

— Не тебе решать, — осадил Атея Алиайдан, — а твоему сыну и моему внуку. Я принял тебя, как родного сына. Принял твой выбор и твою жену. Для меня нет большей радости, чем знать, что мой род пополнился такими сильными магами. Я не сомневался, помогая тебе, и ты не смей сомневаться в своем ребенке.

— То есть вы уже тогда знали, что такое может случиться? — Мне было тревожно, и вместе с тем была благодарна Алиайдану. Кто знает, вдруг он решил бы уничтожить моего ребенка еще в утробе, чтобы наследник появился у Зейна? Не этого ли добивалась Талана, сталкивая меня с Руанной? Мы с ней еще не виделись, но разве не пошла бы я на сделку? Особенно еще не зная, что жду ребенка? Мало ли что она потребовала бы, вдруг выпить чего-нибудь или ритуал какой провести…

— Конечно, Алиса. Знал и не сомневался, принимая в род Атея. Он не мог стать моим наследником, однако уже тогда существовала вероятность, что ваш ребенок родится с истинной силой демона. К тому же время всегда все ставит по своим местам. У Зейна есть шанс и после рождения вашего дитя, что означает одно — решение за вашим сыном. Мы не имеем права вмешиваться в его судьбу.

Сложно было осознать это, как-то навалилось разом, и выхода не видно.

— А теперь поговорим о Литане и Зейне. Десять лет назад, расставаясь с ним, каждая ведьма вернула кровь, которую он отдал после инициации. Алиса, ты ведь знаешь об этом, не нужно объяснять?

— Не нужно, Сицилла успела меня просветить до прихода вашей жены.

— Так вот, колбу с кровью ему вернули, соответственно, и от права последней ночи отказались. Но вот в чем дело… Не прозвучало ритуальной фразы отказа. И если в руках одной из ведьм окажется колба, данная ей когда-то, она может потребовать исполнения древнего закона. Если демон отказывается, его кровь обращается против него. Ты зря сомневалась в Зейне, он не дал своего согласия. Расчет был на то, чтобы вы поспешили на помощь дочери. Теперь я это понимаю. Как и желание жены провести ночь во дворце, рядом с Литаной.

— Зейн колбы не уничтожил, — дошло до меня, — а ваша жена рассказала новость Литане…

— Он отдал их матери, полагая, что это сделает она. Когда сыну выдвинули требование, я поспешил к Руанне. Единственное, что я не понял, — мотив. Сама Руанна не призналась и, даже умирая от страха, твердила одно: вот кровь, вот мое право. Я переместился к жене, вы как раз, скажем так, беседовали.

— Алиайдан, существует ритуал, который отнимет у моего ребенка силу?

— Только смерть, Алиса, — честно ответил демон. — Но я ее не допущу. И о Руанне забудьте. Свою пару наказать не могу, однако обещаю, что Талана никогда не навредит вашему ребенку.

— Зачем? — только и смогла спросить. — Зачем так подло? Ей не было жаль сына?

— Власть, Алиса. Она кружит голову. Зейн, женившись, станет владыкой. Талана боится прервать линию наследования. Понимаешь, о чем я?

— А вы не боитесь?

— Атей — мой сын, — четко произнес повелитель. — Его кровь — моя кровь. Наша линия никогда не прервется. Я люблю своих детей, Алиса, и каждому желаю счастья. Демоны устроены иначе, в нас заложено куда больше агрессии, но и привязанность к своему потомству намного сильней даже ведьминской. Я сам объясню все Зейну.

— Я поговорю с Литаной. Надеюсь, они все-таки поженятся. Зейн не виноват в том, в чем его обвиняет дочь. Но я не обещаю, что она сможет простить Талану. — Хотелось бы верить, что и меня ни в чем не обвинит, потому что прекрасно знаю, как давит мысль о невозможности дать наследника мужу. — Алиайдан, один вопрос. Если не наследного принца, то обычного ребенка Литана сможет родить? У них вообще дети будут?

— Все покажет первая брачная ночь. Если зачатие случится сразу, дети, несомненно, будут, только без полной демонской силы. А если не в первую ночь…

— Им придется ждать, как ждали мы? — спросил Атей. — Так бывает, что рождаются сразу два претендента на трон владыки?

— Бывает, Атей. И мой ответ — да.

Я прикрыла глаза. Богиня, и как такие новости рассказать дочери?

— Мы справимся, — прошептал муж, — девочка моя, справимся.

На свадьбе Литаны и Зейна я ревела в три ручья. Было плевать на то, что обо мне подумают люди, как на свой внешний вид. Я была рада за молодоженов, но переживала так, что сердце сжималось и дыхание перехватывало при взгляде на них.

В их любви я не сомневалась. Еще до того, как я поведала Литане о причинах, побудивших ведьму предъявить право последней ночи, дочь категорично обозвала себя дурой и заявила, что даже если Зейн уступит ведьме, она все равно его не разлюбит. Ведь Зейн назначен ей судьбой, и он не виноват…

Моя сильная девочка. Радость моя…

Принц, узнав о кознях Таланы и ее планах, поступил как мужчина и сын: принес мне и Таю извинения за мать. И поклялся, что ничего плохого не замышляет против нашего ребенка и искренне за нас рад. Не верить Зейну не получалось, тем более после требования, чтобы мать не приближалась к его невесте. Понимаю, что в мире демонов и законы суровее, и традиции жестче, а борьба за власть равна дыханию, но поступок Таланы все равно считаю неправильным, таким образом счастье не достигается… она присутствовала на церемонии, но лишь для поддержания видимости крепких отношений, чтобы ни у кого из гостей из дружественных держав и сомнения не закралось, что в императорской семье наметился раскол.

Я плакала, не утирая слезы. Как быстро растут дети… Сегодня, как и предсказывал Алиайдан, я впервые ощутила в себе новую жизнь. Мой ребенок, моя кровиночка, мое выстраданное счастье… Целители подтвердили беременность.

Литана и Зейн обернулись к гостям, держась за руки и улыбаясь. Еще бы, благословение богов было таким ярким, что сияние у алтаря могло поспорить с солнцем.

Пара медленно шла к выходу. В ожидании новобрачных на улице собралась огромная толпа, и, как только двери отворились, на нас обрушились поздравления с пожеланиями счастья, долголетия и детей.

— Милая, нам тоже пора, — муж нежно притянул меня к себе, — нужно поделиться радостью.

— Знаю, — прошептала, позволяя ему поцелуями осушить мои слезы.

По традиции новоиспеченные муж и жена должны были пройти к карете и отправиться во дворец. Однако на ступенях Литана и Зейн отошли в сторону, пропуская нас с Атеем.

Толпа затаила дыхание в ожидании важного сообщения. Обычно о беременности императрицы объявляли с балкона дворца, для всех жителей столицы выкатывались бочки с вином, накрывались столы с кушаньями, но мы решили совместить два праздника.

— Жители великого и славного Авразара! — Атей говорил громко, от каждого его слова по спине бежали мурашки. Народ притих, боясь пропустить малейший звук. — Мы благодарны за ваши поздравления и молитвы, которые услышали боги. Сегодня для императорской семьи двойной праздник: я и моя возлюбленная жена, сиятельная императрица Алиса, уже этой весной станем родителями.

— Императрица в положении…

— Род Авраза благословлен…

Гул голосов, шепотки, переросшие в настоящий фейерверк восторга и пожеланий:

— Славься, император! Славься, императрица!

— Здоровья и долгих лет!

— Сына!

Я приветливо улыбалась, понимая, что это необходимость. Лучше бы мы помолчали какое-то время, но… придворный протокол. Так что все правильно. Это не только наш праздник, наследник — радость для всей империи.

Литана светилась счастьем, Зейн прижимал ее к себе так, что сразу ясно — никого не подпустит. Широко, едва ль не до ушей улыбался Симка… Моя большая и такая разная семья. «Жаль, отец не смог приехать», — подумала вскользь уже во дворце за праздничным столом. Атей танцевал с Литаной, а я отдыхала, разглядывая Сициллу и Кортина, чья любовь крепла с каждым годом. Она будто бы имела свой цвет… розовый, конечно. Сестра не отказалась от него, и он ей все так же шел.

Отвлеклась на минутку, но ее хватило, чтобы муж передал дочь Зейну и выскользнул из бального зала. Через минуту вернулся, да не один.

— Отец…

— Ты похорошела, моя девочка. — Лорд Миал не улыбался, но его взгляд лучился теплом и нежностью.

Я прильнула к папе, обнимая. Лукасу из-за состоявшейся коронации не вырваться из Укманского Фаита, а ему необходимо, чтобы отец был рядом.

Мы не могли собрать на празднество всех правителей — отказывать империи никто не стал бы, но не положено. И так пригласили его величество Кая с женой, сынишкой и очаровательными девочками-близнецами. Да и владыка Нижнего Мира здесь…

Честно говоря, я сама не хотела, чтобы приезжали короли, а уж про Литану и говорить нечего. Хватало общения с послами и редкими, безмерно скучными официальными встречами с принцами и принцессами, которых могли направить с просьбами к Атею.

— Постой смирно, Алиса, — вдруг попросил отец, и я замерла.

Когда отец работал ментально, я ощущала это как дуновение теплого, ласкового ветерка. А вмешательство Лукаса ассоциировалось с озорными морскими волнами, хотя раньше было ощущение обрушившейся на голову кувалды. Но младший братик учился, оттачивал навыки и уже превосходил отца в силе, а вот мягкости ему все еще не хватало.

Жаль, что я так и не смогла достичь таких же потрясающих успехов. Ментальная магия давалась легко, но некоторые вещи были порой недоступными или имели такую отдачу, что приходилось отступать. Но с чего вдруг папа решился на осмотр?

— Атей, наследственная линия у тебя очень сильна. Я слышу сердцебиение двух…

— Двух? — Я уже думала об этом — Атей близнец Кая, а у Кая родились близняшки, но целитель говорил лишь об одном ребенке. Поэтому слова отца стали сюрпризом. — Ты уверен?

— Абсолютно. — Он поцеловал меня в щеку, мягко отстранил и обнял мужа. — Поздравляю, император.

— Сайрион, не зли меня, — фыркнул любимый, но папу обнял. — Нас никто не слышит, не вижу причин для официоза.

— Ты просто такой серьезный, что я посчитал необходимым разрядить обстановку, — улыбнулся отец. — А теперь, с вашего позволения, хотел бы поздравить молодых.

И ускользнул, оставив нас наедине.

Муж, не теряя времени даром, утащил меня в спальню. И без нас повеселятся, и не факт, что вообще вспомнят о нашем существовании…

Через девять месяцев дворец сотрясся от оглушительного крика младшего сына, названного Итаном в честь прапрадеда, именно ему досталась та самая полная сила демона. Старшенький был куда скромнее, даже успел напугать меня, когда вместо того, чтобы закричать со всей силы, оповещая мир о своем рождении, он покряхтел слегка и уснул. Мы назвали его Марселем, и интуиция подсказывала, что старшенький доставит не меньше хлопот, чем младшенький, получивший мощный дар. Как известно, в тихом омуте демон водится.

Еще двадцать пять лет спустя

Мы вновь стояли в храме, на сей раз в Кайтайниском королевстве. Повод был весомый: выходила замуж принцесса Аянель, старшая из дочерей Наяны и Маркуса Гильери. А женихом принцессы был наш сын. Итан.

Я была потрясена выбором младшего из близнецов, но прекрасно понимала, что зов огненной крови не оставил ему и шанса, как и Аянель.

Мне до сих пор было сложно общаться с Наяной, но я справилась, не желая расстраивать детей. За принцессой шло приданое ее матери — часть графских земель, «помилованных» Атеем, а оставшиеся территории Карего, которые муж конфисковал после восстания, были подарены сыну.

Год назад Наяна овдовела, уход мужа оплакивала искренне и даже сейчас еще не оправилась, хотя мне казалось, что при ее характере должна была пуститься во все тяжкие, почувствовав глоток свободы. Но королева-мать Кайтайниского государства вела себя безукоризненно, отдавая все свое время детям: двумя сыновьям, старший из которых взошел на престол, и трем дочерям — младшей едва исполнилось тринадцать.

Могло ли так случиться, что человек изменился? С момента нашей ссоры прошло немало лет, и Наяна не была счастлива в браке, по-настоящему счастлива. Но почему-то она не озлобилась, хотя это было куда как вероятнее. А я не чувствовала потребности в прощении. Наша жизнь сложилась так, как должно — согласно заслугам и помыслам. Сейчас и делить нечего — наши дети полюбили друг друга.

Мы давно не юные девочки-максималистки, мы матери, уже бабушки. Ее старший сын женат, у него дочь и жена на сносях. У Литаны с Зейном спустя десять лет родился сын, отмеченный силой черной звезды. С ним очень любит возиться Итан, чувствуя родство душ. Не проходило дня, чтобы сын не сбегал в Нижний Мир к маленькому Рейдану. Алиайдан был прав, говоря, что сила сама призовет, — этот шалопай с двух лет научился открывать портал к рогатому дедушке. Конечно, мне тяжело давалось расставание с Итаном, когда настало время полновесной учебы и контроля демонской силы. Обучение проходило в Нижнем Мире под присмотром Атея, Алиайдана и нового владыки — Зейна. И так сложилось, что именно в это время родился Рейдан, а я подарила мужу девочек-близняшек. Как и у старших детей, дары поделились. Итан мог обращаться в демона и владел стихией огня, а Марсель уже сейчас превосходил по силе как деда-менталиста, так и дядю Лукаса, к тому же мог управлять огнем, пусть и не в такой степени, как младший брат. Старшенькая Лиссет, названная в честь дальней родственницы, помогавшей покойной императрице Варише, имела ярко выраженную силу ведьмы и склонность к магии крови. Сицилла прочила ей место верховной, хотя малышке всего десять лет. И я знала, что так будет: клан Аллори давно ждал свою ведьму.

Младшенькая Милена была всеобщей любимицей, проказницей и просто неугомонным существом, легко читающим мысли окружающих, — ей достался ментальный дар. Мелкой не стоило труда подбить на проказы свою более рассудительную сестру. Вот и сейчас пришлось одернуть егозу, чтобы угомонилась и не затевала игрищ. Такой момент — жрец обращается к богам, прося благословения союзу Итана Авраза и Аянель Гильери, а она пакостничать вздумала. Кстати, перед тем как посвататься к Аянели, Итан отказался от всех прав на престол Нижнего Мира.

Симка женился два года назад на Арании, кузине Арабель, они воспитывают годовалого сына. К сожалению, Симерий уехал на Аррахские острова, так как Арания жила и работала там и наотрез отказалась бросать любимое дело — она, как и Арабель, оказалась сильна в артефакторике и свой потенциал задействовала в мастерских, курируемых нашим союзом шестерых сестер.