Мракадемия Арьяр Ирмата
Леди Берклея уселась в карету с обветшалым гербом семейства Виннер, открыла шторку и, приказав кучеру трогаться, махнула мне рукой. На губах ее сияла торжествующая улыбка. Я достала из кармана платочек и помахала ей вслед. Я – приличная падчерица. А все потому, что и мачеха у меня в принципе воспитанная.
Признаюсь, в первые пару лет были у нас с ней неразрешимые противоречия. Сначала она почему-то вбила себе в голову, что я просто обязана прислуживать ее дочери. Эрджина очень радовалась, но недолго. “Принеси мне стакан молока”, – это был первый ее приказ и, так получилось, последний. Молоко было свежим, но она на месяц слегла с отравлением, а потом почему-то больше ничего приказывать мне не рискнула. Молоко, к слову, она больше не пьет. Не то чтобы я расстроилась, но при чем тут я? Могла бы и спасибо мне сказать, зато похудела за тот месяц хоть немного.
Потом леди Берклея решила, что мне место на кухне. Тут тоже не сложилось. Я упорно отказывалась чистить по приказу мачехи овощи и топить печь. Вот еще! А потом повара зашептались, что рядом со мной не только молоко киснет, но и все остальные продукты портятся.
После кухни меня отправили в сад. Против сада возражений не нашлось: я, хоть и леди, но иногда была не прочь как следует поковыряться в земле. У меня выросли отличные розы. Почему-то черные и, как сказал мне Конни, немного агрессивные. Они как-то очень быстро вытеснили из нашего сада все остальные цветы и страшно кололись. Только меня на удивление не трогали.
В конце концов на меня махнули рукой, а потом, когда я немного подросла и от нас ушла экономка, я вызвалась сама помогать мачехе со счетами и корреспонденцией. Потому что найти честную экономку при невозможности ей платить – дело неподъемное даже для темной ведьмы.
И ведь как чувствовала! Если бы не мои обязанности, я бы так и не увидела закладную на дом и не узнала, насколько плохи наши дела.
– Апчхи, – чихнула рядом со мной неслышно подошедшая Белла, отвинтила крышечку с крошечного бутылька, сделала глоток, поморщилась и выдохнула: – Ну и гадость!
– Опять аллергия? – Я сочувственно на нее посмотрела.
– Совершенно не могу понять, на что в этот раз, – гнусаво ответила мне кузина. – Видела, какая Берклея довольная?
– Похоже, где-то я умудрилась продешевить, – печально догадалась я.
Карета мачехи скрылась за поворотом. И только я собралась спросить, сильно ли досталось Белле за наше опоздание, как за нашими спинами раздался топот и недовольный голос Эрджины:
– О, стоят они, беседуют!
До моего носа долетел аромат мясного пирога, сестрица опять что-то жевала. Не успели мы повернуться, чтобы ей пожелать приятного аппетита и самого лучшего дня, как она закричала:
– Мама! Маменька! А Сандра и Белла опять сговорились против меня! Маменька! Они меня обижают!
И она с явным удовольствием вонзила зубы в пирожок.
– Не старайся, кузина, леди Берклея уехала на примерку, – сказала Белла.
– Как уехала? – возмутилась Эрджи. – Без меня?!
И она открыла было рот, чтобы продолжить ругаться на любимою мамочку, но тут же его закрыла, потому что я окинула ее равнодушным взглядом и озвучила прогноз на ближайшее будущее:
– Подавишься.
Эрджи сразу перестала жевать, примолкла и отвернулась.
Может быть, я и не ведьма, но такая угроза безотказно работала много лет. Хотя лучше бы все же ведьма… Посмотрела на наш бывший когда-то самым красивым в округе особняк. Крыша опять начала протекать, штукатурку давно пора обновить, но все эти проблемы меркнут в связи с предстоящей зимой и отсутствием у нас угля. Чем мы топить-то будем?
Впрочем, главное, чтобы было что топить. Продешевила, не продешевила, зато я использовала все возможности, чтобы сохранить свой дом, а не сидела, печально сложив руки!
Белла снова тихонько чихнула в платочек. Надо с этим что-то делать.
– Ну что, простыла, досиделась вчера в кустах? – ехидно спросила Эрджина у Беллы.
– Не понимаю, о чем ты? – смутилась та. – Я же на карнавале была, могла там простудиться. И вообще, это не простудное, а аллергическое.
– Вечером еще, перед карнавалом. Кого ты там выглядывала, водяного?! – презрительно фыркнула толстушка и поправила светлые локоны.
– Водяного? Да! Конечно, – мгновенно покраснела кузина.
Нечисть? В нашем пруду? Там отродясь никого кроме лягушек не водилось! Я удивленно посмотрела на Беллу. У нее покраснела еще и шея, и тут-то я догадалась, что за водяного она высматривала. Высокого, широкоплечего, кудрявого, черноглазого и, чего греха таить, весьма симпатичного. По имени Конрад.
– Я все расскажу маменьке! – взвизгнула толстушка. – Позорище! И ты еще думала поступать со мной в Академию Мрака?!
Я прищурилась, осматривая ее с ног до головы. Да… необъятная страна моя родная… За щеками уже и глаз не видать! А не пора ли мне начать выполнять условия договора?
Если бы не выдающиеся объемы и печать вечной брюзгливости, Эрджи могла бы стать красоткой. Ее расплывшиеся черты смутно напоминали материнские, особенно голубые глаза, длинные золотистые ресницы и копна белокурых локонов, а вторая жена моего папаши до сих пор считалась одной из первых красавиц столицы. Еще бы обеим характер поменять со стервозного на человеческий…
– Ну-ка, дай сюда, – я глазами показала на недоеденный пирожок в руках сводной сестры.
– С чего это? – надменно сказала она, но опасливо сделала от меня пару шагов назад.
– А с того, что я теперь официально назначена твоей маменькой ответственной за твою диету! – обрадовала я Эрджину и выхватила остатки пирога у нее из рук. Лучше курам скормлю.
– Не может быть… – Она сглотнула и, убедившись, что я и не думаю признаваться в шутке, побледнела от предстоящей перспективы.
– Может. Мы и договор заключили.
– Врешь! – топнула Эрджи ногой, и под нами задрожало крыльцо.
Доказывать ей свою правоту я не стала, только широко улыбнулась сестрице. Это почему-то сразу же отбило у нее охоту со мной спорить, и Эрджина, подхватив юбки, побежала в дом. Ничего, ей полезно двигаться. Так что там насчет пруда?
– Конни опять рыбачил? – понятливо уточнила я у Изабеллы.
– Купался, – мечтательно вздохнула кузина.
Я кашлянула в кулачок, чтобы не расхохотаться. А как же вчерашние поцелуи с незнакомцем у таверны "Три упыря"?
В тот день, когда я и Конни впервые увидели Эрджину и Изабеллу, Эрджина и Изабелла впервые увидели нас. И если родная дочь новоявленной виконтессы Виннер осталась к нам с Конни более чем равнодушной, то на Беллу мой, между прочим, рыцарь произвел неизгладимое впечатление. Она всюду стала таскаться за нами хвостом.
Сначала я, конечно, злилась и безуспешно пыталась ее прогнать, а потом привыкла, да и жалко мне ее стало. Все только и делали, что ее шпыняли, а больше всего ей доставалось от противной кузины.
А еще Белла всегда имела при себе самые разные книги и просвещала нас с Конни в меру своей образованности. Ее стараниями Конрад научился не только читать и писать, но и считать. Да как считать! Его даже взял помощником мастер оружейной лавки, достопочтенный гном Януш. Только дамой сердца Изабелла для Конни так и не стала, что и понятно – сын слуги не пара аристократке, пусть и бедной, как церковная мышь.
Словно почувствовав, что о нем говорят, из-за пышных кустов роз показалась кудрявая голова Конни, а потом и весь он вышел на свет. Рубашки на нем не было, штаны были закатаны до колена, а в руках имелось по полному ведру воды – его мать заменила нам кухарку несколько лет назад, и в любую свободную минуту друг помогал ей чем мог.
Он кивнул нам, пройдя мимо, ногой помог себе открыть дверь в кухню и вошел внутрь, бросив на нас с Изабеллой задумчивый взгляд.
– Что я наделала? – охнула кузина, когда дверь за ним закрылась, и ладошкой прикрыла рот. – А что если он узнает о моей измене?
Я чуть не подавилась от смеха. Разве можно изменить тому, кто в упор тебя не замечает? Или… делает вид?
– Если вдруг он узнает, ты ему скажи, что ни в чем не виновата, – посоветовала я. – Это тело тебя предало.
– Ага, – кивнула Белла и снова чихнула, да так сильно, что выронила огромную книгу из рук.
“Тысяча и одно темное зелье”, – прочитала я и присвистнула. Знаменитый сборник самых страшных ядов. Настолько страшных, что эту книгу во всех соседних королевствах запретили, да и у нас найти ее можно было только в закрытых секциях библиотек. Изабелла была там любимицей, то ли выдали под честное слово, то ли она ее стащила.
Я пристально на нее посмотрела. Кузина прижала том названием к груди и виновато опустила глаза. Похоже, все-таки стащила… но зачем?
– Утром тетушка сказала, что уже присмотрела мне мужа, – шмыгнула она носом.
Так вот почему кузина вышла от мачехи такая расстроенная!
– И ты решила подготовиться к будущей семейной жизни при помощи сборника ядов?
– Она сказала, что отдаст меня оборотням! Только они готовы платить за невест! – сжалась подруга. – Жуткие чудовища! Наш библиотекарь говорила, что они сажают жен на цепь после первой брачной ночи!
Я поежилась. О лесном народе ходило множество сплетен, но такой ужасной я еще не слышала. Кто знает, вдруг это правда? Что же делать? Мачеха не из тех, кто бросается словами на ветер. Вполне возможно, она уже и деньги получила! Иначе откуда бы она достала средства на новые карнавальные платья для себя и дочери?
– Теперь у меня всего один шанс избежать этой жуткой участи! – с пафосом воскликнула Белла, и такой у нее был решительный вид, что все внутри у меня заледенело.
– Отравить весь лесной народ… – выдохнула я.
– Зачем? – растерялась она, а потом поймала мой испуганный взгляд. – Да ну нет же! – Белла спрятала книгу за спиной. – Поступить в Академию Мрака, как мы с тобой говорили! Даже если у меня нет никакого дара, я вполне могу поступить на зельевара. Тетушка сказала, что если я помогу Эрджи в учебе, то она и мне даст доучиться. А если нет, то… замуж за оборотня.
От облегчения меня даже слегка качнуло. Еще бы, такое потрясение – заподозрить в единственной подруге безжалостного убийцу. К счастью, Изабелла не увидела моей внезапной слабости.
– Пошли-ка в дом, будем тебя лечить, – кивнула я. – Если ты окончательно расклеишься, есть вероятность, что в Академию Мрака в этом году не попадет никто из нас.
– Это почему? – хлопнула она круглыми глазами.
Я взяла ее под руку и, широко улыбнувшись, ответила:
– А кто нам будет подсказывать на экзамене?
Глава 6. Дальняя дорога в казенный дом
И все же нам несказанно повезло! Каков был наш шанс попасть в знаменитую на весь мир Единую Магическую академию? Да никакого! Чтобы в нее поступить, сначала требовалось туда доехать. Три билета на Летающий Магический Экспресс – это же какая сумма? Совершенно для нашей семьи неподъемная. Обед, гостиница, чаевые – тоже ведь деньги! Примерно с такими мыслями я проснулась в день экзамена.
“А тут сел в карету – и ты на месте”, – довольно посмотрела я на свое отражение. Зеркало радостно отразило и мою улыбку, и сияющие предвкушением зеленые глаза, и новое дорожное бежевое платье. У Беллы было точно такое же, потому что новыми наши наряды были постольку-поскольку. Мы перешили их из прошлогоднего платья Эрджины. Чего добру пропадать? Ей-то оно мало, а нам его хватило на двоих. Даже на платочки для кузины ткань осталась. Вечно у нее аллергия.
Леди Берклея заранее позаботилась заказать нам извозчика, и теперь несчастный кучер грузил в багажный отсек огромный чемодан Эрджины. У нас с Изабеллой на двоих была одна скромная сумка, но нам-то с ней не нужно принцев соблазнять.
Всеблагие, бедное драконье королевство! А если Эрджи и правда приворожит единственного наследника трона?
– Как ты грузишь, дурень! – истошно заорала наша Пышка. – Уронишь!
Кучер, который буквально сложился под весом чужих вещей, испуганно дернулся и действительно уронил свою ношу. На его счастье, из черного входа как раз вышел сонный Конни, чем и не преминула воспользоваться мачеха, контролирующая процесс нашего отъезда. Парень ловко перехватил груз, играючи закинул в отсек и закрепил.
– Какой он сильный… – с придыханием прошептала Изабелла.
Уши Конрада слегка покраснели. Какой у него острый слух!
– Очень, – согласилась я. – А вот мы с тобой – нет. Как Эрджина собирается тащить этот чемодан по академии? А если ее поселят куда-то выше первого этажа?
Похоже, мысль эта посетила не только меня. Мачеха пришла к точно такому же выводу. Путем недолгих размышлений решено было отправить вместе с нами Конрада, на всякий случай. Тем более, у него очень кстати был выходной в оружейной лавке.
Мы уселись в карету. Я и Изабелла на одной лавочке, и Эрджина напротив. Конни устроился снаружи рядышком с кучером. Мужчина громко цокнул, и мы, наконец, тронулись.
Плохое я заподозрила, когда вместо богатого центра столицы, где размещались все сколько-нибудь значимые общественные заведения – ратуша, храм, казначейство, магистратура и школы – карета свернула к северным воротам и, миновав их, покатила по старому безлюдному тракту к Черным скалам, огибавшим город с севера.
По этой дороге вот уже полвека почти никто не ездил, а ворота не заложили только потому, что поблизости в этой стороне еще осталось несколько деревень, их жители держали овец особо ценной породы и торговали на рынке тончайшей черной шерстью, из которой делали уникальную магическую ткань.
Но карета миновала последние поселения и продвигалась дальше, и чем выше и скалистее становилась местность, тем больше в полотне дороги появлялось рытвин и трещин, нас ощутимо трясло, и я уже начала опасаться за рессоры. И единственное, почему еще не потребовала остановить транспорт – это полное доверие к Конни, сидевшему на козлах рядом с кучером. Мой друг наверняка знал маршрут, не зря же мачеха ему сунула медяк вместе с каким-то пакетом. Надо же, бумаги она даже своей дочери не доверила.
– Куда нас везут? – спросила бледная от переживаний Белла. – Говорят, в Черных скалах водятся тролли!
– А теперь еще будут водиться веснушчатые дуры! – фыркнула Эрджи и, вытащив из кармана леденец, стремительно, чтобы я не успела перехватить ее руку, отправила лакомство в рот.
– Зубы раскрошишь, – равнодушно сказала я и отвернулась, но краем глаза успела заметить, как толстушка спешно выплюнула леденец в окно и провела языком по зубам, проверяя их целостность.
Глаза Беллы насмешливо блеснули, но кузина промолчала, уткнувшись в книгу. Как она может читать при такой тряске?
Мое дурное предчувствие переросло в уверенность, когда карета свернула на северо-запад, огибая высокую отвесную скалу, похожую на обелиск, и по сторонам почти исчезающего тракта стали встречаться горелые остовы сосен-великанов, огромные валуны и их оплывшие осколки, а на самом полотне – наскоро заделанные следы от ям. Завалы расчищены совсем недавно. А это значит, наш конечный пункт – Проклятый замок. Какой кошмар!
Стоп. Что я переживаю? Он же разрушен до руин чуть ли не полвека назад. Он же до сих пор уничтожается каждый день почти непрерывными грозами, бушующими исключительно над Черными скалами. Может, Академию Мрака спешно построили рядом? В назидание, так сказать. Чтобы адепты смотрели из окон на развалины и помнили, к каким последствиям приводит несчастная любовь, непомерные амбиции и неконтролируемая сила.
Не одна я догадалась, судя по огромным серым глазам Беллы, в которых плескался страх. Для будущего зельевара кузина была слишком уж трепетна. И это ее я заподозрила в намерении кого-то отравить!
– Сандра, ты думаешь о том же, что и я? – пискнула она.
– А вы обе умеете думать? – встряла несносная Эрджи и вытащила яблоко из складок пышной юбки. Поднесла ко рту… и опустила руку под моим скептическим взглядом. Так-то лучше. Хотя яблоко можно, вдруг его тоже отравили? Вряд ли, конечно. Это было бы слишком хорошо. Но ведь тряска, сестрица прикусит язык, а свалит на меня.
Кстати, яблочко – брат-близнец того, которым я отравилась. Точно такого же сорта – наливное, полупрозрачное, золотистое и румяное с одного бока… А если все-таки отравлено?
– Выбрось! – сказала я.
– Ни за что! – Пышка немедленно откусила от фрукта и, почти не жуя, проглотила.
И тут же закашлялась. Я в ужасе замерла. Отравилась?
– Ты! – ткнула Пышка в меня яблоком, но так неудачно, что оно вылетело из руки прямиком в окошко и пропало. – Ты меня сглазила! Опять!
А я с облегчением улыбнулась и откинулась на жесткую спинку. Ничего с Эрджиной не случилось, хвала Всеблагим!
Тут карета остановилась. Дверца распахнулась, являя нам взъерошенного Конни.
– Выходим, леди, дальше не проехать. Гроза недавно прошла, оползень был и дорогу совсем развезло. Идем пешком.
– Как это пешком? – ахнула Эрджи. – Далеко?
– Да как сказать… – парень протянул мне руку, предлагая на нее опереться.
Я воспользовалась его помощью и спрыгнула на землю. Она приветственно чавкнула под моими ногами и заляпала светлый подол платья. Ботинки вязли в жиже, но мне все же удалось сделать шаг в сторону, чтобы дать выйти сестрам.
Конни критически оглядел пострадавший подол и задумчиво запустил руку в волосы. Из кареты высунулась Белла. На ее лице была написана решимость попасть на экзамены во что бы то ни стало. Она поставила ногу на маленькую ступень, поудобнее перехватила толстенную книгу, и в этот миг что-то, а вернее кто-то толкнул девушку прямо в лужу.
– Аккуратно! – воскликнул Конни, чудом поймав Изабеллу за талию. При этом сам он испачкал рубашку и брюки, у кузины же пострадала только книга темных зелий.
Еще парочка таких выходок, и я рискну опробовать какой-нибудь рецептик на Эрджи! Несносная вредина!
– Спасибо, – просияла Белла улыбкой, а Конни вдруг смутился и отвел взгляд. Хм…с чего бы вдруг?
– И что, я по-вашему должна идти по такой грязи?! – возмутилась Пышка.
Судя по разочарованному взгляду, которым Эрджи смотрела на кузину, возмущалась она вовсе не плохой дороге, а тому, что наш провожатый лишил ее радости видеть падающую в лужу Беллу.
– Оставайся, – я пожала плечами. – Никто тебя не заставляет идти с нами. Можешь тут подождать, когда дорога просохнет. Лет через сто.
Словно в подтверждение моих слов, высоко над нашими головами сверкнула молния и ударил гром.
– Ага, конечно, размечталась, – фыркнула вредина. – Я не явлюсь на экзамен, а ты получишь и моего принца, и документы?! Фигушки! – и она решительно высунулась из кареты. Сморщила нос, глядя на жирную дорожную кашу, и удивительно аккуратно для своих драконовских габаритов из нее вылезла.
“А в принципе… может быть, на то и был мачехин расчет?” – задумалась я. Что мы знаем о драконах и их предпочтениях? Ровным счетом ничего! Может быть, для них чем женщина больше, тем она красивее? Все возможно. Драконы вообще народ закрытый, хотя по степени закрытости расу флари не переплюнет никто. Те вообще ни в какие переговоры не вступают, и даже торговлю ведут через оборотней.
– Бедный принц … – Я попыталась очистить подол, но только еще больше запачкала и еще больше расстроилась. – Я ему уже заранее сочувствую!
– Вот уж точно! – подтвердила Белла.
Эрджи набрала в рот воздуха, чтобы как следует нам ответить, но нашу перепалку неожиданно прервал кучер:
– Так вы чего это, молодежь, неужели и впрямь в горы по этакой жиже пойдете?
– А какие у нас варианты? – заинтересованно развернулась кузина.
– Так знамо какие, – мужик довольно ухмыльнулся и подкрутил ус. – Обратно в карету и домой, я так уже раз пять за утро проехался. Но, предупреждаю, обратно у меня тройной тариф! – отрезал он и хитро посмотрел на огромный чемодан Эрджины, который Конни от такой наглости прямо в этот момент уронил в грязь.
Ну, проныра!
– Что же вы сразу не сказали, что здесь не проехать? – возмутилась я.
– А зачем? – ответил он вопросом на вопрос. – Все и так знают, что к новой академии токма до Смырть-скалы можно доехать. Дальше-то вчера сель прошел, грязи нанес. Видать, дюже обозлился кто-то, что король указ издал академию в Проклятом замке разместить. А по мне, так самое то для темных сил, вы уж, госпожи ведьмы, не серчайте.
– В Проклятом замке? – переспросила Белла. – Почему там?
– А где еще? – хмыкнул кучер. – Я тут наслушался, пока ледей-то вез сегодня. Так вот. Король наш, честь и хвала его темному величеству, так и сказал магам: мол, если даже от Единой академии камня на камне не осталось, то нашей столицей он рисковать не будет. Не ближе пяти верст, мол, от города ищите себе подходящее здание. А куда вас, горемычных-то девать? Пропадете же, вам учиться надобно. Вот и пошутил величество. Ить за городом из нежилых зданий только Проклятый замок подходит по размерам. Не в хижинах же вас обучать.
Мы в полном изумлении переглянулись. Вот это новости! Единой академии уже не существует? И ведь даже на карнавале, в такой толпе, никаких слухов мы не слышали! Так вот почему Академию Мрака открыли так спешно!
Хотя мы с Беллой так устали в тот день, что вообще ничего не слышали. Хорошо, хоть будку с листовками заметили. Тогда нам и в голову не пришло поинтересоваться, как ученые мужи умудрились создать академию за пару дней. Мы были слишком обрадованы новостью.
– Ну так что, обратно едем? – хитро прищурился мужик. – Предупреждаю, три гроша за минуту простоя!
Я с тоской посмотрела на свои единственные ботинки и уже заранее с ними попрощалась. Разуться мне, что ли?
– А может, вернемся? – с надеждой спросил нас Конни.
– Нет уж! – хором отрезали и я, и Изабелла, и даже Эрджина.
– Ну как хотите, – фыркнул кучер и громко цокнул лошади, понукая ее идти на разворот.
Исчезла наша последняя надежда на благополучную дорогу домой. Впрочем, договор с мачехой не предусматривал самовольного возвращения. Теперь, чтобы обойтись без смертного проклятия, нужно было провалиться на экзаменах, а не в грязь.
Я наклонилась и расшнуровала ботинки. Чулки я уже потеряла, так спасу хотя бы обувь! Хорошо, что мачеха выдала немного денег на тетради и карандаши. Если покупать сразу на троих, то можно выторговать скидку и взять еще и пару чулок. Но плохо, что времени прогуляться по лавкам она не оставила ни мне, ни Белле. Надо было перед отъездом и дом вычистить, и книгу расходов проверить, и кучу писем написать под диктовку. Как она без нас будет управляться со всем этим – не представляю.
– Ты что, босиком пойдешь? Какой позор! – заорала сестрица. – Маменька, хорошо, что ты этого не видишь!
– А ты вернись и ей расскажи! – огрызнулась я и, заметив, что Белла решила последовать моему примеру, строго ее остановила. – Не разувайся, ты и так чихаешь!
– Но как же? – хлопнула она ресницами.
– Я мог бы тебя понести, – с готовностью предложил ей Конрад и снова покраснел.
– Какая незамутненность! – возмутилась Эрджина. – А мой чемодан?
– А чемодан твой понесу я, – посмотрела вслед удаляющемуся транспорту. – Вернее, потащу! По слякоти, знаешь ли, он как по маслу проедет!
От негодования у Эрджи даже второй подбородок затрясся. Она одарила злым взглядом меня, а потом с возмущением уставилась на пунцовую Изабеллу, которую такой же смущенный Конни решил транспортировать на себе, подхватив на плечо, как сноп.
– Нет уж, сама понесу, – прошипела она и отобрала у меня свой багаж.
Хорошо-то как! Я поправила на плече лямку нашей с Беллой сумки и двинулась вперед, не оглядываясь на пыхтевшую позади сестрицу.
Как оказалось, надо было только обогнуть скалу, чтобы увидеть полуразрушенный Проклятый замок во всем блеске сверкавших над ним молний.
Он словно вырастал из скалы – такой же черный, огромный, величественный даже в полуразрушенном виде. Одна из угловых башен развалилась до половины, вторая треснула, и с нее то и дело срывались и падали в пропасть камни. С нашей стороны просматривалась еще одна башня по центру и донжон в глубине, с пока еще целой остроконечной крышей, в которую почти непрерывно били молнии, словно огненные птицы.
Ни одного целого окна я не заметила. Да и сами окна напоминали бойницы, где не предусмотрены ни рамы, ни ставни. И ни одного целого моста, ведущего к замку: из скалы торчали только обломанные основания.
Конни тоже остановился и поставил Беллу на выступающий камень у обочины сужавшейся дороги. Они оба в таком же потрясении разглядывали Проклятый замок.
– Конни, а что тебе сказала леди Берклея? – спросила я.
– Да ничего, бумагу только какую-то сунула, – ответил мой друг и, вытащив пакет из-за пазухи, развернул один из листов, в котором я узнала приглашение. Насколько мне помнилось, ни адрес, ни карта там не были указаны.
Но тут же выяснилось, что к листовке Конрада был прикреплен еще и вкладыш – черного цвета визитка.
– Вот, читай, – протянул он мне картонку. – Адрес: Темное королевство Кверед, город Асвен, Черные скалы, Проклятый замок, главный вход.
Действительно, это и было написано золотыми буквами на черном прямоугольнике.
– Да, так и есть. Мы почти на месте, – я кивнула и всмотрелась в даль. У полуразрушенного входа, перегороженного абсолютно целыми железными вратами, суетились какие-то люди. Хороший знак. Как минимум, желающие поступить в академию туда дошли! Значит, и у нас получится.
Но как они попали к воротам, если мосты давно разрушены?
– Ну что, идем! – скомандовала я, решив, что разгадка как-нибудь найдется в пути.
– Куда? Там же одни развалины! – пискнула бледненькая Белла и чихнула.
Как бы тут ее совсем не продуло. Надо поторопиться. Экзамены, наверное, уже идут.
– Великий мра…мра…мра… – заело Эрджину. – Акаде… де… де…
– Вот так академия, – почесал голову Конии.
– Мра… – снова повторила сестрица. – Акаде…
– Мракадемия! – закончила я за нее и перевернула визитку. – Тут вроде есть что-то еще…
На обороте виднелась надпись древними рунами. Похоже на заклинание, но разглядеть надпись я не успела.
На нас обрушилось обстоятельство неодолимой силы.
Это мы, в связи с отсутствием денежных средств на нечто приличнее, скромно прибыли на экзамены в наемном экипаже. Ну как прибыли? Не до конца. Мы еще в процессе! Но поступить в Академию Мрака желали не только бедные жители королевства, а и кое-кто побогаче. И сейчас, вынырнув из-за скалы, нас стремительно догоняли трое всадников на черных, словно вороново крыло, огромных конях. Да и сами всадники показались непомерно крупными.
Как они умудряются скакать по такой грязи, на такой скорости да еще и в гору, не съезжая и не увязая копытами? Я бросила взгляд на свои ноги. Мда, у одной безымянной абитуриентки копыта уже увязли.
Тут первый всадник приблизился, и стало ясно, откуда у коней такая устойчивость! У этих зверюг имелись не копыта, а внушительные когти. И кто же осмелился оседлать такое чудовище?
Я вскинула глаза. Всадник с широченными плечами был в плаще с капюшоном, еще и закутан в черный платок, чтобы в лицо не летела грязь из-под ко… лап его зверя. От порыва ветра капюшон слетел, но единственное, что удалось рассмотреть – угольно-черные волнистые волосы, которые были точь-в-точь как грива его ко… Великий Мрак, что же это за лошади такие?
Остальные всадники нагнали первого, и мне бы догадаться и отойти в сторону, но вместо этого я, открыв рот, рассматривала необычных зверей. Я таких не только не видела, но и не подозревала об их существовании! Мало того, что у них были когти, у них и три рога торчали из-под гривы, и, кажется, даже чешуя имелась!
– С дороги, селянки! – рявкнул черногривый и стегнул зверя плеткой вместо того, чтобы перейти на шаг.
Зверь обиженно рыкнул, обнажив кошмарные клыки, и прыгнул со всей дури, с ног до головы окатив меня грязью из-под копыт. А я за подол переживала!
Два всадника, торопившиеся за предводителем, не дали нам опомниться и добавили “красоты”.
– Да чтоб вам аукнулось… – проворчала я и очистила лицо рукавом.
– Идиоты! Гады! Вот вам! – завизжала Эрджина, ловко метнув яблоко в спину одного из наглецов. И ведь попала, судя по донесшемуся ругательству! Как полезно, что у нее в карманах продуктовый склад.
Утром Пышка надела свое лучшее платье, и теперь я с уверенностью могу сказать – она сделала это зря. Отныне место ему на помойке, этот ужас даже Белле не отстирать.
– С этим определением, пожалуй, даже я соглашусь, – чихнула Изабелла.
Я перевела взгляд на нее и Конни. Он был ничуть не чище и, видимо, успел прикрыть мою подругу, потому что она сейчас была самая чистая из нас.
В этот момент от тучи, висевшей над замком, шарахнуло молнией, но не по донжону, который уже привык, похоже, к душу из молний, а по скалистой гряде над высокомерными всадниками. Да так ударило, что на дорогу перед черногривым предводителем рухнул огромный валун, едва не превратив его в лепешку вместе с конем. Теперь всадники и их звери уже не выглядели такими лощеными. К тому же, чешуйчатые “лошадки” тут же отряхнулись от грязи, стряхнув заодно и хозяев. В лужу.
– Так вам и надо! – захохотала отомщенная Пышка.
Спешенные мужчины дружно развернулись, а разгневанный предводитель шагнул к нам.
– Ты, ведьма, а ну-ка подойди! – палец черногривого показал на толстушку.
Эрджи судорожно оглянулась. Зацепила меня взглядом и уверенно соврала:
– Это все она!
В руке черногривого вдруг появилось то самое яблоко! Он сдернул с лица черный платок, явив нам гладкую, красивую и надменную физиономию. Усмехнулся, с презрением оглядев габариты Эрджи, и, отвернувшись, поднес яблоко к морде своего зверя. Тот обнюхал фрукт и тут же сожрал.
– Ищи, – всадник хлопнул зверя по холке.
Тот облизнулся и потрусил к нам. Эрджи завизжала, попыталась спрятаться за чемодан, но тот был не настолько велик. Остановившись у белокурой добычи, рогатое чудовище обнюхало ее и потянулось мордой к карману. Нервы нашей толстушки не выдержали.
– Не отдам! Поди прочь! – рявкнула она и, с перепугу, не иначе, подняла одной рукой внушительный багаж и треснула зверя по морде.
Что тут началось! Зверюга обиженно взревела.
“Убьет!” – ужаснулась я и зачем-то бросилась вперед. Конни тоже куда-то рванул, оттолкнув меня в руки Беллы. Кузина тут же повисла на мне, не давая ступить и шагу.
– Ашср! Назад! – скомандовал черногривый, и его верховое животное, рыча и мотая башкой с грозными рогами, попятилось от бледной и дрожащей Пышки, медленно и неохотно.
– Вот это дева! – присвистнул один из незнакомцев, такой же мощный, как их предводитель. – Оставь их, Грегор. Не трать время. Мы и так задержались в пути, – равнодушно добавил он.
Он был так же похож на своего зверя, но не вороной, а будто каурой масти. Лицо его было скрыто коричневым платком в цвет костюма, но платок съехал, открыв крючковатый нос и тонкие губы.
– Как раз для тебя, Валатор, – усмехнулся черногривый красавчик.
Кто? Валатор? Я бросила взгляд на сводную сестру. А что если это и есть ее жертва? Тот самый принц? Да, неожиданно. А ведь Ашша говорила мне, что все драконы симпатичны и в человеческой ипостаси. Судя по недовольному лицу Эрджи, ей в голову пришла примерно та же мысль.
– И характер, и габариты – все, как ты любишь. Тут столько сала, что тебе на всю зиму хватит топить, – незнакомец явно издевался.
Эрджи резко побледнела, а потом вся пошла красными пятнами. Глаза у нее закатились – похоже, она раздумывала, упасть ли в обморок, но новые платья оказались важнее поруганной чести. Она не смогла выпустить чемодан и устояла.
Подозвав свистом своего зверя, всадник взлетел в седло и продолжил путь. Валун его чудовище раскрошило играючи, взяв на таран.
А через расщелину троица перелетела – их “лошадки” оказались еще и крылатыми. Ну точно флари, у кого еще могли водиться такие дивные ездовые животные?
– Это все из-за тебя! – набросилась на меня Эрджина с кулаками.
Конни как-то поделился со мной мудростью, почерпнутой во время его работы в оружейной лавке: лучший метод обороны от превосходящей массы противника – совсем не нападение. Лучший метод – отвлечь внимание.
Я выставила вперед открытую ладонь и сказала:
– Валатор.
Эрджи замерла, словно ударилась в невидимую преграду. И сдулась. Отвернулась, подняла чемодан и молча потащила его за собой. Странно. Я думала, она обрадуется, услышав имя своего принца. Хотя еще более странно, что принц-дракон путешествует вместе с флари. Впрочем, может, они союзники или лучшие друзья?
– А что там было на обороте? – Конни показал взглядом на визитку, о которой я забыла, но из рук так и не выпустила.
И я печально вздохнула.
Читать бесплатно другие книги:
