Брачные узы Дэр Тесса
– Вот, держите. – Мэдди достала из ридикюля какой-то маленький удлиненный предмет и сунула его Логану в руку.
– Что это? – спросил он.
– Сигара.
– Я сигары не курю.
– Ну, сегодня вы можете сделать исключение и побаловать себя сигарой. Если, конечно, хотите.
Логан растерянно смотрел на нее.
– Эта сигара – предлог, чтобы сбежать с лекции. На тот случай, если вам неинтересно слушать про девятнадцать новых видов амазонских жуков. Думаю, я смогу высидеть эту лекцию на заднем ряду и без вас. Так что, если вы захотите провести этот час на свежем воздухе, я вас пойму.
Логан пристально посмотрел на нее, после чего запихнул сигару в ближайший цветочный горшок так, что она целиком ушла в землю.
– Я останусь с вами.
В этот момент Мэдди вдруг усомнилась в том, что ей хочется слушать про эти девятнадцать видов амазонских жуков. Возможно, стоило бы прогулять эту лекцию, предварительно подыскав укромный уголок, и заняться тем, на что намекал Маккензи, когда захотел ее развлечь воображаемым воспоминанием. Однако, принимая во внимание все то, через что ему пришлось пройти, Мэдди решила, что должна выполнить взятые на себя обязательства. Уговор есть уговор. В конце концов, для этого они сюда и приехали. Чтобы осуществить обмен мечтами: ее мечта в обмен на его мечту. Ладно, не мечту, цель. Логан уж точно не забыл, ради чего он здесь, и ей тоже не следует об этом забывать. Они нашли свободные места в последнем ряду кресел. Логан стоически выдерживал лекцию и даже ни разу не зевнул, хотя, наверное, умирал от скуки. Мэдди то и дело ловила себя на том, что плохо слушает лектора, потому что боялась, что лорд Варли захочет вызвать ее и представить публике в качестве автора тех самых иллюстраций, которые делали его лекцию наглядной и занимательной. И Логан, понимая ее волнение, плотно прижимался бедром к ее бедру, чтобы успокоить и внушить уверенность в своих силах. К несчастью, этот плотный контакт имел не столько успокаивающий, сколько возбуждающий эффект.
Как бы там ни было, беспокоилась она напрасно. Лекция закончилась вежливыми аплодисментами публики.
– Он вас даже не упомянул, – пробормотал Логан. – Почему?
– Я не знаю, – прошептала Мэдди. – Возможно, он собирается сделать это позже.
– Но куда уж позже? Смотрите, все расходятся. – Не дав Мэдди себя остановить, Логан поднялся с места и звучно окликнул лорда Варли.
Этот оклик привлек к нему внимание. Те, кто еще оставался в галерее, теперь не торопились ее покидать.
– Слушаю вас, капитан Маккензи. У вас есть вопросы?
– Вопросов нет, я лишь хотел выразить свое восхищение превосходным качеством ваших иллюстраций.
Лорд Варли смотрел ему прямо в глаза.
– Спасибо.
Мэдди понимала и не только понимала, но и чувствовала, что происходит с Логаном. Его переполнял гнев. И, если гнев его одолеет, мало не покажется никому. Сегодня он вел себя как джентльмен, но джентльменом он не был: он был гордым сыном гор, не щадившим своих врагов.
– Ублюдок, – сквозь зубы процедил Логан. К счастью, слишком тихо, чтобы его услышал кто-то, кроме нее. Мэдди потянула Логана за рукав, умоляя сесть, и он нехотя покорился.
– Логан, это неважно.
– Еще как важно. Это твои работы развешены по всем стенам, а он всю славу присвоил себе.
– Лорд Варли заслуживает того внимания, что ему оказывают. Это он путешествовал по амазонским джунглям, подвергая опасности свою жизнь.
– Он сел на корабль и все, черт побери. После того что я увидел сегодня, не удивлюсь, если узнаю, что всю работу за него сделали амазонские аборигены. Вполне возможно, он им и заплатить забыл. Вор есть вор. Но ты, Мэдди, ты подарила новую красивую жизнь этим уродливым сушеным созданиям. – Логан прикоснулся к ее щеке, боязливо, словно сам себе не доверял. – Вот это в тебе и есть самое замечательное, сердце мое. Ты можешь неживое превращать в живое.
В горле Мэдди встал комок.
Боясь, как бы он не натворил чего, Мэдди потащила его в смежную с галереей комнату, служившую чем-то вроде небольшой библиотеки. Лорд Варли зашел туда следом.
– Вас что-то не устраивает, капитан Маккензи?
– Вы прекрасно знаете, в чем проблема.
– Логан, прошу вас, не надо, – пробормотала Мэдди.
Логан в угоду ей понизил голос.
– Вы пригласили Мэдлин сюда, чтобы представить ее как автора иллюстраций. Вы обещали познакомить с ней мистера Дорнинга. И как вы объясните мисс Грейсчерч свое поведение?
Лорд Варли одернул жилет.
– Я готов подтвердить свое желание представить мисс Грейсчерч своим коллегам при условии, что она останется в том же статусе: статусе мисс Грейсчерч.
– Что?
– Я должен быть уверен в том, – сказал Варли, обращаясь к Мэдди, – что вы в ближайшем будущем не станете миссис Маккензи.
Логан неразборчиво выругался.
– Но отчего вы ставите такое странное условие, милорд? – спросила Мэдди.
– Мисс Грейсчерч, я не могу, говоря по совести, рекомендовать вашу кандидатуру для долгосрочного проекта, если вы вот-вот выйдете замуж. У замужней женщины появляются определенные обязательства перед мужем, а впоследствии еще и детьми, и у нее не остается времени на художественные изыскания.
– Какая нелепица! Не ошибусь, если предположу, что ваши коллеги в абсолютном большинстве женатые люди, но никто не подвергает сомнению их увлеченность наукой и преданность ей.
– Возможно, – сказал лорд Варли, смерив Логана снисходительным взглядом, – если бы вы были замужем за джентльменом с определенным общественным и научным статусом, ситуация была бы иной.
На этот раз разозлился не Логан, а Мэдди. Разозлилась так, что едва сдержала желание расквасить лорду Варли его аристократический нос.
– Это вы в адрес капитана Маккензи? – сказала она. – Так знайте же, он очень неглупый мужчина. Он читает каждый вечер, и он даже учился в университете.
– Сердце мое, – сказал Логан и мягко, но твердо взял Мэдди под руку. – Мисс Грейсчерч погорячилась.
Лорд Варли вышел из комнаты, а Логан принялся мерить ее нервными шагами.
– Я говорил вам, что он к вам неравнодушен. Скорее всего, весь этот бал и был устроен лишь для того, чтобы произвести на вас впечатление. Вполне вероятно, что лорд Варли собирался сделать вам предложение. А теперь он вам мелко мстит, потому что вы со мной, а не с ним.
– Абсурд, – решительно заключила Мэдди.
– Разве?
– Не могу поверить, что кому-то может взбрести в голову идти ради меня на такие жертвы. Я имею в виду пускаться в такие расходы. Может, ради кого-то мужчины и способны на это, но не ради меня.
Логан остановился, подошел к ней и, взяв за плечи, заставил посмотреть ему в глаза.
– Я надел этот чертов шейный платок и крахмальные манжеты с запонками. Я поехал на этот чертов жучий бал. Это для вас пустяки?
– Но… Ведь это все не ради меня, верно?
– Мэдди, сердце мое… – Взгляд его опустился на ее губы. – Черта с два это не ради тебя.
Сердце ее замерло от счастья. Если бы он поцеловал ее прямо сейчас…
Если бы он смог полюбить ее…
Возможно, все остальное было бы уже неважно.
Утрата работы была бы для Мэдди большим разочарованием. Ей хотелось получить должность оформителя и работать над энциклопедией. И еще ей хотелось получить признание за ту работу, что она уже выполнила. Ей хотелось, чтобы все узнали, что это она делала понравившиеся всем иллюстрации.
Но перспектива потерять Логана пугала ее, странное дело, сильнее всего.
По причинам, необъяснимым с точки зрения нормальной логики, он настолько прочно вошел в ее жизнь, что Мэдлин и не представляла, как будет жить без него. И случилось это не вчера, а почти десять лет назад, когда она придумала его в шестнадцать лет. И, как бы она ни старалась предотвратить такое развитие событий, Мэдди прониклась самыми теплыми чувствами к не придуманному, а живому Логану со всеми его несовершенствами. К тому мужчине, что заставил ее почувствовать себя живой; к тому, кто пробудил ее чувственность поцелуями, кто пробудил в ней гнев своими инсинуациями, кто вытащил ее из ледяного кокона.
Мэдлин влюбилась в него.
– Но все это пустое, – сказал Логан. – Все, что от вас требуется, чтобы получить желаемое, это пойти и сказать ему, что мы не женаты.
Мэдди судорожно сглотнула.
– Я не уверена в том, что смогу это сделать.
Она не была уверена в том, что хочет это сделать.
Между тем в галерее почти никого не осталось. Гости медленно дрейфовали в сторону банкетного зала.
– Не так уж много тут людей, – произнес Маккензи. – Вам не будет страшно.
– Дело не в этом. Логан, пожалуйста, давайте уйдем отсюда. Я хочу вернуться домой.
– Но перед уходом мы найдем этого мистера Дорнинга, – сказал Логан. – Сами найдем. Обойдемся без этого вашего лорда Варли. И не надо вам его бояться. Я всем скажу правду.
– Поехали домой, это все, о чем я прошу, – повторила Мэдди.
– Нет уж. Я вам не позволю снова за меня спрятаться.
– Что, если я не прячусь за вас? – Мэдди взяла его за руку. – Что, если своей мечте я предпочла вас?
Логан смотрел на нее во все глаза.
– Мэдди, я…
В окно постучали. Раз, другой. Все громче, все настойчивее.
– Рабби? – изумленно спросила Мэдди, узнав лицо за оконным переплетом.
Рабби беззвучно произнес одно слово:
– Скорее.
Логан, выругавшись, поспешил к окну, распахнул его и протянул Рабби руку.
Оказавшись в комнате, Рабби стряхнул траву с рукавов.
– Хорошо, что я вас нашел. С парадного входа меня не пустили, но я обошел дом, заглядывая в окна, и вот повезло мне. Меня заметили лакеи, и они чуть было меня не побили.
– Что случилось? – тревожно спросил Логан. – Что-то с Грантом?
– Нет, с Грантом все в порядке. Я тут из-за краба. Или крабихи.
– Она линяет? – беззвучно вскрикнув, спросила Мэдди.
Рабби состроил унылую мину.
– Ну, я точно не знаю. Может быть. Скорее всего, нет.
Логан узнал это выражение на лице своего солдата.
– Сейчас же выкладывай всю правду, – грозно прорычал капитан Маккензи.
– Крабиха пропала. Она убежала.
Глава 20
Они сразу же покинули бал.
– Вам не обязательно уезжать со мной, – говорил он Мэдди. – Вам надо остаться и познакомиться с мистером Дорнингом. А Рабби потом отвезет вас в замок.
Мэдди об этом и слушать не желала.
– Без вас мне все равно не справиться. И если Флаффи сбежала, то я должна помочь ее найти. Она не просто моя работа. Вы же знаете, она мне как член семьи.
Логан прикинул, что до замка не меньше четырех часов езды в карете, что означало, что он должен это время провести с толком, то есть набраться сил для дальнейших действий. Но когда он вернется в замок, он всех разнесет в щепки.
Логан схватил Рабби за воротник.
– У тебя было только одно задание, – прошипел он, глядя ему в лицо.
Рабби судорожно сглотнул.
– Я знаю.
– Присматривать за крабами. – Логан слегка встряхнул своего солдата. – Как ты умудрился его провалить?
– Ну, дело было так. Я следил за ним, то есть за ней, за крабихой, в студии. Но обстановка там не очень, верно ведь? Со всеми этими дохлыми совами и жуками…
Да, Логан понимал, о чем говорит Рабби. У Логана самого в той студии волосы вставали дыбом, но Рабби это не оправдывало.
– Поэтому я положил ее в ведро и снес вниз, где ребята играли в карты. Должно быть, кто-то случайно перевернул ведро, а когда я туда посмотрел, крабихи в ведре уже не было. И рядом с ведром тоже.
Логан даже не знал, что сказать.
Подъехала карета, и Логан помог Мэдди забраться в салон, после чего забрался сам.
– Беспокоиться не о чем, – сказал Рабби, пытаясь успокоить их напоследок. – К тому времени как мы вернемся в замок, ребята ее отыщут. В конце концов, сколько может проползти краб?
– Не знаю, – сквозь зубы процедил Логан. – Этот вопрос верный долгу солдат никогда бы не задал.
Карета тронулась. Мэдди была тиха и молчалива. И еще она была бледна и выглядела расстроенной. Логан беспомощно сжимал кулаки. Ярость переполняла его, но выместить ее было не на ком.
– Сколько краб может прожить без воды? – спросил он у Мэдди.
– Несколько дней, если она останется в замке, где прохладно и сыро. Но если она найдет дорогу к озеру, то пресная вода ее убьет.
– Мы ее найдем. Не волнуйтесь. Мы всю ночь будем искать, если понадобится.
Мэдди прислонила голову к стене кареты и тихо сказала:
– Это уже неважно.
– Черта с два это неважно.
– Это я виновата. Не надо было сажать ее в тот аквариум. Неудивительно, что она сбежала, как только ей представилась возможность. Если бы она захотела спариться с Рексом, она бы уже давно это сделала. Вполне возможно, он ей совсем не пара. Вполне возможно, Рекс – грубиян или от него дурно пахнет, и она не желает иметь с ним ничего общего.
– А как же быть с твоими иллюстрациями?
Мэдди безразлично пожала плечами.
– По всей видимости, у меня больше нет никакой надежды на то, чтобы получить работу иллюстратора.
Ладно. Это мы еще посмотрим. Логан пытался сохранять спокойствие, что было для него очень непросто.
Когда они вернулись в замок, оказалось, Флаффи так и не нашли. Логан собрал на кухне всех своих людей. На грифельной доске, позаимствованной у кухарки – на ней она писала мелом меню на день – Логан набросал план.
– Вот схема нижнего этажа, – сказал он. – Вот входы и выходы. Первым делом нам предстоит их перекрыть. Ни один краб не должен покинуть территорию и ни один не должен попасть сюда снаружи. Монро, ваш пост у главного входа. Грант остается с вами. Все остальные – немедленно на поиски.
– Может, это сработает? – предложил Рабби и, сложив ладони рупором, защебетал по-птичьи. – Флаффи, Флаффи, девочка, иди-ка сюда!
– Я сильно сомневаюсь в эффективности твоего метода, – скептически заметил Логан.
Рабби пожал плечами.
– Посмотрим.
Логан поделил замок на четыре зоны, определив для каждого из трех оставшихся солдат по участку, а последний взял себе.
– Возьмите по фонарю, – наставлял он солдат, – и не забудьте, что краб только вареный красный, а пока его не бросили в кипяток он синего цвета, и потому его трудно заметить в темноте. Смотрите себе под ноги. Если кому-то повезет ее найти, сразу несите на кухню. И знайте, пресная вода ее убьет. Есть вопросы?
Файф поднял руку.
– Надо ли так понимать, что кто первый ее найдет, тот первым и съест?
– Нет, – рявкнул Логан и ударил ладонями по столу. – Этот краб очень важен для Мэдлин. Что означает, что этот краб очень важен для меня.
И Логан не кривил душой. Он не мог точно сказать, когда это произошло, но сейчас она была ему далеко не безразлична. Ему было важно, чтобы у Мэдлин было все хорошо, чтобы она получила эту свою работу. И Флаффи была для Мэдлин больше, чем самка краба, она была ее мечтой, и эту мечту никто не смеет у нее отнять, ни Варли, ни Рабби, ни он – Логан.
– Действуйте быстро и оперативно. За все время, что мы вместе служили, мы ни разу не оставили товарища умирать. И этого краба мы тоже не предадим.
Перед тем как отправиться на поиски Флаффи, Логан отвел Мэдди в сторону.
– Не расстраивайтесь. Я дал вам слово. Мы ее найдем. И глазом моргнуть не успеете.
Прошел час, потом второй, потом третий.
Флаффи как сквозь землю провалилась.
Поиски продолжались.
Мэдди поднялась наверх, чтобы переодеться, решив, что бальный наряд – не самая удобная одежда для розысков краба.
Поднимаясь наверх, Мэдди заглядывала в каждое углубление в камне. Конечно, представить, что Флаффи поднимется по лестнице, было трудно, но Мэдди решила не исключать даже самой маленькой возможности.
Мэдди уже начала расстегивать зеленое шелковое платье, когда взгляд ее упал на что-то, что не могло не привлечь ее внимание. Нет, то была не Флаффи. То был холщовый заплечный мешок Логана. Парадная форма включала небольшую сумку-кошель, которую он носил на ремне килта, и сегодня на балу эта сумка была при нем. Но тут на крюке висел мешок, в котором хранилось все его богатство: деньги, очки, перчатки и предположительно ее письма.
Мэдди тут же раздумала переодеваться и бросилась к мешку.
Пальцы ее дрожали, когда она расстегивала пряжку.
И вдруг она замерла.
Что она сделает с этими письмами, если найдет в мешке?
Мэдди собиралась уничтожить их при первой возможности, но сейчас она уже не была уверена в том, что ей хватит духу швырнуть их в огонь.
Так много изменилось за эти дни.
Она сделала глубокий вдох, открыла рюкзак и заглянула внутрь.
Ничего.
То есть кое-что в заплечном мешке имелось, но только не письма.
– Что это вы ищете? – раздался над ней голос Логана.
Мэдди стремительно обернулась.
– Ничего. То есть я ищу Флаффи. Мешок лежал открытый, и я подумала, что Флаффи могла в него заползти. Науке известно, что крабам нравится запах холстины. Мэдди, которая всю жизнь лгала, понимала, что ничего глупее за всю жизнь не придумала.
Но Логану, похоже, либо не хотелось углубляться в расспросы, либо он и впрямь настолько вымотался, что поверил ей. Глаза у него были красные, а щеки уже вновь покрывала щетина.
Сердце ее смягчилось. Он так ради нее старался.
– Вам тоже не повезло? – спросила Мэдди.
Логан удрученно покачал головой.
– Но мы не сдаемся, – добавил он. – Надо будет, всю ночь будем искать, а потом все утро.
– Вам надо отдохнуть. В конце концов, Флаффи всего лишь краб.
– Она не просто краб. Она – ваша мечта, и у нас есть уговор. Ваша мечта в обмен на мою цель.
– Все кончено, Логан. Все кончено. Вы видели, как обошелся со мной лорд Варли. Даже если бы он и представил меня мистеру Дорнингу, ничего бы все равно не вышло. Я – женщина. И в глазах многих людей это уже серьезный аргумент против моей кандидатуры. А если я недавно вышла замуж, то ни о каком долгосрочном контракте и речи быть не может. Они полагают, что я не сегодня-завтра забеременею и заброшу работу.
– Почему вы говорите так, словно мы уже женаты?
– Потому что, возможно, нам стоит пожениться. – Она заставила себя поднять на него взгляд.
– Вы этого не хотите.
– Не хочу?
– Нет, не хотите.
– Отчего вы так в этом уверены?
– Если не брать в расчет то, что вы постоянно мне об этом говорите с тех самых пор, как я сюда приехал? – Тяжело ступая, Логан подошел к ней вплотную. – Письма, сердце мое. Вы придумали сказку о шотландском офицере и о доме в шотландских горах. Но это все лишь сказка. А правда притаилась на полях ваших писем. На полях, где вы рисовали своих мотыльков и улиток. Они – ваша истинная мечта. И я не позволю вам отказаться от мечты лишь потому, что лорд Варли – подлец, и какой-то краб куда-то уполз. Я понимаю, что для вас значимо, а что нет.
Хоть работа и значила для нее немало, но самым важным было то, что он ее понимал.
– Возможно, мы могли бы стать друг для друга чем-то важным.
– Мэдди…
Мэдди, пугаясь собственной храбрости, схватила его за лацканы мундира и привлекла к себе. Они оба были растрепанными и усталыми. Она устала от необходимости постоянно сдерживать свои эмоции, сдерживать бивший через край поток нежности.
Ей хотелось обнимать его. Ей хотелось, чтобы он обнимал ее.
– Разве вы не понимаете, – сказала Мэдлин, скользнув ладонью ему под мундир. – Если бы мы жили в браке – в настоящем браке, когда муж и жена дорожат друг другом, лорд Варли, Флаффи и энциклопедия утратили бы свою важность.
– Не надо, – хрипло прошептал он. – Не надо так говорить. Мы еще не обыскали весь замок.
– Пусть другие ищут. А вы останьтесь со мной.
Мэдлин чувствовала, какой ценой ему дается сопротивление. Дыхание его стало хриплым и трудным.
Мэдди приподнялась на цыпочки и поцеловала его в шею.
– Останься со мной, Логан. – Вытянувшись, Мэдди поцеловала его в щеку. – Полюби меня. – И поцеловала его в губы.
И если у него и были возражения, то поток ее нежности начисто смыл их.
– Останься со мной, – сказала Мэдди и потянула его к кровати. – Пора нам стать настоящими супругами.
Вдвоем они упали на кровать. Наконец она оказалась под ним. Мягкая, теплая и желанная. Откуда-то снизу доносился шум: топот ног, громкие голоса обыскивающих замок солдат.
– Вы… – Когда ее ладонь скользнула ему под рубашку, Логан едва сдержал стон. – Ты уверена, что хочешь этого сейчас?
– Да, сейчас, – жарко шептала Мэдди, еще больше разжигая его и так уже пламенеющее желание. – Заставь меня почувствовать то же, что чувствовал ты, когда… Как тогда, в гостинице. Позволь мне сделать то же для тебя. – Она задрала ему рубашку и провела ладонью по груди. – Логан, я хочу тебя.
Видит бог, эти слова были как искры, попавшие в виски. Он уже полыхал.
Он напомнил себе, что Мэдди – взрослая женщина, что она понимает, что это значит, и что она сделала осознанный выбор.
Все, что ему оставалось, это получить вознаграждение.
Мэдди крепко обнимала его, ерошила волосы на затылке.
– Скорее, – говорила она, одной рукой пытаясь приподнять юбки. – Сделай меня своей, пока я…
Мэдди так и не закончила предложение. Но это было ни к чему. Он и так все понял. «Сделай меня своей, пока я не передумала». Логан почувствовал укол совести. Он всегда учил своих бойцов биться со своим главным врагом – страхом – лицом к лицу. И на одно волшебное мгновение он поверил в то, что может побороть себя.
А потом…
Логан не обдумывал свое решение, он просто подчинился инстинкту. И отстранился. Он заметил обиду в ее глазах. И ее боль надрывала ему сердце.
Он чувствовал себя так, словно сквозь прутья решетки увидел рай за мгновение до того, как райские врата запахнулись для него навсегда.
– Пока ты не передумала, – закончил он за нее. Ты ведь это хотела сказать? Ты хочешь, чтобы я взял тебя здесь и сейчас, до того как к тебе вернется здравый смысл. – Он перекатился на бок и приподнялся на локте, глядя на нее. – Мне это не нравится.
Мэдди закинула руки за голову и вздохнула. Интересно, она знает, насколько эротично выглядит при этом ее грудь?
– С чего это вы вдруг стали таким щепетильным?
– Не знаю. Может, я всегда таким был?
– Логан, вы ведь этого хотели, так? Вы этого требовали от меня и угрожали разрушить мою жизнь, если я откажусь.
– Я понимаю, вы расстроены из-за того, что произошло на балу. Вы разочарованы, сердце мое.
Мэдди потянулась к нему.
– Но в ваших силах все исправить. Если бы наш брак был полноценным браком во всех смыслах этого слова, отказавшись от работы, я бы не считала, что принесла себя в жертву. Если бы в браке мы нашли любовь. Если бы мы стали семьей. Мы могли бы иметь все это, Логан. Вместе.
Господи, чего она от него хочет? Чтобы он пообещал, что она не пожалеет о том, чем пожертвовала ради него? Он не мог этого сделать. Он не знал, каким образом может заменить собой ее работу, ее семью, сообщество коллег и друзей.
Читать бесплатно другие книги:
