Золушки при делах Каури Лесса

– Яго, входи! – крикнул гном – узнавал старого друга по стуку.

Тот вошел, кинул короткий взгляд на супружескую пару.

– Вижу, вы уже в курсе? Что будем делать?

Ужас в глазах Виньо чуть отступил. Ягораю рю Воронну она верила иногда даже больше, чем мужу. Если он здесь и предлагает помощь, значит, все будет хорошо!

– Сначала хорошо бы выпить морсу! – проворчал Йожевиж. – А после сесть и взвесить все «за» и «против»!

Гномелла ойкнула, ощутив мокрые ноги. Йож аккуратно поднял ее, вытряс из промокших насквозь опорок и переставил за границу лужи, которая его традиционным кожаным гномьим ботинкам на толстой подошве была не страшна.

– Иди, набери воды в чайник, а я пока вытру!

Виньо метнулась с чайником к бадье с водой и несла его обратно, когда в горницу зашел Дикрай, по привычке поцеловав макушкой притолоку и выругавшись.

– У вас уборка? – поинтересовался он с порога. – Йож, готовишься к визиту царственного тестя?

– Тьфу, и кошак туда же! – сердито пробормотал гном, вытирая пол и выжимая тряпку за порогом.

Оборотень с неожиданным сочувствием потрепал его по плечу.

– Да ладно тебе! Я ж только чтобы настроение поднять!

Гномелла снова всхлипнула.

– Виньо, на рынке такое говорят! – послышался голос Тариши. Фарга зашла в дом, неся полную корзину продуктов.

– Мы уже в курсе, – усмехнулся сидящий за столом Яго.

– Так это правда? – походя теранувшись задом о Дикрая и пройдя к столу, воскликнула Виден. – Ну, дела! Виньо, с тобой, оказывается, выгодно дружить!

Та обернулась от печки, намереваясь ответить что-нибудь обидное, но увидела, как лукаво блестят желтые глаза женщины-оборотня, и только погрозила ей кулаком.

– А где Вита? – спросил Йож, вешая тряпку на крюк в углу для просушки.

– Ее вызвали к архимагистру, – пояснил Ягорай, – придет, как только сможет.

Фарга умело резала хлеб, мясо и сыр и раскладывала по тарелкам. Тихонько муркнула, будто себе под нос, но Дикрай в то же мгновенье оказался рядом.

– Зелень и овощи помой, – приказала та как ни в чем не бывало.

Оборотень куснул ее за шею, за что получил ломтем ветчины по ухмыляющейся морде.

Сообща накрыли на стол, разлили свежезаваренного морсу, заправленного медом и ягодами брусники, замороженными с прошлого года, сели и принялись задумчиво жевать.

– Какие последствия может иметь сей поворот судьбы для нашего с Виньо брака, други? – наконец подал голос Йожевиж.

– Для брака – никаких! – раздался от двери веселый голос, на который все обернулись.

На пороге стояли Грой Вирош и Вителья Таркан ан Денец, а за ними возвышался Дробуш в своем долговязом человечьем обличье.

– Грой! – обрадовалась Виньо, несмотря на подавленное настроение. – Где ты был все это время?

– Бродяжничал, – светло улыбнулся тот и, войдя, поклонился хозяину дома. – Пригласишь к столу, уважаемый мастер?

– Какой я теперь мастер, подмастерье у кузнеца! – махнул рукой тот. – Но тебя бы пригласил, будь даже учеником!

Вирош засмеялся и сел рядом с Яго. Вита опустилась с другой стороны, и рука Ягорая сразу же обвила ее плечи. Они переглянулись – короткий безмолвный обмен взглядами был понятен только им двоим, однако рю Воронн чуть нахмурился, будто Вителья только что сообщила ему о проблеме.

– Ветчина! – обрадовался Дробуш.

– Руки не мыли! – вспомнил вдруг Йожевиж. – Все! Быстро к рукомойнику!

Посмеиваясь, «хорьки» выстроились на санитарно-гигиенические процедуры.

– А в походах ты, почтенный мастер, руки мыть нас не заставлял! – шутливо возмутилась волшебница.

– В походах мы аки звери дикие! – степенно пояснил Йож. – А под крышей следует уважать порядок в доме!

– Правда, что ли? – раздалось со стола.

В пустом блюде из-под ветчины сидел Кипиш и довольно оглаживал округлившийся животик, с быстротой молнии меняя личины.

– Ветчина! – загрустил Вырвиглот.

– Вот никакого порядка! – присоединился к нему гном.

– Опомнись, гноме, – басом сказал свирепый воин, – какой может быть порядок с богом Хаоса?

– Кто-то утверждал, что он еще и Абсолютный закон, а закон – всегда порядок! – Вителья совершенно по-девчоночьи показала божку язык и вернулась на свое место рядом с Яго.

Кипиш в ответ зевнул ей в лицо наглой кошачьей мордой и почесал себя за ухом.

– Думаю, – возвращаясь к теме разговора, заговорил Вирош, – вам с Виньо не нужно беспокоиться. Вы находитесь в официальном браке, заверенном по всем правилам лицом, имеющим на то полномочия. Если почтенный цеховой старшина Виньогрет уважает законы своей страны – а он их уважает, иначе Великий мастеровой сход никогда не выбрал бы его королем! – он не станет препятствовать вашему союзу, едва узнает о нем. Но нужно, чтобы узнал он о нем как можно быстрее!

– Я сам поеду! – стукнул кулаком по столу Йожевиж, а Виньо, ахнув, вцепилась в него так, как будто он должен был отправляться сию минуту.

– Вот уж этого точно не нужно делать, – подал голос рю Воронн, – предлагаю отправить в Драгобужье заверенную стряпчим копию вашего брачного договора, для чего задействовать диппочту. Выходы на нее у меня есть.

– Нет! – Виньо встала, удивив всех своей бледностью, и повернулась к мужу. – Прощения прошу у тебя, Йожевиж Агатский, Синих гор мастер, муж мой! Не так давно я написала отцу о нашей свадьбе и, как советует Яго, приложила заверенную копию брачного договора, о чем тебе не стала говорить. Думаю, отец уже получил письмо, и еще думаю, он никогда мне этого не простит, но в покое нас оставит!

На последних словах ее голос дрогнул.

Йожевиж растерянно смотрел на нее.

– А ему почему не сказала? – простодушно поинтересовался Дробуш, заменивший ветчину сыром, отчего тарелка пустела с ужасающей скоростью.

– Я думала, ты будешь против, – Виньо опустила глаза и села, – прости, Йож…

– Молодец, что отправила, – вмешался Вирош, – сам хотел предложить такой вариант, да Яго опередил. Однако вы должны быть готовы к тому, что Его Величество Виньогрет Первый может призвать вас в Драгобужье.

– Зачем? – удивился Йож.

Вирош пожал плечами.

– Кто знает, о чем думают короли по вечерам? Может быть, они скучают по беглым дочерям?

Цеховой старшина Виньогрет Охтинский уже в пятый раз тяжело вздохнул. Его наконец все оставили в покое: почтенные старшины, друзья и коллеги, спешившие поздравить с выборами, официальные лица двора Синих чертогов, портной, снимавший с него мерки для нового гардероба, сапожник и ювелир, делавшие то же самое, Королевский страж спокойствия, стремившийся обговорить «подвисшие» мероприятия по укреплению внешних границ Наземья, еще какие-то гномы и даже молоденькие и не очень гномеллы, которым, хусним, он вообще не понял, что было нужно! Наконец-то они все сгинули из пустых покоев драгобужского короля, ранее принадлежавших Крамполтоту, где воздух был стыл, мебель стояла зачехленной, а огонь в камине никак не желал разгораться.

В шестой раз тяжело вздохнув, Виньогрет огляделся. Казалось, он уже умер и лежит в склепе, полном тишины и воспоминаний, а приглашенные на его похороны посетители, Аркаеш бы их побрал, явились на них все как один! Ему бы сейчас наслаждаться мертвой тишиной, оглушающей после шума голосов Великого мастерового схода, а он вертит в пальцах письмо дочери и думает вовсе не о родине, как то полагается настоящему венценосцу! А о ней… О Виньовинье.

Сквозь строчки письма сквозили отчаяние и боль, решимость стоять до конца, гордость и уверенность в своих силах. Его девочка, тихая гномочка с огромными, в мать, голубыми глазищами, повзрослела. Принимала решения, как свободная гномелла, не стесняясь говорить о своих мыслях и желаниях! И как он проглядел в ней эти качества? Его собственные качества, которыми так гордился у сыновей! Впрочем, он и дома-то бывал редко, а когда супруги не стало, почти перестал приходить на женскую половину, все радел за страну… За страну радел, а дочь, похоже, потерял! Никогда она не простит ему запретов, ора и объявленной за ней и выбранным ею гномом охоты!

Цеховой старшина до боли сжал в пальцах письмо. Не в его правилах отступать! Ошибки свои он не стыдится признавать и исправлять, коли не поздно! И пока он жив, пока живы Виньовинья и ее муж, Йожевиж Агатский, можно попробовать все изменить. Только не махая киркой, как оглоблей, а с умом! Он оглядел письменный стол Крамполтота, за которым сейчас сидел и на котором все осталось как в тот день, когда друга и короля не стало. Слева, под стеклом с хитроумно смонтированной передвижной лупой, – подробные карты наземной и подземной частей страны; справа – золотые, украшенные искусной чеканкой и друг на друга поставленные корзины для бумаг; в центре – письменный набор, сработанный из цельных пиритов. Крам любил простые и выразительные камни!

Его Величество Виньогрет Первый аккуратно расправил смятое письмо и положил рядом. Достал из корзины лист гербовой бумаги, а из набора – самопишущее малахитовое перо, мгновение подумал и… начал писать первый королевский указ.

Она все-таки добралась и до него, эта стерва – весна. Он думал, сердце, надежно запертое во льдах памяти, никогда более не толкнется о стенки грудной клетки так неровно, нелогично. Думал, что научился властвовать над собой, но вот поди ж ты, здесь, среди ароматов леса, хвои, воды ручьев и кувшинок в озерах, дичи с горячей кровью и празднующих гон животных, до его чуткого носа донесся вдруг он, красный путь в воздухе, стрела, попавшая в сердце, – запах течной самки.

Рыжий лис насторожился. Остановился, вытянувшись и подняв переднюю лапу. Его ноздри трепетали, ловя соблазнительный зов. Незнакомка была недалеко, и ее палевый бок уже виднелся сквозь редкую зелень не спеша просыпающихся деревьев северной страны.

Она стояла, поводя точеной головой и принюхиваясь. Полярная лисичка, фарга!

Лихо переступил с лапы на лапу и призывно тявкнул. Лисичка развернулась так, чтобы он смог увидеть ее мордочку – чуть более белую, чем остальная шкурка, и лукавые темные глаза. Взгляд не настороженный, игривый. Она явно не прочь познакомиться!

Лис сделал длинный прыжок в ее сторону, она грациозно развернулась и понеслась прочь. Белый кончик хвоста призывно помахивал, заставляя Лихо забыть обо всем на свете.

Ветки задиристо хлестали лиса по морде, но, поглощенный будоражащей охотой, он этого не замечал. Природа, весна, гон… Он позволил всегда скрученной внутри пружине человеческой сущности распрямиться, и впервые за очень долгий период времени ему было по-настоящему хорошо. В крови билось желание, желание «здесь и сейчас», заставившее позабыть непокорную светловолосую волшебницу с глазами цвета озерного льда.

Оборотни кружили по лесу, выбегали на поляны и тянулись друг к другу, привлеченные запахом, однако полярная фарга не позволяла приблизиться к себе настолько, чтобы прикоснуться. Лихо был не против. У людей свои любовные игры, у оборотней в истинной ипостаси – свои. Ему легко и весело, и голова кружится от свободы и предвкушения сладкой близости, и язык уже вываливается из пасти – фарга заставляет побегать за собой! Непокорная, страстная, хитрая… Настоящая лисица! Значит, тем яростнее будет соитие!

Они развлекались так до самого вечера. Когда солнце село, лисичка улеглась под кустом, широко зевнула и опустила голову, накрыв морду хвостом. Лихо, внутренне ухмыляясь, лег неподалеку. Соблюдаем правила игры! Она даст ему нагнать себя, когда будет готова, а пока показывает, что доверяет, – уже неплохо.

Ночь прошла спокойно, и он впервые спал как убитый, не заботясь ни о гризли, ни о волках, ни о прочих опасностях. А когда проснулся – подруги на месте не обнаружил. Впрочем, это не было проблемой: ее запах в воздухе для него был ковровой дорожкой, ведущей в опочивальню. Он поднялся, сладко потянулся, не торопясь полакал из ручья и потрусил по ковровой дорожке, уводящей его прочь от первоначального маршрута.

Сердце билось спокойно и ровно. Это странное ощущение возвращения к себе, такому забытому… Порывистому, несдержанному, горячему. Он тогдашний и он сегодняшний – словно аверс и реверс одной монеты. Ранее Лихай не позволял себе вспоминать ничего из того времени. Той ночью просто закрыл туда дверь, закрыл наглухо, и даже Арку, уже и тогда спокойному и мудрому Арку, не удалось заставить его вернуться. А нынче будто повеяло: прошлым, жаром распаленного любовью сердца, диковато горчащей полынью…

Белый кончик хвоста мелькнул между деревьями, в проеме между которыми виднелось лесное озеро. Лихо ускорил бег. Желание шире открыть дверь в прошлое вызвало страх. Нет, лучше забыться! Лучше «здесь и сейчас» с этой прекрасной и хитрой незнакомкой, явно дававшей себя нагнать! Фарга дождалась, пока он подбежит, развернулась, забила передними лапами по воздуху, отталкивая его и широко открывая смеющуюся пасть. Ему удалось щелкнуть зубами совсем рядом с ее холкой. Еще чуть-чуть – и прихватит, заставит опустить шею и покориться его страсти…

Чудовищный удар по морде швырнул его на землю, и глаза залила кровь. Он попытался подняться на дрожащих лапах, но снова был отброшен, на этот раз в воду. Сквозь туман, застивший зрение, Лихай разглядел полосатый бок, кровожадно оскалившуюся пасть – и оскалился в ответ. Тигр? Откуда здесь тигр? Куда делась полярная фарга, изящная, как фарфоровая статуэтка?

«Думай, Лихо, думай!»

Полковник за шкирку вытаскивал себя из природного блаженства, оказавшегося таким коварным. Зверь не станет размышлять над тем, кто напал на него, – он полезет в драку или убежит. Но он не зверь. Здесь что-то не так, и он не понимает, что именно… А это значит, ситуация гораздо более опасна, чем кажется!

Когда белоснежные тигриные клыки сдавили его горло, он понял, что не ошибался в своих рассуждениях. Наступившую темноту расцветили световые пятна, пространство зазвенело туго натянутой струной… Ощущения знакомые, но анализировать их он уже не мог. Не хватило воздуха.

Ники поклонилась Его Величеству и вышла. По лицу Редьярда можно было прочитать только, что он не выспался. Он посмотрел на сына.

– Иди, мне нужно подумать.

Принц Аркей кивнул и тоже покинул кабинет. Стрема, проводив его задумчивым взглядом, уронил голову на шкуру перед зажженным камином. В открытое окно ветер приносил запахи с улицы, поэтому, даже если пес спал, его большой кожаный нос шевелился, живя самостоятельной жизнью.

– Вот это опара так опара, – словами тестя разбил Дрюня настороженную тишину, воцарившуюся в кабинете. – Что-то мне страшно, братец…

В окно влетела вялая весенняя муха. Покружила под потолком, примерилась сесть на Стремин нос, но нос был против, поэтому она опустилась на стол перед бездвижно сидящим королем. Спустя мгновение королевская длань превратила ее в воспоминание.

– Вот так и мы, – вытирая руку о платок, произнес Его Величество, – для богов. Знаешь, братец, я впервые не рад, что приходила Ники.

– Я даже не знаю, как это переварить! – будто не слыша его, пожаловался шут. – Братец, как это переварить?

Король пожал плечами. Встав, подошел к окну, загляделся на раскинувшийся внизу Вишенрог. Деревья покрылись красно-зеленой дымкой нераскрывшихся почек. По берегам реки и каналов уже вовсю зеленела трава, цвели нежные дикие маргаритки. Городские газоны чернели свежевскопанной землей, по ним важно расхаживали грачи, напоминая Редьярду одетых в черные мундиры гвардейцев. Это был его город. Это была его страна. Страна, тысячи лет назад выковавшая себя в горниле Вечной ночи. Объединившая разрозненные племена в один народ. Давшая отпор диким тварям, природным катаклизмам и всему, что осталось после конца света, к которому Тикрей настойчиво подталкивали боги, не желавшие делиться им друг с другом. Пресветлой Индари слава – заступилась за Ласурию, взяла под свою руку, не позволила уничтожить! А ведь могла бы, как и другие, поддаться зову отчаяния и ярости! Не поддалась!

Редьярд резко обернулся к Дрюне.

– Вера, братец, вера! Вот что поможет пережить ощущение, что ты муравей под чьей-то пятой!

Шут поморщился.

– Муравьи, между прочим, кусаются! И очень больно!

Выражение лица Его Величества изменилось. Только что отражало сонное недовольство, и вот уже в нем хищное нетерпение, так знакомое Дрюне и говорящее о больших переменах.

– Ники – умница! – воскликнул король. – Именно это она и предлагает: кусать того, кто вознамерился нас раздавить! А возможно, сожрать заживо! Но это только одно направление! Мы слишком долго прожили в благополучии, и наша вера обленилась! А ей должны пылать сердца – ради той, что спасла Тикрей! Ян! – последнее слово Его Величество проревел так громко, что на его голос отозвался любимец короля – бык-производитель по кличке Железнобок из дворцового коровника.

– Здесь, Ваше Величество! – тут же появился секретарь из-за двери.

– Столичного архитектора и главу Гильдии каменщиков мне сюда. Трояна и Арка. И приготовь все для шифрования секретного донесения в Гаракен.

– А в Драгобужье? – почтительно осведомился Грошек.

– С Его Величеством Виньогретом свяжусь лично! – отрезал король. – Иди.

– Что ты задумал, Рэд? – поинтересовался Дрюня, когда секретарь вышел.

Редьярд, не отвечая, усаживался на место, разворачивал к себе магическое зеркало, терпеливо ждал, пока развеется туманная дымка морока, открывая затемненный кабинет и чудовищных размеров стол, сидящий за которым рыжий гном казался по сравнению с ним мухой, присевшей на чернильницу.

– Твоему Подгорному и Наземному Величеству – пламенный привет от коллеги по несчастью! – хохотнул ласурский король, поднимаясь и кланяясь королю Подгорья и Драгобужского наземья. – Рад тебя видеть, друг мой!

Хмурое лицо рыжего гнома озарилось улыбкой. Он тоже поднялся и поклонился. Затем растерянно обвел ручищей почти пустую комнату с зачехленной мебелью и негорящим камином и сообщил:

– Такое, хусним, дело, друг мой!

– Это хорошее дело, – серьезно ответил король, – тебе понравится, вот увидишь! А пока позволь заморочить тебе голову, как ее только что заморочили мне.

– Вряд ли ты, друг мой, заморочишь мне ее больше, чем мое окружение, – невесело ухмыльнулся Виньогрет. – Но я внимательно тебя слушаю.

– Не секрет, что наши страны близки друг с другом больше, чем с остальными, – помолчав, начал Редьярд. – За время, прошедшее с Великой войны…

– Пять лет, – напомнил Дрюня из своего кресла.

– …диаспора подгорного народа на территории Ласурии выросла вдвое, – кинув на шута сердитый взгляд, продолжил король. – Моих соотечественников в твоей чудесной стране меньше, однако большинство из них имеет и неустанно развивает с Драгобужьем торговые и образовательные связи, повышает свое мастерство, обучаясь у твоих уважаемых ремесленников. Мы всегда с пониманием относились не только к делам друг друга, но и к вере…

Его Ласурское Величество сделал паузу. Его Драгобужское Величество нахмурился – разговор выходил серьезный.

– Ни один храм Пресветлой на территории твоей страны не был подвергнут поруганию, я точно знаю это от своих осведомителей, – снова заговорил Редьярд. – И ни один храм твоих уважаемых соотечественников не был осквернен в Ласурии – ты можешь проверить эту информацию у своих шпионов, находящихся здесь. Ваши Братья и наша Пресветлая являются гарантами мира в наших землях, так почему бы нам не увековечить их память и величие сообща?

Виньогрет дернул себя за бороду и переспросил:

– Как ты сказал?

– Друг мой, я предлагаю возвести в наших странах совместные храмы! – возгласил Редьярд. – Ты только представь, в одном месте – а это будет грандиозное место, обещаю тебе, – смогут молиться вместе и твои, и мои соотечественники! Бок о бок! О мире и процветании наших стран!

Рыжий король Драгобужья впервые на памяти Дрюни выглядел ошарашенным. Впрочем, ошарашен был и сам шут. Король Ласурии предлагал неслыханное!

– Но Братья любят темноту, а Индари – свет! – воскликнул гном. – Как это возможно объединить?

– А Океанский творец, ко всему прочему, обожает воду! – улыбнулся Редьярд.

– Ты и Творца хочешь туда же? – изумился Виньогрет.

– А почему нет? – ласково спросил Его Величество. – Гаракен – давнишний деловой партнер Ласурии; кроме того, они заинтересованы в развитии дальнейших отношений с вами, ты убедился в этом сам, когда гостил на свадьбе моего Арка вместе с Йорли Гаракенским! Так почему бы нам не укрепить веру наших граждан в то, что общего между нами – не только торговые пути и бухгалтерские книги?

– Хм, но есть еще Крей-Лималль, как же с ним? – усмехнулся в усы Виньогрет. – Предложишь их Пантеону войти в совместные храмы наравне с нашими богами?

Редьярд и Дрюня переглянулись. Драгобужский король сказал «наши храмы», а это означало, что идею он не отверг.

– И тем самым развяжу новую Великую войну на континенте, – покачал головой Рэд, – поскольку они воспримут это как оскорбление. Нет, Крей с Лималлем пускай наслаждаются своей избранностью. В новый проект войдут только те страны, что ратуют за мир на Тикрее, а не против него! Ты только представь количество паломников и любопытствующих, которые захотят побывать во всех трех храмах – самых больших, самых богатых и величественных в мире! Представь, как это подтолкнет ремесла и какой доход принесет в карманы уважаемых ремесленников – с той и другой стороны как границы, так и океана!

Глаза Виньогрета вспыхнули на мгновение, но он прикрыл веки, придал лицу отрешенное выражение и произнес:

– Предложение интересное, Твое Ласурское Величество, но мне нужно его обдумать!

– Это обязательно! – поднял ладони Редьярд. – Но имей в виду, друг мой, даже если Драгобужье откажется, я построю такой храм в Ласурии – и он будет великолепен!

Виньогрет передернул плечами. «Собрат по несчастью» только что бросил ему вызов. Вызов не ему лично, а королю Подгорья и Драгобужского наземья. Он не поддастся! Не станет плясать под дудочку ласурского лиса, как называли гномы правителя соседней державы. Но и о вызове не забудет!

– Я сообщу тебе свое решение, друг мой, – немного высокомерно сказал Его Величество Виньогрет.

– Прими еще раз мои искренние поздравления с выборами, друг мой! – ласково улыбнулся Редьярд и прервал магическую связь зеркал.

Откинулся на спинку стула, в недоумении потер переносицу. У него было ощущение, что только что вместо него говорил кто-то другой.

Замерший в кресле Дрюня пошевелился, ойкнул, растер отсиженную ногу и поинтересовался:

– Братец, а братец, это вот что сейчас была за спектакля? Ты сам-то понял, что ему предложил?

Его Величество почесал бороду и признался.

– Пока нет. Но сейчас начну понимать.

Подполковник Борн Сормаш в изумлении разглядывал план полевых занятий. Он точно помнил, что сегодня у курсантов по расписанию предполагался бег по пересеченной местности, а именно – в холмах на западе от Вишенрога. Борн, как и все его кровники по клану Сильных мира сего, любил вкусно поесть и легко набирал вес как в человечьей, так и в звериной ипостаси. Носиться сломя голову подполковник ненавидел, но поскольку именно это и требовалось для полных сил и неуемной энергии курсантов, он лично изучил территорию будущего полигона и пришел к выводу, что это место для тренировки выносливости – лучшее из расположенных неподалеку от столицы.

Сейчас в плане было написано другое.

В задумчивости почесав за ухом, Сормаш объявил утреннее построение, дождался, когда курсанты, как люди, так и оборотни, выстроятся шеренгой по четыре, и повел их от здания Военного университета по улицам города… вовсе не в ту сторону, куда собирался. Его окликнули. К курсантам спешили четверо, в одном из которых подполковник узнал Его Высочество Аркея, а в остальных – адъютанта Лисса Кройсона и двух гвардейцев из личного полка принца.

– Ваше Высочество, а вы что здесь делаете? – простодушно спросил Борн, после того как отдал честь и произнес все необходимые по этикету приветствия.

– Собираюсь поучаствовать в сегодняшних занятиях, – улыбнулся принц. – У меня ощущение, что я скоро пущу корни под рабочим столом! Надеюсь, сегодня вы зададите ребятам, и мне в том числе, жару, подполковник.

– Э… Да? – удивился тот и надолго замолчал.

Молчал он аккурат до здания Народной больницы имени королевы Рейвин, где приказал курсантам остановиться.

– Мы разве не за город? – разочарованно спросил кто-то. А другой, скорее всего Рахен Вирон из Серых Разбойников, закричал в ответ:

– Эй, побегать охота!

– Смирр-рна! Отставить разговорчики! – рявкнул Сормаш и наткнулся на удивленный взгляд Его Высочества.

– А, в самом деле, подполковник, что мы здесь делаем? – тихо поинтересовался тот. – Я думал, у вас полевые занятия за городом!

– Я тоже так думал! – возмутился Борн, стараясь сделать звучный голос тише. – Но вы сами внесли в план коррективы!

– Я? – изумился Аркей. – План у вас?

Борн открыл офицерскую сумку, висящую через плечо, и достал сложенную вчетверо карту и лист с расписанным в нем планом.

– Вот, подписано, видите: посещение больных детей на постоянной основе, игры и занятия. Ума не приложу, какие игры нужны больным детям? – пожаловался он. – Может быть, Ваше Высочество знает?

Аркей неожиданно улыбнулся такой лукавой и теплой улыбкой, что Сормаш оторопел. И только потом понял, что принц улыбнулся не ему, а увиденному на листке.

– Это приписка моей супруги, не моя, – все еще улыбаясь, сообщил принц. – Что ж… Будем выполнять приказ Ее Высочества! Лисс, сгоняй к мэтру Жданину, скажи, мы ждем его разрешения провести этот день в больнице.

Бессменный руководитель лечебницы в течение последних тридцати лет, мэтр Ажадан Жданин выскочил на крыльцо в крайней степени волнения и с ужасом оглядел смотрящих на него курсантов, у многих из которых были длинные волосы, собранные в хвост или заплетенные в косу, острые уши и выступающие клыки. И только потом, увидев стоящего чуть впереди принца Аркея, бросился к нему.

– Ваше Высочество, может быть, вы объясните мне, что…

Принц, скрыв улыбку, протянул ему план полевых занятий.

– Мы выполняем приказ Ее Высочества и просим вашего содействия!

– Ее Высочество, – расплылся в улыбке Жданин, глянув в план, – для Ее Высочества я готов сделать что угодно, но… – он понизил голос, – вы уверены, что юных головорезов стоит пускать к детям?

– Думаю, дети будут в восторге, – так же понизив голос, сказал принц и, повернувшись к подполковнику Сормашу, скомандовал: – Оборот!

– Черный факультет – оборот! – проревел подполковник и обернулся первым, став огромным бурым медведем, смешно поводящим коричнево-розовым, похожим на пятачок носом.

Спустя несколько мгновений среди мальчишек показались звериные спины – упитанные и не очень, черные, рыжие, полосатые. Серый волк, явно красуясь, выпрыгнул вперед и пошел рядом с медведем, опустившимся на четвереньки (иначе не проходил в дверь). Следом пристроились темноволосый подросток и идущий рядом крупный черный волчище, весело блестевший по сторонам зелеными глазами.

Санитарки и целительницы пищали и жались к стенам. Больные выглядывали из палат и улыбались. В детском отделении визг при виде посетителей поднялся до небес, сменившись смехом и забавным щебетанием самых маленьких.

У входа в одну из палат движение застопорилось.

– Я туда не пойду, – говорил рыжий парень с высокомерным лицом, усыпанным веснушками, – я не игрушка для людишек!

– Там не только люди, – заметил Карс, шедший мимо вместе с Весем в звериной ипостаси, – вон, в углу, маленькая фарга!

– Бродяжка… От них воняет, как от тебя, крейский сукин сын, – ощерился рыжий и неожиданно был сбит с ног ударом чьего-то кулака.

Весь с удивлением посмотрел на ударившего – им оказался его давний противник Сандр рю Кравиц, потомок аристократического рода, который оборотней терпеть не мог. Упитанный парень за последний год, полный ночных побудок, полевых испытаний, пробежек по пересеченной местности и тому подобных удовольствий для курсантов, превратился в широкоплечего крепыша, с которым явно не стоило выходить в кулачном бою один на один.

– Ты идиот, Закас, – презрительно сказал он, – дети вонять не могут, они еще маленькие. Но, к сожалению, многие из них, вырастая, начинают попахивать… как ты!

Весь, Рахен и Карс едва успели встать между ребятами, готовыми вот-вот сцепиться. Неслышно подкравшийся к ним со спины медведь рыкнул так, что у шедший мимо санитарки сдуло с рук поднос с корпией.

– Идиот, – еще раз проворчал Сандр и, смело войдя в палату, направился прямиком к рыжей фарге, смотрящей на него серьезными голубыми глазами. – Как тебя зовут, малышка?

Поколебавшись, Весь зашел следом. Подойдя к кровати мальчишки, чьи обе ноги были в лубках по самые бедра, радостно осклабился и положил морду на край его кровати. В глазах мальчишки боролись страх и восхищение.

– Погладь его за ухом, не бойся, – предложил подошедший Карсатис, – он любит, когда ему уши чешут! Волки – такие почесушники!

Проходящий мимо серый зверь угрожающе щелкнул зубами у его бока и подошел к другой кровати, где сидела еще одна маленькая девочка. На этот раз человеческая. В руках у нее была самодельная куколка. Рахен сел рядом с кроватью и так тоскливо посмотрел на игрушку, что даже Сандр, начавший рассказывать фарге какую-то сказку, засмеялся.

– Он хочет поиграть с тобой, – перевел Карс. – Если бросишь куколку – он тебе ее принесет назад!

– Он ее съест! – девчушка прижала куколку к груди.

– Он куколок не ест, все больше говядину, – подал голос рю Кравиц из своего угла.

– Целую корову может съесть? – заинтересовалась фарга.

Рахен величественно кивнул.

– Может, – подтвердил Карс, – недели за три!

Черный волк беззвучно захохотал широко раскрытой пастью, а глаза серого запылали негодованием.

Объединенный курс людей и оборотней во главе с принцем Аркеем весь день провел в больнице, и для многих курсантов это оказалось куда сложнее бега по пересеченной местности. Они мыли полы и окна, меняли постельное белье, кормили маленьких пациентов, рассказывали им сказки и пели песенки, уговаривали потерпеть горькие лекарства и болезненные перевязки. В результате к вечеру детское отделение блистало чистотой, как курсантские казармы перед еженедельным осмотром коменданта, а уставшие от новых ярких впечатлений дети засыпали, едва дожевав ужин. Вышедшие на улицу Его Высочество и подполковник Сормаш ждали, когда курсанты покинут больницу, чтобы объявить построение в обратный путь.

– Я снова чувствую себя живым! – задумчиво улыбнулся Аркей. – И, кажется, у меня есть мышцы. Во всяком случае, после мытья трех пролетов больничной лестницы и двух коридоров я их ощущаю! Подполковник, напомните мне включить такие посещения в еженедельный план для всех курсов. Думаю, больнице, существующей на народные средства, подобная помощь не помешает.

– Да, Ваше Высочество, это намного лучше, чем скакать по холмам, задравши хвост! – согласился с ним Сормаш.

Рю Вилль откинулся в кресле и по привычке тронул пальцем пиратскую серьгу в ухе. Радужник закачался, разбрасывая разноцветные отблески.

– И что же сказал тебе Его Величество, когда ты рассказала ему об угрозе, нависшей над Тикреем? – лениво спросил он.

Лень была вызвана только лишь тем, что Его Светлость до безобразия наелся морских гадов. Кухня в «Трюме», принадлежащем ему кабаке в порту, переоборудованном под ресторан, становилась лучше день ото дня.

Ники задумчиво покачала перед глазами бокал с белым вином и пожала плечами.

– Его Величество сказал: «Иди, мне нужно подумать!» А после вызвал тебя, Твоя Светлость, глав гильдий и огорошил всех идеей строительства объединенных храмов! И что это на него нашло?

Троян хмыкнул.

– Это тебе лучше знать, Ники, а не мне. Идея посетила его именно после разговора с тобой! Что ты наговорила ему?

– Ничего сверх того, что мы с тобой знаем оба, – архимагистр холодно посмотрела на него. – И меньше всего я ожидала подобной реакции! Все, что мне было нужно, – получить разрешение на отправку призраков…

– Кого? – рю Вилль удивленно поднял брови.

– Ласурские призраки, я их так называю, – улыбнулась Ники, – поскольку их задача – оставаться незамеченными и проникать в места, куда обычному человеку хода нет.

Герцог кивнул, соглашаясь. Подлил ей вина, а себе – рому.

– Ты будешь настаивать на прежнем составе команды?

Никорин пожала плечами.

– Трой, почему нет? Они справились в Лималле. Без связи, без помощи, без надежды когда-нибудь вернуться домой или остаться в живых сделали такое, что я и представить себе не могла! Насколько я понимаю, ты взял со всех расписку о неразглашении, которая не имеет срока давности, а значит, будет действовать и по отношению к следующей операции. Кроме того, они сработались…

Рю Вилль поднял длинный палец.

– Есть одно «но», Ники. И даже, пожалуй, два!

– Ты знаешь то, чего не знаю я? – искренне удивилась архимагистр.

– Я все-таки начальник Тайной королевской канцелярии, – тонко улыбнулся Троян. – Ники-Ники, сделай мне приятное, скажи хотя бы «ах!».

Архимагистр не выдержала – засмеялась. Перегнувшись через стол, чмокнула его в щеку, с удовольствием вдохнула аромат сильного и опытного мужчины, крепкого одеколона и табака, рома. Родной такой аромат, портовый. Села на место и произнесла:

– Ах! А теперь говори.

– Проблема первая – твой подчиненный, Варгас Серафин. Задай себе вопрос: почему с момента возращения ласурской бригады он постоянно участвует в боевых дежурствах на границе, не спеша возвращаться в Вишенрог?

Ники пожала плечами:

– Не удивил, Трой! Ответ очевиден: Вителья дала ему от ворот поворот.

– Тогда проблема вторая, – герцог, казалось, вовсе не был разочарован, – Ягорай рю Воронн, который находится у Его Величества на особом счету. Мальчик талантлив, бесспорно, поэтому я не удивлен, что король собирается приблизить его ко двору, включив в непосредственное окружение принца Аркея, и в дальнейшем продвигать по карьерной лестнице. А теперь сложи один и один – и получишь проблему.

Архимагистр нахмурилась. Получившийся расклад ее не устраивал – в предстоящей операции она рассчитывала и на Яго, и на Варгаса. И на Вителью. То, что рю Воронн и ан Денец живут вместе в его доме, не было тайной с самого их возвращения из Лималля. Если король не отпустит Яго – отпустит ли Яго Виту, догадываясь об опасности, которая в очередной раз будет ей уготована?

– Вот-вот, – покивал рю Вилль. – Даже не знаю, как ты уговоришь Серафина на участие в нашей авантюре, но можно хотя бы попытаться! А вот как убедить Его Величество? Или юную влюбленную волшебницу, чья сила, насколько я понимаю, ничем не ограничена.

– Только ее жизненным запасом, – пробормотала Ники и залпом выпила вино.