Маг: Начало. Школа. Архимаг. Грандмастер Поселягин Владимир

– Договорились.

– Вот и ладушки, – довольно кивнул я и, посмотрев на окно, где царило солнечное теплое утро лета, сказал: – А у нас сейчас вечер, почти ночь. Спать уже охота.

– Воспользуйся заклинанием бодрствования, я тебя ему одним из первых научил, – посоветовал маг, который продолжил возиться в сумке, просматривая амулеты и артефакты. Некоторые амулеты он вешал на шею, активируя, другие надевал на пальцы.

– Нет уж, я лучше посплю. Все равно нужно вестей ждать от вашего друга, а так хоть отдохну перед дорогой.

Сходив в ванную, где я привел себя в порядок, и раздевшись, нырнул под одеяло. Подумав, де Курье последовал моему примеру. Через полчаса в нашей комнате только и слышался могучий храп мага и мое тихое посапывание. Надо же, а я и не знал, что де Курье храпит во сне.

Разбудил нас стук в дверь. Откинув одеяло и зевнув, я сел на кровати и посмотрел в окно, там, судя по сумеркам, был вечер. Встав и легко ступая босыми ногами по полу, я подошел к двери и, мельком просканировав, кто за ней, замер. Там явно находился маг, поэтому я крикнул через дверь, чтобы обождали, и поспешил разбудить де Курье, который продолжал спать. Стук ему нисколько не помешал.

Тот проснулся быстро, сообразил, в чем дело, и стал одеваться, велев впустить гостя. Я уже успел накинуть на себя рубаху и как раз натягивал брюки. Потому прыгая на одной ноге, пытаясь попасть в штанину, добрался до двери, быстро привел себя в порядок и, распахнув дверь, с легким поклоном пустил незнакомого бородатого мага в комнату. Кстати, это двадцать шестой увиденный мной маг, если считать тех, что отвечали за телепорты, и все они были бородатыми. Бородки у каждого разные и ухоженные, а мага с голым подбородком я не видел еще ни одного. Как-то не интересовался – это традиция или мне просто повезло? Лично мне борода не нравится, и отращивать ее я не собираюсь.

С интересом наблюдая за встречей старых друзей, а неизвестный маг, как я понял, был тем самым другом магом-бытовиком Куртом ла Грантом, я быстро намотал портянки и надел сапожки, после чего по знаку де Курье выскользнул за дверь и отправился в обеденный зал, имеющий претензию на ресторан, приказать прислуге, чтобы там подготовили отдельный столик. Как я понял, старые друзья собирались отметить встречу после долгого расставания.

Выяснилось, что я ошибся. Мы поужинали – маги за своим столом, я снова со слугами, – после чего собрались, сдали комнату и спустились вниз, где у парадного входа нас уже дожидалась повозка с дворянским гербом. Оказывается, ла Грант был урожденным дворянином, бароном, а не получил сан шевалье после обучения в Академии, как де Курье.

Мы с возницей хорошенько закрепили все вещи в багажном отделении, после чего сели на переднюю скамейку и, пока маги на задней общались, делясь новостями и своими успехами, покатили к выезду из города. Как я понял из беседы одаренных, дом тут у барона все-таки был, но он его заложил, вложив все деньги в поиски этой башни, и таки ее нашел. Говорил тот, конечно, иносказательно, но я все понял. Код-то простенький оказался.

Ехали мы практически всю ночь, всего дважды останавливаясь в каких-то деревнях, чтобы поменять лошадей. Мы-то с Учителем ладно, выспались, да и для нас сейчас день по внутренним часам, а вот возница был уже квелый, а барон, похоже, использовал заклинание бодрости и продолжал все время поездки беседовать с Учителем.

Наконец под утро мы вкатили через распахнутые ворота на территорию какой-то усадьбы. Видимо, принадлежавшей барону. Кстати, пока ехали, я узнал, как тот так быстро нас нашел. Оказывается, он в это время находился в городе, но не в своем доме, поэтому посыльный из гостиницы его нашел далеко не сразу, ну а потом тот быстро собрался, заехал за нами, и мы почти сразу, позавтракав, для него поужинав, покатили к землям ла Гранта.

Когда открытая карета остановилась у парадного входа, я первым спрыгнул со скамейки, пока возница разминал затекшую пятую точку, и с легким поклоном открыл дверцу, помогая магам выйти. Тут в предрассветных сумерках на крыльцо вышли двое слуг, забрали вещи, кроме моего баула, я его никому не отдавал, и повели гостя в гостевое крыло, меня же возница передал сонной горничной, и та сопроводила во флигель, показав на свободную койку в одной из комнат и выдав постельное белье.

Сунув баул под кровать, я разделся и залез под одеяло. Дорога меня вымотала так, что уснул я быстро.

Проснулся я от писка. Кто-то пресек одну из моих сигнальных линий, отчего сработала сигнализация, подавая мне звуковой сигнал прямо в уши. Кроме меня его никто не слышал.

Не открывая глаз, я раскинул вокруг заклинание сканирования, замаскировав его под заклинание скрыта, универсальная и классная штука, нужна, чтобы другие одаренные не засекли, что я магичу, и стал изучать силуэт вошедшего в комнату паренька. Судя по двенадцати амулетам и трем артефактам, похоже, это мой коллега, такой же ученик мага, как и я.

Открыв глаза, я привстал на локте и хмуро посмотрел на него. Тот заметил, что я проснулся, и сказал:

– Тебя хозяин зовет.

Было видно, что он недоволен тем, что его использовали как прислугу-посыльного, сбегать за каким-то там слугой, и это он демонстративно показывал мне. Правда, надо отдать должное, грань не переходил и повода совершить с ним членовредительство не давал.

Быстро одевшись, я прихватил с собой баул с вещами и направился следом за посыльным. Умыться мне не дали, поэтому, когда проходил мимо фонтана, что находился прямо напротив парадного входа, я зачерпнул ладонью воды, спокойно умылся и, шагая дальше, начал вытирать лицо полотенцем, что достал из баула. У меня в нем много чего было.

Чуть в стороне играла на ровно подстриженной траве стайка девушек и девчушек моих лет, все это произошло не только на глазах ученика, но и их. Детишки были явно шокированы моей наглостью.

Не обращая внимания на их недовольство, кстати, тоже оскорбления не выкрикивали, просто молчаливо показывали свое «фи», мы с сопровождающим прошли мимо парадного входа, завернули за правое крыло дома и по тропинке аллеи вышли на другую сторону. Там мы через широкие открытые стеклянные двери, где лениво колыхались невесомые полупрозрачные занавески, прошли внутрь большой комнаты. К моему удивлению мы оказались в обширной библиотеке, и я понял, что у де Курье не библиотека была в замке, а так, пара полок с десятком дрянных книжек. Вот уже где великолепие, собираемое не годами, столетиями.

От изучения стеллажей, которые поднимались под самый потолок, а он, надо сказать, был не низким, в два этажа точно, меня отвлек вопрос, раздавшийся сбоку, причем предназначался он не мне, а, видимо, Учителю:

– Ты так уверен в нем?

– А ты проверь, – предложил де Курье, отпивая из невесомого на вид ажурного бокала что-то темно-бордовое. Наверняка вино.

– Арни, принеси того дракона, с которым я возился в последние дни, – велел барон своему ученику, что привел меня в библиотеку.

Я продолжал молчать. Раз ко мне не обращаются и смотрят как на пустое место, чего рот открывать? Поэтому продолжил разглядывать стеллажи. К сожалению, по корешкам я определил, что в основном на полках находятся книги старых изданий. После магических войн. То есть самой старой было не более двухсот лет, тогда как эти войны происходили более шестисот лет назад. После тех битв, надо сказать, была деградация во всем, и только недавно, лет триста назад, некоторые страны решили вернуться к прежнему уровню жизни. Вернее, попытаться, до этого им было еще далеко. В общем, в библиотеке были обычные книги, надо сказать, их было много, книгопечатание было развито довольно хорошо, там целая индустрия была, но как раз меня они интересовали мало. Уверен, у барона есть еще одна библиотека, вот там может быть что-то интересное. Все маги почему-то собирали книги Древних, хотя далеко не все могли их читать.

В это время в библиотеку вернулся ученик барона и протянул мне предмет, похожий на серебряного дракона, сделанного с немалым искусством и бывшего размером с ладонь. Судя по ушкам, ранее у него имелась цепь и вполне возможно, его носили на шее.

Не обращая внимания на протянутый артефакт – а это был именно артефакт, – я продолжил рассматривать книжные полки, так же проигнорировав удивление присутствующих в помещении одаренных.

– Юра, в чем дело? – спросил де Курье.

Повернувшись к магам, я слегка поклонился, правда, не пытаясь скрыть иронии, и ответил:

– Учитель, но что я могу сделать, я всего лишь учусь для поступления в Академию. Шесть простеньких заклинаний да усиленные тренировки.

– Перестань, Курт знает. Покажи, что умеешь, ему нужно убедиться.

– Вы нарушили договор. Как там было сказано, никто кроме нас не должен знать?

– Никто и не узнает. Курт надежный парень, ни разу меня не сдал за время учебы в Академии, хотя чего только мы там не творили. А молчание своего ученика он гарантирует.

– Ну-ну. Что знают трое, то знает и свинья, – буркнул я и, не трогая артефакт в виде дракона, более внимательно его осмотрел и уверенно сказал: – Это совместная поделка ювелира и мага-конструктора до магических времен. Судя по остаточным линиям, которые, кстати, пытался отремонтировать какой-то криворукий варвар, мало что в этом понимающий, артефакт отвечал за личную защиту. Судя по всему, тут были совмещены два заклинания Древних магов – Зеркало и Сфера Ароса, и, как ни странно, это все, похоже, работало, но за это нужно было благодарить того мага-конструктора, что установил в артефакте заклинания. Скорее всего, это был заказ какого-то дворянина прошлых времен.

– Потрясающе! – честно сказал барон, с интересом меня разглядывая, я же вернулся к изучению полок.

Ученик с артефактом после незаметного знака барона, почтительно поклонившись, отправился обратно, а тот встал из кресла и направился ко мне. Настороженно наблюдая, как тот обошел меня по кругу, я вопросительно посмотрел на де Курье, что продолжал сидеть во втором кресле и потягивать вино.

– Да, Жес, твой ученик меня потряс, признаю, был не прав. Вполне возможно, у нас есть шанс.

– Нет у вас шанса, – вклинился я в разговор и насмешливо посмотрел в глаза барону. – Одно дело ремонтировать артефакты, пытаясь понять их суть, другое – защита зданий и строений. Стационарные накопители в домах Древних могли сами собирать ману или быть подключены к силовым линиям, поэтому могут работать неограниченно долго, и вполне возможно, охранные линии заклинаний еще не разрушились. В общем, я знаю многое об артефактах Древних, но ничего об их стационарных охранных и защитных заклинаниях. Это совсем другая ветка заклинаний.

– Он говорит правду? – спросил барон у Учителя.

Тот пожал плечами, ответив:

– Он в этом разбирается куда лучше меня, если он говорит, значит, это действительно так.

– То есть шансов никаких? – с некоторой угрюмостью спросил у меня барон.

– Книги по стационарным заклинаниям Древних могут помочь мне приоткрыть некоторые тайны и, вполне возможно, помогут во взломе охранных заклинаний. У вас есть книги по магии Древних?

Судя по тому, как посветлело лицо барона, он эти книги имел и, похоже, в немалом количестве. Тот это почти сразу подтвердил:

– Есть кое-какие книги в отдельном хранилище. Что тебе нужно?

– Я бы хотел сам изучить их, – спокойно ответил я и замер в ожидании, сработает это или нет. При этом я старался, чтобы ни мое лицо, ни тем более аура не выдали моей заинтересованности. – Может, у вас есть что поинтереснее, а вы это пропускаете.

На самом деле мой интерес распространялся на те книги по магии Древних, которые я еще не читал и не изучал, то есть я хотел закрыть обширные пробелы в знаниях. Причем особо книга по охранным заклинаниям стационарных объектов мне не требовалась. У де Курье в его запасах как раз и была книга по созданию и работе охраны замков и государственных зданий одного магистра магии Древних. Тот довольно подробно все описывал, но предназначалась эта книга аспирантам, тем, кто уже закончил Академию, то есть в ней я не все понимал, у меня отсутствовали некоторые теоретические знания, чтобы все там понять, вот я и надеялся подтянуть их за счет барона ла Гранта.

Барон, похоже, все же догадался о причинах моего истинного интереса и, захохотав, сказал Учителю:

– А твой ученик и правда хитрец, Жес, вон как все подвел, чтобы покопаться в моих книгах.

– А я тебя предупреждал.

Повернувшись ко мне, барон весело меня осмотрел и сказал:

– Ладно, идем, посмотришь на мои сокровища. Так и быть, похвастаюсь.

Барон отослал ученика, что вернулся в библиотеку, по мелкому поручению, после чего подошел к одному из стеллажей, что находился у стены, и тот отошел в сторону, открыв небольшую комнатку. Замок был механический, иначе я бы засек его плетения. Тут книг было куда меньше, но от них так и веяло древностью. Мгновенно подсчитав книги, я понял, что их в три раза больше, чем у де Курье, почти двести штук.

После разрешающего жеста хозяина пройдя в хранилище, отчего автоматически вспыхнули магические светильники, я стал изучать корешки книг, некоторые их не имели, эти я брал в руки и по первым страницам пытался определить, что держал в руках.

– Через пять часов мы отправляемся, изучай и учи, – сказал барон и, снова нажав на незаметный выступ, закрыл меня в хранилище.

Бросив баул у стола, рядом с которым стоял ряд стульев, я продолжил жадно изучать книги. Те, что мне понравились, я складывал на стол, чтобы чуть позже заняться ими. Когда на столе скопилось три десятка книг, я проверил хранилище, есть ли тут следящие устройства, как оказалось, они были, дистанционно вошел в их управление – более чем уверен, что хозяин дома и его гость, мой Учитель, наблюдали за мной – сел за стол и углубился в чтение. Камеры в течение минуты записывали меня в такой позе, после чего я эту запись включил на круговую прокрутку, а сам, убедившись, что камеры теперь меня не снимают, вскочил на ноги, достал из пространственной сумки десяток амулетов, один из них был «видеокамерой» вроде той, что я рассматривал в первый день своего попадания в этот мир. Вот с помощью этой камеры, изредка меняя «карты памяти», я и стал записывать каждую страницу всех выбранных книг. На это у меня ушло порядка пяти часов. Но я успел, едва-едва, но успел.

Когда барон, активировав заклинание открытия, прошел в хранилище, я как раз ставил на место все книги. Только на столе, где я якобы читал, осталась сиротливо лежать одна. Как раз она была по конструированию охранных заклинаний. Вот она мне и была особо нужна для предстоящего задания.

– Закончил? – спросил он.

То, что камеры меня не снимали, барона не насторожило, так как я иногда перезаписывал, чтобы в записи я изредка менял позы и читаемые книги, так что для магов я сидел и просто читал с немалым интересом, а не занимался своими делами.

– Не совсем, времени не хватило, поэтому я прошу вашего разрешения взять эту книгу с собой, чтобы закончить ее изучение по дороге и на месте.

Барон согласно кивнул. Пройдя в хранилище, он придирчиво изучил полки, проверяя, не пропало ли чего, после чего взял со столешницы отобранную мной книгу и прочитал на обложке:

– «Вторая дополненная часть методички второго курса факультета Созидателей». Созидатели же вроде строители?

– Именно они и строили здания, и накладывали на них защитные заклинания, – с некоторым удивлением ответил я. То, что барон владеет языком Древних, меня изрядно удивило.

– И ты все понимаешь, что тут написано, и можешь проводить расчеты?

– Там высшая математика. В принципе ничего сложного.

Неопределенно хмыкнув, барон вышел из хранилища, взмахом руки приглашая меня на выход. Как только я, подхватив баул, покинул помещение, тот снова что-то нажал на полу и стеллаж закрыл проход.

К счастью, отправлялись мы не немедленно, а все же решили поужинать, так как я серьезно проголодался. Времени по местным часам было шесть вечера. В этот раз я не питался со слугами. Тут можно было не играть, поэтому сидел за хозяйским столом, но не рядом с бароном, его семьей и Учителем, а на другой стороне вместе с единственным учеником барона Арни. У учеников не было фамилий, только имена, именно поэтому меня звали Юрой, а не как-то еще. Смысла нет пользоваться старой фамилией, когда после окончания Академии вместе с дворянским титулом дадут новую.

После того как мы поели, барон довольно быстро попрощался со своими родными – жена у него, кстати, была на удивление молодая и премиленькая, тоже являясь магичкой, – мы забрались в две повозки и покатили к выезду с территории поместья.

В одной повозке ехали оба мага, кстати, барон не был магом, он уже сдал на следующий ранг, мастера магии, специализируясь на бытовых работах, а мы с Арни и тремя крепкими парнями, что ехали с нами в роли грузчиков, сидели во второй повозке. На самом деле слуг было четверо, трое ехали с нами, четвертый сидел на козлах рядом с кучером в первой повозке.

Ехали мы недолго, буквально через час довольно ровная дорога вывела нас к небольшому, но приличному на вид утопающему в зелени городку, где, оказывается, был стационарный телепорт. Интересно, почему мы не прыгнули сюда, а направились в столицу герцогства?

Остановившись у здания, я подхватил свой баул, который никому не доверял, остальное забрали слуги, и последовал за магами в здание телепортов. Там мы провели штатную процедуру оплаты, после чего прошли арку перехода и уже вышли в нужном городе. Как я понял, он назывался Орх и находился на границе герцогства рядом с довольно большим пятном Пустошей.

Как только мы вышли из здания на довольно приличную площадь, которая даже имела работающий фонтан посередине, и направились к ближайшей гостинице, я догнал магов и негромко сказал, чтобы только они слышали:

– На площади трое проявили к нам интерес и сейчас сопровождают со стороны, двое – слабенькие одаренные. У всех очень серьезные амулеты.

– Хм, неплохо, – покосился на меня барон. – Но можешь не беспокоиться. Это наши люди. Я нанял профессиональную группу поисковиков, чтобы они сопровождали нас в глубь Пустошей.

– Ясно, – кивнул я и отстал, вернувшись к Арни, но продолжая отслеживать все телодвижения неизвестных, подвесив на каждого по незаметной метке, скрыв их заклинанием скрыта. Теперь я знал, где находится каждый из троицы.

Через полчаса мы оказались на окраине города и прошли в холл даже не гостиницы, а таверны, где мы расположились за отдельным столом, а барон с Учителем прошли за другой, где сидела компания самых настоящих головорезов. Не знаю, как описать этих поисковиков, но кроме слова «головорезы» мне ничего другого в голову не приходило. Кстати, двое наблюдателей, которых я пометил, зашли и присоединились к компании, а вот третий, тот, что один из слабеньких одаренных, остался снаружи.

Пока мои спутники заказывали легкие закуски и слабоалкогольные напитки, я попросил себе два десятка хорошо прожаренных пирожков с мясом – а что, я еще расту – и в дополнение стакан с соком. Активировав заклинание прослушивания, внимательно слушал, о чем общались маги и командир отряда поисковиков. Ничего интересного узнать не удалось, они обсуждали оплату работы и примерные координаты, куда идти. Судя по тому, как командир возражал, он считал те места опасными и набивал цену.

В это время принесли мой заказ, поэтому я сразу завернул еще теплые пирожки в грубую холщовую материю и убрал их в баул, а стакан с соком взял в руку и спокойно сделал первый глоток. Хм, яблочный, причем неплохой.

Так, подслушивая переговоры нанимателей и работников, я спокойно попивал сок, лениво слушая, о чем беседуют мои попутчики за столом. Долго нам сидеть не дали, буквально через десять минут обе стороны ударили по рукам, и мы немедленно выдвинулись. За трактиром были большие конюшни, там находились лошади, а рядом стояли повозки. С лошадьми по Пустошам не ходят, я прекрасно знал это, но некоторые предприимчивые хозяева, вроде владельца таверны, выделяют повозки и лошадей, чтобы поисковиков доставили до границ Пустошей со всеми их вещами за определенную плату. Так что буквально через десять минут кавалькада из шести верховых и трех телег, даже не повозок, выкатила с заднего двора трактира и покатила к границам Магической Пустоши. До нее тут было недалеко, километров двадцать пять.

Особо дорога мне не запомнилась, только тряска и пыль. Изредка доставая из баула пирожки, я лениво жевал и размышлял. Мне не нравилось то, что в компании с нами ехало только двое отмеченных мной наблюдателей, третий так и не появился, это означало, что нами заинтересовался кто-то еще. Вот об этом я и размышлял. В конце концов мне это надоело, будем решать проблемы по мере их поступления, я спрыгнул с медленно катившейся телеги, догнал передовую, где расположились беседующие маги, вытребовал с барона отобранную книгу, который все еще держал ее при себе, и, вернувшись на свою телегу, приступил к чтению. Тряска мне нисколько не мешала.

Да, я записал также и эту книгу на одну из «карт памяти», но читать ее с кристалла на виду у всех считал опрометчивым, поэтому просто листал страницы, изучая схемы и графики. Для всех зрителей получалось, что я не читал ее, вроде как не умею, а просто разглядывал рисунки. Особо те, кто умел читать книги Древних, по непонятным пока мне причинам не афишировали этого, не собирался это делать и я. Да и меня на самом деле больше интересовали схемы, чем их описание. Нормально я уже потом прочитаю, без зрителей, когда определюсь по схемам, что именно мне нужно.

Катились мы часов пять, пока не стемнело. Перед самой темнотой телеги свернули с дороги к какой-то роще и остановились на опушке. Судя по следам и старым кострищам, тут часто останавливались путешественники, разбили бивуак и мы. Наемные возницы остались с нами, решив переночевать и двинуться обратно утром. Как оказалось, до границы тут оставалась пара километров.

Пока слуги и поисковики работали по обустройству ночевки, я удобно расположился на сене в одной из телег, достал из баула магический светильник собственной конструкции и, поставив его рядом, уже углубленно стал изучать книгу, изредка переворачивая страницы. Да, я нашел кое-что интересное и сейчас это перечитывал, пытаясь разобраться в хитросплетениях Древней магии. В одном месте я нашел полное описание строительства башни мага второй категории со всеми нанесенными на нее охранными и защитными рунами и сейчас изучал все, что там было описано. Не все понимал, конечно, базовых знаний не хватало, но кое в чем разобрался.

Когда совсем стемнело, был готов ужин в двух котлах, большом и поменьше, поэтому, убрав книгу и отключенный светильник в сумку, я сел у одного из костров, взял протянутую миску с кашей и неторопливо приступил к трапезе с помощью своей ложки. Ее я достал из-за голенища сапога. Я заел кашу последним пирожком. Не всем хватило слегка зачерствевших лепешек, которые поисковики прихватили с собой из таверны, а у меня был собственный запас.

Утром я проснулся в отличном настроении и бодрости духа. Спустившись с телеги на землю, стараясь не разбудить спавшего рядом со мной Арни, с которым у нас за время пути завелись если не дружеские, то приятельские отношения, тот оказался вполне нормальным пареньком, и, сделав легкую растяжку, чтобы остывшие суставы немного поработали, побежал в глубь леса к ручью.

Лагерь еще спал, были предрассветные сумерки, темновато, но предметы и вещи было уже видно. Темными кучками спали на земле поисковики и некоторые слуги, маги, как и мы с Арни, спали в телегах на сене. В общем, кроме двух часовых остальные еще видели последние сны. По пути к ручью мне навстречу попался наш повар с полным ведром воды, который, видимо, только-только приступил к готовке завтрака. Умывшись в ручье и окончательно освежившись, я удалился еще дальше в глубь леса, обнаружив, что ручей впадает в крохотное озеро, и стал делать тренировочный комплекс, разогреваясь. Тот был довольно сложен, поэтому я полностью отдался ему, но контролировать обстановку вокруг не перестал, поэтому сразу засек, как кто-то появился среди деревьев.

Сканирующее заклинание, которое я отправил в сторону неизвестного, даже на миг не прерывая тренировку, сообщило, что это был командир поисковиков со странным для местных именем Егор. Как только я замер, он вышел из-за дерева и сказал:

– Я не знал, что ты еще ученик мечника. Буду иметь это в виду.

– То, что мечники могут иметь учеников, это всеобщее заблуждение, – ответил я, снимая с ветки слегка влажное после купания полотенце и вытирая им обнаженный и слегка потный после тренировки торс. – Только мастера меча могут принимать учеников и обучать достойных этого. Пока мечник не пройдет путь до мастера меча, он не имеет права брать учеников. Таков кодекс, вы не могли не знать этого.

– Да уж знаю, сам не закончил обучение, получилось так, – усмехнулся командир поисковиков. – Это просто выражение такое. Привык уже… Ты сам бросил занятия или мастер отказался от тебя?

– Второе, хотя я бы сказал, что скорее избавился, – повесив полотенце на шею, ответил я, после чего, пройдя мимо командира поисковиков, направился в сторону лагеря. Но прошел я всего метров десять. Мои шаги начали замедляться, и я остановился, после чего с некоторой озадаченностью обернулся и посмотрел в сторону Егора, который развязывал шнурок, что поддерживал штаны. Проверка двумя заклинаниями показала, что на нем была метка, причем не моя.

Вчера вечером ее не было, это я со стопроцентной уверенностью скажу, так как сканировал людей и территорию вокруг лагеря перед самым сном. А тут раз – и чужая метка. Сканировал я Егора, естественно, под покрытием скрыта, чтобы маги не засекли, что рядом кто-то магичит. Для меня это уже стало настолько привычно, что я на автомате маскировал свои заклинания.

«Может, барон пометил? Де Курье этого точно не умеет», – подумал я, направляясь к лагерю. Метку я уже осмотрел и определил, что поставили ее несколько грубовато с помощью артефакта Древних.

Когда я вернулся в лагерь и раскинул сканирующее заклинание – ни барон, ни де Курье его не засекли, – я понял, что в лагере побывали посторонние. Мало того, что на всех присутствующих были метки, они имелись даже на наемных возницах, что готовились к отъезду. Да что это, даже на мне была такая метка! Вот это уже было интересно. Похоже, артефакт был просто чудовищно мощным. Раз смог обойти все мои защиты от накладывания на меня всяких заклятий и меток. Естественно, свою ауру я не мог видеть, поэтому пришлось доставать из пространственной сумки один хитрый артефакт.

На секунду задумавшись, я быстро подошел к телеге, на которой провел ночь, и пощупал баул. Фух, слава Творцу, книга была на месте. А то потом объясняй барону, куда она делась.

Подумав, я убрал в баул высушенное одним очень хитрым заклинанием моей собственной разработки полотенце и направился к магам. Повар как раз заканчивал с приготовлением завтрака, и все, кроме сменившихся часовых, начали собираться к котлу на его призывающие крики. Только маги сидели на месте у одного из костров, им поднесут завтрак слуги.

Устроившись напротив них, я принял миску из рук одного из баронских слуг и, достав свою ложку, тихо сказал:

– Ночью кто-то побывал в лагере и поставил на всех следящие метки. Они есть и на мне, и на вас. На всех, даже на возницах.

– Ты уверен? – поднял брови барон. – Я сегодня проверял всех в лагере. Никаких меток не заметил. Да и как неизвестные могли пройти через мои охранные линии, а они, надо сказать, очень серьезные, и обойти их не так-то просто?

– Защита у вас хорошая стояла ночью, – согласился я. – Однако неизвестные использовали очень мощный артефакт и пометили нас со стороны, находясь за охранной линией. Я сам не сразу обнаружил эти метки. Думаю, следить за нами будут с помощью такого же артефакта Древних.

– Убрать их сможешь? – сразу же деловито спросил де Курье. Он-то мне сразу поверил.

– Да, – сразу ответил я. Этот вопрос я уже успел обдумать, поэтому кивнул с уверенностью.

– Кто это может быть? – спросил Учитель у своего друга барона.

– Бандиты. Поисковики рассказывали, что их иногда пытаются ограбить при возвращении. Не всегда удается, но такие случаи бывают, – пребывая в задумчивости, рассеянно ответил барон. Ни меня, ни де Курье этот ответ не удовлетворил, было видно, что ла Грант что-то знал и пока не считал нужным нам сообщать.

Щелкнув пальцами от пришедшей мне догадки, отчего ко мне повернулись оба мага, я озвучил:

– Тайная стража герцога.

Судя по тому, как скривился ла Грант, я попал в точку.

– Та-а-ак, – многообещающе протянул Учитель и повернулся к своему другу, а я, подхватив миску и оставив начавших серьезный разговор магов, отошел в сторону, продолжая их подслушивать, хотя барон и подвесил заклинание от прослушивания. Но у меня помощнее было, от Древних магов, так что я беспрепятственно слушал, о чем был разговор.

В принципе ничего серьезного и интересного я не услышал. Де Курье давил на барона тем, что тот подставлял друга под угрозу. А местная тайная стража, поговаривали, работала довольно грязно, убирая свидетелей. Ла Грант же оправдывался и говорил, что это только предположения и вообще не стоит верить слухам. Правда, под конец разговора он подтвердил, что представители тайной стражи в последнее время скупают все интересное, что доставляют поисковики с Пустошей. Да еще сами отправляют туда свои партии. Не гнушаются они и ограблением возвращавшихся с находками магов, что ищут что-то интересное на территориях Пустошей. Похоже, и наша группа их чем-то заинтересовала.

Поев, я вернул вымытую ложку обратно за голенище сапога, отдал пустую миску дежурному по кухне, которому сегодня предстояло мыть посуду, прихватил баул с телеги – возницы возвращались в город – и подошел к магам.

– Ты уверен, что сможешь снять метки? – прямо спросил у меня барон.

– Да, – коротко ответил я.

– Снимешь, когда мы перейдем границу и окажемся в Пустошах. Понял?

Посмотрев на Учителя и получив от него согласный кивок, барон мне был никто, я так же лаконично ответил:

– Хорошо.

– Об этом никто не должен знать, ты понял?

– Конечно.

– Тогда собираемся и выходим.

Пока лагерь сворачивался и люди готовились к выходу, я начал доставать из баула вооружение и защиту. К сожалению, нанести на них заклинания защиты и сохранения я не мог, был шанс, что оба мага могли засечь мои манипуляции, поэтому это были чистые болванки. Ничего, будет возможность, все сделаю и скрою их скрытом.

Надев поножи и наручи, я накинул сверху легкую броню из стали – спереди была пластина, а по бокам и сзади мое тело защищали кольца кольчуги, – достал из баула последнее вооружение, сабли с ножнами, и стал застегивать ремни, перекидывая часть ремней через плечи и застегивая их на груди. Я их уже успел подогнать по своей фигуре, так что застегивал все уже, можно сказать, привычно. Проверив, как выходят клинки из ножен, включая боевой нож на поясе, обеденный и четыре метательных, я закрыл баул и, перекинув ремни через голову, повесил его за спину. Все, я готов к выступлению.

Особо моя метаморфоза впечатления на поисковиков, магов и слуг не произвела, только Арни, что стоял рядом со своим учителем, с немалым удивлением смотрел на меня. Похоже, он никак не ожидал, что я еще окажусь из любителей помахать железками. Особо маги воинскому мастерству не учились, единственное, что в Академии обучались бою на шестах, чтобы одаренные могли применять свои посохи еще и как простые палки. Меня это не устраивало, вот я и учился махать острыми железками. Не скажу, что я был новатором, так как вычитал из книг, что уже были такие маги, которые добрались до ранга архимагов и грандмастеров меча, некоторые и сейчас здравствовали, но что такое происходит повсеместно, тоже не скажу. Не было такого. Только по личному желанию одаренного. Однако не все желали получать одновременно сразу две профессии, вот и получалось, что практически все маги в обычном бою мало что стоили и обычно в армии были боевые смешанные пятерки, пара магов и трое мечников, натренированных на совместную работу. Это я тоже из книг вычитал в библиотеке Учителя. Плюс он еще свежую прессу заказывал, включая ту, что выпускали для одаренных.

Как только все были загружены вещами, даже мне выдали запас продовольствия, разве что оба мага шли налегке, только со своими посохами в руках, мы оставили лагерь и направились к границе Пустоши. Чем ближе я подходил к границе, тем чаще замечал перекрученные силовые линии в воздухе. М-да, это какие тут бои шли, отчего они все еще не могли прийти в норму за шесть столетий. Могущество Древних магов впечатляло.

При пересечении границы я, как и договорились, снял метки со всех, включая себя. Это не было таким простым делом, как подумал барон ла Грант, когда спрашивал, смогу я их снять или нет. Суметь-то смог, но сложно. Приходилось подходить к каждому члену команды, а у нас их было тридцать семь человек, включая меня, и идти рядом, чтобы осторожно загасить эту метку. И вот когда остался последний, а это был я, то стал осторожно снимать метку со своей ауры, а так как я ее, то бишь ауру, не видел, то делал все предельно осторожно, с помощью дистанционного заклинания, и должен был все сделать в автоматическом режиме. Закончив, я сканирующим артефактом проверил – метка исчезла.

Как только дело было сделано, я привлек внимание барона и тряхнул рукой, как будто стряхивал с нее воду. Тот меня понял сразу, поэтому подозвал Егора, командира поисковиков, и велел ему усилить охранение группой бойцов, что шли по флангам, спереди и сзади.

Наша манера движения и особенно действия передовой группы меня очень заинтересовали. У поисковиков были два недоучившихся одаренных, ранее учившихся в Академии герцогства, их, как я понял, за что-то выгнали, и они прибились к команде Егора. Так вот один шел в передовом дозоре, второй с основной группой, потом они менялись. Наше движение походило на след змеи, мы то брали влево, то право. Причины таких поворотов мне были не совсем понятны, так как на территории Пустошей я, скажем так, был не совсем уверен в себе. Истинное зрение тут работало так-сяк, постоянно было видно снег и магические помехи, да и астрал тут был изувечен и перекручен, из-за чего некоторые заклинания или не работали вовсе, или работали, но не так, как я хотел. Именно поэтому я с разрешения де Курье скорешился с обоими одаренными поисковиков и двигался с ними в передовом дозоре, где они подробно объясняли, что делают. Оказывается, путь по Пустошам был не такой простой задачей, и передовая группа искала безопасные проходы мимо аномалий и другой хрени, что осталась после Магических битв.

На третий день мы прошли мимо полуразрушенного города, вернее, его развалин. В некоторых местах даже часть оборонительной стены сохранилась. Антуан, бывший студент боевого факультета Академии Магии герцогства, пояснил, что этот город обобран и внимательно осмотрен еще лет сто назад и заходить туда не следует, тем более там могут встречаться и опасные существа. Это сейчас мы идем по тропе, где в основном и ходят поисковики, поэтому тут все зачищено от всего опасного, но вот дальше будет хуже, и будут города, где еще можно что-нибудь найти.

Тайком от Учителя я договорился с обоими магами, выдав им аванс по пять серебрух, что они будут учить меня всему, что знают. Те по очереди, когда мы были в передовом дозоре, изредка отвлекаясь от проверки пути, меня тайком учили. Некоторые моменты они не знали, там я был докой, но в других, где я плавал, они поясняли мне суть вещей. Кроме этого я снял копии магических схем с трех амулетов и двух артефактов, которые использовали оба одаренных, чтобы проверять свой путь. Их конструкционные решения меня заинтересовали, причем ночью я со скуки даже поработал над ними, создавая себе такие же амулеты и артефакты, но более хорошего качества. После зарядки я их убрал в баул, мало ли пригодятся, а на следующий день проверил в работе. Мои поделки «видели» дальше метров на триста и куда как более качественно. Правда, я не хвастался ими и проверял без свидетелей.

Кстати, многие скажут, что кто-то может забрать артефакты и амулеты, что я создал. Разочарую: кроме меня разобраться в хитросплетениях магических линий не сможет никто, даже магистры. Я помнил о том случае, когда мой Учитель кинул меня на изобретение, блин, до сих пор простить ему этого не могу, мое значит мое, в нашем договоре не было того, что он будет воровать мои поделки, только ремонт артефактов Древних, и все. Так вот, с тех пор я стал маскировать свои схемы заклинаний ложными контурами, причем один раз так накрутив их, что, к своему удивлению, в попытках запутать создал усилитель, и тот артефакт на треть увеличил свою мощность. В течение полугода я экспериментировал, пока не попал в струю и не разобрался, в чем тут собака зарыта, и следующие свои поделки уже делал с этими ложными контурами.

Правда, и в этом были свои минусы. Да, скопировать схемы заклинаний в артефактах и амулетах и выдать их за свои теперь никто из одаренных не сможет, уж будьте уверены, но создавать их теперь было очень сложно. Если я могу сделать простой защитный амулет первой категории, то есть самый слабый, всего за пару минут, включая напитку его энергией на неделю работы, то чтобы сделать такой же амулет со всеми контурами защиты, мне теперь требуется почти сутки. Но все равно я был этому рад, так как не боялся воровства. Все мои артефакты были замагичены на меня, то есть только я мог ими пользоваться, для остальных они оставались простыми предметами, дощечками с выжженными рунами, камешками и кусочками железа. К сожалению, нормальных и долговечных заготовок для создания артефактов и амулетов достать без того, чтобы не насторожить де Курье, я не мог и делал их из того, что под руку попадется. Тоже своего рода опыт какой-никакой. Так что то кольцо с огненным мечом внутри повторить не сможет никто, и только по свежему кольцу опытному одаренному станет ясно, что это новодел, хотя я тогда работал под Древнего мастера магического конструирования.

На пятый день прибежал один из бойцов бокового дозора. Ими были замечены люди. За все время мы еще ни разу не встретились с другими искателями, хотя следов на нашем пути было множество. Единственным памятным случаем была встреча с самым настоящим костяком. Тот в рваной кольчуге и в обрывках одежды вышел нам навстречу, что и удивило – тут было все зачищено, до опасных земель мы еще не дошли, и один из бойцов передового дозора под мой возмущенный ор привычно срубил ему голову. Поэтому я минут пять бегал вокруг костей, осматривая тающее заклятие подъема и ругая парня. Тот клятвенно пообещал следующий костяк доставить мне «живым». В принципе уже не надо, я и так понял, что поднял этот костяк не человек, больше похоже на скопированное заклятие. Похоже, тут сработал какой-то еще действующий механизм Древних.

Так вот, как только прибежал этот юнец, новичок в группе Егора, какой-то дальний родственник его жены, мы сразу же встали и выслали в сторону неизвестных усиленную группу, в которую были включены оба одаренных поисковика и я.

К счастью, довольно быстро выяснилось, что это такие же поисковики, как и мы. Они стояли лагерем у развалин древнего города, причем работали не сами по себе, наудачу уходя в Пустоши, а сопровождали и охраняли ученых из какого-то там университета герцогства. Похоже, они и сами не знали, какого из двух наличных, но верительные грамоты у тех были. Оплатили, шебуршатся в развалинах, и ладно.

Немного пообщались – те предупредили, что засекли неподалеку одного архилича с сопровождением – вернулись к основному отряду и двинули дальше. У нас еще было шесть часов светового дня, чтобы сократить расстояние до нашей цели. Кстати, шли мы довольно интересно. Где находится наш конечный пункт, знал только барон, и он каждое утро давал координаты, до которых мы доходили за день, обычно в тридцати-сорока километрах от последней ночевки, так и шли.

С архиличем мы не встретились, хотя это был довольно серьезный противник. Мало того что он имел разум, так еще мог применять магию. Как вы поняли, личами становились только погибшие маги. Постепенно они набирались опыта и становились архиличами. Это уже серьезно, но в принципе мы должны были с ним справиться. Правда, хотелось бы добавить, что к вечеру этого же дня, когда мы становились лагерем на одобренном нашими магами месте и готовились к ночевке, где-то недалеко, километрах в пяти позади, произошел магический бой. Грохотал он минут десять, после чего стих. Егор, командир поисковиков, предположил, что архилич все-таки встретился с кем-то. Теперь оставалось гадать, уничтожили ли его, или армия архилича пополнилась. Отправлять разведчиков ночью к месту боя по просьбе барона он категорически отказался, будучи уверенным, что те не вернутся. Я был с ним согласен, поэтому предложил свою кандидатуру, догадываясь, кто шел за нами по пятам, хотелось бы проверить. Но тут уже оба мага воспротивились – терять того, кто сможет вскрыть защиту башни, они тоже не хотели категорически.

Утром шестого дня разведчики, что сбегали к месту боя, никого там не обнаружили, кроме остатков мертвого войска и костей архилича. Не знаю, кто вел с ними бой, но они раскатали небольшую бродячую группу мертвых в ползамаха. Это впечатляло.

Пока готовился завтрак и лагерь просыпался, я потренировался с саблями и сбегал к остаткам небольшого поселения. Именно там меня и нашел Егор.

– А, вот ты где, – услышал я за спиной. Опустив руку с зажатым в пальцах камешком и обернувшись, я со стены посмотрел вниз, там в трех метрах от меня стоял Егор, прикрывая рукой в латной боевой перчатке лицо от лучей солнца. – Что-то интересное нашел?

– Да. Тут бывший мечник стоит с двумя мечами в руках и смотрит на меня.

– Скелет? – мгновенно сообразил командир поисковиков.

– Не успел догнить, но запаха от него уже нет. Свежий труп, полгода ему, не больше.

Я сидел на стене, что ранее защищала поселение, в четырех метрах от земли, болтая ногами в воздухе, и смотрел на шесть скелетов, что выползли из разных щелей, полузасыпанных подвалов и начали собираться у стены, молча глядя на меня. В их глазах светились красные индикаторы заряда. Полудохлые, кстати. Чтобы подзарядиться, им нужно убить живого. Я уже разобрался, что за установки им дают при активации. Тут явно поработал демонолог.

– Спрыгивай быстрее на эту сторону, – запаниковал Егор. – Мертвый мечник не сильно слабее живого, к тому же еще и боли не чувствует.

– У меня другая идея, – покачал я головой и, оттолкнувшись, прыгнул к скелетам.

Мечник мгновенно вскинул мечи. Что-что, а с реакцией у него оставалось все в порядке, но я тоже не дурак прыгать прямо на него. В полете оттолкнувшись от выступа в стене, перелетел через скелетов, кувырком через голову погасил скорость на земле и, вскакивая на ноги, выхватил обе сабли, принимая на них удары мгновенно оказавшегося рядом мечника. Тот был хорош, думаю, перед смертью он был близок к тому, чтобы сдать экзамен на повышение мастерства до мастера мечей. Проще говоря, я для него не был соперником и в данный момент отступал, с трудом блокируя веер ударов и контратак, не давая хищным клинкам добраться до моего тела.

В это время над стеной показалась голова Егора, который перелезал через нее, и я на его глазах срубил головы двум скелетам, что мешали нам с мечником вести бой. Кстати, третьего срубил он сам.

Подкинув ногой очередной камень из развороченной брусчатки, что попался под ноги, я ловко бросил его в ногу мечника. Еще сидя на стене и кидая в него камешки, чтобы определить скорость реакции, я заметил, что одна из костей правой ноги у него треснута и там торчал обломок стрелы. Именно в эту ногу и летели все мои камни. Наконец от очередного булыжника он не смог увернуться и кость треснула, ломаясь, отчего мечник осел на один бок и пропустил мой единственный удар.

Не успевший слезть со стены немного бледный Егор глубоко вздохнул, посмотрел, как замерла катившаяся голова мечника, и покосился на меня, наблюдая, как я проверяю кирасу, где была отчетливо видна длинная полоса. Мечник все-таки меня достал во время моей последней атаки, но благо удар пришелся вскользь, и кроме царапины на нагруднике я ничего не заработал.

В это время раздался шорох, и я увидел, как пылью осыпался перстень мечника на истлевшем пальце скелета.

– Прощай, брат, – тихо сказал я и поклонился скелету.

– Силен был? – спросил Егор. Он занял мое место и так же болтая ногами наблюдал за мной. Все скелеты во время нашей схватки с мертвым воином были перебиты, поэтому он был спокоен.

– Очень, – подтвердил я и, подняв с земли чей-то плащ, который, видимо, валялся тут около полугода, стал складывать внутрь останки мечника. Я собирался похоронить его как полагается. Огнем.

– Почему магией не воспользовался? Сжег бы его своими фаерболами. Если стрелять долго в одно место, поджечь можно.

Егор знал, что ученикам магов не дают серьезных знаний, и ориентировался на них. То, что у меня есть еще серьезные амулеты и артефакты, он тоже знал. Три штуки висели открыто.

– Так надо было, – односложно ответил я.

Раскрывать все свои секреты я не собирался, хотя действительно мог раскатать все эти костяки одним движением руки. Я ведь не только неплохой амулетчик, но и простой магией хорошо владею. Ну, неплохо по крайней мере.

Сложив костяк чуть в стороне, я демонстративно, чтобы видел Егор, активировал один из своих боевых амулетов, и в останки мечника ударил столб огня, отчего те вместе с частью булыжников превратились в стекло.

После этого, подхватив оба меча мертвого воина, я забрался на стену и, перебравшись на другую сторону, дождавшись, когда спустится Егор, вместе с ним направился в сторону лагеря. Как раз там зазвенела миска, созывая всех на завтрак. А мечи я не просто так взял – это было серьезное оружие, замагиченное до двенадцатой категории, а это уровень архимага по артефактам. К слову сказать, я бы смог их замагичить только до девятого уровня. Знаний у меня маловато в этой дисциплине.

– Не боишься, я смотрю, их в руки брать? Такие артефакты мы берем только с помощью специальных защитных перчаток.

– Не, они после гибели прошлого хозяина обнулились, так что можно приписать нового… Еще накопители почти разряжены, нужно будет заняться ими, – рассеянно пояснил я и прикусил язык. Что-то я лишнее сболтнул – ученик этого знать не мог. Надеюсь, Егор ничего не заметил.

Мечи я решил оставить себе. Несмотря на то, как жадно на них поглядывал Егор. Конечно, для меня они еще тяжеловаты, именно поэтому ли Он подарил мне легкие сабли, как раз для моего роста и веса, а это уже серьезное оружие, на вырост, так сказать. Это была не единственная причина для боя. Помните про активацию моего кольца мечника? Вот, один есть, осталось двое. Тут неважно, мертвый он был или живой. Главное, победа за мной. Ну и ему честь оказал окончательно умереть в бою, судя по тому, что перстень рассыпался, у меня все получилось, и душа воина полетела в местный рай для воинов.

Кстати, пока я шел к лагерю, то успел приписать оба меча к своей ауре, это было нетрудно, по капле крови, и все. Теперь фиг кто их у меня отберет, бессмысленно, привязку не снять… С мертвого разве что. Хм, надо подумать.

Оба мага внимательно осмотрели мои трофеи, но не претендовали на них, уже сообразили, что они привязаны. Де Курье только неопределенно хмыкнул, узнав, что я завалил мечника, о том, что я в действительности закончил обучение, никто, кроме Учителя, не знал. Все думали, что я еще учился. Правда, по какой причине, никто не знал. Я был в курсе, что строились предположения: от того, что тот сам меня выгнал, до того, что мой учитель боевого искусства погиб, не доучив меня. Такое тоже бывало. Редко, но бывало.

Когда мы свернули лагерь и отправились дальше – судя по спокойному виду барона, нам еще идти и идти, – ко мне подошел Егор. Осмотревшись и убедившись, что рядом никого нет, он попросил пообщаться наедине. Догадываясь, что разговор будет серьезным, я навесил на нас полог от прослушивания моей собственной разработки. Никто этого не заметил, включая магов и самого Егора.

– Ты знаешь, что я видел бой, Юрий, – сказал он. – Но я еще видел, как осыпался прахом перстень мечника. Ты знаешь о том, что перстень мечника осыпается прахом только в том случае, если его хозяина убивает другой мечник?

– Нет, – медленно покачал я головой. – Я об этом не знал.

– Если бы мне не было известно, сколько тебе лет, я бы подумал, что ты носишь перстень по праву владения… Но тот перстень осыпался прахом, я хорошо разглядел это.

Чтобы развеять сомнения Егора, я на пару секунд убрал заклинание скрыта с пальца, чтобы он разглядел мое зеленое кольцо. Тот с облегчением улыбнулся, его напрягала эта непонятная ситуация, и весело похлопав меня по плечу, он поспешил к началу нашего каравана. Поправив сумку с припасами и баул, я тоже прибавил ход. Нужно догнать передовой отряд и вместе с ними проверять дорогу, я ведь не просто так с ними шел, но и опыта набирался.

В этот раз за день нам трижды встретились измененные животные. В первый раз это было что-то длинное и чешуйчатое, что атаковало одного поисковика бокового дозора, попытавшись, как змея, его, возмущенно оравшего, заглотить. Потом было какое-то стадо рогатых, небольшое, а в третий раз что-то из хищных, в предках которого явно были кошачьи.

Что меня удивило, так это поведение искателей, они всегда гурьбой бежали уничтожать всех измененных животных. Если все поисковики так себя ведут, то становится понятным, почему мы уже неделю идем и так мало кого повстречали. Зачищенные тут были территории. В первом случае чешуйчатое изрубили, причем со знаем дела, да еще извлекли из него парня, которому не повезло оказаться в глотке животного. При этом подшучивали над ним – как оказалось, у него это было не в первый раз. После чего из головы пресмыкающегося извлекли какие-то мешочки с жидкостью, видимо, что-то ценное, так как одаренные, что этим занимались, аж сияли. Во втором случае стадо наполовину разогнали молниями и фаерболами, что выпускали одаренные, не используя артефакты и амулеты, но половину уничтожили. Из этих зверей тоже что-то вырезали, но не так много. В третий раз очень быстрая кошка, имеющая вместо шерсти чешую, напала на того же бойца, который сегодня уже побывал в глотке хищника, его спасли, убив кошку, но в этот раз барону пришлось использовать аж два средних исцеления, а они были энергоемки.

Так и прошел день. Как сказал Егор, дальше будет серьезнее, поисковики дальше не забредают, чревато.

Этой ночью я почти не спал, делал магическую мину, МОНку, можно сказать, использовав для этого несколько камней около нашего последнего лагеря. Естественно, мины я замаскировал скрытом.

А следующим днем, через четыре часа, когда мы начали углубляться на территорию Пустоши, где очень редко ступала нога искателя и поисковика, позади, в той стороне, где остался наш лагерь, раздался грохот взрыва и в небо поднялось грибовидное облачко. Энергии я не жалел, наполовину опустошив свои запасы накопителей. Теперь не только мне стало ясно, но и всем в караване. За нами кто-то шел.

Пока Егор на повышенных тонах разговаривал с нанимателем, то бишь бароном, я отошел чуть в сторону, устало присел на камень, достал фляжку и сделал глоток. С сегодняшним днем Егор не ошибся: идем мы всего четыре часа, и уже было пять серьезных встреч, включая архилича с сотней подданных. Там было пять простых личей, остальные костяки. Я тоже поучаствовал в боях, теперь Егор мне это доверял, да и магией попользовался изрядно. Амулетов и артефактов хватало. Так что вместе с бессонной ночью день для меня шел тяжеловато, но в принципе терпимо.

Ла Грант все-таки смог убедить Егора двигаться дальше, хотя тот хотел повернуть обратно. Он не был дураком и понимал, что по нашим следам идет кто-то серьезный, с ходу угадав, что это могла быть тайная стража герцогства. Похоже, она уже начала доставать местных поисковиков и искателей, раз те постоянно их вспоминают, причем отнюдь не добрыми словами. Как пояснил мне один поисковик, профессиональный боец-копейщик, агенты службы предпочитают забирать найденные артефакты, а никак не платить за них. Именно поэтому часто между агентами и поисковиками вспыхивают драки, иногда со смертельным исходом, и не всегда выигрывают поисковики.

В общем, мы двинули дальше. К вечеру мы все чаще и чаще встречали следы пребывания людей и вскоре обнаружили общий лагерь двух поисковых групп. Как я понял, они жили и отдыхали тут, а чистили городок, что располагался в двух километрах от них за холмом. В истинном зрении воздух над городом был зелен от некроэнергии.

У Егора тут оказались общие знакомые, так что мы спокойно расположились с искателями, смешавшись с ними. Те были рады новичкам, так как сами тут находились уже кто три, кто четыре недели и желали узнать свежие новости.

Я привычно сидел чуть в стороне и читал книгу Древних – кстати, я ее уже изучил и ее можно было вернуть барону. Просто уточнял некоторые моменты, когда ко мне подошел Арни с двумя кружками в руках.

– Держи, – протянул он мне одну из глиняных кружек. По привычке, даже скорее машинально проверив содержимое емкости на яд и свернутые заклинания, я взял кружку и пригубил травяной настой.

– Вполне прилично, – кивнул я. – Спасибо.

– Тут две команды. Одна еще чистит городок. Вторая нашла что-то интересное, и они завтра выдвигаются обратно на Чистые земли.

– Да-а, – протянул я. – Им предстоит пройти порядка ста пятидесяти километров, петляя и обходя аномалии. Да еще сгибаясь под тяжестью находок. Теперь я не удивляюсь, отчего все поисковики такие здоровые – чем больше вынесешь, тем больше заработаешь.

Прищурившись, я посмотрел чуть в сторону, там наши маги, ла Грант и де Курье, общались с каким-то здоровяком. Тот то кивал, то отрицательно качал головой. Тут я заметил, что к нам в траве подбирается какой-то мужичок, явно из местных искателей.

– Эй, чего крадешься? – спросил я у него. Арни, сидевший рядом, удивленно закрутил головой, удивляясь, как я в быстро покрывавших землю сумерках что-то смог рассмотреть. Потом он, видимо, догадался использовать детское заклинание сети и тоже посмотрел в сторону мужичка.

– Господа маги, не пугайтесь, я к вам с деловым предложением. Не хотите ли купить книгу Древних? Недорого?

– А чего прячешься, мы бы и так посмотрели? – удивился Арни.

– Да это крыса, украл у своих и теперь пытается толкнуть украденное, – сделав логичный вывод, пояснил я парню.

– Ничего я не крал, просто нашел в городе и в общий котел не положил, – обиделся тот.

– Ладно, что там у тебя? – протянул я руку.

Пока мы общались, неизвестный искатель – кажется, я видел его в той группе, что еще оставалась, – успел подползти ближе и спрятался за мешками с провизией, у которых мы сидели. Так что протянуть мне потрепанную книжицу труда ему не составило.

Мельком осмотрев обложку и пролистав страницы, я вернул ее искателю и ответил:

– Не интересует. Эта книга не по магии, а по животноводству. Причем дополненное переиздание.

– О-о-о, – протянул тот, широко открыв глаза. – Вы, ваше магичество, знаете знаки Древних?

– Немного, – скривился я, сообразив, что выдал себя. И ведь подлез, гад, под руку.

– Ваше могущество, мы смогли добыть несколько десятков книг, может, вы за небольшую плату сообщите, что это за книги?

– Могу помочь, только не за небольшую плату, а возьму себе одну из книг по собственному выбору.

– Я сейчас нашего командира приведу, там с ним сами договоритесь, хорошо?

– Веди, – кивнул я, и пока тот шуршал травой, отползая, зажег магический светильник и, продолжая прихлебывать остывший отвар, вернулся к чтению.

Где-то через минуту со стороны донесся шум свары, и я увидел, как двое поисковиков пинают знакомого живчика, что недавно подползал к нам.