Называй её Эээ, или Проблема для Верховного Прекрасная Василиса

Глава 14

– Нет никого коварнее и злобнее любовниц твоего будущего мужа.

– Я не обращаю внимания на бывших. Маменька с детства учила меня, что старые игрушки могут вызывать только печаль и сочувствие.

– Доброе утро и вставай! – противный голос Маргретты заставил меня вынырнуть из сна, чтобы застонать от разочарования.

Там я была дома! В кругу семьи! А тут…

– Доброе утро! – пробормотала, помня о возможном недовольстве.

– Опять сонная, Кирена. Чем ты только по ночам занимаешься?

Этот вопрос заставил меня насторожиться. Неужели меня в чем-то заподозрили? Но сегодня я первый раз за последнее время никуда не пошла. Мне надо было набраться сил перед побегом, а почти всё, что могла я уже собрала. Правда, мыслей никто не отменял. Остаться в комнате, то я осталась, только на смену ночной вылазки пришли тяжёлые думы. А всё ли учла? А как всё будет? А вдруг меня сожрёт невиданный зверь? А вдруг ничего не выйдет? Лишь к утру получилось успокоить расшалившиеся нервы. Лучше уж дикий зверь, чем клан вампиров, собирающийся сначала использовать, а потом попировать.

Нехотя сползла с кровати и прошлёпала в ванную, приводить себя в порядок. А когда вышла кровать уже была застелена, а на ней разложено жуткое розовое платье. Экономка выжидающе на меня уставилась.

Вздохнув, подошла и встала, позволяя одевать меня как куклу. Интересно, почему мной лично занимается Маргретта? Неужели нельзя было найти для этого горничную? Желательно не в меру болтливую. Но куда там. Их тут всего две и им запрещено со мной разговаривать. Хитрые какие.

Свекровушка вообще держала меня в информационном вакууме, рассуждая, что чем меньше знаю о мире (кроме занудного этикета), тем меньше проблем доставлю. В чём-то она права, конечно. Но жаль, что Хелена порой такая умная. Когда не надо.

– Теперь завтрак и сразу уроки! – вывела меня из мыслей экономка, успев споро одеть и даже собрать мои волосы в жалкий хвостик.

– Как считаете нужным, – ответила ей с вялым безразличием.

Под её конвоем я прошла в малую столовую, где под пристальным взглядом мне пришлось впихнуть в себя такое количество еды, которого раньше мне бы хватило дня на два. Стоило мне остановиться, как Маргретта бескомпромиссным голосом напоминала о том, что я должна поправиться. Ага. Свинью на убой готовят.

На второй день я попыталась отказаться и процесс еды превратился в кошмар. Софи тогда позвала двух лакеев, которые попросту держали меня, пока близняшки совали в мой рот пищу, заставляя пережёвывать. Изверги. А злорадный блеск в глазах обеих женщин окончательно подтвердил, что такой способ им нравится больше.

– Ты закончила? – подняла бровь экономка. – Сегодня особенный день, поторопись.

Вот как для человека, который отвечает за моё воспитание и манеры, она могла бы быть и полюбезнее! Они тут казалось действительно считали, что только зря тратят на меня своё драгоценное время. Мол, зачем стараться, если у неё нет мозгов, а всё что ей нужно – это помалкивать и раздвигать по приказу ноги. (К слову этот милый разговор я тоже подслушала и цитирую слово в слово). Поэтому на этот раз не удосужилась и ответить ей. Бесполезно.

Чувствуя себя по меньшей мере Жанной Д'Арк, поднялась из-за стола, ощущая тяжесть в животе. И вот как тут обзавестись запасом еды, когда за тобой пристально следят днём, а ночью запирают кухню и кладовые с припасами? Хорошо, что хоть не меня. Так бы вообще не знала что делать.

Вообще исправлюсь. Я себя не свиньёй ощущала, а телёнком на убой. Не хватало только верёвочки вокруг шеи и ведите меня куда захотите.

Мы тем временем прошли в комнату, в которой меня учили уму разуму. По их мнению. Там уже сидела незнакомая мне барышня. Очередная идеальная девушка, от вида которой во рту появился приторный привкус. Голубоглазая блондинка с шикарными формами, которым позавидовали бы и мои бывшие сокурсницы. А это о чём-то да говорило.

– Познакомься, – вступила Маргретта. – Леди Жанеру будет обучать тебя следующую неделю.

– Белинда! – поправила её улыбающаяся девушка. – Называй меня Белинда.

– Кирена, – кивнула ей в ответ. К этому имени почти привыкла.

Что-то в ней мне решительно не нравилось. Улыбка вроде вполне себе естественная, но вот глаза. Холодный, почти алчный блеск выдавал в ней ту, кого стоит, если не опасаться, то, как минимум, избегать.

– Приятно познакомиться с тобой, Кирена. Ты не против, что я на «ты»? – девица продолжила этот фарс и повернулась к Маргретте. – Ты можешь идти. Тема нашей беседы будет приватной и не для посторонних ушей.

– Не велено, – поджала губы женщина.

– Ну, хорошо, – как-то коварно проговорила Белинда и грациозно села за стол, показывая мне устраиваться напротив.

Стоило мне с видом прилежной ученицы примоститься за парту, раскрыть тетрадь и схватить самопишущее перо, как леди Жанеру тут же заговорила:

– Кристофер Майнфорд, Верховный вампир не любит, чтобы ему прекословили. Выполняй все его пожелания. В постели он не любит отвлекаться на женскую болтовню. За неё он наказывает и может быть груб. А ещё любит связывать и… – от её слов мой рот начал приоткрываться.

И не заметила, как покрасневшая Маргретта убежала вон.

Так эта женщина – любовница клыкастого?! Но когда я представляла себе эти лекции и что-то подобное, честно не думала, что это не плод моей больной фантазии! Больше полагала, что позовут… да чёрт без понятия. Старого профессора по сексуальному образованию? Лучшего друга, с которым тот посещал бордели, если они тут есть. А ты смотри… мои самые безумные предположения сбылись. Те, что из ряда фантастики.

Разглядывала прищуренным взглядом Белинду, которую тут же про себя окрестила как «червоточина». Была в ней какая-то гнильца, грызущая меня подозрениями на её счёт. Проще говоря, если бы я воспринимала бы её как учителя и всерьёз собиралась безропотно принять свою судьбу, то послушала бы её, а потом поступила бы наоборот. Ещё и эта внешность. Это вот такую вот из меня лепят? Жуть.

– А ещё Крис, – она мягко улыбнулась, не иначе как позлить меня. Если бы мне было дело… ну может и есть чуть-чуть. – Предпочитает, чтобы, когда заходишь в его спальню ты сразу становилась на колени и ползала перед ним. Можно ещё вылизывать ему ноги. Он такой затейник. Ты записываешь, Кирена?

Записывать?! Я давно вышла из того возраста, когда смущаются от рассказов о сексе или о чужой сексуальной жизни, да и братья опять-таки у меня не святые и не тихушники. Но вся эта ситуация всё же несколько смущала. Чтобы побороть неведомо откуда взявшуюся неловкость, уставилась на Белинду, решив пойти в атаку и перенять флаг лидера:

– А какие позы нравятся моему Крису? – от упоминания кому теперь принадлежит кровосос, её глаза сузились, а сладенькая улыбочка померкла. Не так хорошо в раю, как хочешь показать, да? Но на этом я не остановилась. – Я люблю крендель. Это когда лежишь на правом боку, а он стоит на коленях, оседлав твою правую ногу и обхватывая тебя слева левой ногой. Плюс в том, что такое же глубокое проникновение, как в позе «догги-стайл», но вы находитесь лицом к лицу. Да и пусть муженёк руками поработает. А может вагончик? Штопор? Прыгающая лягушка?

– Что? – растерянно переспросила непонятливая Белинда.

– О! Ты не знаешь что такое прыгающая лягушка? О, это просто! Модифицированный догги-стайл. По секрету, это моя любимая позиция! – не по-детски обрадовалась её интересу и подмигнула ей. – Надо всего лишь встать на локти и колени, приподнять бёдра и опустить голову с руками на кровать. Главное прогиб в талии. Мужчины любят на него смотреть. Да и я ленива, могу в процессе отдохнуть. А ты что предпочитаешь? Утюг? Ложки? Волшебная гора? На даче с тачкой? Да ты не стесняйся. Если что не понятно, могу пояснить. Вижу ты ещё совсем зелёная. Миссионерская и всё? Сочувствую.

Кажется, я её добила, так как она подскочила со своего места, рассматривая меня как змею подколодную и убежала, не оглядываясь. А жаль. Мне только-только стало интересно. Но ничего. Пусть валит облизывать ноги клыкастому. Извините, но свечку держать – я пасс.

Глава 15

– Мамина помада, сапоги старшей сестры…

– Чёрт! Чтобы я ещё хоть раз собирала чемодан в темноте!

Не знаю, что эта Белинда наговорила обо мне близняшкам и чем объяснила свой преждевременный уход. Мне вопросов не задавали. Но судя по любопытным взглядам, что-то всё же не укрылись от их ушей. Подслушивали? Мне в принципе не жалко и им лекцию почитать, стоило только попросить.

И чего они ожидали?

Ну в самом деле кандидатуры на роль учителя не могли найти кого получше? Это у них так принято, что ли? Не нравы, а дичь какая-то. Просить любовницу научить будущую жену. Ага. Ещё и играм с уклоном в доминантство с элементами БДСМ. Не то чтобы мне эта тема претила. Чай не ханжа. Каждый развлекается, как может. По обоюдному согласию, конечно же. Но это – не моё. Был у меня на третьем курсе подобный экземпляр, но прошёл мимо.

Остаток дня тоже сильно не порадовал и тянулся на мой взгляд очень долго. Был ещё обещанный урок танцев с перерывом на обед. Но его проводила Софи, а партнёром мне выделили одного из лакеев. Что было несколько странно. Не лучше ли найти профессионала? Или меня прячут? Впрочем, их подбор обучающего персонала можно подвергнуть и не такой критике.

Да и здешнее искусство танца удивило не на шутку. Можно было заподозрить, что надо мной издеваются, но уж больно серьёзные лица были у близняшек и у мужчины. Больше напоминало брачные игры животных. Например, танец самцов райских птиц. Они, кажется, если ничего не путаю, трясутся, прыгают, застывают и издают странные звуки. Или аллигаторов, мечущихся в воде и принимающих важные позы, пока самка их не заметит. Видела как-то по телику, случайно зацепившись взглядом. Его Димка тогда смотрел. Любит он подобные передачи. Весело.

Когда мне отдавили все ноги, а я любезно ответила тем же, меня отпустили на ужин. Благо Маргретта на что-то отвлеклась и у меня получилось стащить немного хлеба. Не густо, но и на том спасибо.

Ещё на верховой езде уворовала два яблока у лошадок, когда конюх отвернулся, так что с голода не помру. У меня ещё три припрятаны под кроватью. Хотя конечно плохо, что тут так поиздевались над моим желудком, растянув его до невероятных размеров. Но это дело поправимое. Вынужденная голодовка решит эту проблему в два счёта.

А после второго позднего ужина (говорю же изверги!) меня отвели в комнату и велели хорошенько выспаться, чтобы завтра не еле передвигать ноги, как сегодня.

Прежде чем приступить к сборам, я села в кресло прямо в ночной сорочке, в которую меня облачили перед уходом и огляделась. Комната уютная, но это всего лишь тюрьма. Золотая клетка. Раньше мне казалось, что это просто выражение такое. Но вот поди ж ты.

День был тяжёлым в физическом плане. Несколько часов скакать по залу с резвостью весёлой козы. Потом пару часов верховой езды на свежем воздухе. Ещё и недосып. Глаза слипались, но нет. Вместо того чтобы поддаться желанию уснуть, встала и прошла в ванную, где умылась холодной водой в надежде взбодриться. И тут же начала набирать большую ёмкость, злорадно подхихикивая в голове.

Затем прошла в спальню и приступила. Для начала стянула розовый пододеяльник с одеяла и разложила его на полу. Хорошо, что он тёмный и не яркий. А то была бы я в лесу как ярмо на глазу. Потом достала нож, который стащила на одной из трапез и заточила его об обычную кирпичную стену, отодрав обои за кроватью.

Мне надо было, не имея ниток и иголки, соорудить себе вещевой мешок. Раньше сделать этого не могла. Отсутствие пододеяльника бы заметили, а склад другого постельного не нашла, как ни старалась. Но работы было немного. Четыре дырки для лямок, протянула в них два пояса от халатов и связала. Затем начала посередине простыни складывать припасённые вещи. Стараться смысла не было. Всё равно все перемешаются. Это тебе не мой навороченный Зая, как называла свой подаренный Костиком рюкзак. Но что имеем, то имеем.

Куча постепенно заполнялась. Плед, наименее противная амазонка, балетки, панталоны, перчатки, несколько пар тёплых чулков (мамина наука), огниво, небольшой фонарь, завёрнутый в полотенце, ложка, серебряные блюдо с креманкой, бутылка вина, туалетная бумага, кое-что из средств личной гигиены, книга по географии с картами. Продукты положила ещё в свою первую домотканую «сумку», которую сделала когда наведывалась в библиотеку, и тоже сунула к остальному. Рядом положила свёрнутый коврик из ванны. Сойдёт за пену за неимением ничего лучшего.

Снова взяла заточенный нож и прошла к креслу, чтобы безжалостно распороть его. Обивка пригодится, чтобы сидеть. Весит немного, но и за подушку сойдёт. Гулять, так гулять. Её тоже кинула в общую кучу.

И только тогда рассмотрела свой нехитрый, непрезентабельный скарб, состоящий из чего попало. Честно? Увидел бы это кто-то из братьев, рассмеялся, но я собой искренне гордилась.

Жаль, такие вещи как крем от солнца, аптечка или деньги мне только снились. Роскошь по нынешним временам. Но чем богаты, тем и рады, как говорится. Развернувшись, стянула ночнушку и, подумав, кинула её в кучу. Пойдёт на тряпки. Лёгонькая. Не снимая уже привычных панталончиков, натянула парашютный костюм, сапоги для верховой езды и собрала волосы в хвост.

Зеркало показало мне то ещё чучело. Кожу испортили, волосы в процессе отращивания похожи на тихий ужас и, несмотря на обильную кормёжку, лицо от стянутости на затылке как-то заострилось. Если бы не видела настоящих вампиров, то подумала что вот оно. В зеркале. Ага. Красотка. Ну ничего, главное выжить. Остальное ерунда.

Завязала концы простыни и стянула их ещё одним поясом. Потянула за импровизированные лямки и ахнула. Тяжеловато, но ничего. На спине не страшно. И не такое тащила. Присобачила к нему бельевой верёвкой коврик и сунула в свернутый рулон нож.

Отошла на пару шагов назад, рассматривая труды своей топорной работы. Это точно не мой Зая. Это помесь похотливого кролика с розовым крокодилом. Мания давать всему имена, тут же выдала: «Крокодилик». Ему подходит. Нас ждут великие дела, Дилик. Ага.

Взгляд невольно переместился от него на комнату. Хмыкнула. Скучать точно не буду. Но сначала…

На всё про всё у меня ушло три часа. Меня грызло, что я даром трачу драгоценное время, но упрямо стиснула зубы и продолжала, вспоминая всё то, что по их милости пережила за последние недели.

Вернувшись в комнату уставшей, но невероятно довольной, снова залезла под кровать. Достала корзинку, которую готовила отдельно из чистой мстительности и природной вредности. Взвалила вещмешок на спину, подхватила плетёнку и тихо вышла из покоев.

Для начала отнесла «рюкзак» в укромное место, которое приметила ещё накануне. А потом ушла с корзинкой, чтобы оставить последние подарочки. Времени мало, надо поторапливаться.

Закончила всё ещё через час. С уже полегчавшей ношей бодро пошла за Диликом. Что может быть лучше, чем приподнятое настроение, когда сделал гадость ближнему своему? Жаль только результатов не увижу. Но тут надо быть последней дурой, чтобы остаться ради этого.

Но успела только-только приподнять «рюкзак», чтобы выкинуть в окно и затем шмыгнуть следом, как…

– Далеко собралась? – прозвучал насмешливый голос, от которого сердце ушло в пятки.

Глава 16

– Смелость – это когда отстаиваешь свои права, а наглость – когда хочешь забрать себе чужие.

– Тогда я за смелость… с элементами наглости!

Медленно поставила Дилика обратно и повернулась на голос.

Клыкастый-старший стоял, прислонившись к стенке, и рассматривал меня. Вот же… Единый!

– Если ты хотела выбраться через окно и сбежать, то не получится, – пожал он плечами. – Ты же не думала, что всё так просто? Раз тебя не держат взаперти, значит, обязательно есть подвох. И он в магической защите. Отсюда никому не выбраться без моего ведома и ведома Хелены. Но ты молодец. Хорошо подготовилась. Ещё и выбрала день, когда жены нет в поместье. Было интересно наблюдать за тобой в последнюю неделю. Ты боец. Я таких уважаю. Кристоферу повезло.

Скривилась при упоминании о Верховном. Неужели всё зря?

– Ты расстроилась? – удивился мужчина.

– Вы же не дадите мне сбежать, – разочаровано вздохнула.

– Почему ты так думаешь? – он издевается?!

– Если сбегу, то это грозит Верховному… – меня перебили.

– Грозит, – улыбнулся будущий свёкор. – Но он ещё молодой, да зелёный. И не во власти счастье, деточка. Так что меня больше волнуют другие его ошибки. О которых он точно пожалеет больше. Я в своё время допустил немало таких. А теперь расплачиваюсь.

О чём он вообще? Как это понимать? Что за лапша, свесившаяся с моих ушей?!

– Но я не только отпущу тебя, но и помогу, – неожиданно выдал мужчина, задорно поблёскивая своими глазюками. Совсем как у сына, хотя я сначала думала, что Верховному они достались по другой линии. – Даже дам безопасный адрес, куда сможешь пойти.

– Дайте-ка угадаю, – хмыкнула от его щедрости. – Это будут Крайтоны, Торндайки или Юманзы? Хотите стравить Верховного с кем-то из них? И иметь законные основания прибрать к рукам артефакты, на которых зиждется их могущество? Как банально.

– Я не ошибся в тебе, Кирена, – рассмеялся он. – Но нет. Может лет сорок назад так бы и поступил. Но времена изменились. Я отошёл от всего этого. Пусть теперь сын играет в политические игры. А вот тебе помогу.

Глубоко вздохнула, собирая мозги в кучу. От его появления они слегка разжижились и надо взять себя в руки. Что этому старому жуку надо? В игры он не играет. Пусть, как говорит Дамир – один из моих любимых братиков, не лепит мне лысого. Не скажу, чем брательник занимается, но это и неважно… к делу не пришьёшь. Ага. Скажу только, что погоняло у него – Стрелок. Ему очень подходит и не только из-за фамилии.

– Так что вы хотите? – набралась смелости спросить. Хватит уже играть в святую робость. За себя не постоишь, никто не постоит. Ну тут так точно. – И не надо мне врать. То, что вы хотите меня использовать – это не то чтобы само собой разумеющееся. Это непреложная истина. Так что выкладывайте. Или, как сказали бы в вашем обществе, будьте любезны изложить мне ваши предложения, а не ходить вокруг да около.

Он тихо рассмеялся, качая головой.

– Ты права, деточка, – от его «деточки» хотелось взвыть. Тоже мне, нашёл деточку. Хотя сколько ему лет? Может он имеет полное основание называть меня не только так, но и лялькой вкупе с малюткой. – Я отпущу тебя и дам с собой всё, что попросишь. В разумных пределах, конечно. Деньги, провиант, адреса, где можно скрыться. Даже открою портал, куда скажешь.

– И что взамен? – подозрительно спросила у него. Поверить в бесплатный сыр в мышеловке… ну да, ну да.

– Я сделаю тебя вампиром, – сообщил так, будто предлагал пойти на вечерний променад. И всего-то?

– Чего? – от неожиданности подавилась воздухом и закашлялась.

А не пошёл бы он в… сад. Прогуляться по тому самому променаду. Я, конечно, собиралась сесть на диету, но точно не кровавую. Сколько бы прелестей не сулило его предложение.

– Стать вампиром, Кирена, – терпеливо повторил старикан (к слову на старика он не тянул, но это ему за деточку). Кстати, как его зовут-то вообще? – Приобрести силу, могущество и кучу дополнительных плюсов. А ты так вообще сможешь ещё больше.

– Конечно-конечно, – невесело рассмеялась. – И побочный эффект в виде нового рациона.

– Да всё не так страшно, – усмехнулся будущий свёкор. – Подумаешь, раз в недельку выпивать литр крови. Зато какая экономия на еде. Станешь бессмертной и у тебя будет гораздо больше привилегий, чем у…

– У кого? – переспросила с вызовом. – Чем у скота, коим вы считаете людей?

– Ну, зачем же так? – он будто бы расстроился. – Я же хочу как лучше.

– Нет, – сжала губы. – Ваша затея мне не по нутру. Уж извините. Так что валяйте, сдавайте меня Кристоферу. Удачи вам.

– Не боишься? – насмешливо спросил мужчина.

– Нет, – отрицательно покачала головой, отчаянно блефуя и надеясь, что он этого не учует. Кто их, вампиров, знает. – Да я не в восторге от перспектив, это не секрет. Но тогда… тогда я расскажу и про ваше предложение. Про всё расскажу. И привру заодно. Чего мне терять?

– О чём же? – с интересом уточнил будущий свёкор.

– Например, – задумалась и выпалила: – О том, что вы ко мне приставали! Предлагали всякое!

Он расхохотался, от чего я заозиралась. Ещё не хватало, чтобы нас услышали! Но воистину наглость – второе счастье. И сейчас оно вступило в свои права на полную. Чего бы ни хотел Майнфорд-старший, от меня он этого не получит. Костьми лягу! А я такая. Я могу. Я всё могу! Кира Стрельникова вообще границ не знает! Зато знает, чего хочет.

– Ты такая же недальновидная, как и мой сынок, – усмехнулся мужчина. – Кстати, меня зовут – Итан. Можешь по имени. И ладно уж. Хорошо! Я выполню всё, что захочешь, но взамен поставлю на тебе метку.

– Сделка с Дьяволом, – пробормотала себе под нос.

– С каким ещё Дьяволом? – с недоумением переспросил Итан.

– С тем самым, – не захотела вдаваться в подробности вероисповедания моего мира. Тут насколько знаю, есть Единый и Многоликий, его полная противоположность. – Вы что всерьёз надеетесь, что я соглашусь? Если что-то знаю о магии, то это означает, что вы сможете отслеживать меня повсюду. Это как минимум. Зачем в таком случае мне сбегать?

– Ну хорошо, недоверчивая ты моя, – усмехнулся мужчина. – Я дам клятву рода, что никогда и никому не расскажу о твоём местонахождении и о нашем сговоре.

На мгновение зависла. В книгах, которые как последняя хапунья своровала было что-то такое. Их нельзя было нарушить, иначе смерть. Вампиры старались их не давать. Никогда. Но если давали…

– Хорошо! – согласилась, понимая, что выбора собственно у меня и нет. Никакого, от слова никакого.

И протянула ему руку в знак скрепления.

Итан без особых раздумий повторил мой жест. И над нашими ладонями вспыхнула черепушка – знак рода Майнфордов. Эпичненько, ничего не скажешь.

– Так что ты хочешь? – спросил он, отнимая руку.

– Ммм, – протянула, раздумывая. Не о том, не совершила ли самую крупную ошибку в своей жизни, а о том, чего мне не хватает для более комфортного путешествия. – Деньги, бурдюк с водой и спальный мешок.

Майнфорд-старший хмыкнул и исчез. На минуту я подвисла, поглядывая на окно. Но, если он не обманул, выбраться самостоятельно мне не удастся. Прежде чем мои рассуждения зашли в тупик или на стадию безрассудства, Итан уже снова появился передо мной, протягивая мешочек с чем-то тяжёлым, флягу, какое-то тряпьё и ещё что-то.

– Я взял на себя смелость добавить современную карту, а то твой старый учебник не соответствует действительности. А на обратной стороне записал пару адресов где… надёжно. Ну и подкинул одну книжку. Почитай. Пригодится, – пояснил старикан на мой вопросительный взгляд. – Так куда тебя переместить?

Взяв предложенное, открыла Дилика и запихнула всё туда, радуясь, что у меня появилась фляга. Ура-а! Это был самый ужасный пробел в моих сборах. Затем выпрямилась и посмотрела на уже не будущего свёкра. От его предложения дурно пахло, так что…

– Никуда. Ставьте свою метку, снимайте защиту и я пошла. Без вас с остальным справлюсь.

Он снова хохотнул и быстром жестом прикоснулся к моему лбу. Затем повернулся к окну и сделал что-то руками.

– Всё готово, Кирена, – отчитался Итан.

– Ну и замечательно, – кивнула, выкидывая Дилика в окно. Затем просунувшись туда ногами, повернулась к мужчине. И сказала, не иначе проникнувшись к нему чем-то наподобие сочувствия. – Вы это… тут особо не ходите до завтра. Особенно средней столовой избегайте. Той, где завтракаете.

И с чувством выполненного долга выпрыгнула вслед за «рюкзаком». Благо первый этаж позволял геройство и эффектный уход.

Глава 17

– Если жизнь перестанет быть каждодневным сюрпризом, зачем, скажите на милость, она нужна?

– Сюрпризы бывают двух видов: от одних улыбки появляются, а от других исчезают!

Кристофер Майнфорд

Срочный вызов от матери пришёл, когда я был на совете со Старейшинами. А она в моей жизни использовала его только дважды. Вернее трижды, учитывая этот случай. Так что пришлось спешно перенести собрание и переместиться, предполагая худшее. Может что-то случилось с отцом? Покушение? Война, о которой от чего-то узнаю последним? Или сгорело поместье? По крайней мере, первые два вызова были связаны только со смертью и невосполнимыми потерями.

Откликнувшись на родную кровь, меня перенесло в… среднюю столовую родового поместья. Вот только это мало напоминало комнату, кричащую роскошью семьи Майнфордов, которую давно воспринимал как должное. Самому мне, в общем-то, плевать на это, но Хелена считала, что это наша визитная карточка. Что-то вроде того, что статус в первую очередь показывает обложка, а потом уже внутренние качества. Словно последние мы показываем. Ведь это дурной тон.

– Эээ, – протянул с удивлением, осматриваясь вокруг.

Всюду грязь! Не только на столе… Потолок и пол тоже были в ней. Это не говоря про надписи на стенах, выполненные необычным подчерком с закорючками и каким-то странными символами. Нет. Понятно, что это всякие скобки, точки и тире, но смотрелись они как минимум необычно. Пригляделся к одной из них и прочитал:

«Леди не повышают тон, леди Майнфорд!»

– Вот именно, что «эээ», – визгливо вскричала мама, подскакивая с кресла, противореча этому высказыванию. Она, как и всё остальное, выглядела весьма колоритно и сливалась с общим фоном. Складывалось впечатление, что ей на голову вылили ведро этой дряни. – Многоликая Кирена! Ненавижу! Так и знала, что от всего этого и тебя будут одни неприятности! Только посмотри на мою любимую столовую! А наше родовое гнездо?! Какой кошмар!

Снова обратил внимание на надписи, читая следующие:

«Леди не выходят из себя, леди Майнфорд».

С недоумением снова осмотрелся и перевёл взгляд на отца, с которым не разговаривал уже очень долго. Но ради такого, пожалуй, готов поступиться своими принципами и обидой. Ему каким-то образом удалось сохранить опрятный вид среди этого безобразия.

Но тот лишь пожал плечами, схватил газету со стола, не обращая внимания на то, что она заляпана грязью. Демонстративно раскрыл её, углубляясь в чтение. Могу поклясться, что он держал её вверх ногами, а сам чуть ли не давился от смеха! Да что тут произошло? Они конечно плохо ладили, но не опустился же Итан Майнфорд до такого? Как-то это по-детски.

– И ты тоже в этом виноват! – мама повернулась к отцу. – Если бы ты хоть немного мне помогал!

А мой взгляд тем временем гулял по стенам.

«Леди безропотно подчиняются своему мужу, леди Майнфорд».

Н-да. А послания, написанные этой самой вонючей грязью, очень жизненные, не так ли?

Кое-какое воспоминание промелькнуло в голове. Эээ! Ну конечно! Это же та самая грязь! Тот же запах! Да и эти надписи.

– А скажи-ка мне, мама, – проговорил зловещим голосом, начиная подозревать, что кое-кто заслужил трёпку. И не только Хелена Майнфорд.

– Я же сказала! – женщина, давшая мне жизнь, прищурилась. – Твоя многоликая Кирена сотворила это! А затем сбежала!

– Так её Кирена зовут? – удивился в первую очередь.

– Только не говори мне сын, что не знал, как её имя, – холодно спросил отец, откладывая газету в сторону, переставая делать вид, что читает и вставая из-за стола. – Неудивительно, что девчонка сбежала. Это при таком-то обращении!

– Она не захотела представиться, – оправдывался, почувствовав себя зелёным мальчишкой.

– А ты вежливо спросил? – уточнил он, приподнимая бровь в издевательском жесте.

Но я предпочёл нападать, а не отвечать.

– Это вы мне скажите, как она могла это сделать? Обычная девчонка! Просто прошла магическую защиту и сбежала? И вы не почувствовали, что периметр нарушен? Он же завязан на вас!

– Нас не было дома, – отрезал отец. – И по твоей, кстати, вине! Кто поручил нам переговоры, не спрашивая при этом нашего мнения? И видимо ей кто-то помог. Так что ищи виновного, если так хочешь, но не здесь.

– Ты же не думаешь, что за этим стоим мы? – растерялась мама. – Сколько нам пришлось пожертвовать ради её появления здесь и… ты… ты не можешь так думать на самом деле, правда же?

– Ещё скажи, что я просил о чём-то таком, – сухо проговорил, начиная злиться. – И что она устроила тут?

– Не знаю, – Хелена истерично вцепились в волосы. – Я пришла на завтрак, а всё… всё словно взбесилось! Стоило переступить порог и застыть, читая надписи… Как со всех сторон на меня и вокруг полилась грязь.

Она подняла руку и показала на потолок, показывая на ведра. Кучу перевёрнутых вёдер.

– Но как ей удалось активировать… это даже не заклинание, это невесть что! – растерялся.

– Обычное дело техники, – прокашлялся Итан Майнфорд и указал куда-то вниз. Мне снова показалось, что ему в отличие от нас очень весело.

Присмотревшись, увидел порванную леску, которая вела к другим, как цепная реакция. Оригинально. Это идея Кирены? Недооценил, признаю. Но сама она и в правду не могла бы сбежать самостоятельно.

Кто мог пойти на такое?

Да кто угодно, если подумать! Есть и среди людей противники вампиров и среди вампиров противники Верховного. Это как сладкая сочная косточка, которую все хотят и которая у всех поперёк горла. Но это вряд ли люди. Им сюда не пробраться. Не самоубийцы же они соваться в непроглядный лес. Магов, способных создавать порталы на пересчёт. Значит кто-то из наших и наверняка она уже далеко.

Надо провести заклинание поиска. С её именем и зная как она выглядит, это будет проще, чем тогда, когда искал её в первый раз, имея на руках только загадочные слова оракула.

Сжал губы, решая больше не терять времени, развернулся и стремительно покинул столовую, направляясь в свой кабинет, обустроенный здесь. Редко там появлялся, но сейчас это лучше, чем заниматься этим в замке Верховного. Тем меньше шансов, что вообще узнают о пропаже Кирены.

Прежде чем вышел, успел зацепиться взглядом за ещё одну надпись на стене:

«Леди всегда-всегда должны быть послушны воле матери своего мужа, леди Майнфорд. Послушно и покорно сносить всё, что ниспошлёт ей Единый».

Что за? Неужели это то, чему мать обучала Эээ? В целом я не против такой философии. Но как оказалось характер у Кирены – не сахар. Сам бы мог догадаться, исходя из наших двух коротких встреч. Правда я думал, мать с ней справится и обуздает одичалую, но… Если рассуждать, то получается грязь – это месть за грязевые ванные. А вот стишки…

Надо бы осмотреть её комнату и поговорить с сёстрами Дарроу. Софи или Маргретта расколются о том, что тут происходило на самом деле.

И да поможет Кирене Единый, когда найду эту мегеру.

Глава 18

– Жизнь похожа на лес. Иногда мы теряемся и не знаем, что делать.

– Ты что! Как можно заблудиться в лесу? Там же все деревья разные! Леса никогда не бывают безмолвны для тех, кто понимает их язык.

Спотыкаясь, шла по мрачному лесу до утра. Самое первое направление куда идти, определила ещё по замку и мху, растущему на северной стороне. Так что останавливаться не стала, а сразу двинулась вперёд.

Для тех, кто не в курсе, лес – это целый мир полный жизни. Обитали леса, на самом деле, не очень любят показываться. Про здешнюю живность я читала в поместье. Чем-то она схожа на нашу, но встречаются и странные индивиды. Те же лисы в норках и трусливые зайцы за кустами, но и всякие мордаи, похожие на ящериц, или шлюцы, напоминающие гиен. В общем прелесть местной фауны во всей красе! Что радовало, судя по книгам, тут можно встретить и магических разумных существ. Не знаю, насколько это соответсвует действительности, потому что упоминания о них были весьма и весьма расплывчаты.

Если прийти в лес утром, между стволами деревьев ещё стоит белёсый туман. Трава мокрая от росы, а деревья поливают на путника целый дождь.

Но я же выбрала для своего похода ночной лес с его непроглядной тьмой. Ночь в лесу – это настоящий страх. Прекрасный, сильный и честный, как всё настоящее.

Ночью в лесу страшно всё – корни и стволы деревьев, которых всегда ожидаешь и которые всегда неожиданны. Кусты, в которые вваливаешься там, где их совсем не должно быть. Неровности дороги, которые способны сбить самое ровное дыхание самого смелого смельчака. Шорохи и крики, ужасные своей близостью и контрастностью. И ещё – в ночном лесу всё угрожает. Всё – от луны, которая светит алчным глазом, до веток, что извиваются жадными щупальцами – превращается в самых диких тварей. Тут и без дополнительных магических зверей хватает ужасов.

Ночью в лесу проще всего стать волком – и мчаться, игнорируя кусты и чувствуя лапами свой единственно правильный путь. Нестись, высунув язык, вдыхая аромат ночных трав и собирая на своей шерсти семена родных и неведомых растений.

Ночью в лесу легче всего перебороть свой страх. И это – настоящее преодоление. Я давно всё это пережила, но тут словно всё началось заново. Слишком всё незнакомо и одновременно знакомо.

Прохладное дыхание задремавшего леса заставило порадоваться наличию парашютного костюма, невероятно подходящего для подобных прогулок. В меру лёгкого и в меру тёплого.

Лошадь увести не получилось, так как у самого входа стоял конюх и обнимался с одной из горничных. Но невелика беда, если честно. В лесу коню делать нечего. Ещё сожрёт кто, а мне потом на совести грех держать. И потом? Себя бы прокормить, а тут ещё животинка на голову.

Да и моё искусство верховой езды точно не для этого места.

Когда прошла только полчаса, то для начала зажгла фонарь и стала изучать новую карту. Хотелось удалиться от замка как можно дальше, прежде чем выдавать светом своё местонахождение. Да и нужно было ещё раз, на всякий случай, определить направление по растительности. Труда это не составило и ночью.

Карта действительно сильно отличалась от той, что в учебнике. Но, а потом дело техники – определила направление, потушила фонарь, дождалась пока зрение вновь привыкнет к скудному освещению и двинулась в путь, стараясь не обращать внимания на зловещую обстановку. Потому что и в самом деле было… страшно. Хотя может всё дело в моей фантазии, рисующей под каждым кустом не зайца, а шлюца, способного, если не скушать любимую меня, так понадкусывать?

Скорее всего, да. Но я не сдавалась и упрямо шла дальше, следуя своим инстинктам. Зато страхи точно разгоняли кровь и не давали свалиться под ближайшим деревом. Но к утру всё же почувствовала, как усталость берёт своё.

Непроглядный лес как раз стал менее непроглядным, а привычная для меня роса нагоняла туман, сообщая о том, что температура начинает резко повышаться от выглянувшего солнышка.

Не сразу почувствовала кое-что ещё. Что-то было не так. Будто какая-то слабость, незнакомая прежде. Голова начала кружиться, а тело вроде как зудеть и искриться. Если поначалу не обращала внимания, то потом заподозрила неладное.

Слишком это было странным для меня состоянием. Прокрались сомнения в том, что именно со мной сделал старик Майнфорд. А что если всё же превратил в вампира и обманул? Но нет. В книгах сказано, что артефакты вампиров излучают силу, которую чувствует любой смертный. И не очень смертный тоже. И ничего подобного и в помине там не было. Но что-то определённо не так.

В конце концов, не выдержала. Дело было не только в зуде, но и в усталости. От поместья вроде удалось удалиться на приличное расстояние, так что вполне можно было устроить привал.

Обустраивала его из последних оставшихся сил. Отвязала коврик, достала спальник, яблоко и книгу, которую подсунул несостоявшийся (очень на это надеюсь) свёкор.

По хорошему в нашем лесу я бы забралась на дерево и привязала бы себя там, прежде чем заснуть, но тут… смысла в этом не видела. Здешняя живность могла сожрать меня где угодно. Для сохранности рядом со спальником кинула своё единственное оружие – ножик. Когда Итан спрашивал, что мне надо – захотелось огнестрельное оружие. Это была первая мысль. Им я хорошо пользуюсь. Дамир научил и даже в своё время выдал пневматику для самозащиты, но тут такого не водилось. Это было очевидно с самого начала. Люди (и не люди) пользующиеся магией и огнивом в качестве зажигательных средств – вряд ли используют пистолеты или хотя бы двустволки.

Хотя… неожиданно кое-что пришло в голову. Сейчас уже сил нет, но вот проснусь, обязательно займусь. Лишь бы только до вечера не вырубиться. И как люди раньше жили без будильников?