Малыш Гури. Книга шестая. Часть первая. Виват, император… Москаленко Юрий

Очнулся.

О-о! Да он тут, оказывается, не один оказался. Его держит под руки парочка парней храмовников, а вот сзади, поддерживает его тело за плечи, его новый учитель, данный ему самой богиней.

От воспоминаний о точёном, нежном и сильном одновременно, молодом девичьем теле, принца даже неожиданно повело в сторону.

Как же ему потом все завидовали, эти благородные, кичливые господа. Но сказать что-то непотребное вслух они очень боялись. Как его учителя, так и его самого, а ещё вернее, опасались, наверное, и присутствующих тут же ребят макров, из подразделений, приданной его отряду военной полиции.

И эти ежедневные занятия!

Принц, к своему стыду, так до сих пор, несмотря на свою силу и стать, не смог ни разу взять верх в учебных поединках с Манишей.

Мани действовала, как метеор. Сильная и вёрткая, и оказывается, очень опасная поединщица. Она, раз за разом, нашинковывала его, совершенно не щадя. Его заштопывали, приданные отряду маги лекари, раза по два за сутки, а бывало, что и чаще. Мани его во время учёбы не щадила совершенно, но и сам принц, с удивлением признавал, что невероятно, но факт, он стал намного сильнее, как мечник. Гораздо сильнее и опаснее!

Как объяснила Мани, это и было его благословение со стороны богини. Его отдельно от всех отметили, впрочем, теперь он знает, что практически все члены Ордена и клана прошли через такую инициацию, в том числе, и большинство девушек и молодых женщин.

… Он почувствовал, что кто-то встал за его спиной.

Принц аккуратно, готовый к любой опасности, повернулся, но это был всего лишь Ральф.

– Такое дело, Тик. Ты правильно сделал, что дал команду на привал, хотя сегодня нам всё равно придётся двигаться вперёд.

– Но там же туман! – удивился принц. – По слухам, если висит над речкой такая завесь, то пройти никак не получится.

– А ты сам попробуй! – усмехнулся жрец.

Попробовать? А что? Он может.

Но не успел…

Ординарец был проворней, вот его вместе с жеребцом поглотил туман, а затем…

– А тут солнце светит! – услышал он радостный крик ординарца. – Ах, вид какой! И вроде рокот слышен, наверное, водопад недалеко!

Принц перевёл изумлённый взгляд на жреца…

– Готовь дары, Ваше Высочество! Хозяин здешних земель приглашает нас к себе в гости. Давай, где-то, через час, начинай движение отдельными отрядами, по сотне человек в каждом. Нечего столпотворение у постамента создавать. Я пока со своими пойду, подготовлю всё для церемониалов, а их нам надо будет провести не одну сотню, но по-другому – никак.

Под удивлённым взглядом принца, всадники из отряда храмовников, беспрепятственно исчезали в мутных хлопьях плотного тумана, стоящего, словно на защите границы, посередине горной речки.

Привал.

Объявление о скором продолжении движения, а также довели до всех и о подготовке подношений местному божку.

Вот только, насчёт последнего, очень сильно изменилось мнение, после того, как вернулся с того берега реки, через пару часов, ординарец.

Как раз только первая сотня пошла на прорыв…

– Ты не поверишь, Твоё Высочество… – вещал шёпотом, обескураженный ординарец. Всё-таки прорвался вместе с храмовниками оболтус к постаменту. – Он ожил!

– Кто?! – едва не подавился поздним обедом принц.

– Он…

– Да кто «он»? – зло прошипел сюзерен. И залпом высосал бокал с вином, стараясь продавить, попавший не в то горло, злосчастный кусок мяса.

– Тот, кого орденцы себе на руку, в качестве татуировки, наносят. Ты бы видел это… и это… он ещё и разговаривать умеет! С храмовиками Хэрн прибыл. Так этот гоблин, к божеству обниматься полез, и кричал, что чуть позже и Мартин подъедет. Вокруг постамента, что у дороги, посты и оцепление выставили, а потом Хэрн куда-то пропал. Говорят, что там пещеры есть, которые, вроде, к самому водопаду привести могут.

– Ладно, про водопад. Ты мне лучше про эту собаку скажи, она большая? – заинтересовано зашептал принц.

Ординарец задумался…

– Да такая же, как и в храмах изображена. Мы же видели, как её иллюзия по храму бродила в последний раз, во время службы в головном храме. Я и подумать не мог, что такое вообще возможно. Она только по постаменту передвигается почему-то, но видно, что очень радостная… и я не поверил – она ест.

– Что ест? – не понял принц.

– Так, жрицы её мясом, притом жаренным, кормят, и даже, вроде, что-то наливают ей в большую миску, и кажется, с виду, эта жидкость далеко не вода.

– Может, настой? – удивился, не меньше ординарца, принц.

– Не уверен. Вино молодое, но качественное, и ты знаешь, она его лакала с видимым удовольствием. Но жрицы, включая и девушек, и Верховную, сами обескуражено выглядели, только один гоблин радостно по постаменту скакал, и тот же напиток пил, почти чокаясь на радостях ёмкостями с собакой.

Принц покачал головой. Зная ординарца, тот, конечно, и приврать может, для красного словца, но только не ему, и не в таких важных делах. Подумать только, оживший памятник!

Ох! Не зря Орден себе эти земли вытребовал, хотя, если честно, для отца они и так словно оторванный кусок были. Отдавая новому герцогству эти земли, Император ничем не жертвовал, и нисколечко не рисковал. Тут-то и поселений-то совсем почти нет в округе, хотя интересно, как Орден будет со святошами разбираться, у которых в этих землях есть древний монастырь! Но это, похоже, не сегодняшнего времени дела. Если Орден выживет в этой войне, то и это новое герцогство поднимет, в этом принц полностью уверен, насмотрелся на то, как умеют они работать. А если будет военное поражение, то и Орден погибнет следом. Раздавят его… тот же отец… или с его подачи, кто из приграничных герцогов.

Отряд за отрядом убывали бойцы через туман, его же время настало уже глубокой ночью, но похоже, что там, у постамента, организована служба круглосуточно. Это и понятно. Уже завтра очередной большой отряд войска подойдёт, а пока…

Сквозь сумерки брести в тумане было боязно, облепляло тело клубящимся, то ли дымом, то ли паром, основательно, даже на вытянутой руке пальцев видно не было. Но вот и просветы. Всё! Выход!

Ясное ночное небо. Дорога хорошо различалась, да и вдалеке, вон, огни виднеются.

Оп-па!! А это что такое?

Похоже, на работающий портал! Ого! Не знал, что у Ордена такие игрушки имеются, хотя, вроде, маман что-то об это говорила, но тогда он к её словам очень невнимательно отнёсся. Понятно теперь, как руководство Ордена передвигается. Вон, вроде и Мартин виднеется, и остальной состав Совета Ордена, включая и самого командующего. Ясно, как прибудет к нему главком, когда состоится ожидаемая встреча с герцогским семейством, а то, что на встречу прибудет не только герцог, но и Кастелла, принц был уверен почти на сто процентов.

Его отряд встречают жрецы.

Вот, его и других командиров его сотни приглашают поближе к постаменту. Но там и так не протолкнуться, а тут ещё и действо какое-то…

Ого! А чего это все так напряжены? И вон, в конвульсиях бьётся на земле маленькое тело.

Не понял! Вроде, видел этого мальца принц раньше при командующем. Мальчишка, вроде как, ординарец у последнего, а тут ведь явно от него в разные стороны разлетаются потоки необузданной магической силы… и постамент её пьёт!

Но, вроде отпустило пацана. Затих. Вон, около него воркуют о чём-то дочка побратима отца Сержа и новоиспечённый герцог Валуа, хотя его-то все и раньше «Его светлостью» называли.

– Успокоился… – услышал приглушённый голос Валуа, принц. – Куда его?

– На алтарь, давай! – раздался неожиданно глубокий голос.

У принца, от увиденного и услышанного, волосы начали подниматься на голове.

По постаменту, туда-сюда, мелькал силуэт огромной собаки, или просто монстра, который издали на неё очень сильно смахивал.

А вот голос-то, похоже, ему и принадлежал.

А командующий-то, какой тихий, и вроде как, и вовсе старается ниже ростом показаться. Боится собаки на постаменте? Похоже… очень похоже!

А между тем, пёс вновь что-то произнёс…

«Или просто он мысли свои окружающим в головы вкладывает? – поразился мысли принц. – А что? Очень на то похоже.»

– И ты тоже запрыгивай! – оскалилась пасть пса…

Принц не поверил своим глазам – командующий, словно загнанный заяц, начал карабкаться на постамент.

Вначале ничего не происходило, а затем…

Рядом с распростёртым телом мальца, слуги командующего, расположилось и тело самого Его Высокопревосходительства.

– Подарок от меня Гури. – Вновь произнесло чудовище, обращаясь, похоже, к Херну с Мартином. – Он поймёт, что я подарил этим бездарям. Гури… молодец… не ожидал, что так быстро пристроит этого, но власти вы ему слишком много дали, вернее, он её у вас сам забрал. Но кто знает, может это и к лучшему. Всё-таки единоначалие – веха всех побед. Основа. Многие на этом погорели, не понимая её важности. А потому, я вмешиваться не буду, но усилю обоих, тем более, они господину верны полностью. Вассал! Ну, надо же, отличный ход! И вы, это, посторонних-то уберите, нечего не магам быть свидетелями великих преобразований в аурах избранных.

Только теперь видно, и Хэрн, и сам Мартин обратили внимание, что у пьедестала находятся посторонние, а именно сам принц со своим ординарцем, и ещё с несколькими командирами своих подразделений.

Немая сцена.

Похоже, сейчас решается, жить ли мне или нет. – Пронеслось в голове у принца.

Но тут застонал Серж. Приподнял голову… и что-то прошептал. А ведь, вон, в их сторону уже и паладины Мартина двинулись, но тут же остановились, словно на стену напоролись. Похоже, только что, командующий ему и его людям, жизни спас.

Вон, как плотоядно на него Мартин с Хэрном смотрят, но противоречить Сержу, видно, не решились.

Мартин мотнул головой, и к принцу тут же подскочил один из паладинов богини.

– Ваше Высочество, наш талисман благодарит вас за угощение. Вы и все ваши люди получаете высшую отметку божества. Над вами ореол! Уверен, что в предстоящих сражениях он не раз ещё спасёт всем вам жизни.

И вот к ним подошёл и Ральф.

Жрец цепко взял за локоть принца и тихо, почти шёпотом, проговорил:

– Ваше счастье, Ваше Высочество, что богиня вам благоволит. Вы стали свидетелями не слишком простого ритуала, а потому, в ваших же интересах, обо всём, виденном здесь, помалкивать, а лучше, и вовсе забыть. Это входит в границы вашей клятвы, так что нацеливаю вас на это. Вас и ваших людей.

А потом перевёл взгляд на ординарца принца.

– А тебя об этом особенно предупреждаю! – жёстко сказал он. – Сболтнёшь об увиденном чего лишнего и только пепел от тебя останется. А о твоих играх, все кому надо в курсе… и смотрят на неизбежное зло сквозь пальцы, тем более, от твоего языка больше пользы, чем вреда, но об увиденном сегодня здесь – ни слова. О последствиях я вас всех предупредил, и приблизьтесь к постаменту. Вам оказана великая честь на личное благословение! Цените!

А дальше…

Стоило только коснуться руками постамента, как сознание неожиданно потухло…

Пришёл в себя принц, уже в разбитом на противоположной стороне границ земель твари лагере, причём остальные, кто с ним был рядом у постамента, до сих пор находились без сознания.

Принц прислушался к себе.

А ведь и правда, чувствует себя, словно заново родился. Сила кипит в жилах… энергии, хоть отбавляй. Похоже, что проведи сейчас учебный поединок с ним Маниша, шанса на победу он своему милому учителю не оставил бы.

Но Мани при Верховной, тем более, как стало известно из доклада зама, только что подошёл очередной отряд армии, а вот им поступила команда собираться в дорогу. Снова в путь, но вот осадочек от посещения постамента с непонятным божеством, всё-таки остался.

Ординарец пришёл в себя только на утро следующего дня, но к тому моменту, произошло ещё немало всего.

Во-первых, стоило только пересечь водную преграду в виде тихой речки, спустившись с предгорий в долину, уже на территории Великого герцогства, как разведка донесла, что в их сторону движется большой вооружённый отряд, причём знамёна, развивающиеся над отрядом, ненавязчиво указывают, что в его составе присутствуют и правители местных земель.

Что же, ожидаемая встреча. А теперь, команду на привал и дать знать Совету о первых контактах с ергонцами…

– Приказ разведке. Продвижение вглубь территории Ергонии временно прекратить. Пускай займутся прочёсыванием периметра вокруг сооружаемого отрядом лагеря. Макрам заняться провизией и пускай пришлют своего командира, чтобы он сопровождением четы герцогов озаботился. Нужно оттеснить аккуратно и культурно их от опекунов. Охрана владетелей Ергонии на их совести. Впрочем, я сам постараюсь их встретить у наших застав. Но точно флаги и личные штандарты над этим отрядом?

– Так точно. Наши глазастые всё успели рассмотреть. Двигаются осторожно. Вперёд выкидывают небольшие группы разведки, но пока нас так и не обнаружили.

Принц скривился, прикидывая, как бы более осторожно неприятную встречу организовать.

– Тогда берём твою сотню, – решил он, – и выезжаем к ним на встречу не скрываясь. Разведка, пускай, в прикрытии пойдёт. Мало ли что в голову этим ергонцам стукнет?

Колонна войск останавливалась на привал. С передачей команд у орденцев проблем не было, а именно они были в составе, введённых в армию отдельных подразделений связи, причём сам принц ни у кого из них артефактов, способных предавать мысли на расстояния, не видел. Ещё одна странность имеется у сих связистов – приказы они как-то переводили, практически, мгновенно. Понял он это по той скорости, по какой возвращались к нему ответы командиров подчинённых подразделений, находящихся в тот момент на приличных расстояниях друг от друга.

Вот и сейчас, офицер связи кивком доложил, что распоряжения принца уже преданы.

Невероятно!

Но сомнения в стороны… впереди, чувствует принц, очень неприятные моменты, этой, практически запланированной, долгожданной встречи. Но, с одной стороны, принц уже не боялся её, как раньше. Власть над ним Кастелла окончательно потеряла, вот только лекарство от болезни оказалось в несколько раз хуже самой болезни, эх Мани!

Принц, встряхнув головой, отогнал тяжёлые мысли.

Столько красавцев вьётся буквально вокруг прекрасной жрицы, а ведь она ещё и маг каких поискать. Понятно, почему все жилы рвут, чтобы заполучить такое сокровище себе в жёны, а вот ему оказывать знаки внимания Манише, просто нет времени, несмотря на то, что она, по сути, сейчас является его учителем по владению мечом.

Но на этих занятиях своё расположение девушке показать не получается. Там бы просто выжить! Ведь после каждого занятия, его чуть ли с того света каждый раз вытаскивают лекари и маги Жизни. Не до сантиментов, тут бы просто самому уцелеть!

Вот и дорога упирается в очередную водную преграду. Впереди брод. Но, по докладу разведчиков, которые находятся на той стороне реки, отряд ергонцев вот-вот появится из-за поворота, который делает дорога, в сторону виднеющегося немного дальше леса. А огибает она, стоящую прямо около воды, скалу-исполина.

– Две сотни бойцов. Видно, что гвардейцы. Отборные рубаки. – Докладывает ординарец. – Наш связист утверждает, что со слов разведки, упаднические настроения в свите герцогов. Сама герцогиня, что та мумия. На лице, словно маска. Рядом с ней ещё пара женщин. Вроде как, варги и видно, что не из последних в своём клане, если и вовсе не из высшего состава руководства. Если просто бойцов оттереть от четы герцога ещё можно попробовать, то спровадить зубастых порождений Тьмы, вряд ли удастся. Сталкивался раньше… жуть, какие вредные бабские создания, но зато какие красивые и одновременно с этим, опасные!

Принц, соглашаясь, кивнул. Что говорить, он и сам в курсе. Как же, сталкивался с ними не только на балах, но и на полях сражений, и воспоминания о них, честно сказать, ну очень – не очень!

Одним словом, звери!

О! Вот и первые всадники показались. Разведка. Остановились, решают, как поступать дальше. Но, вроде как, враждебных намерений пока не выказывают. Видно, посыльных к герцогу отправили. Ишь ты, вот парочка всадников всё-таки смело вброд направили коней. Понятно. Переговорщики.

Так и есть, начальник охраны в самом авангарде?! Невероятные дела. Но видно, всё-таки оправданное решение, ведь, и правда, теперь не надо будет действовать через «передастов»… сразу получается общение с теми, кто имеет право на принятие решений.

Так и есть.

Вот и первый контакт.

Всадники раскланялись. Начальник нашего ближнего дозора из состава макров весьма учтиво разговаривает с ергонцем. Вон, в виде поклона, рукой указал в сторону принца, и жест, как бы приглашающий. Ну что же, сейчас всё наконец-то и выяснится. А пока…

Быстрый взгляд на друга.

Тот, поймав направленный на него взгляд, кивнул. Мало кто знает, но этот пацан, по сути, не что иное, как ходячий детектор лжи, и действует он не хуже лучших представителей макров, у кого в крови таки способности.

Вот и представители хозяев здешних земель. И непонятно, кто они для него, принца, противники или будущие соратники по предстоящим сражениям.

– Барон Тертель к вашим услугам. Могу ли я узнать, что вы и ваши люди делаете на землях герцогства Ергонии? – официально, и с очень важным видом, задал вопрос один из всадников.

– Командир авангарда армии… Тик… – представился в свою очередь принц.

Брови взлетели вверх у обоих ергонцев.

– Просто Тик? – усмехнулся старший из них. – Я с вами не раз у нас в столице встречался, принц. И не узнать вас, даже в этих великолепных доспехах, я бы просто не смог бы в любом случае. А вы тут мне говорите, про командование авангарда! Когда это командующий сам идёт во главе авангарда армии, где самое опасное место во время перехода? Ну, пускай будет так, но что вы и ваша армия, которую вы сейчас представляете, делаете на наших землях?

Принц улыбнулся.

– На этот счёт, боюсь, у вас нет соответствующих полномочий, чтобы вести разговор, впрочем, как и у меня.

Опять удивление на лицах гостей.

– Это значит, что в этот раз герцог Ивалье командует армией? – задал вопрос более молодой ергонец.

Принц перевёл на него насмешливый взгляд.

– Давайте сделаем так, господа. Я дал команду на организацию лагеря. Сейчас у нас привал и поставят шатры для нас и для вашего руководства. Все мы устали, а говорить на голодный желудок не всегда правильно. Я вас могу заверить, что с моей стороны, ни вам, ни вашим охраняемым ничего не грозит. Только разговор, и не скажу, что это будет приятная беседа друзей, но всё-таки. Предлагаю вам вернуться к герцогу и доложить о моём предложении, организовать переговоры у меня в гостях. В гостях в нашем лагере. Думаю, там все и получат ответы на вопросы, на которые вы и ваше командование хотело бы получить исчерпывающие ответы. Могу сейчас сказать одно… на данный момент мы вам не враги. – И жестом пресёк попытку очередного вопроса…

– Я же говорю, что позже, и вести беседу я хотел бы с герцогом.

Не успел принц закончить свою речь, как из-за поворота, с ходу влетая в воду, вынеслась кавалькада всадников.

– А вот, похоже, и сам герцог. Не стал ждать доклада. – Иронично произнёс ординарец. – Примечательно, что ни у кого из всадников не оголено оружие, и поздравляю тебя… Кастелла тоже тут. – С усмешкой, проговорил старый друг.

По кивку, охрана принца расступилась в стороны, давая возможность приблизиться к командованию отряда новым гостям. Как и предполагал ординарец, гвардейцев от герцога и герцогини оттеснить удалось, но вот с красавицами варгами такой фокус провернуть не получилось.

Принц перевёл взгляд на свою давнюю страсть.

Но что это? Его душа совершено спокойно, и даже с какой-то жалостью, всматривалась в лицо когда-то очень дорогой для него женщины.

Точно! Пилюля в виде Мани действует безотказно! Вон, и сама Кастелла очень удивлённо взирает на него, а что поделать, раньше в её присутствии, он и вовсе терял голову…

Но, к его удивлению, не она первая предприняла попытку разговора…

Герцог Ергонии, спрыгнув с лошади, и сделав в сторону принца несколько шагов, неожиданно преклонил колено, и проговорил:

– Взываю к небесам и их покровителям! Я, герцог Ергонии, Людовик Первый, находясь в полном здравии и с ясными мыслями, заявляю… – тишина вокруг. У всех присутствующих торжественные лица, а между тем, взволнованный герцог, продолжал. – Я вызываю вас на дуэль, принц, и тут же признаю себя побеждённым, а чтобы не марать ваш меч, не строить барьеры в вашей будущей супружеской жизни с моей женой, я совершу ритуальное самоубийство, с послесмертием, в виде обета с вашей стороны. Я хочу, чтобы вы заботились о моих детях! Они не будут вести против вас войну за трон. Я признаю ваше право, перевести Ергонию в подчинение Империи, но это по вашему обоюдному согласию, с вашей будущей женой. Кастелла на моей крови поклянётся быть вам верной, не предпринимать никаких действий, которые прямо или косвенно могли бы вам навредить. Я, герцог Ергонии, Людо…

Но договорить и закончить зачитывание обязательств герцог так и не смог. Его грубо перебил сам принц.

– Всё это очень занимательно и познавательно, а также может говорить о вашем благородстве и самопожертвовании, герцог, но, увы, я не соглашусь стать мужем вашей будущей вдовы. И думаю, что пока эти заявления весьма преждевременны. Увы, но я не являюсь командующим этой армией и не могу влиять на его решения. Пока, в данный момент, мы выступаем как нейтралы. Пока! Я имею официальное распоряжение организовать вашу встречу. Мы предполагали, что вы лично нанесёте нам визит, как только наши подразделения прейдут границу между нашими странами. Увы, и ах, но эта армия не плод желания Императора, а всего лишь частная инициатива, суть которой даже от меня скрыта. Да, я предпринял шаги со своими людьми, чтобы оказать вам помощь в борьбе с коалицией, несмотря на прошлые обиды и обидные поражения. Но я признаю тот факт, что когда-то именно мои действия послужили разрывом добрососедских отношений между нашими государствами. Да, тогда я почти потерял рассудок, что рассорило наши страны. Но наши страны на протяжении веков всегда были союзниками, и теперь, хоть и как частное лицо, я предпринял попытку помощи вам. Наш командующий армией не давал мне полномочий вести с вами переговоры, но вот организовать встречу для их проведения, в моих силах. Надеюсь, что командование армией уже к вечеру будет в наших пределах, и переговоры могут состояться уже сегодня. Ели будет на это ваше согласие.

– И кто командует? – наконец-то произнесла, до этого не проронившая ни слова, герцогиня.

– Я пока не могу вам об этом сообщать. Уточню просто, ещё раз, что пока… пока, мы не являемся противниками. А вот будем ли мы друзьями или врагами, покажет время и ваша воля.

– Торг? – спросил, поднявшийся с колен герцог.

Принц пожал плечами…

– Я так же пребываю в неведении, как и вы, Ваша светлость. Итак, ваше решение?

Супруги переглянулись между собой…

– Мы остаёмся… – произнесла Кастелла. – Надеюсь, у тебя найдётся, где скоротать время до прибытия вашего командования?

Принц, с поклоном ответил.

– Уже начинают устанавливать шатры. Ещё немного терпения и апартаменты для Ваших светлостей будут готовы. О прибытии командующего и его военачальников вам будет незамедлительно доложено. О времени и месте начала переговоров вам сообщат отдельно.

И вновь поклон.

– Вашими гвардейцами займутся специально подготовленные для этого люди. Не беспокойтесь, как и вам, им пока ничего не грозит. Уверен, вы сможете, в любом случае, беспрепятственно убыть из нашего лагеря, как бы ни закончились ваши переговоры с командованием нашей армией.

– То есть, уверен, но точно не знаете об этом? – уточнил герцог.

Принц очередной раз пожал плечами…

– Я не командующий, к счастью… – неопределённо проговорил Его Высочество. – Честь имею, господа! Обо всех изменениях вам будет доложено. На данный момент, вы находитесь под моей защитой, поэтому ваша охрана, так же, как и вы, пускай отдыхает. Всего хорошего, а мне надо отдать кое-какие распоряжения по организации лагеря. Время ещё есть…

Время… вот его-то как раз-то и не было.

На удивление, руководство Ордена прибыло на место стоянки отряда, буквально мгновенно, по местным меркам. Часа через четыре, недалеко от постов охраны лагеря, начал разгораться эллипс перехода.

Портал! Притом портал передвижной, и судя по скорости разворачивания и силы его импульсов – небольшой, но, чтобы перебросить с места на место пару десятков человек, и при этом не схлопнуться – вполне достаточный.

А ведь даже у самого Императора подобного нет! Есть большие артефакты огромных порталов, захваченных когда-то у островных магов, во время давней войны, но, чтобы вот так, прыгать по всему континенту, куда захочется, в места, где и вовсе стационаров нет – такого нет ни у кого в Империи.

Островитяне, по слухам, владеют секретами создания таких артефактов, вот только своими изделиями с посторонними делятся весьма неохотно, тем более, технологиями их создания и любыми знаниями по ним. А тут, ты посмотри, почти личный портал у командующего имеется в наличии.

Очередной плюсик в копилку Ордена. По всему получается, что у всех есть возможность не сгинуть на этой войне!

Общаться с Кастеллой, а тем более с герцогом, у принца не было никакого желания, зато его ординарец…

И тут он выкрутился. Не хочет хозяин лично развлекать гостей? Так тут же его соратник плечо подставил, тем более, что герцогиня, что герцог, похоже, уже начали отходить от эмоционального взрыва, вызванного почти проведённым ритуальным самоубийством правителя здешних земель. Вон, вроде, даже улыбки, после неспешного перекуса начали появляться на лицах сих господ, вкупе с их сопровождающими.

А сами сопровождающие стоили всё-таки отдельных слов в повествовании. Варги! Чего тут скажешь? Прекрасные и очень опасные. Особенно их эта военная начальница. Графиня. Вторая, и вовсе, вроде как, председатель Совета, но во время войны, она передаёт свою власть выбранному командующему, а этот командующий…

Есть кое-какие упоминания об этой древней графине. Древней?! Как же! Вон, какая молодая красотка перед глазами задом крутит, и вроде ведь, не специально, у неё как-то само собой это получается делать, так, что находящиеся поблизости от нее мужики, разум теряют. Вот, же!

Говорят, недавно родила, что для варги является очень необычным событием. Нашла же себе где-то партнёра, а коль родила и не за мужем, то значит, два варианта: убила жертву после слияния. Такое, вроде как, у них практикуется. И вторая возможность, что мужик женатый. Третьего не дано. Тогда вопрос: а почему прежняя женщина жертвы, ещё жива? Ведь варги – страшные собственницы, а тут ходят слухи, что и вовсе троих осилила, правда, чуда не свершилось – все три девочки.

Вторя варга, уж больно ведёт себя вызывающе. Нет, не как шлюха. Куда там! Уж больно важная – разговаривает через губу и только своих господ, по ходу, за людей держит. Графиня всё-таки немного попроще, и видно, что именно графиня-командующий варг, более подруга для герцогини, чем начальник Совета зубастиков.

Всё это вывалил на голову принца неунывающий дружок.

– …ты смотри! Ведь весь совет прибыл. Тут и командующий, и вон, даже твоя зазноба со всеми вместе.

Принц, скрипнув зубами, зло толкнул пройдоху ординарца в плечо. Единственный, кто мог безнаказанно словесно издеваться над ним и его объектом обожания, так это старый друг.

– Все в защите. Броня и оружие – явно лучшие. Видно, собираются на чету герцогов произвести впечатление! – не унимался ординарец. – Ладно, чего стоять. Пошли встречать. Для переговоров всё готово. Самый большой шатёр подготовлен. И кресел со всего лагеря набрали. Тридцать штук! Надеюсь, за такое рвение командующий нам с тобой позволит находиться вовремя переговоров с герцогом.

– Что, неймётся? Тебя же предупредили насчёт твоего длинного языка! – усмехнулся принц.

– Было заявлено, что от него больше пользы, чем вреда. О чём нельзя говорить, уточнили отдельно. Ты не поверишь, сколько цепной пёс твоего отца готов платить за плёвые данные и известия. На всех клятва, и все всего боятся, но утечку инфы, как выразился господин Серж, никто не отменял, особенно, когда она дозированная, порционная, и главное, выгодная самому Ордену. А я кто такой, чтобы такому противиться? – скромно потупил взгляд оболтус.

Принц только головой покачал.

– Ага! Особенно, когда за эту дозировку, очень неплохо на твой счёт денег отсылают. – Усмехнулся он.

– Которые, между прочим, мы с тобой вместе, последнее время, и просаживаем! – ехидно подколол господина ординарец.

– Ладно! – согласился с очевидным принц. – Пошли встречать начальство. Мне тоже не терпится узнать, чего там задумал такое, наше Его Высокопревосходительство… – выделил голосом принц последнее словосочетание, причём, было не разобрать, высказывается он скептически, насчёт должности и непонятного титула Сержа, или всё-таки восхищается им.

Их похвалили.

Всё устроило высокое начальство, и сам процесс разговора с герцогской четой, и его предварительный результат, и проделанная подготовка к переговорам. Серж явно был принцем доволен и не скрывал этого. И естественно, не стал препятствовать в участии в предстоящем разговоре с герцогом и его женой, принцу, как и его ординарцу, и лишь последнему, так не двусмысленно погрозил указательным пальцем, вот только по глазам было заметно, что мог ведь и просто последнему, за его длинный язык, голову снести.

Но пронесло и на этот раз!

Встреча началась…

Да-а! Встреча тоже началась с непредвиденных ситуаций, пускай и приятных. И если одна, судя по всему готовилась руководством Ордена очень тщательно, то вот вторая, вернее первая, произошла спонтанно, что, впрочем, существенно сыграло непосредственно на улучшении обстановки на переговорах.

Графиня варга неожиданно вскликнула, стоило ей только первой войти в шатёр, где в этот момент уже находилось всё руководство Ордена.

Похожий вскрик раздался и со стороны орденцев.

Принц во все глаза смотрел, как обычно очень сдержанный, сын герцога Маринэва, резко побледнел, и, как бы, не контролируя себя, сделал навстречу вошедшим несколько шагов. Но потом спохватился, и в смущении остановился.

Но смущаться так же, как и он, варга не собиралась. Графиня, с громким визгом, в одно мгновение очутилась на шее баронета.

Если большинство, включая и самого командующего, с удивлением взирали на происходящее, то вот Мартин с Хэрном довольно скалились, делая друг другу вполголоса, едкие замечания, комментируя действо.

Но всё-таки в шатре повисла тишина, которая прерывалась всхлипами со стороны графини, и тихим, успокаивающим шёпотом Жака. Потом, вспомнив где, а главное, для чего они тут собрались, баронет, подняв на руки всхлипывающую графиню, кинув взгляд на Сержа, и получив от него в ответ одобрительный кивок, скрылся со своей драгоценной ношей в дверях.

А вот следующими действующими лицами, неожиданно стали Мартин и герцогиня, причём, если первый просто довольно улыбался, то вторая очень сильно побледнела.

– Я вас не знаю… – пролепетала она, а потом, кинув затравленный взгляд на мужа, произнесла. – И знаю очень хорошо одновременно. Но так ведь не может быть! – неожиданно, слёзы градом покатились по её лицу. – Ты ведь умер! – прошептала она. – И из-за меня! – закрыла она ладонями лицо, по которому всё так же обильно продолжали катиться слёзы.

Мартин тихо подошёл к женщине, нежно отвёл её руки он лица, и тихо произнёс:

– Волею богов я вернулся, пускай и в другом образе. Ты послала просьбу через своего мужа о помощи, и вот я здесь со своими друзьями. И я это, как бы я не выглядел. Я всё так же твой брат! – при этих словах челюсть принца едва не удавилась о верхнюю часть нагрудника, впрочем, как и у большинства из собравшихся. – Но война не терпит непоняток, и в нашем войске, даже я не являюсь его командующим, а всего лишь одним из членов совета армии, и Ордена с кланом. Я магистр Ордена. Впрочем, и сама армия – это, по сути, детище клана и Ордена. Но об этом я тебе расскажу позже. А теперь, представь меня своим людям, и думаю, стоит начать наш непростой разговор.

Приветствие надолго не затянулось. К его окончанию подошли и графиня варга с Жаком. Как бы ни хотелось им остаться вдвоём наедине, но пропустить Совет никто из них не желал.

Всё это время, похоже, сам герцог гадал, кто же этот загадочный командующий, непонятного и, по-видимому, очень солидного, войска.

Все расселись. Для собравшихся, кресел и стульев хватило впритык.

– Хорошо всё подстроено. Впечатляет! – нарушил возникшее неловкое молчание, герцог Ергонии.

Но Хэрн ему тут же ответил:

– С первым сюжетом, увы, даже мы прогадали, ибо не ожидали, что сможем тут увидеть старых знакомых.

Герцог, согласно, кивнул.

– Я так и понял. Вы и есть те умалишённые, что когда-то лишили наше герцогство и Орден Верховного мага, и по совместительству, главу нашего Ордена.

Хэрн развёл руками.

– Ничем помочь не могу. Его среди нас в это раз нет. Да и сам магический жезл вернуть мы не в состоянии. Сами понимаете, к кому он привязан, с тем он навсегда и останется. Во всяком случае, пока он жив.

Герцог, соглашаясь, кивнул в ответ.

– Что же, может, тогда поговорим о том, что вы тут делаете? Брат Кастеллы сказал, что в качестве помощи…

– Ну, вы же сами нас об этом просили! – в ответ усмехнулся Мартин.

– Да, но я как-то себе по-другому это представлял. И каковы ваши планы? – спросил он, обращаясь к Валуа, который с очень важной миной и позой, расположился в кресле. – Может всё-таки нам ваш командующий скажет, к чему этот Совет, да ещё в таком необыкновенно большом составе?

Все перевели взгляды на Валуа…

Тот лишь усмехнулся.

– Не стоит гадать, Ваша светлость. Командующий пока присматривается, и уж поверьте, ещё возьмёт слово, только очень опасаюсь я, что оно-то как раз, вам может и не понравиться. Причём, очень не понравиться. А собрался Совет в таком большом, как вы выразились, составе, для того, чтобы выработать главную линию в обороне вашего герцогства. Понять, какими силами мы располагаем, и думаю, главное, решить вопрос с единоначалием, ибо, как я понял, вступать в войну, имея сразу двух, а то и трёх командующих… – Валуа глазами показал в сторону графини варги, – не стоит. И это, как я понимаю, самый главный вопрос на сегодня, от которого многое зависит, и зависит, в качестве кого наш Орден войдёт в Ергонию. В качестве полноправного вашего союзника, или в качестве освободителя ваших захваченных земель. А это, увы, придётся решать тут и сейчас.

– А чего тут решать? – сделал вид, что не понимает прямых намёков герцога, Людовик. – Вы гости, помощники, значит, и командовать… – он сделал театральную паузу… – нам. То есть, мне. Я, вроде, уже доказал всем, в том числе и присутствующему на этом Совете, Его Высочеству, что как военачальник я чего-то да стою.

Молчание в шатре.

У принца на лице заиграли желваки, да и остальные, из состава совета Клана выражали своими лицами сильнейшее раздражение, на слова герцога Ергонии. Впрочем, его слова были не лишены смысла, и видно было, что многие склонялись в пользу именно этого решения вопроса. Всё, или, во всяком случае, многие, но никак не сам Серж.

– Как военачальник – может быть… – усмехнулся он, – а вот, как правитель и политик, вам грош цена, герцог! – припечатал он.

Вся делегация Ергонии направила гневные взгляды, на непонятно как затесавшегося в общую массу военачальников, мальца. Все, видно, до этого решили, что это чей-то паж и ещё лучше, слуга, уж больно на эту встречу Серж оделся по-простому, без изысков и обычного великолепия.