Факультет неприятностей. Избранница дракона Шерстобитова Ольга
Мы же смотрели друг на друга, неготовые уступить.
– Хорошо, Эль, я сделаю, как ты желаешь, – глухо сказал Дар, а потом развернулся и кивнул Сартану.
– Жду на берегу озера сегодня после заката, – улыбнулся маг, шагнув ко мне. Потом обернулся к Дару: – А тебя – завтра после ужина. На тренировочном полигоне.
После ухода Сартана на несколько минут воцарилась тишина. Во взгляде Дара буквально метался огонь, но отпустить его и ранить меня он не мог. Сдержался, шумно выдохнул сквозь зубы:
– Идем тренироваться, времени не так много.
Подошел к воде, взлетел и рухнул, на ходу оборачиваясь в речного дракона. С берега послышались крики восхищения. Я прикусила губу.
– Пусть остынет, – тихо сказал Назар. – Ты пока просто погреби, опробуй течения. Уверен, когда эмоции схлынут, Дар поймет, насколько правильно ты поступила.
– Ну-ну… – Я с сомнением посмотрела на резвящегося Дара. – Такое ощущение, будто мы о разных драконах говорим, Назар. – Ему еще ни разу избранная не возражала и не угрожала, обещая вернуть браслет.
– Так и избранной у него не было, – философски заметил Назар, помогая забраться в лодку.
Я молча взялась за весла. Каким бы плохим ни было настроение, оно не должно влиять не результат. Полчаса просто плавала по озеру, привыкая к течению и ветрам, а потом позвала последних, решив опробовать самые разные заклинания. И лодка уже не шла по волнам, а летела.
Рассмеялась, подставляя лицо брызгам, и тут же упала на дно, потому что прямо по курсу вынырнул Дар. Зло рявкнул, и ветра исчезли, а озеро мгновенно успокоилось. Теперь по нему не бежало даже малейшей ряби. Назар и Таир, тренировавшиеся неподалеку, посмотрели в нашу сторону, но приближаться не стали.
Дар поднырнул под дно, обвил часть лодки хвостом и понесся по озеру с невероятной скоростью. Я даже не успела испугаться, так быстро все произошло. Только вскрикнула и вцепилась в борта лодки, когда мы оказались у берега.
Злая и мокрая с ног до головы, я хотела только одного: придушить некоего дракона. Высушила одежду, подобрала вещи и отправилась на обед. Дар так и остался в озере, в столовой не появился. Назар и Таир шутили и обсуждали тактику, старательно избегая тем, связанных с Даром. Берегли мои нервы.
На занятие по артефакторике я отправилась одна. Стоя на полигоне, прикидывала, на сколько у меня хватит терпения, если Дар не придет мириться.
– Сознавайся, что за тайное оружие взяла? – весело поинтересовался Вель, оказываясь рядом со мной.
В карих глазах Веля плясали смешинки, волосы привычно стояли ежиком. Дар, разговаривавший с другими однокурсниками, лишь махнул ему рукой, возвращаясь к обсуждению.
– С чего ты…
– Ой, да ладно! Вчера ветра не поленились и всем нашептали и о новом полигоне, и о невероятно сложной полосе препятствий. И даже о тьме, которая окутала к полуночи озеро. Хотя, конечно, ветра – еще те сплетники. Сколько правды в их шепотках, неясно. Так есть у тебя секретное оружие или нет? Мы все приготовили… Кто заклинания оригинальные нашел, кто амулеты приобрел…
– Билли вчера какой-то непонятный порошок дал. Стащил у богини земли, – честно созналась я.
Впечатленный Вель присвистнул. Глаза загорелись нездоровым интересом. Воздушник даже не попытался его скрыть. Я же покосилась на студентов, которые что-то бурно обсуждали. Артефакторика была общим предметом для всех драконов, в ком проснулся дар к поиску и охране сокровищ. Факультет значения не имел. В напарниках обычно оказывались боевые маги.
Краем глаза заметила, как Дар ударил с двумя студентами по рукам, явно о чем-то договорившись. И направился к нам.
– Вель, а ты чем запасся? – поинтересовалась я.
– Амулетом и парочкой заклинаний, связанных с давлением воздуха, – ответил он.
Короче, надо не студентам прятаться, а профессору Линдану, так как наш энтузиазм и творческий подход к сегодняшнему занятию однозначно превзойдет все его ожидания.
Тем временем раздался звук колокола, и на полигон из портала вышел профессор Линдан. Осмотрел нас черными глазками-буравчиками и произнес пафосную речь о великой чести драконов охранять сокровища.
– Вы изучили заклинания поиска, научились чувствовать драгоценные камни и металлы, добывать их, – при этих словах он почему-то недовольно посмотрел на нас с Даром. – За первый семестр освоили базовые защитные и боевые заклинания, а также знаете, как снять и установить охранные. В этом семестре мы продолжим закреплять полученные знания на практике, а на следующий год перейдем к изучению охранных, защитных и боевых заклинаний высокого уровня.
Профессор Линдан раздраженно повел носом, будто сомневался, что мы этого достойны.
– И, конечно, на втором году обучения у вас появится возможность создавать талисманы, амулеты и простые артефакты. Разумеется, если вы освоите артефакторику за первый курс, – закончил он таким тоном, что сразу стало понятно: экзамен у него будет безумно сложным.
Впрочем, никого из студентов его речь не впечатлила и не испугала. Нездоровый энтузиазм так и светился в глазах адептов.
– На одном из новых полигонов мы создали полосы препятствий. Они разработаны с учетом приобретенных вами навыков и знаний.
Профессор Линдан щелкнул пальцами, и стена перед нами исчезла. Появилось огромное поле, разделенное на полосы.
– Ваша сегодняшняя цель – пройти испытания и добыть сокровище. В таком случае я поставлю вам зачет, – заявил он, с трудом пряча в голосе насмешку.
А затем кивком показал на полигон. Полосы разделяли не только магические алые метки, но и прозрачные стены. Студенты могли видеть друг друга, хотя разговаривать и помогать точно не получится. Слева от нас расположились Вель и Диар, справа – Лидия с подругой.
Профессор Линдан еще раз проверил расстановку, ухмыльнулся и опустил защитный барьер. Сдается, ждет нас с Даром какая-то пакость. Пока же перед нами расстилался кусок степи, а в воздухе показывали время громадные часы. Выяснять отношения с Даром я не стала, решив отложить это на потом. Главное – выжить на сегодняшней практике по артефакторике, будь она неладна. Дар, полагаю, пришел к такому же выводу. Во всяком случае, злости в его глазах поубавилось, а вот сосредоточенность появилась.
Дар призвал ветер, прошептал заклинание, позволяющее слышать, что творится на большом расстоянии, и мы замерли. Тихо… Спокойно. Где-то шелестят деревья, жужжат пчелы, а совсем вдали квакают лягушки.
Переглянулись. Напарник пожал плечами, убрал заклинание, чтобы не расходовать силы, и мы сорвались на бег. Вскоре трава стала по пояс, и нам пришлось пробираться медленно.
Решили применить левитацию, но профессор Линдан проявил коварство и поставил блок на это заклинание.
– Предлагаю создать плотный направленный поток воздуха. По такой дорожке спокойно можно идти или бежать, да и сил заберет немного, – сказал дракон.
На том и порешили. Но только ступили на нее, как в поле возникло несколько смерчей.
– Полагаю, использование определенного заклинания активирует какую-то опасность, – заметил Дар, а потом схватил меня за руку и побежал по воздуху.
Что я могу сказать? Никогда и ни при каких обстоятельствах не пытайтесь убежать от смерчей, особенно если они магического происхождения. Нам с Даром это не удалось. Смерчи слились в один большой, и вихрь втянул нас. Дракон крепко прижал меня к себе, рыкнул и при помощи потоков создал щиты.
– Так, Эль, здесь четырнадцать потоков. Их нужно разделить и каждый подчинить, а потом вытащить из общего вихря и отправить в поле. Там ураган практически сразу рассыплется, – прохрипел он.
Муторная работа, занимающая время и отнимающая силы. Но не зря феи на основах стихийной магии учили нас слушать и чувствовать ветра.
Дар отпустил мою руку (без пассов и жестов тут не обойтись), и мы принялись за дело. Потоки были яростными, злыми, непокорными. С ними пришлось разговаривать, цеплять нитями силы, а некоторые буквально выпихивать из воронки. Судя по тому, что ветра не возвращались, предположение Дара оказалось верным. Последний маленький смерч донес нас с Даром до края поля, буквально выплюнул на землю и рассыпался, окутывая пылью и обсыпая травой.
Мы поднялись, отряхнулись. Подумали и решили не тратить силу на бытовые заклинания. Все равно полоса пока не пройдена. Я покосилась на других адептов. За Велем, словно рой стрел, летели колосья и стреляли зернами. Лидии с напарницей не было видно.
Мы повернулись к следующему препятствию и выругались. Болото, что начиналось в двух шагах от нас, казалось бесконечным. То тут, то там прыгали лягушки, что-то булькало.
– Думаю, пройдем. Надо только кочки выбирать правильные. Справились же мы с подобным испытанием в башне Арилун, – заявил Дар, стараясь меня приободрить. – Жаль, на болоте я не могу обернуться. Слишком много ила, трясины и всяких коряг.
Я опутала нас защитным куполом, первой прыгнула на кочку. Вода вокруг забулькала, показалась голова землистого цвета с маленькими желтыми рожками.
– Болотники, – пояснил Дар и, не церемонясь, применил заклинание «воздушный кулак».
Страшная морда исчезла в воде, появилась вторая, а потом и третья. Я принялась прыгать по кочкам, проклиная все на свете, применяя порывы ветра и отталкивая всплывавших болотников, а Дар махал кулаками налево и направо, проявляя чудеса ловкости. А потом перед нами появилось целое войско болотников, окруживших меня и Дара на маленькой кочке.
– Сбежать не получится, – предупредил дракон. – Эх, нам бы препятствия какие-нибудь, да повыше. Тогда не заберутся.
Он уложил кулаком сразу троих болотников. Я вскрикнула, когда меня попытался утянуть один из самых шустрых, вцепилась в Дара и нащупала на поясе порошок, что дал Билли. И как умудрилась забыть про него?
– Пробуй, Эль! Нам терять нечего, – заявил Дар, едва коротко рассказала, что это и откуда.
Ну я и попробовала. Призвала ветер, щедро сыпанула горсть земли с какими-то мелкими корешками, и… Болотники взвыли и мгновенно исчезли в воде.
– Однако… – выпалил удивленный Дар.
Болото вдруг застонало, затрещало, и из него стали появляться… пеньки. Крючковатые и напоминающие чудовищ из страшных сказок, они вырастали прямо перед нами.
– Это их, что ли, испугались болотники? – озадачилась я.
– Похоже. Знаешь, Эль… А переместиться при помощи потоков воздуха, перепрыгивая с пня на пень, вполне реально.
Стоило Дару это сказать, как сухие пни зашевелились и начали разбегаться в разные стороны. Неподвижным остался только тот, на котором мы находились. Зато он выпустил корни и зашевелил ими. Вроде как вырваться хочет, да не может.
– Даже боюсь представить, что нам подсунули Билли и Лили. Если уж болотники не просто испугались, но и спрятались…
– Дар, что-то я начинаю жалеть, что его сыпанула.
– Да все будет…
Договорить дракон не успел. Снова показались макушки болотников, а пни угрожающе зашевелили корнями.
– Не думаем, прыгаем! – велел Дар, сориентировавшись.
С моей-то грацией и умением держать равновесие? Но выхода не было. Прыгнула на один пень, Дар – на соседний. Тот тревожно зашелестел, выпустил еще больше корней, опутал меня. Дар безуспешно боролся с такими же ростками. Огонь и вода эту пакость не брали. Остальные пни тем временем воевали с болотниками.
– Что-то я не поняла, – прокричала, связанная корнями по рукам и ногам и словно прилипшая к коряге, – они на чьей стороне? На нашей? Почему тогда связали?
– Спроси что-то попроще. Кто же разберет! – заявил Дар. – Думать давай, как выбраться.
Я покосилась на пень, который упорно отшвыривал от меня болотников, словно охранял, и сказала:
– Спасибо тебе, волшебное деревце. Никто лучше с нечистью не справляется.
Пень замер, а потом корешок потянулся ко мне, ласково погладил по волосам. У Дара округлились глаза, а я затаила дыхание.
– А давай ты и меня, и моего напарника до конца болота отнесешь и отпустишь?
Корни в мгновение ока стали крепче. Пню точно не понравилось мое предложение.
– Отпусти ее, чудище! – выпалил Дар, который никак не мог освободиться.
Я решила идти другим путем.
– Дар, да какое это чудище? Красивый и необычный пенек.
Корни на мне мгновенно ослабли, опять погладили по голове, словно мои слова пришлись им по душе.
– Бездна что творится! – хмыкнул Дар.
– Отпусти нас, пожалуйста. Мы не хотели вас призывать. Это случайно вышло… Просто тут… болотники, и я испугалась. Они знаешь какие страшные. Рогатые, зеленые, мокрые…
Вот что я несу? Но пенек прислушивался, дергал корнями, а под конец даже замер.
– А хочешь, я сделаю так, что ты сможешь зацвести? И все твои… эммм… товарищи.
Главное, чтобы после этого разговора с пнями Дар не захотел отвести меня к целителям. По его округлившимся глазам вижу, что это желание становится все сильнее.
Пенек странно зашумел, задергал корешками, словно советовался с другими пнями, а потом в очередной раз ласково погладил меня по волосам, что вполне можно было принять за согласие.
– Договорились! – улыбнулась я.
Пенек резко дернулся, понесся по болоту. Следом на таком же пне, как привязанная кукла-неваляшка, скакал Дар, проклиная все на свете. Сдается, он еще долго будет припоминать мне это приключение.
Болото плыло в зеленом тумане, холодило дыханием кожу. Где-то там остались пни, воюющие с болотниками. Слышалось странное чавканье, квакали лягушки. Туман сгущался, глаза слипались, а мы все неслись и неслись.
Вскоре я совсем перестала различать окружающее. Лишь Дар все еще поминал драконью бездну, и его голос тонул вдали. Ну и шуточки у профессора Линдана. Придумал какое-то нескончаемое болото с густым туманом, словно это кисель, навел жути…
Пенек вдруг затормозил, и марь стала расступаться, открывая небольшую полянку с могучими соснами. Вокруг почему-то сверкали и кружились зеленые искры, но я списала это на магию самого волшебного пня.
Я выдохнула, попросила освободить мне руки и сосредоточилась, взывая к силе Ирилун. Медитации не прошли даром, теперь я спокойно могла заставить любой цветок распуститься. Другое дело – пень… Но я давно поняла, что главное в магии Ирилун – это желание. Радость, удача и счастье появляются, когда у тебя чистые помыслы.
Моя сила коснулась догнавших нас с Даром пней, оплела их. Появились ростки, обернулись ветками, на которых набухли почки, а следом распустились нежные зеленые листья. Несколько мгновений – и, словно невероятные звезды, вспыхнули серебристые цветы. Пни зашумели, захвастались друг перед другом нарядами. Тут же подобрались ближе к берегу, отпустили Дара, который шлепнулся на землю. Гораздо бережнее и аккуратнее обошлись со мной. Подхватили корнями-веточками, будто руками, поставили на твердую почву. Зашелестели, прощаясь, и исчезли в тумане.
Дар стоял на поляне, тяжело дышал и ошарашенно пялился на меня.
– Ты как? – всполошилась я.
– Очень хочется тебя отшлепать, – честно сознался он.
– За что это? – возмутилась я. – Я тебя спасала, значит! Пни убеждала, что они красивые, зацвести им помогла… А ты… ты…
– Самая невозможная женщина на свете! – прохрипел Дар, подходя ближе и беря в ладони мое лицо. – Ты же все нервы одного дракона вытрепала! Душу вынула. Да у меня чуть сердце не остановилось, когда понял, что не смогу помочь. Эль…
Встрепанный Дар с расцарапанным лицом, в порванной тунике, ласково погладил мои щеки, а потом жадно коснулся губ.
– Нашел время и место! – возмутилась я.
Дракон оторвался, выдохнул, оглянулся… Выражение его лица стало весьма озадаченным.
В десятке шагов от нас находилось скрытое туманом болото, а спереди наступал хвойный лес. Деревья были такими высокими, что верхушки тонули в небесах. Даже запрокинув голову, я не могла разглядеть их макушки. Небо – темно-синее, будто сейчас не день, а сумерки и вот-вот по нему рассыплются звезды, – виднелось клочками.
– Эль, вынужден сообщить, что мы уже не на территории академии.
– А где?
– В волшебном лесу. Он древнее драконов. Оплетен такими чарами… В него нельзя попасть, если этого желаешь. Разве что лес сам позовет, откроет путь. Мы зачем-то нужны ему. И… он не отпустит, пока не дойдем до цели.
Глава пятая
Надо ли говорить, насколько я обрадовалась подобным новостям? Не решаясь сделать ни шагу, мы поозирались по сторонам, и я принялась выпытывать у дракона подробности. К сожалению, Дар знал немного. По его словам, волшебный лес всегда полон света и тонкой изящной магии. Раньше, когда путь был открыт, многие волшебные существа – единороги или феи – приходили сюда, чтобы исцелить раны или пополнить силы.
Более пятисот лет назад, желая рассудить спор, в лес вошли два брата. Что там произошло, никто так и не узнал, но лес изменился. Всколыхнулись древние чары, закрыли собой деревья, вокруг появилось непроходимое болото, населенное жуткими тварями.
– Получается, два брата не вернулись?
– Да.
Дар оглянулся на болото, принюхался и предложил ступить под сень леса.
Никогда я не видела подобного места, даже в книжках на картинках. Деревья были огромными и старыми. Не возникало и мысли обхватить ствол. Корни сильно выпирали над поверхностью. Их укрывал темно-зеленый мох. Изредка виднелись маленькие, примерно с мою ладонь, островки, заросшие белыми хрупкими колокольчиками. Под ногами ковром лежала хвоя. Мягкая, приятная, так вкусно пахнущая лесом и волшебством.
Я не знала, что в этом лесу, но чувствовала, как моя сила откликается на его зов.
Опустились сумерки, укутали его невесомой шалью, сделали еще таинственнее. Дар зажег несколько светлячков.
– Дар, а почему здесь ночь?
– Мы перемещались, Эль. Пространственные чары специфичны, для нас мог пролететь всего миг, а на самом деле день закончился.
Дракон вздохнул, прислушался к тишине леса. Здесь даже она казалась необычной. Опустилась пологом, заставляя воздух дрожать от встречи с ночью.
– Дядя, наверное, с ума сойдет от беспокойства, – тихо сказал Дар.
Я обняла его, утешая.
– Давай пойдем вперед, Эль. Нет смысла стоять и ждать непонятно чего. Чем быстрее доберемся до места, куда зовет лес, тем лучше.
– А он зовет? – удивилась я.
– Не слышишь?
– Нет.
– Ощущается легким звоном. Да и чары невесомой паутинкой дрожат прямо в воздухе.
Дар больше ничего не стал объяснять, лишь взял меня за руку и потянул за собой.
Мы шли медленно, оглядываясь и прислушиваясь. Дракон предупредил, что здесь не получится использовать магию, способную нанести лесу вред. Можно забыть о боевых чарах, попытках разжечь огонь и даже левитации. Хотя чем последняя страшна для деревьев? Защитные чары, увы, тоже не работали. Может, волшебная чаща хочет научить нас доверию? Показать, что магия – это не самое главное?
Бархатная теплая ночь была полна предвкушения. Лес, за день накопивший влагу, отдавал ее, и она белесыми нитями тумана тянулась между деревьев. Вдали ухали филины, заливался нежными трелями соловей. В какой-то момент даже стало казаться, будто лес вовсе не пугающий, а самый обычный. Но стоило глянуть на сомкнувшийся над головой купол, на причудливые силуэты деревьев, и это ощущение пропадало.
Мы молчали. Шли, не разбирая направления, веря, что лес выведет куда нужно. Еще несколько месяцев назад я бы засомневалась. Начала искать ориентиры, чтобы не заблудиться, на худой конец попыталась перебраться через топь, но… что-то во мне окончательно изменилось. Ушло безвозвратно.
Под ногами все еще хрустела хвоя, между стволами мелькали светлячки, садясь не на цветы, а на мохнатые ветки. Озеро, возле которого мы оказались, было небольшим и спокойным. В его зеркале отражалось бездонное небо с верхушками деревьев и звезды.
Мы остановились у края, полюбовались на пушистые сосны.
– Смотри, там река берет начало, – заметил Дар. – Может, пойдем вдоль берега?
– Давай, – согласилась я, заколдованная этим местом и невероятной атмосферой, царившей вокруг.
Сделала шаг, собираясь вернуться к Дару, и наткнулась на преграду. Дракон бросился ко мне, уткнулся носом в разделявшую нас невидимую стену. Он что-то сказал, но звуки сюда не доносились. Полчаса ушло на попытки пробить стену, перелезть или перелететь через нее, обойти, но из затеи ничего не получилось.
А потом Дар показал на что-то за моей спиной. Испуганно оглянулась на озеро, готовясь к нападению, но увидела лишь небольшую лодочку. Белоснежная, легкая, невесомая… Она замерла у самого берега, словно приглашая в путешествие.
Я обернулась к задумавшемуся Дару, охнула и показала пальцем за его спину. Там, среди деревьев, стоял белоснежный единорог. Витой рог сверкал в свете звезд, а сам зверь, казалось, был соткан из их лучей. Он нетерпеливо ударил копытом, волна плеснула о берег лодки… Лес хотел, чтобы мы с Даром разделились и каждый пошел своим путем. Помотали головой, не сговариваясь, и прозрачная стена стала зарастать терновником. Захочешь – не пройдешь, только до крови раздерешь руки и ноги.
Я прикусила губу, понимая, что с магией леса спорить бесполезно. Подошла к лодке, села в нее… А что еще оставалось делать? Надеюсь, Дар последует за единорогом. И мы обязательно встретимся, иначе и быть не может!
Озерная волна плеснула о борт, подтолкнула, и лодка поплыла сама. Весел я не обнаружила. Понадеялась, что если прыгну, то доберусь до берега. Невидимый ветер понес меня к истоку реки, отпустил, отдавая лодку на волю течения. Вскоре водоем стал расширяться. По берегам же, куда ни глянь, тянулся сосновый лес. Небо, которое я видела отчетливо и ясно, затянуло тучами. Зажженные светлячки вмиг угасли. А буквально через несколько мгновений пространство озарилось вспышками молний. Они оглушали, тонули в реке, которая взбунтовалась, забурлила…
Я вцепилась в борт лодки, не зная, что делать. Меня не пугали молнии или ливень. Но Дар… Где-то там Дар. Пусть и с единорогом, но без защиты!
Ливень обрушился с небес, лодку понесло стремительно, швырнуло словно щепку… Я мгновенно вымокла, заледенела и попыталась использовать магию, но она по-прежнему не откликалась.
Где-то через час молнии перестали разрезать небосвод, дождь прекратился. Светлячок создать не получилось, как ни старалась, сила совсем спала. Какое-то время я плыла в темноте, а потом тучи развеялись, и небо озарилось звездами. Они залили светом лес, сделав его серебряным, поблескивающим. Звезды отражались в реке, по которой я плыла. И воздух буквально звенел от чистоты и невиданного волшебства.
А я снова подумала о Даре, который может в любой момент оказаться в опасности. И я не то что не спасу, даже не узнаю, что с ним случилось в этом волшебном лесу.
Лодочка тем временем замерла посреди реки, чуть наклонилась… Там, на дне, сверкал серебром круглый амулет, исписанный древними рунами. От синего камня посередине рассыпались искры. Я смотрела на украшение, а сердце сходило с ума от тревоги. Как там Дар? Где?
Заставляя себя успокоиться, на миг закрыла глаза. Что-то внутри меня вопило: «Прыгни! Прыгни и возьми амулет с древней магией! Время еще есть. Путь к нему показали звезды. Он – твой. Он тебя звал. И, может быть, успеешь добраться до своего дракона, спасти из беды…»
Может быть…
Посмотрела на сверкающий амулет, что лежал на дне. Я знаю, как обманчиво расстояние. Наверняка придется нырнуть, уйти на глубину. Подобные артефакты не даются просто так, всегда охраняются. А еще… ищут хозяина, дают ему небывалую мощь.
Забралась на нос лодки, улыбнулась… Мне эта сила совсем ни к чему. Та, что уже есть, таится в сердце. И ее хватит с лихвой, даже чтобы зажечь звезды.
Нырнула ласточкой и поплыла к берегу. Река не хотела отпускать, тянула водоворотами, манила, звала оглянуться. Но я не сдавалась.
Выбралась, отдышалась, отжала волосы и сорвалась на бег. Мчалась по берегу быстрее ветра, цепляясь за ветки сосен, не чувствуя усталости и страха. И где-то посреди леса, когда дыхания почти не осталось, налетела на Дара. Растрепанного, исцарапанного, присыпанного хвоей, насквозь пропахшего лесом…
– Эль! – тяжело дыша, выдохнул он и сграбастал меня в объятья.
Сердце бешено колотилось о ребра, перед глазами плыли круги, легкие горели.
– Эль, ты как? Я почувствовал, что с тобой может случиться беда, сорвался… Единорог ни за что на свете не простит, что я оставил место, к которому он меня привел. Там какой-то амулет за скалу зацепился, надо было лезть…
Дар вдруг поднял мое лицо, стал покрывать поцелуями.
– Ты плачешь? Что случилось? Ранена?
Он не на шутку встревожился, заглядывая в мои глаза. В этом лесу в свете вечных звезд они наверняка сияли ярче.
– Какой-то амулет был и у меня. Сдается, на дне глубокого омута. Нырни да достань. Но, Дар… Ты один… Там, в этом волшебном лесу, где может случиться что угодно… Не нужен мне даже самый сильный артефакт. Я не готова променять тебя на него.
Я жалобно всхлипнула, посмотрела на замершего Дара, словно не верящего в услышанное. Вдруг он притиснул меня к себе еще крепче, покрывая поцелуями волосы, что-то бессвязно шепча…
Идиллию разрушило лошадиное ржание.
– Опять ты! – возмутился Дар, оглядываясь на единорога. – Сказал же, не надо мне ничего! Лишь бы с Эль не разлучали.
Конь забавно фыркнул, в его зубах что-то сверкнуло. Медленно подошел к нам, опустил голову, оставляя у ног Дара круглый амулет, так похожий на тот, что я видела на дне реки. Разве что камень иной. Ярко-голубой, а не синий.
Мы так и замерли, удивленные и растерянные. Потом мой дракон усмехнулся, поднял драгоценность, поклонился и протянул ее мне.
– Полагаю, в нем сильные защитные чары, Эль. Возьми, пожалуйста.
– Иногда мне хочется тебя прибить, – выпалила я. – Вот скажи, дракон, какой нормальный мужчина отдаст то, что может спасти его жизнь? Ты же знаешь, сила разбитого артефакта не позволяет создавать даже самые простые щиты!
– Как показал недавний случай, жизнь любимой для меня важнее, – очаровательно улыбнулся Дар. – К тому же камень голубой, нежный… Тебе подойдет.
Я скрестила руки на груди, собираясь долго и со вкусом ругаться, как волна вдруг плеснула за спиной, заставляя оглянуться. Амулет со дна реки, с синим камнем, лежал на земле, в двух шагах от меня. Вот, значит, как… Лес устроил нам с Даром проверку, а потом наградил тем, в чем нуждались…
Цапнула кругляш с синим камнем, решительно подошла к Дару и накинула на его шею шнурок, на котором висел амулет. Камень засиял, принимая владельца.
Дар улыбнулся, сотворил то же самое с амулетом, который был в его руках, надев его на меня. Полюбовался голубым, чуть холодным светом сиявшего амулета, заглянул мне в глаза, а потом поцеловал.
Я откликнулась. И почти мгновенно оказалась прижата к стволу ближайшего дерева. Чуть шершавое, ароматно пахнущее… Застонала и прикусила губу Дара, почти сходя с ума. Я еще никого и никогда не хотела. Я еще никого и никогда не хотела так. Так, как его. Моего дракона.
Пылали губы, от прикосновений Дара горела я вся, но останавливаться не хотелось. Забраться ему под кожу, проникнуть в кровь самым сладким наваждением, занозой засесть в сердце…
Не знаю, чем бы все обернулось. Мы бы не сдержались. Наплевав на клятву, что дал дяде, Дар пошел бы дальше, а я бы ответила. Если бы не… покашливание. Характерное такое, привлекающее внимание. Мы с Даром одновременно остановились и, так и не размыкая объятий, повернулись на звук.
Неподалеку стояла самая обычная старушка. В темном плаще, с седыми волосами и яркими синими глазами. В руках у нее была крючковатая палка, а под ногами – вязанка хвороста.
– Устала я, тяжело нести. Не поможете? – поинтересовалась она, не здороваясь и ведя себя так, словно повстречала в лесу обычных путников.
Наверное, к этому моменту мы были готовы к чему угодно, только бы вместе. Дар кивнул, молча подхватил вязанку хвороста, закинул на плечо, взял меня за руку и поинтересовался:
– Куда идти?
Старушка указала направление, и мы побрели по ночному лесу. На сердце было легко и спокойно. Меня не пугали трудности, пока рука Дара лежала в моей. Время от времени я сжимала ее, и дракон улыбался.
Через полчаса, когда мы оба убедились, что нас никто не станет разлучать, успокоились.
– А вы хранительница этого леса? – спросила я у старушки, которая так и шла неподалеку от нас.
– Признаться, думала уже, что не спросите… Ну и молодежь нынче пошла! Нелюбопытная, увлеченная только друг другом.
Дар насмешливо посмотрел на меня, заставляя краснеть. Хорошо хоть, в лесу темно, не видно этого.
– И все же?
– Конечно, хранительница. Вот сейчас дойдем до моего дома, отдохнете, горячего чайку с брусничными пирожками отведаете…
– А обратно никак? Ведь, насколько мы поняли, здесь оказались именно из-за артефактов, – спросил Дар, почему-то сильнее сжимая мою ладонь.
– Если лес отпустит, конечно, сможете переместиться. Но обычно его сила ослабевает с рассветом, придется ждать. А артефакты… полагаю, вы нашли те, что принадлежали двум братьям. Наверняка же знаете их историю, – протянула старушка.
Дар попросил рассказать. Если опустить уже известное, то история сводилась к следующему: двух братьев лес поманил волшебной силой, завлек и разлучил. И ринулся один на дно речное, а второй полез на скалы. Первый утонул, а второй сорвался. Так оба и погибли.
– И почему же тогда лес закрыт? – не выдержал Дар. Я же пыталась отогнать мысль, что мы чуть не повторили судьбу двух братьев.
– А чего вы хотите? Одни приходят с топорами, вторые с огнем, третьи – с оружием. А магия здесь чуткая, тонкая… Ее сама богиня земли вливала, когда впервые влюбилась.
– Что за артефакты мы получили, не знаете?
– Камни напитаны силой Ришлун, а что за руны на них… не скажу я.
– Вы же хранительница! – почти возмутилась я.
Старушка остановилась, посмотрела на меня.
– Я – дух этого леса, дитя. Чувствую его, слышу, живу с ним в такт. Но если он не рассказал вам, зачем отдал артефакты, то не скажет и мне.
Она кивнула своим мыслям, показала рукой вперед. Лес вдруг расступился, мы оказались на поляне. Через небольшую речку был перекинут горбатый мостик, на перилах которого сидели светлячки. А там, на другом берегу, стоял домик. Каменный, уютный, безумно манящий теплом и обещанием отдыха.
Дар остановился, положил вязанку хвороста у моста и нахмурился, смотря на реку, кутающуюся в туман.
– Простите, но дальше мы не пойдем. Рано нам еще, – спокойно сказал он, смотря прямо в глаза старушки.
Она вдруг усмехнулась, сверкнула синими глазами, которые вмиг превратились в черные. И тут же преобразилась. На лице разгладились морщины, губы налились алым… Плащ стал черным, словно сотканным из мглы. Изменилась даже палка хранительницы. Сверкнула острым кристаллом на ажурном посохе, украшенном алыми камнями.
Читать бесплатно другие книги:
