Алтарный маг Степанов Николай

Еремеев вкратце поведал о происшествии на болоте.

– Жаль, доказать ничего нельзя, – выслушав историю, с возмущением произнес попутчик. – Тадеуш давно всем кровь портит, но уличить его не удается. А без железных доказательств его с места не спихнешь – крепко уцепился и сторонников много завел. Вокруг куча продажных тварей, а у шляхтича денег куры не клюют.

– Так, может?.. – предпринял еще одну попытку вставить слово Александр.

– А правду говорят, что ты с нежитью ладишь? – задал очередной вопрос незнакомец.

– Общаться приходилось, и пока со свету не сжили ни кикимора, ни леший, – пробурчал Еремеев, которому не нравилась подобная манера разговора.

– Полезное качество. При нашей работе будет нелишним. Теперь об алтарях. Не вздумай никому говорить, что сумел наполнить энергией сразу шесть штук.

– Почему?

– Работать энергомагом стало сейчас очень опасно, а иметь ранг шестого кольца – и подавно. Знаешь, как таких волшебников называют?

«Это он про меня? – Александр был удивлен. – Вроде по документам у Никиты ранг второго кольца был? Или раз имя сменили, так и ранг повысился? Чует мое сердце, исцеление на болоте не только здоровье мне поправило».

– Откуда же мне?..

– Можешь считать себя алтарным магом. И не дай бог, чтобы об этом стало известно гномам.

– Убьют?

– Может, и хуже чего придумают, – задумчиво произнес незнакомец и поспешил сменить тему: – Кстати, после того как Кичи при попытке отомстить Тадеушу завалил по ошибке одного из убийц, профи отменили на тебя заказ. Теперь они не дружат с паном Тадеушем.

– Хан все-таки добрался до гада?

– Почти добрался, но его самого прикончили на следующий же день. Про асов слышал?

– Нет.

– Охранники гномов. Вот их сейчас стоит опасаться больше остальных. Однако у тебя тоже есть один достойный боец. Знаешь, кто такой Борич?

– Мне сказали, он десяти стоит.

– Если во время сечи войдет в раж, то и полсотни сумеет одолеть. Таких раньше рыкарями называли. Команда у тебя подобралась неплохая, особо отмечу Лариона. Он разумник седьмого кольца, хоть и скрывает способности. Может оказаться полезным в борьбе с асами, но ему, думаю, по силам лишь замедлить одного такого противника.

Попутчик увидел темное пятно на потолке салона и слегка задумался, пытаясь вспомнить, когда оно появилось.

– Я слышал, у вас там предатель завелся? – поспешил воспользоваться паузой Александр.

– О тебе знаю только я, поэтому не переживай. А гниду мы давно пытаемся вычислить, думаю, недолго ему осталось. Ты, когда в карету садился, это пятно здесь уже было? – спросил незнакомец.

– Моя отметина – не знал, что потолок трогать нельзя, – сознался Еремеев.

– Покажи, как это было. – Незнакомцу след явно не давал покоя.

Еремеев снова коснулся светящейся поверхности, и на потолке осталось уже два пятна.

– Ты умеешь поглощать чужую магию? – не поверил своим глазам дотошный хозяин кареты.

«Кто бы самому подсказал, что я умею, а что нет!»

– Не знаю, – пожал плечами Александр. Кажется, пока с него не собирались взимать плату за испорченное имущество.

– Забавный случай. Жаль, разбираться с ним некогда.

– Скажи, а девица тут одна… – Еремеев попытался задать еще один важный вопрос.

– О ней тебе лучше забыть, Данила. Что ее из лап ляхов вытащил – молодец, но запомни раз и навсегда: ты ее не видел и знать о ней не знаешь. Уразумел?

– Да, – проворчал Александр, которому сильно захотелось послать собеседника за тридевятые горы в тридесятое царство или попросту на три популярные буквы.

– Вот и хорошо. Сейчас двигай в Троицкое. Будешь нужен – пришлю человека. Он скажет, что вы познакомились на похоронах Никанора. Запомнил?

«Интересные у них места знакомств», – мысленно пробурчал Еремеев, которому надоело, что с ним обращаются как с мальчишкой, недостойным высказывать свое мнение, но ответил кратко:

– Не забуду.

– Оно и славно. Вот тебе на первое время. – Собеседник достал набитый монетами кошель. – Укрепляй Троицкое, собирай нужных людей. Думаю, скоро они тебе пригодятся.

– Благодарствую, – сдержанно поблагодарил Александр.

– Сейчас ты выходишь, – сообщил незнакомец. – Иди прямо по дороге к лесу, твои нагонят через пару минут.

Дверца снова открылась самостоятельно, и Еремеев оказался за окраиной города. Он видел ту самую башню, которая запомнилась в первое посещение Смоленска. Высаженный пассажир немного растерялся от резкой смены декораций и необычной беседы, которая как внезапно началась, так и неожиданно оборвалась.

«Кто ж с людьми так работает? Ворвался в салон, слова мне вставить не дал. Можно сказать, учинил допрос, а сам вообще ничего не сообщил. Хоть бы представился из вежливости!»

Александра словно холодной водой окатили: сначала захватило дух, потом пришло понимание, что не все так страшно, как казалось в самом начале ледяного потока, а сейчас он, что называется, обтекал. Слишком многое хотелось сказать наглому незнакомцу, но того и след простыл.

Он двинулся по дороге, возле которой его высадили из кареты.

«Если ты кому-нибудь сильно нужен, тебя обязательно найдут. Сами на вопросы отвечать не станут, зато загрузят сведениями, которые ты, по их мнению, должен знать, – рассуждал одинокий путник, направляясь к видневшимся вдали деревьям. – По-моему, это равносильно использованию человека втемную. А как ты, Сашка, еще хотел? Начнут уговаривать, объяснять, почему стоит делать так, а не иначе… Денег дали – и то хорошо».

Он открыл кошель и заглянул внутрь.

«Серебра не пожалели. Ну что же, будет чем заплатить жалованье бойцам. Да и строителям. Наверняка ведь придется новые дома ставить. Буян вроде собирался десяток ветеранов пригласить, волшебников устроить требуется. Хлопоты, хлопоты, хлопоты… А Зарину я все равно разыщу, как бы мне ни мешали и те, кто за наших, и те, кто против. Может, я только для того сюда и переметнулся из своего мира, чтобы ее встретить! – Александр закрыл кошель и устремил взгляд в небо. – Ну да, только о ней сейчас время и думать, пока шагаю под ясным небосводом среди цветущих лугов, дышу наполненным ароматами воздухом… И ни одна сволочь не пытается продырявить меня».

Сзади раздался конский топот. Еремеев повернулся и увидел четверых всадников и лошадь без наездника.

«Романтический перерыв окончен. А теперь, Сашка, подотри слюни и впрягайся в работу. Рабам на галерах долго думать о возвышенном не положено. Грести нужно отсюда, и поскорее!»

Чтобы провести время в дороге с пользой, Еремеев принялся расспрашивать обо всем Лариона как самого осведомленного. Начал с надписей на стволе своего пистоля.

– Понимаешь, когда действует магия или на меня пристально глядит какой-то волшебник, эти непонятные буквы светятся, а пистоль дрожит, словно его лихорадит. – Командир вытащил оружие, чтобы собеседнику было лучше видно. – Почему сие происходит, я припомнить не могу, как и то, откуда у меня появилась эта штуковина.

– Тебе его один лысый старик подарил, когда ты ему лошадь подковал. Я помню, ты у Фрола все выпытывал, не встречал ли он раньше в деревне мужика в летах с белой длинной бородой. Потом заговорили о стволе и буквах, кои незнакомец прямо при тебе и начертал.

– Лысый старик? С белой бородой? По-моему, одного такого я видел. – Еремеев напряг память.

Они двигались по лесной дороге сначала на юг, потом свернули на запад. Креслав, вызвавшийся быть проводником, утверждал, что вскоре они выберутся к той самой тропке, которая вела к болоту. А дальше два пути: либо на тракт, либо мимо владений кикиморы.

– Ты еще сказал Фролу, что незнакомец тебе решил подарить пистоль после того, как узнал, что в детстве тебя молнией ударило. – Ларион припомнил еще одну деталь из прошлого Никиты.

«Ни фига себе! И Нилова молнией стукнуло?! Вот уж действительно совпадение! Так, так… А ведь дедок в больнице тоже был лысым, и борода седая имелась. Правда, я о своем контакте с молнией ничего ему не сообщал. Разве что медсестре проболтался, уж больно она жалостливо на меня смотрела. Что я ей там наплел? Пообещал, что не сдохну, пока, до кучи, наводнение, землетрясение и ураган на себе не испытаю. Ну да, а на следующий день старик в палату и зашел поболтать».

– А эти буквы могут и от магии спасать? – спросил Александр.

– Вряд ли. Упредить способны, чужаку не позволят украсть оружие. Что-то еще? Сомневаюсь.

– Погоди, был у меня случай, когда те, кто был рядом, от магии уснули, а мне – хоть бы что.

– Свезло. У каждого из нас есть собственная защита, но не на все заклятия она действует. Может, на тебя не действует сонная магия?

– Надо будет проверить при случае. Ты можешь человека заставить спать?

– Только ежели в упор гляжу на него, – ответил Ларион.

– Нет, магия была, что называется, дистанционная и массового поражения. По-моему, сонным дурманом называлась.

– Это иного рода заклятия. Попадется маг водной стихии, попробую с ним договориться.

Среди нанятых волшебников оказались огневик, воздушник, разумник, целитель и два специалиста земной стихии. Прохор создавал огненные заклятия, самый молодой из ополченцев являлся целителем.

– Ларион, может, мой вопрос покажется глупым… Я тут видел патроны, которые продаются среди магических товаров. Особенные, что ли?

– Бывают и особенные, но это чаще касается пуль, а патроны… Они же все с магическими воспламенителями.

– Это как?

– В задней части патрона между двумя тонкими пластинками заключен порошок, обработанный простейшим заклинанием. Пробиваешь пластину, порошок воспламеняет порох.

«Во намудрили! Не помню, из чего у нас капсюли делали, но гораздо проще, наверное. Хотя, чего я, специалист, что ли? Когда не знаешь, все кажется простым».

– Благодарю за пояснения. А тебе не приходилось видеть изображение капли, пронзенной двумя кинжалами? – Еремеев надеялся сегодня получить ответы на все вопросы по магии.

– Очень похоже на рисунок заклятия, только при нем еще пусковое слово должно быть.

– Что за заклятие?

– Капля – символ воды, но вместе с клинками… Скорее всего, означает кровь. Мыслю, символ относится к магии крови. Волшебников по этой специальности не так много, и они стараются не показывать свои способности.

– Почему?

– Такому легко получить власть над телом человека, стоит обрести хоть каплю его крови, – объяснил разумник.

– Над любым?

– У некоторых имеется защита. Например, у тех же священников. Постоянные молитвы служат надежным барьером как для магии разума, так и для магии крови. Существуют и особенные амулеты…

– Ларион, скажи, про такие вещи где-то написано или… – договорить Еремеев не успел.

Ехавший впереди Креслав вскрикнул и начал сползать с лошади, а на дорогу, не таясь, вышли двое: невысокий тощий мужчина далеко за тридцать и полноватый крепыш среднего роста, выглядевший лет на десять моложе. Оба – в укороченных зипунах, легкой обуви и свободных штанах. За спиной у каждого Александр заметил мечи.

– Ежели не хочешь смерти другим, вертай кобылу и дуй с нами в Смоленск для разговору с важными людьми, – предупредил тощий убийца, поигрывая двумя такими же клинками, как тот, что торчал из шеи Креслава.

– Но краше будет, коли станешь артачиться, – добавил второй, ухмыляясь. – Мы и их порешим, и тебя покалечим. В Смоленск при любом раскладе доставим.

– Ой ли?! – справа от Александра к парочке выдвинулся Борич.

Клинок молниеносно полетел к нему, однако воин не только сумел увернуться, но и, соскочив с лошади, устремился к метателю. Лязг стали оповестил о начале схватки, оба противника в мгновение ока скрылись за деревьями.

Еремеев, воспользовавшись тем, что пистоль находился в руках, взвел курки и выстрелил дуплетом во второго. Ни одна из пуль не достигла цели. Крепыш был крупнее подельника, однако двигался не менее стремительно. Уклонившись, он без разбега прыгнул к стрелку и, несмотря на расстояние почти в семь шагов, имел неплохие шансы достать Александра мечом. Мощная волна воздуха вовремя отшвырнула прыгуна. За него принялся Ларион, вцепившись взглядом. Похоже, чары разумника возымели свое действие: крепыш не стал прыгать во второй раз, но шел он вполне уверенно.

Стрелять в надвигавшегося врага принялись все члены отряда. Еремеев разрядил второй пистоль, выпустил шесть пуль из револьвера, но, кроме вздрагиваний от каждого попадания и дыр в зипуне, других результатов не наблюдалось. Изменилось лишь лицо крепыша – оно стало настолько злым, что теперь мало походило на человеческое.

«Бессмертный он, что ли? Чем бы его приложить, гада?»

Боковым зрением Александр отмечал старания обоих соратников. Гаврила, похоже, принялся за сложное заклинание. Вокруг крепыша возникла прозрачная сфера, похожая на мыльный пузырь, которая не желала лопаться, а сократилась в размере и заставила посинеть кожу врага, но он все равно продолжал надвигаться.

«Может, это Терминатор? Ну ничего его не берет…»

И тут психологической атаки громилы не выдержала лошадь Еремеева, видимо, животное увидело в нем смертоносного монстра. Она громко заржала, встав на дыбы, и развернулась. Александр от неожиданности выронил оружие и ухватился за шею кобылы. Его чересчур крепкие объятия только добавили нервозности животному, а тут еще тип с перекошенной злобой физиономией, мобилизовав последние силы, с диким ревом разорвал пузырь и бросился на седока.

Учили эту лошадь или сработал пресловутый инстинкт самосохранения, но она, оттолкнувшись задними ногами, так точно нашла копытом голову крепыша, что того отправило в полет метров на десять. После удара мощностью в одну лошадиную силу встать он уже не смог.

Досталось и Еремееву. Его сбросило вниз, повернуло вокруг шеи животного, поскольку объятий он не разжал, и поставило на колени прямо перед мордой кобылы.

– С меня мешок яблок, дорогая, – произнес он, глядя в испуганные глаза спасительницы.

– Вот живучая тварь! – басом простонал Гаврила. – Я же весь воздух из пузыря убрал, ему дышать было нечем. Это точно не человек!

– И моя магия его не слишком придержала. – Ларион тяжело дышал. – У любого другого мозги бы давно вскипели, а ему… Все силы в заклятие вложил, до утра теперь простейшего пасса не сделаю.

– Та же песня. – Гаврила растирал пальцами виски. – Хорошо, кобыла не сплоховала.

– Надо глянуть на тело, – предложил поднявшийся Александр, которому все-таки удалось расцепить руки. – Может, оно из железа?

И мысленно добавил: «Тогда на металлолом сдадим негодяя».

Троица не спеша направилась к поверженному.

– Не подходите близко! – прозвучал окрик Борича.

Воин как раз вышел на дорогу из леса, где проходил его поединок со вторым «бессмертным». Стоило ему самому приблизиться к крепышу, как тот вскочил и даже успел замахнуться, прежде чем с его плеч слетела голова.

«И такие бойцы в здешнем мире встречаются?! Раньше лишь в кино видел, но там сплошные трюки. Когда башку с плеч сносят, уже не до трюков. А ведь любого из нас этот пришибленный лошадью наверняка бы прикончил. Брр!»

– Нам повезло, что они хотели взять тебя живым, Данила, – произнес Борич, спрятав саблю в ножны.

– Это те самые, кто пытал коменданта о тебе, – вспомнил Ларион. – Так вот они какие, асы.

– Охранники гномов? – переспросил Еремеев.

Разумник кивнул в ответ.

«Оперативно нас отыскали, дня не прошло. Выходит, они быстры не только в бою. Может, еще и нюх собачий имеют? И что самое обидное – наверняка эта парочка у гномов не последняя. Эх, жаль Креслава! – Александр тяжело вздохнул. – А как подумаю, чем нынешняя схватка могла закончиться, не будь с нами Борича, вообще тоскливо становится. Хоть бы подсказал кто, как обычному человеку с такой напастью справиться? – Еремеев вспомнил о магическом капкане. – Даже интересно, если на пути аса волшебный лоскуток положить, он его удержит?»

– И ведь ни одного защитного амулета с собой. – Ларион обыскал труп. – Пять золотых монет в кошеле и оружие, которое я бы не рискнул брать.

– Они, похоже, сами – ходячий амулет, – высказал предположение Борич. – Я своего противника раз пять убивал. Пока голову не снес, тот не угомонился.

– И много таких у гномов? – Еремеев почему-то подумал про оборотней, но тех хотя бы можно было серебром упокоить.

– Вряд ли, – произнес Ларион, – но уж ежели они направили таких бойцов, ты у них – бельмо на глазу.

– Спасибо, порадовал. Думал, одному Тадеушу укорот требуется дать, а за ним, оказывается, целая вереница гномов выстроилась. Популярность, понимаешь!

– Попу?.. – наморщил лоб разумник.

– Не парься, это когда слишком многие про тебя знают. – Потрясенный, Александр не особо следил за словами.

– Креслав из Троицкого? – вмешался в беседу Борич.

– Нет, вроде из Смоленска. – Еремеев вспомнил про сестру погибшего.

– Назад ехать не стоит. Предлагаю отвезти в деревню и там похоронить.

– А с этими что делать? – Гаврила кивнул в сторону обезглавленного.

– Лес приберет.

«Ну да, мы намусорили, а лешему выполнять работу дворника. Я бы на его месте обиделся. Надеюсь, местные лучше знают о лесной нежити. Впрочем, когда я Зарину от ляхов спасал, даже мысли не возникло зарыть те трупы, которые остались на полянке. Правда, то были люди, а это?»

– Едем! – приказал Александр.

Троицкое встретило тревожными вестями. Особенно не понравилось Еремееву отсутствие в деревне Радима и Лады – парочка отправилась в разведку.

– Девка, как узнала о захвате Крашена, сразу собралась сама все проверить. Она сказала старосте, тот передал Радиму, – докладывал ветеран, прибывший в деревню на несколько часов раньше командира. – Парнишка вскочил на лошадь и бросился вдогонку.

– Убью обоих, пусть только вернутся! – воскликнул Александр. – Кто захватил Крашен, степняки?

– Доподлинно неведомо, командир. Утром в деревню примчался охранник из Крашена. Он сильно спешил, попросил сменить лошадь – свою почти загнал – и поскакал в Смоленск. С его слов, в город вошли две сотни бойцов, часть охраны повязали, часть сгубили, взяли под охрану управу, местную тюрьму и заполнили улицы патрулями. За ворота никого не выпускают. Гонцу с огромным трудом удалось проскочить мимо налетчиков.

«Куда он поперся, разведчик доморощенный? Сказано же было – отвечаешь за финансы. Так нет, умотал за стройной фигуркой. Почувствовал, что над ним командира нет! – мысленно негодовал Еремеев. – Мне, между прочим, тоже хочется бросить все к чертям собачьим и броситься на поиски Зарины, но я же… Ну да, Сашка, нашел с кем себя сравнивать. Парень всего-то и пожил семнадцать лет, а у тебя за плечами сорок два года. Ему с собой совладать куда сложнее».

– И как все это понимать? Мы с кем-то воюем? Например, с Речью Посполитой?

– Вряд ли. – Буян покачал головой. – На западе своих лиходеев хватает. Две-три банды могли на время объединиться, чтобы попытать счастья на Смоленской земле. Пограничный заслон смяли в одночасье, и в Крашене не успели оборону выстроить. Токмо уж больно все гладко получилось. На заставе ведь не новички служат, чтобы их упокоить втихую, тут сильно постараться надобно.

– Опять предательство? – мрачно спросил Еремеев.

– О том мне пока неведомо.

– Тяжко, когда не знаешь, откуда ждать удара. Эдак каждого подозревать нужно. Вот ты мог на Гната подумать?

– Нет, хотя он мужик ушлый и не совсем местный. Староста сказывал, что в деревне он появился семь лет назад. Женился, детишек завел. В Смоленске по торговым делам был незаменим. Думаю, часть монет он прикарманивал, но торговался всегда рьяно, местным от этого прибыток был.

– То были малые деньги, а как дошло до больших, он и не сдержался. Ладно, не тот человек, чтобы о нем говорить. Давай думать, как неслухов обратно вернуть?

– В Крашен ехать не стоит. Туда до ночи-то доберемся, а обратно можем и не успеть.

«Про зверюг-то я начал забывать, а сейчас как раз начинаются самые веселые ночки. – Александр рассчитывал подобраться к Крашену под покровом темноты. – А днем там у стен местность слишком хорошо простреливается. Надо что-то другое придумать».

– Ты женщину с ребенком устроил? – Александру с ходу ничего путного в голову не пришло, и он решил сменить тему.

– В своем доме, – ответил ветеран. – Заодно будет под моей защитой.

– Главная защита сейчас для них – это неизвестность. Малыш не проговорится?

– Ему всего пять лет. Имени отца он не помнит, а женщина теперь отзывается на имя Добрава.

– Парнишку как зовут?

– Любор, хотя по бумагам – Любояр Данилович.

– Документы спрятал?

– Попросил батюшку надежно схоронить пакет. Если со мной что случится, он его токмо тебе и вернет. Что в пакете, святой отец не знает.

– Хорошо. Теперь с прибывшими. Людей разместили?

– Староста занимается, я предупредил, что вскоре появятся еще несколько человек. Кстати, часть горожан из Крашена – те, кто с кузнецом отправился, – также приехали сюда. Горислава и Мирослава среди них.

– Ты все-таки норовишь свести меня с кем-то из загадочных сестер?

– Упаси меня Господь, командир. Я лишь хочу тебя упредить. Горислава, похоже, настроена решительно. Первое, что она спросила у старосты: «Данила-купец в какой избе остановился?»

– Вона даже как? – вздернул брови Еремеев. – Буду надеяться, что это простое любопытство.

– Девичье любопытство в отношении видного парня? Может быть, может быть… – засомневался Буян.

– Слушай, я сегодня не обедал. Хоть ужином кормить будут? – спросил Александр.