В пламени льда Флат Екатерина
– Вот не вижу ничего забавного, – насупилась она. – Обычные люди – это слишком скучно!
– Но они все равно же не совсем такие как мы, – возразила я. – У нас вот мужчины поголовно смуглые, низкорослые, с курчавыми волосами. Их уж точно с магами воздуха не спутать. Да и магов земли тоже можно внешне легко отличить. Они хоть коренастые и темноволосые, но, смотри, кожа точно светлее, да и волосы прямые.
Но Амину это мало утешило. Она ждала невиданного зрелища, а по факту получила обычных людей. Но и мне похвастаться было нечем. Мы стояли слишком далеко, чтобы разглядывать лица, так что никого конкретно я себе не приметила. Ничего, сегодня вечером на празднике получше рассмотрю.
В обители меня не хватились. Я успела вернуться как раз вовремя, когда ко мне в комнату одна из служанок принесла вечернее облачение. Да… Зрелище будет впечатляющее… Пять слоев легчайшей полупрозрачной ткани, а под ними телесного цвета облегающее платье, расшитое изящными узорами из самоцветов.
Но переодеваться пока было рано, я поспешила к Нанни.
Фира все это время дремала, так что хоть не набедокурила, зато пожилая травница себе места не находила.
– Ох, Тайли, я так переживаю из-за твоего замысла. Такой ведь риск…
– Кто не рискует, тот попадает в гарем к принцу Тилсеку и вскоре умирает, не выдержав мучений, – возразила я. – Нании, я вот внутренним наитием чувствую, что точно все получится. Пусть сегодня у Врат не удалось подобраться поближе. Но вечером я смогу хорошо иномирцев рассмотреть и наметить себе, так сказать, жертву. Только вот…
– Только вот что? Что-то случилось? – вмиг насторожилась Нанни.
– И да, и нет… – у меня все это из головы не шло. – На базарной площади я случайно столкнулась с одним мужчиной. У него глаза синие, представляешь? Ни разу не видела, чтобы у кого-либо были такого цвета! Но даже не в этом дело. Так получилось, что он меня коснулся, и тут же знак четырехлистника на солнечном сплетении закололо. Мимолетно, но весьма ощутимо. Никогда же такого не случалось, я даже не знаю, что и думать. Сама понимаешь, у жриц спросить не могу. Но в это же время очень это настораживает… У меня лишь одно предположение – это был маг льда. Они прибыли еще на рассвете, так что пока вполне могут осматривать город. Но ни в одной книге я не встречала, что разные маги как-то по-особенному друг на друга реагируют. Только и мне уж точно не почудилось.
– Может, это вполне нормальная реакция, Тайли. Я, правда, о таком тоже ни разу не слышала, но мало ли. Наверняка со временем прояснится.
– Кстати о времени, – спохватилась я. – Мне ведь зелья заранее готовить нужно! Зелье забвения – это я и сама смогу, а вот есть какое-нибудь зелье, чтобы гарантированно вызвать у мужчины желание?
Нанни улыбнулась.
– Тайли, тебе такое не понадобится, уж поверь. Ты и без зелья справишься.
– Ну допустим. Но мне точно нужно еще такое зелье, чтобы…как бы сказать…чтобы все как можно быстрее кончилось и чтобы, желательно, я ничего этого не чувствовала.
Уж очень мне врезались в память те слова дворцовой целительницы, которая про издевательства принца рассказала. Она ведь еще уточнила тогда в сердцах, что все мужчины так женщин мучают, лишь в разной степени.
Просто раньше никто мне про такое не рассказывал. Мама говорила, что сама все узнаю, когда замуж выйду. У Нанни своего опыта не было, несмотря на ее уже пожилой возраст. У нее еще в юности погиб возлюбленный, и ни с кем другим она связывать свою жизнь не стала. Так и провела все годы в одиночестве.
А больше мне спросить на эту тему было не у кого. Амина вообще с жаром утверждала, что детей на самом деле приносят духи пустыни, а женятся люди исключительно из-за того, что так принято.
Нанни вздохнула. Смотрела на меня с безграничным терпением.
– Зря ты все же считаешь, что мужчины ужасны. Быть может, этот твой безумный замысел – для тебя единственный шанс испытать что-то особенное. Ведь мало ли, как дальше жизнь сложится…
– Нанни, пусть мне самих мучений не избежать, все равно придется это пережить. Но раз есть возможность сделать так, чтобы я этой пытки не чувствовала, да и закончилась она побыстрее – так почему бы этой возможностью не воспользоваться? – хмуро возразила я. – Зелья я все равно буду делать, но я все же буду очень признательна, если ты мне поможешь.
– Как же я тебя оставлю, – по-отечески улыбнулась она. – Может, ты и права… Хорошо, я постараюсь как можно быстрее найти рецепты подходящих зелий. К концу недели точно успеем все приготовить.
– Спасибо, что бы я без тебя делала, – я порывисто Нанни обняла.
– Тайли! – гневный вопль госпожи Дейдры сопровождался грохотом резко распахиваемой двери. – Почему я должна тебя по всей обители искать?! Бегом переодеваться! Празднество совсем скоро начнется!
Глава третья
Эйрон
Столпотворение на площади не уменьшалось. Казалось, народ лишь прибывает, проходилось чуть ли не пробиваться через толпу.
– Как по мне, это просто противоестественно, - продолжал бурчать Итан. – Девушки по самой своей природе не могут владеть магией. Не должны! Это исключительно мужская прерогатива!
Фейтон страдальчески закатил глаза:
– Ну так иди и выскажи все это Верховным. Сами-то они наверняка не догадываются, что так дали маху. Ты им доступно это объяснишь, они хлопнут себя ладонью пол лбу, мол, как же сами не заметили такое кощунство! И все местные девушки-маги вмиг станут обычными. Делов-то.
– Абсолютно неуместная ирония, – Итан даже обиделся. – Вообще не понимаю, как тебя с твоим легкомыслием выбрали для поездки сюда.
– Исключительно, чтобы уравновешивать такого зануду, как ты, – Фейтон засмеялся. – Эйрон, скажи же… Эйрон. ты вообще нас слышишь? – даже за плечо потряс.
– Слышу, естественно. И не только я. Вы так голосите, что наверняка даже в окрестностях Хардемма слышно.
Справедливости ради, друзей он и вправду сейчас слушал лишь фоном. Из головы все не шла та мимолетная встреча. Ну подумаешь, завораживающе красивая девушка с глазами столь непривычного янтарного цвета. Все равно ведь только лицо видел; может, ее скрытая бесформенным плащом фигура оставляет желать лучшего. Наверняка же все равно есть какой-либо изъян. В любом случае, что, он девушек красивых не видел?
Но до сих пор образ так и стоял перед внутренним взором. Изумление и страх в янтарных глазах, обрамленных угольно-черными ресницами… Кожа такая белоснежная, что губы кажутся алыми… Взметнувшиеся при падении капюшона блестящие волосы, походящие на расплавленное золото…
Нет, зря ее упустил. Пусть и несла всякий бред, но все равно надо было задержать, узнать хоть, кто такая. Банально разобраться, почему так знак четырехлистника на нее отреагировал. Это же явно не почудилось! Но никогда ведь раньше подобного не случалось…
– Я предлагаю возвращаться, – уперев руки в бока, Фейтон огляделся по сторонам, – город мы еще за эту неделю не раз осмотрим, а вот вечернее торжество пропускать лично мне совершенно не хочется.
– Да, идем уже, – пробурчал Итан, – а то на такой жаре даже магические чернила испарятся начинают, зря я, что ли, записи делал. Не всем же быть такими беззаботными, как вы.
Эйрон усмехнулся, переглянулся с Фейтоном. Но ерничать не стали. В конце концов, дружили с детства, так что занудство Итана было уже чем-то настолько привычным, что без него даже стало бы неуютно. К тому же и сам Итан преследовал вполне благую цель. Еще перед поездкой он с жаром говорил:
– Вы же сами видели, какой зачастую бред в книгах о других мирах! И не только бред, но и откровенные противоречия! Я обязан все это исправить. Так что всю неделю в Хардемме буду вести беспристрастные исследования и все узнанное записывать без прикрас. Наш мир должен узнать, как на самом деле живут другие маги.
И взялся он за это с присущим ему маниакальным энтузиазмом и чуть ли не сразу после прибытия в Хардемм. Несмотря на царящую здесь непривычную жару и банальное магическое истощение после перехода через Врата. И, естественно, друзья не могли отправить его исследовать город в одиночку.
– Либо он кого-нибудь достанет, либо его самого прибьют ненароком, – констатировал тогда Эйрон.
– А, может, и не ненароком, – с усмешкой предположил Фейтон. – Это мы с тобой уже закаленные годами общения с этим лордом «Я лучше всех все знаю!», но бедные хардеммцы уж точно к такому морально не готовы.
И в итоге отправились все вместе, лишь оставив вещи. Для каждого гостя на берегу моря был предусмотрен отдельно стоящий дом. Пусть небольшой, но по роскоши убранства не уступил бы и особняку. Особо пока не было времени разглядывать, но все равно ведь тут целую неделю жить…
– А в какую сторону идти? – Итан завертел головой. – Как теперь возвращаться?
– Только не говорите, что мы заблудились, – Фейтон с укором посмотрел на друга. – Ты же вроде как по пути карту рисовал?
– Это пока лишь наброски. И вообще нечего сваливать всю ответственность на меня!
– Хватит вам уже спорить, – перебил Эйрон, – пойдемте, я помню, как выйти с площади и куда потом дальше. Нужно еще Лирена найти. Наверняка он до сих пор в лавке магических артефактов.
– А смысл? – зевнул Фейтон. – Все равно ничего хардеммского через Врата не пронести. Обидно даже. И зачем было так делать?
– Затем, что именно столкновение четырех миров и начало необратимо все разрушать, – назидательно парировал Итан. – Ты бы хоть иногда в книги заглядывал!
– На девушек заглядывать мне интереснее, – хмыкнул Фейтон. – Не знаю, как вы, а я жду не дождусь увидеть этих…ну как их…
– Таллиси, – напомнил Эйрон, – именно так тут девушек-магов называют.
– Девушек, – презрительно фыркнул Итан, никак ему это покоя не давало, – уму просто непостижимо. Ну посмотрим-посмотрим, какие вообще из них маги. Наверняка лишь жалкая пародия.
Друзья продолжали перепираться, но Эйрон уже не слушал. Перед тем, как покинуть площадь через арочные врата в крепостной стене, еще раз внимательно огляделся. Увы, даже если та незнакомка все еще и была здесь, все равно на глаза не попалась. Да и в такой толчее скрыться – вообще не проблема.
Ничего, впереди целая неделя. Есть все шансы снова встретиться. Хотя бы для того, чтобы с реакцией знака разобраться. Явно же магия отозвалась неспроста.
Ну а пока ждало вечернее торжество. И по уверениям встречавших их у Врат жрецов, оно планировалось просто грандиозным.
Насколько было известно, праздновать собиралась вся столица. Но, конечно, простой народ сам по себе, на площадь у дворца Верховных никого пускать не собирались. Но и без этого здесь присутствовало немало хардеммцев – видимо, местная аристократия. К тому же жрецы и прислуга. И, конечно, иномирцы.
Помосты по периметру площади были выстланы мягкими коврами, и множество разноцветных подушек создавали ассоциации с огромной кроватью.
– А стулья, что, в этом мире не придумали? – заранее бурчал Итан, когда они заняли место на своем помосте.
– Да ладно тебе, вечно тебе все не так, – Фейтон первым разлегся на подушках, подперев голову локтем. – Вполне себе удобно. Сразу видно, что мы тут самые почетные гости. Вот вместо того, чтобы в своих записях царапать какое-нибудь «У варваров даже стульев нет!», напиши, мол, хардеммцы на редкость гостеприимны.
– Как думаешь, скоро эти таллиси появятся? – Лирен сел на подушки рядом с Эйроном.
Эйрон покосился на светловолосого друга, усмехнулся:
– Тебе настолько не терпится на них посмотреть?
– Ты еще скажи, что тебе нет. Девушки, которые владеют магией, это, наверное, самое невиданное чудо, какое только может быть. Я, конечно, понимаю, что в других мирах вправе быть все по-другому. Но «девушки» и «магия» – это же понятия абсолютно несовместимые!
– Вот,– мигом поддакнул Итан, – Лирен меня понимает! И я уверен, что не он один. Я и всех наших опрошу, и не поленюсь поинтересоваться на этот счет у воздушных и земляных!
– Если нам вообще еще дадут с ним общаться, – нахмурился Эйрон. – Лично у меня уже стойкое впечатление, что эти местные жрецы намерены контролировать чуть ли не каждый наш шаг.
– Скорее всего, так Верховные распорядились, – Лирен бросил быстрый взгляд на сверкающий в опустившихся сумерках золотой дворец. – Им виднее, что тут еще скажешь.
Вскоре появились и другие иномирцы. Маги воздуха были поголовно в просторных светлых одеяниях, отдаленно напоминающих женские платья. Заплетенные в косы длинные светлые волосы беспрестанно вились змеями – похоже, ветер даже сейчас циркулировал вокруг своих обладателей. А вот маги земли выглядели донельзя просто: короткие зеленые рубахи, расшитые незамысловатыми рунами, и широкие кожаные штаны.
– Они, по-моему, даже причесаться забыли, – Итан, конечно, промолчать не мог. – Вы только посмотрите, как у них волосы торчат.
– А маги воздуха вообще на девушек похожи, – присоединился Лирен.
– Ага, на страшненьких, – хихикнул Фейтон.
– А вы не подумали, что и мы со стороны для них можем выглядеть несуразно? – возразил Эйрон. – Обсуждаете других, как дамочки на балах, право слово.
– Так, кое-кто явно не в духе… – протянул Фейтон. – А ну признавайся, дружище, чем недоволен?
– Я недоволен тем, что мы представляем тут весь наш народ, весь наш мир, а ведем себя при этом, мягко говоря, недостойно. Давайте уже заканчивать с этой критикой окружающих. То, что здесь все не так, как у нас, не повод для недовольства.
Но на самом деле даже не это раздражало. Куда больше напрягало, что из головы все не шла та девушка. Мимолетная встреча, а почему-то засела в мыслях основательно. Эйрон сам не понимал причин. Быть может, все дело было в реакции знака четырехлистника. Ведь зацикливаться лишь из-за того, что красивая девушка на глаза попалась – это по меньшей мере глупо. Особенно учитывая, что и в родном мире красавиц с избытком. Причем большинство из них готово чуть ли не на шею ему в любой момент повешаться.
– Полностью с тобой согласен, – поддержал Лирен. – Как-то не очень красиво получается. И… – тут же сбился с мысли. – О, начинается вроде!
Если до этого музыканты играли едва слышно, лишь фоном, то сейчас музыка грянула куда громче и торжественнее. Между помостами вовсю сновали с подносами слуги, разнося напитки и угощения. Вино в бокалах заманчиво пахло специями и виноградом, а засахаренные фрукты поблескивали в свете факелов как диковинные драгоценности.
– Интересно, а сами Верховные тут появятся, как думаешь? – Лирен первым попробовал вино.
– Вряд ли. Я спрашивал утром у жрецов, Верховные крайне редко общаются с людьми. Да и зачем они тебе здесь? – Эйрон поймал себя на том, что даже сейчас высматривает среди присутствующих на площади ту девушку. Это совсем не способствовало сосредоточению.
– Лично мне незачем, – Лирен пожал плечами. – Просто любопытно.
– Лично мне куда любопытнее посмотреть на таллиси, – Фейтон залпом осушил свой бокал. – Чего они вообще тянут? Все виды магов уже здесь, только огненных и не хватает.
Постаменты стояли на площади по кругу, оставляя в центре достаточно свободного пространства. И сейчас слуги расторопно выкатывали туда внушительного размера барабаны. Ровно десять. Расставили их на определенном расстоянии друг от друга.
– Это еще зачем? – от любопытства Итан чуть ли не по-гусиному шею вытянул. – Музыканты переберутся со своего постамента в центр площади и будут играть лишь на огромных барабанах? Это тут так принято?
Но музыканты почему-то вообще играть перестали. По краям вдруг заискрились факелы на высоких фигурных подставках. И враз погасли. Несколько мгновений темноты и тишины, и прямо в центре площади полыхнуло пламя. Гигантским огненным цветком разошлось оно в стороны, люди на постаментах инстинктивно отпрянули, но огонь все равно до них не дошел.
Но вспышка была настолько яркой, что пришлось зажмуриться. А когда Эйрон открыл глаза, даже не поверил увиденному.
Это она… Точно она! Та золотоволосая незнакомка с янтарного цвета глазами… Замерла, стоя на барабане; подняв руки и чуть запрокинув голову. Несколько слоев легкой разноцветной ткани окутывали девичий стан, не утяжеляя его, но в то же время не позволяя понять, какая именно фигура под ними скрыта. Распущенные волосы мягкими волнами струились вдоль тела, босые ноги украшали браслеты с маленькими колокольчиками. Хм… Кто же она? Танцовщица?
Эйрон не хотел ни на миг отвести взгляд. Лишь боковым зрением констатировал, что и остальные барабаны заняты. Все стоящие на них девушки замерли в одинаковых позах, и одеждой не отличались. Но у остальных волосы были темными, гладкими, и кожа явно смуглее. Почему, интересно, такая разница? Чем золотоволосая незнакомка такая особенная?
– Хороша… – сидящий рядом Лирен довольно цокнул языком.
– Какая именно? – живо отозвался Фэйтон. – У меня так вообще глаза разбежались!
Но Эйрон смотрел только на одну. В сумраке она казалась совершенным видением, даже миражом, невиданной загадкой, которую во что бы то ни стало нужно разгадать…
И нескольких мгновений не прошло, как погасшие было факелы ярко вспыхнули снова.
Девушки открыли глаза.
Первыми грянули барабаны, множество разных в один ритм. Но основную партию вели те самые, в центре площади. Их необычный даже немного тягучий звук словно бы сам воздух заставлял вокруг вибрировать. Девушки двигались идеально синхронно, сначала очень неспешно, словно только-только пробуждались ото сна. Казалось, они едва касаются босыми ногами барабанов, на которых танцуют, но все равно звук получался довольно громким.
Эйрон не смотрел на остальных, взгляд был прикован к одной единственной. Златовласка… Лишь боковым зрением подмечал, насколько слаженно танцуют девушки. И вряд ли это было результатом долгих репетиций, сам танец больше походил на магический транс.
Темп убыстрялся, движения хоть и следовали ему, но все равно оставались плавными, очень изящными. Девушка казалась неимоверно гибкой, грациозной и даже невесомой. Ее многослойное облачение струилось по телу, будто ткань вот-вот норовила соскользнуть к босым ногам. При каждом повороте волосы взметались, но не хаотично, лишь обрамляя силуэт.
Она, единственная, не открывала глаза. Единственная не улыбалась. Если другие, очевидно, старались произвести впечатление на зрителей, превзойти друг друга. То золотоволосая явно танцевала лишь для себя. Потому что это ей нравилось… Это была ее стихия… Завораживающее движение, порождающее пламя… И не только магическое… Интересно, она вообще догадывается, какой эффект сейчас производит? Но, похоже, ей до этого нет никакого дела.
Если до этого все у девушек было синхронным, то тут пошел разлад. У золотоволосой первой на кончиках пальцев вспыхнуло пламя. Пусть лишь на несколько мгновений, но все же. Барабаны забили еще громче. Казалось, собственное сердце стучит лишь исключительно в такт с ним. Взгляд жадно ловил каждое движение изгибающегося тела девушки, рождая в мыслях дурманяще восхитительные образы…
Легкий взмах, и верхний слой облачения взметнулся вверх. Вспыхнув в воздухе, ткань моментально сгорела, разлетаясь искрами. Но это было только начало… И нескольких мгновений не прошло, как та же участь постигла и следующий слой наряда. И так один за другим, пока…
На миг даже дыхание оборвалось, кровь жарко застучала в висках. Нижнее платье настолько идеально совпадало по цвету с кожей и облегало так, что в первую секунду показалось, что девушка осталась абсолютно обнаженной. Узор из множества поблескивающих в свете пламени кристаллов замысловато вился по ткани, создавая иллюзию рисунка на самой коже. И пусть это нижнее платье и было непрозрачным, но все равно отчетливо виднелся мерцающий сейчас сквозь ткань алый знак четырехлистника в районе солнечного сплетения.
Неважным фоном послышались слова Фейтона:
– Надеюсь, у них тут есть целители, а то мне аж с сердцем плохо стало…
Но Эйрон не прислушивался. Пламя бушевало вокруг, расцветая диковинными цветами, создавая в воздухе реалистичные образы летящих драконов. Но куда большее пламя бушевало в душе. Еще ни одна девушка не разжигала в нем столь сильное желание. Ни одна не завораживала настолько… Но одновременно накатила и злость. Что не он один это видит. Что еще множество других мужчин сейчас смотрит на златовласку и наверняка с откровенным вожделением!
Бой барабанов достиг своего пика. Огонь снова вспыхнул так сильно, что пришлось зажмуриться. А когда через мгновение Эйрон открыл глаза, девушек на площади уже не было.
Музыканты как ни в чем ни бывало заиграли легкую мелодию, засновали слуги, убирая с центра площади барабаны и разнося по помостам новые яства и вина. Будто бы замерший на время огненного танца мир опомнился и возобновил свой ход.
Первым отмер Фейтон.
– А…эээ…куда?.. – с полнейшим недоумением он даже руки простер вперед, мол, вернитесь, девушки, вы чего.
Итан откашлялся. Пробормотал сбивчиво:
– Ладно, сдаюсь. Девушки тоже могут быть магами. Особенно…гм…такие горячие девушки, во всех смыслах этого слова.
Лирен даже головой тряхнул, чтобы прийти в себя. Тут же подозвал стоящего неподалеку мужчину в ритуальных одеждах жреца.
– А почему таллиси ушли? Разве они не присоединятся к нам на этом празднике?
– Что вы, господин, – поклонившись, жрец любезно улыбнулся, – таллиси слишком ценны. Их редко показывают на глаза посторонним. Но не волнуйтесь, вы все равно еще увидите девушек на предстоящих состязаниях во славу Верховных.
– А просто так пообщаться с таллиси нельзя? – Эйрон с трудом отрешился от заманчивых видений. – Естественно, все в рамках приличий.
– Исключительно на тему магии, – тут же поддакнул Фейтон. – Мы – маги, они – маги, нам есть что обсудить, поделиться опытом, так сказать.
– Это решать только Верховным, – жрец ушел от ответа. – А нам остается лишь наслаждаться праздневством. Впереди еще много чего интересного. Приятного вам вечера.
Еще раз поклонился, отошел от их помоста.
– Да уж, – Лирен и не скрывал недовольства. – Что-то мне подсказывает, что настолько интересно уж точно не будет. Видели ту светловолосую? Да я же теперь даже спать спокойно не смогу!
– Ты уж как-нибудь постарайся, – впервые друг вызвал настолько сильное раздражение, Эйрон с трудом скрыл эмоции. – Мы сюда прибыли не на девушек глазеть. И завтра желательно сосредоточиться на испытаниях, а не на таллиси.
Самому бы еще собственным словам последовать…
– Приятно, что хоть кто-то из нас здравомыслящий, – философски изрек Итан. – Но неприятно, что вопреки всякой логике это все же не я…
А праздник продолжался. Выступали музыканты и певцы, акробаты и шуты… Даже разные танцовщицы еще появлялись, причем несколько раз девушки в танце вообще полностью обнажались – видимо, символизируя ритуальный танец таллиси.
Но все это казалось лишь жалкой пародией. Ни одна из них не вызывала даже близко тех эмоций. Образ златовласой девушки напрочь засел в душе и теперь не давал покоя. Такая обольстительная и в то же время недосягаемая… Впрочем, последнее еще под вопросом. Впереди целая неделя в Хардемме, и на состязаниях златовласка точно появится, так что еще будет шанс познакомиться поближе.
Теперь уже Эйрон ни на миг не сомневался: он ее точно не упустит. И дело уже даже не в необычной реакции четырехлистника. И даже не в жажде обладания. Он просто отчетливо понимал, что крайне необходимо развеять этот сладостный образ. Сейчас златовласка казалась совершенной, самой желанной. По сравнению с ней все другие девушки меркли, сразу отходили на второй план. Но такое восприятие основательно подпортит жизнь в родном мире. Так что за эту неделю нужно разочароваться в незнакомке, иначе она так и останется недостижимой целью, не дающей покоя.
А уж разочароваться точно будет несложно. Ни одна девушка еще не захватывала его интерес надолго. И златовласка не станет исключением.
Тайли
– Тайли все испортила! – Сафия первым делом поспешила высказать все старшей жрице. – У нее огонь появился раньше нас!
Мда, в этом вся Сафия… Пока нормальные таллиси сосредоточены на танце, она будет занята лишь тем, чтобы меня половить на какой-нибудь ошибке. Скучно человеку живется, что ли?
И не ей одной. Остальные тут же поддержали Сафию в ее праведном возмущении. Но я привыкла, что обычно они и накидываются всей сворой, так что тут удивляться нечему. Пока они дружно обсуждали, какая я бездарная, я первой накинула плащ, а то не прельщало и дальше оставаться в одном нижнем платье. И так до сих пор не покидало неприятное ощущение множества липких взглядов. Очень хотелось как можно скорее оказаться подальше от площади с ее гремящей музыкой и сборищем мужчин.
И ведь он тоже был там… Тот синеглазый незнакомец с базарной площади. Я сразу его узнала и, боюсь, он меня тоже. Если разболтает, что мы уже встречались, проблемы мне гарантированы…
– Так, хватит, – зазвучавший позади голос перебил гомон девиц.
Все обернулись, и я в том числе. К нам подошла одна из жриц самих Верховных, сразу можно было узнать по золотистым одеждам. Таллиси мигом замолкли, а госпожа Дейдра тут же пролебезила:
– Доброго вечера, госпожа Фетис. Мы всего лишь с девушками обсуждали, как прошел ритуальный танец. К сожалению, одна из таллиси подвела, вызвала пламя первой и…
Жрица жестом приказала замолчать.
– В том-то и дело, что вызывали пламя все остальные, и лишь у одной оно возникло само по себе, рожденное ее танцем. Так что вам следовало бы поучиться у этой девушки, – она перевела взгляд на меня. – Как твое имя?
– Тайли, госпожа, – я не спешила радоваться похвале, оставалась настороже, вдруг тут какой-то подвох.
– Что ж, Тайли, тебя желают видеть сами Верховные.
Ну вот, пожалуйста, что и следовало доказать… Сколько я в обители, еще ни разу Верховные не призывали к себе никого из таллиси. Я-то им зачем понадобилась?.. Аж дыхание враз перехватило. А что, если они как-то узнали о моем плане?! Тогда мне точно конец…
Госпожа Фетис, между тем, добавила:
– Остальных отправляйте в обитель. Тайли присоединится к ним чуть позже. Дейдра, пойдете с нами.
– Да, госпожа. Конечно, госпожа, – та с перепугу несколько раз поклонилась. Скомандовала младшим жрицам уводить таллиси, а сама поспешила за нами.
Дворец Верховных располагался у самой площади, где сейчас проходило празднество, так что далеко идти не пришлось.
Госпожа Фетис степенно шла первой, мы с госпожой Дейдрой чуть позади. И она беспрестанно мне шипела едва слышно:
– Не вздумай там ничего выкинуть эдакого! Только посмей опозориться перед Верховными, и тогда тебе ждет такое наказание, что ты даже представить себе не можешь! Веди себя смирно, глаза не поднимай и ни в чем не перечь! И то сейчас от Верховных получишь сполна, наверняка они тебя вызывают, узнав о твоих непокорности, своенравности и дерзости!
Я ее толком не слушала, да и, на мой взгляд, Верховные бы не стали самолично разбираться с таллиси, которая ведет себя не так, как остальные. Мелковато как-то. Тут явно дело в чем-то другом. Но лишь бы только не проведали о моем плане… Нет, я не сомневалась, что Нанни бы меня точно не выдала. Но мало ли, Верховные – всемогущие боги, вдруг они и мысли читать умеют на расстоянии?
Амина утверждала, что их дворец отлит из чистого золота, и вообще там все золотое. Причем сама Амина, естественно, ни разу тут не бывала. Но по факту она оказалась не так уж далека от истины: все было золотистого цвета! Колонны, пол, потолок, даже росписи на стенах. И я в своем сером плаще чувствовала себя ничтожной пылинкой, случайно оказавшейся на золотом украшении. Честно говоря, глаза ужасно устали от всего этого, аж рябило. Как тут люди каждый день находятся? Все-таки во дворце хватало и прислуги, и стражи…
Пока мы шли по коридорам, госпожа Дейдра больше не читала мне нотации. Она инстинктивно втянула голову в плечи и была такой бледной, что даже немного жаль ее стало. Уж она тут не первый раз. И явно Верховных боится.
Наконец, наш путь окончился высокими двустворчатыми дверьми. Двое стражников в золотых доспехах услужливо распахнули их перед нами. Заходить в зал было страшно, очень. Но с другой стороны, и любопытно. Одни говорили, что Верховные похожи на людей. Другие, что они – сгустки света. Третьи, что вообще состоят из чистого пламени. И как оно на самом деле?
Сам зал был огромен, потолок настолько высок, что даже толком не разглядеть. Да и вообще ничего не разглядеть. Здесь было настолько светло, что пришлось закрыть глаза. Я лишь мельком успела заметить, что по периметру зала расположены ниши, служащие тронами для Верховных. И именно от Верховных и исходил этот яркий свет. Но в то же время они явно были человекообразными.
Конечно, я поспешила поклониться. И в таком положении и слушала, что говорили боги. Голоса у них различались, но звучали одновременно:
– Мы давно наблюдаем за тобой, Тайли. Ты довольно необычная девушка. За последние несколько поколений ты – самая одаренная из всех таллиси. До нас доходили слухи о твоем не безупречном нраве, но, полагаем, ты уже осознала все свои ошибки и понимаешь, что смиренное служение – это величайшая благодать. Мы следили сегодня за вашим ритуальным танцем и весьма впечатлены твоему единению с огненной стихией. Потому именно на тебя мы возлагаем большие надежды в грядущих состязаниях. Постарайся проявить себя с лучшей стороны и показать всю мощь своей магии. Ступайте.
Отвечать ничего не полагалось, да и мне не терпелось поскорее уйти. Вот меньше минуты в этом зале, а показалось настоящей пыткой. Взгляды Верховных пригвождали к месту, давили чуть ли не физически. И насколько же легче стало, едва я отделалась от этого ощущения!
Госпожа Дейдра поглядывала на меня опасливо, даже ничего не высказывала, лишь семенила следом по коридору, пока госпожа Фетис мне поясняла:
– Сам ритуал обновления магий не проходит одномоментно. Такого уже недостаточно. Потому и организованы испытания между магами, чтобы выплески их силы уже начали ритуал заранее. Он будет длится всю эту неделю, так что все должно пройти успешно, – даже сдержанно улыбнулась мне: – Сами Верховные тебя выделяют среди всех остальных. Это большая честь. Постарайся их не разочаровать, раз ты и вправду чем-то особенная.
Знала я, чем я особенная. Тем, что росла не в обители, и моя магия развивалась сама по себе, как ей по природе и положено, без посторонних вмешательств. Нанни иногда со смехом говорила, что я – дикая разновидность таллиси. Но тут куда больше подходило слово «естественная».
Мы покинули дворец, и на одном из экипажей с госпожой Дейдрой вернулись в обитель. Она за это время ни слова мне не сказала, лишь косо поглядывала. Видимо, интерес Верховных ко мне напрочь отбил желание читать нотации.
Но все равно я спокойно вздохнула, лишь оказавшись в своей комнате. Первым делом погладила Фиру, внаглую устроившуюся прямо посреди кровати. Сонная саламандра потягивалась, зевала, явственно намекая, что и мне бы пора спать ложиться.
– Ты права, конечно… Завтра будет непростой день. Начинаются состязания, и к тому же сегодня я так и не выбрала себе «жертву». Мне вообще показалось, что и маги воздуха, и маги земли – как–то все у них там на одно лицо.
Перед внутренним взором вмиг возник образ того темноволосого мага льда. Даже жаль, что они сами по своей сути холодны и бесчувственны… Но с другой стороны, он производил впечатление человека, которого не провести. Такой точно заподозрит двойное дно. Значит, он отпадает…
Ну ничего, завтра уже наверняка определюсь, с кем мне предстоит провести судьбоносную ночь. Ночь, которая либо спасет мою жизнь, либо убьет, если кто-то о случившемся узнает.
Глава четвертая
Эйрон
Ночью почти не спал, удалось уснуть лишь под утро, да и то сны снились соответствующие. Словно совсем обезумев от страсти, он пытается украсть златовласку, забрать ее с собой в Асгейр, но Врата миров не пропускают, отбирают его драгоценную ношу. Даже в сновидении не забывалось, что никому из местных Хардемм не покинуть.
А на рассвете спальню озарили лучи восходящего солнца. Несмотря на то, что местное светило было куда жарче, но все равно его свет казался таким же немного болезненным, как и в родном мире. Сквозь распахнутое окно слышался шелест моря, и легкий ветерок скользил по спальне.
Кроме спальни здесь были еще гостиная и ванная комната – и все. Но хоть гостевой дом и оказался небольшим, одноместным, но все равно вполне роскошным.
К тому моменту, как слуга, молодой паренек, принес завтрак, Эйрон уже был полностью собран. С утра пораньше планировались состязания, так что он надел лишь рубашку, брюки и жилет, без камзола. Что бы ни пришло в голову местным жрецам, лучше быть в удобной одежде.
– Господин, через час вас проводят, будьте готовы, – услужливо предупредил слуга перед тем, как уйти.
– А что вообще за состязание сегодня будет?
– Не знаю, господин, – он пожал плечами. – Мне известно лишь, что всех иномирцев собирают в ущелье скал Бессознания.
– Скал Бессознания? – Эйрон усмехнулся.
– Они так названы потому, что люди порой там очень долго не могут найти правильный путь. У нас даже есть поверье, что эти скалы нарочно создают иллюзии, чтобы запутать и сгубить.
Прозвучало как детская страшилка. Но, может, в том будет и суть сегодняшнего испытания? Выбраться из скального лабиринта? Хоть какая-то определенность…
Впрочем, куда больше интересовало, представится ли возможность пообщаться с золотоволосой таллиси.
– Можешь пояснить мне еще кое-что, если не затруднит, – Эйрон окликнул слугу, когда тот уже собрался покинуть гостиную.
– Да, господин, внимательно вас слушаю, – он тут же кивнул.
– Я бы хотел узнать о таллиси.
Парень на миг озадачился.
– А что именно вас интересует, господин? Я и сам знаю лишь то, что знают все. Одаренных магией девушек рождается очень мало, и их сразу же отдают в обитель, где таллиси и воспитываются. А потом они либо попадают в гарем к правителю, либо их выкупает кто-то из знатных.
Довольно странное отношение к девушкам… Но раз в этом мире так принято, значит всех такой расклад устраивает. Не стоит забывать, что тут свои порядки, и он здесь лишь временный гость.
Через час один из жрецов собрал всех магов льда.
– Прошу за мной, господа, – весьма любезно попросил он. – Вас уже ждут, состязание совсем скоро начнется.
Используя свой посох с витиеватым набалдашником, он создал портал. Причем, магия исходила явно от посоха, а не от человека.
– Никто случаем не в курсе, что нас сегодня ждет? – Фейтон выглядел довольно помятым. Что неудивительно, учитывая, как он вчера на празднике налегал на местное вино.
– Да какая разница, – а вот Лирен уже лучился энтузиазмом, – главное, что там таллиси будут.
Раздражение не заставило себя ждать. Прекрасно догадываясь, что Лирен тоже положил глаз на золотоволосую девушку, Эйрон не мог отнестись к этому равнодушно. Забавно. Никогда не замечал за собой такого чувства собственничества.
Портал привел к скальному нагромождению в ущелье у довольно просторного входа в пещеру. Не только жрецы, но и другие иномирцы уже были здесь. И если маги земли выглядели не лучше Фейтона, то маги воздуха оставались все такими же утонченными, словно и не участвовали во вчерашнем празднике.
– Ну что, – широко улыбнувшись, один из магов земли, мужчина средних лет с лохматой бородой, упер руки в бока, – покажем местным, на что способны другие маги? Но танцевать, конечно, не станем, – он хохотнул. – Ну, ледники, воздушники, делаем ставки, кто сегодня победит? Хотя, учитывая, сколько вокруг скал, я бы на вашем месте скромно отмалчивался.
– Воздуха кругом тоже хватает, – тут же довольно презрительно парировал один из магов воздуха.
– Слышь, приятель, учитывая, что мы тут у пещеры торчим, нас хотят под землю засунуть, – насмешливо возразил бородатый. – А там уж шансов вообще ни у кого из вас не будет.
Завязалась перепалка. Жрецы в назревающий конфликт не вмешивались, а вот маги льда попытались утихомирить выясняющих «Чья магия круче». Но все разом сошло на нет, едва в воздухе водоворотом возник новый портал.
Первой появилась довольно угрюмого вида женщина с колючим взглядом и тоже в ритуальной хламиде жреца. А вслед за нею из портала вышли таллиси.
Стоило увидеть златовласку, как даже дыхание перехватило. Пусть сегодня девушка была в длинной тунике и брюках, но все равно выглядела маняще восхитительной. Хотелось подойти поближе, высвободить заплетенные в длинную косу волосы, скользнуть руками по талии, притягивая к себе… Эйрон еле сдержался, чтобы остаться на месте. Но здравый смысл резко возобладал, едва встретились глазами.
Девушка явно его узнала, но при этом промелькнувший в ее глазах испуг был столь очевиден, что точно не показалось. Она его боится?.. Да с чего вообще? Что-то не так было в прошлую их встречу на площади? Но ведь не дал ни единого повода для страха!
Она так быстро отвела глаза, словно вообще не желала на него смотреть. Но Эйрон по-прежнему не сводил с нее взгляда. Таллиси внимательно оглядела других иномирцев, даже приветливо улыбнулась кому-то. Нет, в чем вообще дело? Она как будто нарочно его избегает!
Из-за этого даже прослушал торжественную речь одного из верховных жрецов. Обратил внимание, когда тот уже говорил:
– Все соревнования носят исключительно дружеский характер. Применять магию разрешено в полной мере и очень приветствуется. А суть вполне простая: всего лишь добраться до города. Мы сейчас совсем недалеко, но в этих скалах все так запутано, что нужно полагаться на свое магическое чутье, иначе сложно выбраться. Победителем будет считаться тот, кто прибудет к городским воротам первым. А сейчас расступитесь, пожалуйста, в стороны.
Жрец подал знак, и из все еще открытого портала, из которого до этого появились таллиси, начали выезжать колесницы. Одноместные, запряженные странными существами, похожими на ящериц, но при этом с шестью лапами и витым рогом.
Первыми места заняли маги воздуха. Один за одним скрылись на колесницах под сводами пещеры. Затем пришел черед магов земли, а потом уже и магов льда. Видимо, таллиси предстояло ехать последними.
Эйрон занял выделенную ему колесницу, чуть натянул поводья, проверяя. Пара запряженных ящериц зафыркала, перебирая лапами. Может, не такие уж они и медлительные, какими кажутся на первый взгляд?
И вправду, помчали весьма быстро. Сначала в пещере царила почти полная темнота, но ящерицы ориентировались прекрасно. Несмотря на грохот других колесниц, ни с кем не столкнулись. И вскоре впереди забрезжил свет, на выходе из пещеры дорога разветвлялась. Но уже отсюда открывался вид на весь это скальный лабиринт: серпантины дорог, то взмывали верх, к вершинам; то резко спускались в ущелья – и так, насколько хватало взгляда.
Ориентира никого не было. Эйрон доверил выбор направления ящерицам, которые явно знали, куда им нужно. Сначала дорога шла вверх, а теперь по кругу спускалась вниз, основательно сужась. Такими темпами дальше больше одной колесницы и не проехать. Но поблизости никого из участников и не было, как-то незаметно все рассредоточились по разным направлениям.
Стоило только об этом подумать, как позади послышался грохот колес. Эйрон едва успел натянуть поводья, чтобы ящерицы отпрянули в сторону, как тут же мимо, обдав снопом пыли, пронеслась колесница. Настолько быстро, что лишь мельком заметил золотистые волосы девушки. Это ведь она, та самая! Но, похоже, что-то не так, уж слишком неконтролируемо промчалась колесница. Нужно нагнать и как можно скорее!
Читать бесплатно другие книги:
