Проект «Оборотень»: Проект «Оборотень». Успеть до радуги. День драконов Земляной Андрей

– Ну? Теперь куда? Обратно к столу?

Она молча кивнула.

– А так гораздо лучше! – воскликнул Логиран. – Ты выглядишь моложе лет на тридцать. Может, стоит почаще мыться?

– Наверно, – достаточно хмуро произнес я. – Еще сюрпризы есть?

– Конечно! – Логиран улыбнулся. – Но завтра. Сейчас едим, пьем и разговариваем…

– Тогда расскажи, почему вокруг все только красивые и стройные. У вас что, нет коротких и пузатых? – начал светскую беседу я.

– Ну невысокого роста иногда бывают. Правда, не часто. А вот, как ты выразился, пузатых… Давно, очень давно наша планета находится на пересечении трех очень важных транспортных маршрутов. Нас стерли бы в порошок, но на нашей планете жизнь всегда была тяжела. Сплошные войны и природные катастрофы. Выживали только сильнейшие. Естественный отбор и особая процедура освидетельствования младенцев. Все увечные, калечные, дебилы и прочие просто уничтожались. Наше общество не могло себе позволить такую роскошь, как прокорм непроизводящих членов. Не имело смысла выхаживать и обучать слабых и безжизненных. Потому что после рождения предстояло пройти очень интенсивную подготовку и стать полноправным защитником своего народа. Иначе нам просто не выжить. Потом средства контроля стали гуманнее, но общий строй сохранился. А когда на нашу землю пришли завоеватели, мы были не только крайне воинственным народом, но и абсолютно единым. Захватчики не предполагали такого отпора, и силы их были невелики. Из-за разницы в технологическом уровне война обошлась нам совсем недешево. Многие города были полностью сожжены. Но, к счастью, к этому времени все жизненно важные центры и даже больницы с родильными домами были спрятаны глубоко под землю. Технологии, которые мы захватили тогда, были использованы для укрепления обороны и развития науки. Мы тогда еще не знали ни о существовании Империи, ни о войне, которая идет между Империей и Свободным Пространством Фассон. Не знали, но участвовали в ней. Вторая волна экспансии разразилась через двадцать пять лет после присоединения Гаррогатри к Империи. Тогда вместе с нами сражались солдаты и Имперского Флота, и Звездного Десанта. Но главный удар пришелся, конечно, по гатрийцам. Мы потеряли почти половину шестимиллиардного населения. Но выиграли войну и дали возможность Империи передохнуть, перегруппировать силы и под прикрытием дымовой завесы от горящих гатрийских домов устроить кровавый рейд по фассонианским тылам…

В благодарность Империя даровала Гатри особый правовой статус «Добровольно Присоединившейся Территории» и превратила планету Гаррогатри в цветущий сад. Еще нам бесплатно передали много технической документации и техники. А в качестве налога Империя берет с нас лишь одну плату: наши воины, самые лучшие солдаты Галактики, отныне не могут служить нигде, кроме учреждений Империи. Что, впрочем, вполне нас устраивает. Мы получили возможность совершенствовать военные технологии и обучать детей в лучших военных академиях. В конце концов, наша специализация ничем не хуже любой другой.

– Даже лучше! – добавил я. – Статус спасителей Империи открывает массу возможностей.

– Хотя и создает некоторые дополнительные сложности, – согласился Советник. – Мы еще неделю назад получили ориентировку на тебя и твою… м… спутницу.

– И?

– И приняли к сведению! – улыбнулся Логиран. – Мы ведь Добровольно Присоединившаяся Территория. Можем исполнять распоряжения, а можем и нет… Обвинение вам не предъявлено, розыск неофициальный, так что о вашем пребывании здесь никто не узнает. Кроме того, пассажиры и экипаж лайнера задержаны для проведения дознания. Ненадолго…

– Да ну? – усомнился я. – Столько людей, и чтобы не было утечки?

– Ты забыл, – мягко возразил Логиран, – что управляют нашим обществом телепаты и визионеры. Кроме того, наши бойцы обеспечивают охрану всех ведущих научных центров Империи, в том числе Института проблем мозга Имперской Академии Наук. И тут, сам понимаешь, что охраняешь, то имеешь. И самое главное. Очень многие высшие чины Империи в армии, флоте и разведке – это гатрийцы. А для любого гатрийца важен прежде всего Оракул, и только во вторую очередь – законы Империи. Мы слишком вросли в структуры Империи, чтобы общество и мы могли позволить себе противостояние. Мы цепные псы. На нас можно злиться, но делать нашу работу уже некому. Империя быстро привыкает к хорошему. Уже сейчас основное пополнение армии и флота – это или бандиты, сбежавшие «под контракт», или гатрийцы. Конечно, без явной необходимости мы не ставим наших людей перед выбором. Но…

– А Империя не боится, что в один прекрасный день… – начал я.

– Что? – хохотнул Логиран. – Ринемся захватывать власть? Ерунда! – отрезал он. – Нам нравится именно существующее положение. Мы солдаты, а не политики. Да и если б хотели, давно захватили. Но скажи мне, зачем? Только патологический кретин жаждет власти. Для нормального человека это тяжелая и крайне неблагодарная работа. Ты не задумывался, каких людей привлекает политика?

– Тех, кого девушки не любят… – Я улыбнулся, вспомнив подавляющее большинство политиков своей родины.

– Ну да. Теперь представь себе нашего офицера. Красавец, грудь в орденах, огромная пенсия и гарантированное отсутствие генных болезней. Ведь недаром есть такая поговорка – «Здоров как гатриец», совсем недаром! Плюс наши парни и девчонки, как правило, прекрасно воспитаны и хорошо образованны. Да за парнями гоняются, чтобы хоть забеременеть от них! А за девчонками вообще очередь до звезд. Ну и нужны нам заговоры? Ты думаешь, в Империи этого не понимают? Не дурнее нас с тобой. Так что если где и случаются тайные истории, то корни их только в Святом Семействе.

– Каком-каком семействе? – не понял я.

– Ну, в Императорской семье. Слышал я…

Чего там слышал донхо Логиран, я уже не узнал. Сидевшая рядом Кло, тоже отмытая от искусственной кожи и роскошно одетая, вдруг подхватилась и буквально силком потащила меня танцевать, провожаемая очень странным взглядом Логара.

Плясали мы нечто вроде рок-н-ролла на четыре четверти, так что выглядел я вполне пристойно. Потом, запыхавшиеся и разгоряченные, мы выскочили на балкон, и все утонуло в глазах Кло и ее жарком поцелуе. Мои руки уже скользнули ниже, но вдруг Кло со смехом вытянула руки, отстраняясь от объятий.

– Нет-нет, герой. Тебя сегодня ждет еще одно важное испытание.

Я вздохнул. Вот так всегда! На самом интересном месте…

– Что на этот раз? – с напускной деловитостью произнес я. – Кого спасать будем?

– Меня. – Несмотря на игривый тон, что-то в ее голосе заставило меня подобраться. – Ко мне подходил Старший Советник.

Я терпеливо ждал продолжения.

– Они хотят, чтобы ты Принял Семью перед путешествием к Главному Оракулу.

– Что это значит? – Голос мой был сух, будто на допросе.

– Ну, они тебя усыновят, а потом…

– Что, подвесят за ноги?

– Ну нет. – Она немного зябко повела плечами. – Там, по обряду, ты должен… ну…

Я обозлился.

– Да что такого я там должен сделать? Убить беременную женщину? Или изнасиловать ребенка?

– Почему ты так странно говоришь? – испуганно отодвинулась Кло.

– Потому что этого я не сделаю ни при каких обстоятельствах.

– Успокойся, ничего такого тебе и не потребуется. Нужно будет просто оставить свое семя в избранной семьей женщине.

– И ради этого ты… – Я задохнулся, не находя выражений. – Ну, Кло! У меня нет слов. Конечно, я бы с огромным удовольствием предпочел, чтобы только ты была со мною рядом. Но моя мораль не настолько сложна, чтобы запрещать такие шалости.

– А откуда я знаю, какова она, твоя мораль! – Она почти кричала, а я мучительно думал, как ее успокоить. – Ты вообще свалился из ниоткуда. Может, там, где твой дом, после такого предложения вообще принято совершать ритуальное самоубийство. А я не хочу тебя потерять, не хочу, не хочу!

Я сгреб ее в охапку и, ласково прижимая к себе, тихонечко прошептал на ушко:

– Кло, ты самая красивая, самая желанная и обворожительная девочка на всем белом свете. И единственная, кого я хотел бы видеть рядом с собой на все оставшееся мне годы. – И уже легко отстранив от себя и заглядывая в бездонные глаза: – Но морали как таковой у меня нет совсем. Ты можешь предложить мне любое дело, сколь бы дико и глупо оно ни звучало, и если мне оно не подойдет, я просто откажусь. Без последствий и выводов. Ясно?

Она покаянно кивнула и смахнула слезинку.

– Угу.

Красивый обряд Принятия Семьи был долгим и казался бесконечным. Потом на роскошном ложе меня почти изнасиловала молодая девушка, к счастью, красивая, как все гатрийки, и вполне умелая. В результате к Великому Оракулу я пошел не просто полноправным членом семьи Лиордан, а приемным сыном главы семьи Реем ден Лиорданом. Такова была вира, назначенная мне семьей Лиордан за убийство сына правителя.

Оракул располагался в пустынной местности в высоком, лаково блестящем черными боками и похожем на столб здании, упирающемся в облака. Вокруг стояли еще несколько похожих колонн, и к каждой тянулась длинная, до горизонта цепочка паломников в ритуальных синих балахонах. Добирался я в автоматическом глайдере, похожем на крохотный самолетик. Пропетляв между красноватыми барханами, он, подчиняясь своей программе, клюнул блестящим носом и притих у подножия одной из башен. Не торопясь, я выбрался наружу и прошелся вокруг. Ничего не происходило. Тишина, нарушаемая лишь пением ветра и едва слышным шелестом песка, и я в дурацком балахоне посреди пустыни, как три тополя на Плющихе. Не зная, что делать, я от тоски пнул крошечный холмик наметенного к стенке башни песка, и мгновенно все потемнело.

Исчез песок и паломники. Исчезло даже солнце, освещавшее землю с бескрайнего синего неба. Только что я стоял у самого подножия башни, как неведомая сила вознесла меня на самый верх. Одежда, в которую я был одет, неким странным образом превратилась в мундир темно-синего цвета с незнакомыми мне знаками различия. А на вершине башни царил праздник. Горели яркие огни, висели гирлянды и веселилась разодетая в яркие шелка публика. Я посмотрел вниз, но за тонкими леерами ограждения далеко внизу вместо пустыни бушевал штормовой океан. В поле зрения были еще несколько башен, и сквозь бурю были видны огни на них. Но, несмотря на дождь и шторм, на вершине башни было тихо, а главное, сухо. Играла негромкая музыка, гуляли празднично одетые пары, а прямо у моих ног плескался обширный, но неглубокий фонтан. Я нагнулся и зачерпнул его воду рукой. Она показалась мне очень легкой, эта вода. Я подумал несколько секунд, а потом, сбросив ботинки и закатав штаны, ступил в прохладную воду.

Усталость и боль всех прожитых лет вымывало прозрачной небесной водой начисто. Я бездумно брел по воде, приближаясь к противоположному бортику фонтана, когда заметил, что кто-то стоявший предо мной переглянулся с тем, кто остался за моей спиной. И не успел я подумать, как моя обувь волшебным образом вновь возникла предо мной. Совсем неназойливо, но очень доброжелательно в этом странном мире меня опекали. Как и в любом сне, в этом я тоже полностью себя контролировал. Я мог пойти направо, мог пойти налево, но почему-то шалить вовсе не хотелось. Хотелось просто тихо побыть здесь. Я обулся и сделал шаг в сторону, когда из полутьмы меня окликнул негромкий певучий голос. Приглядевшись, я рассмотрел небольшой экипаж несколько странного вида. Нечто вроде кареты, но не классического дизайна. А если точнее, то совершенно невероятно-футуристического. Из окна, полускрытая тяжелыми малиновыми занавесками, виднелась женская рука. Рука сделала приглашающий жест, и дверца съехала в сторону.

В карете было тихо и совсем темно.

– Ты не боишься меня, мальчик? – Голос был тише шелеста опадающей листвы и легче ветра.

– Ты имеешь в виду это липкое противное чувство, когда во рту пересыхает, а тело будто скованно параличом? – спокойно ответил я, с удовольствием вслушиваясь в переливы голоса.

– Да. Ты очень правдиво описал симптомы.

– Давно.

– Что давно? – рассмеялся голос.

– Все давно. – Я тоже почему-то рассмеялся. – Давно не мальчик и давно не боюсь.

– А чего все же боишься? – заинтересованно спросил голос.

– Когда-то мне приснился сон, что я дерусь с дьяволом…

– О-о-о! И… как результат?

– Как посмотреть, – пожал плечами я. Почему-то я был уверен, что моя собеседница прекрасно видит в этой чернильной мгле. – Может, один-один, а может, ноль-ноль.

– А? – не поняла незнакомка.

– Ну, я вроде зацепил его, а он – меня. И я вроде уже кончался, когда попросил кого-то разбудить меня. И проснулся…

– Тогда почему счет равный? Получается, что он тебя победил?

– Нет, – спокойно ответил я. – Когда я подыхал, он уже был мертв.

– И тогда тебе было страшно?

– Да… Первые десять секунд.

– Молодец! – Голос ее зазвенел, словно серебряный колокольчик.

– Слушай, мне вообще-то к оракулу надо… – Я неуверенно замолчал.

– А-а-а!.. – радостно протянула она. – Седой самоуверенный мальчишка. Думает, что видит будущее. Он не скажет ничего интересного и пригласил тебя по моей просьбе.

– А что, не видит? – уточнил я. – Будущее ведь определено. Ну хотя бы в общих чертах…

– Видеть-то он, конечно, видит. – Она хихикнула. – Но он еще и толкует то, что видит.

– Ну и что, – умудренно отозвался я. – Имеет право, в конце концов! Как те дикие народы. «Что вижу, о том и пою». А тебя, похоже, это раздражает? – Я вдруг развеселился.

– Да! Потому что он нарушает божественное предопределение.

Мне почему-то вдруг стало скучно.

– Странные вы какие-то, боги. Ну вот скажи, получила ты божественную силу. Тебе поклоняются, может, даже кровью жертвенник окропляют, ты там насылаешь бури или, наоборот, дождичек на поля… Но неужели тебе не скучно? Мы живем недолго, зато как! Недаром многие из нас сознательно укорачивают себе жизнь, чтобы сделать ее интереснее. Идут на войну, в горы, женятся, наконец! Ты вот, такая мудрая и всесильная, скажи, когда ты влюблялась последний раз так, что дыхание перехватывало? Хватит твоей власти, чтобы сделать человека счастливым? Не дать ему всего слишком много и не сделать его идиотом, а счастливым? Молчишь… Ты тут о страхе говорила. Пугать меня, что ли, затеяла… А чем ты меня испугаешь? Извести весь род людской тебе слабо, да и кто ты будешь, если некому будет тебе молиться? Растаешь ведь, словно снегурка над костровищем. Ну, убьешь ты меня, так я уже пожил, да так, что семя мое не вытопчешь! Или близких мне людей поубиваешь? Несерьезно это. Говори, зачем звала! – завелся я.

Она помолчала, а затем, словно решившись, произнесла:

– Я хочу предложить тебе Власть. Не торопись. Не власть над горсткой самовлюбленных идиотов, а настоящую, чистую и звонкую, словно золото в четыре девятки. Или как оружейная сталь. Это власть над Гатрийским народом.

– Ну… Глупость какая. – Я даже рассмеялся. – Гатрийцы, насколько я мог понять, гордый и свободолюбивый народ. Даже всесильная звездная Империя над ними не хозяйка. А тут чужак, хоть и приемный сын властителя…

– У меня есть способ, – холодно возразила она. – Поверь. Великий Оракул слишком долго вглядывался в бездну…

– И бездна заглянула в него?

Она звонко и беззаботно рассмеялась.

– А ты еще и философ?

– Частично, – уклонился я. – Но со своим предложением ты промахнулась. Мне всегда нравилось смотреть на тигров в их родной обстановке. Не на цепи, понимаешь? На гордых и свободных. И самое главное. Рабы мне неинтересны. Так же мне неинтересны игры во власть и политику. Крови на моих руках достаточно, но грязи на них нет.

В темноте повисло тягостное молчание.

– Знаешь, – произнес я извиняющимся тоном, – все-таки сила развращает. Получив сверхвозможности, любое существо, по-моему, слегка деградирует. Там, где мы были вынуждены просчитывать все тонкости и нюансы, учитывать тысячи факторов и иметь пять-шесть способов ухода от самого неприятного варианта, мы начинаем переть, словно танк, не беспокоясь о случайной пуле, способной только содрать краску с брони. Ты все-таки попробуй учитывать весь спектр…

– Это как? – Голос, казалось, заинтересовался.

– Ну, например, до сих пор я так и не знаю, для чего я тебе понадобился. А вдруг то, что тебе надо, мне совершенно ни к чему, и я просто так отдам это тебе?

Она замерла, иверхним зрением сквозь искусно сгущенную тьму я видел, как на хорошеньком лице отразилась напряженная работа мысли.

– Понимаешь, – медленно начала она, – ты чужак в нашей области Вселенной, и нет бога или энергосфер, которые охраняли бы тебя. Каждый человек, рожденный в мире, с рождения и до смерти так или иначе относится к миру богов и того, что в твоем мире называют эгрегорами. Я очень молода по нашим представлениям. Но если хочешь, я буду твоим астральным защитником. Правда, иерархия в нашем обществе зависит от многих факторов, и много я сделать не смогу…

– Ну чего ты мнешься! – Я поморщился от досады. – Зарезать кого-нибудь над жертвенником? Дак в местах убиения, как правило, храмов не бывает. Точнее, я стараюсь именно в храмах ничего подобного не делать…

– Да нет… – торопливо, словно боясь, что передумаю, пояснила она. – Достаточно, если ты просто скажешь «Тарремона», когда, ну… занимаешься любовью или убиваешь кого-нибудь. Тогда энергия, выброшенная тобой в пространство, не пропадет даром, а наполнит мою силу.

– Длинно больно. – Я поморщился. – А просто «Тарри» устроит?

– Да… Так ты согласен? – Она до того разволновалась, что нагнулась вперед, и лицо ее на миг вынырнуло из плотного облака тьмы, вуалью закрывающей все тело. Моеверхнее зрение не врало, и мордашка у богини была прехорошенькая. А ниже, интересно…

– Ну, детский сад! – не удержался я. – Да какая мне разница, по какой путевке отправляются на небеса мои враги? Ведь я все равно их прикончу. Это не вопрос выбора между жизнью и смертью. Это вопрос между моей жизнью и его. И такие вопросы у меня решены на уровне безусловных рефлексов сотнями поколений моих предков. Все! – Я хлопнул ладонью по колену. – Регулярности не обещаю, но, учитывая количество моих недоброжелателей, твой рейтинг будет повышаться неуклонно.

– И ты ничего не хочешь взамен? Деньги, власть, славу? – Тарри покачала головой.

– Время покажет, – легкомысленно отозвался я. – Я думаю, твоя благодарность могла бы выразиться в доброжелательном пригляде за моими делами, например.

– А могла бы и не выразиться?

– Конечно! – согласился я. – Ведь насильно – я вкладываю в это понятие и все формальные виды договора – мил не будешь.

– Это верно, – кивнула она. – Хорошо. Ты делаешь то, что считаешь нужным, а я… Впрочем, я сама придумаю. – При этом она хитро улыбнулась, на мгновение став похожей на шкодливую девчонку. – Тебе пора.

Я поднял руку.

– Один вопрос на прощание.

– Да?

– А тебе-то это зачем?

– В твоем мире есть такая игра – шахматы. Ты пока пешка на этом поле. Но при надлежащем досмотре можешь стать ферзем…

– Ну а тебе-то что? – не сдавался я.

– Хочу большой красивый храм…

– И только-то? – Я улыбнулся. – Стану ферзем, будет тебе храм.

Тарри грациозно взмахнула перед моим лицом рукой, и все утонуло в ярком сиянии дня. Я вновь стоял у подножия башни, и горячее полуденное солнце припекало вовсю. Но, несмотря на это, жарко не было. Во мне словно еще гулял прохладный ветер башни.

И хоть разговора с Оракулом не получилось, я не переживал. Картинки будущего я иногда видел сам, и помимо своей воли, кстати. Просто я всегда считал, что в жизни должен быть элемент неожиданности…

Желтый. Гриф «Копье»

Шефу оперативного управления Имперской Безопасности полковнику Теринбору Шестому.

На ваш запрос номер 286-20 сообщаю, что указанные вами в розыскном листе лица среди пассажиров и команды «Крылатого Гонца» не числятся.

Второй заместитель транспортного отдела службы безопасности Гаррогатри лейтенант Меноран ден Того

Красный Гриф «Меч»

Великому магистру Ложи Зенита Арсваю Лорго.

Прошу вас провести срочный астральный поиск по приведенным картам. В случае положительного решения готов выпустить из мест заключения всех задержанных храи второй ступени и выше. Готов начать переговоры о частичной легализации Лиги и о возвращении всех конфискованных ценностей.

Генерал Ребар кан Даледи

Виза Магистра:

В секретариат.

Пошлите этого поганца подальше.

Магистру Ак Таврису.

Форсировать операцию прикрытия.

Камуфляж, предложенный нам гатрийцами вместо старого, был действительно совершенен. Как, впрочем, и подготовленные для нас в местной «тайной канцелярии» новые документы. Кло превратилась в почтенную мамашу, а четверо низкорослых сухощавых гатрийцев – в наших детей. «Детки», естественно, уже прошли два цикла подготовки и были вполне приличными штурмовиками.

Из Рудного Пояса, куда нас забросили в абсолютной тайне на простом, но вместительном корыте, мы должны были своим ходом, то бишь обычным рейсовым кораблем, отправиться «в отпуск» на планету Центр. Для меня все еще оставалась загадкой причина, по которой нам оказали такую быструю и действенную помощь. Но приходилось принимать ситуацию как есть…

Огромный пассажиропоток Центра давал очень немного шансов на качественный досмотр. И тем не менее прибывающих туристов, коммерсантов, политиков и дипломатов досматривали со всем тщанием.

Мы специально выбрали не самый близкий маршрут, чтобы по возможности отследить и сбросить все возможные хвосты, каковых, кстати не случилось.

Потом, уже на Центре, на одной из гатрийских явок мы еще раз сменили внешность и с документами полноправных жителей метрополии, соответствующей наружностью и специальной аппаратурой совершили последний бросок в город Таварон, каковой и являлся нашей целью.

Город был полон военных патрулей, полиции и бесчисленного количества туристов «в штатском». Впрочем, все можно было бы списать на готовящуюся коронацию Дочери Предвечного Странника Императрицы Клорианны Ринорра, Владетельницы Иссари и прочая, прочая, прочая.

Гостиница, где мы поселились, была едва ли не старше самого дворца. Огромное, в стиле Риндаго здание, похожее издали на гигантского паука, уходило своими подземными этажами глубоко под землю. Как не очень богатая семья, мы поселились почти на самом дне. Каждую ночь Кло тихо исчезала, а я молча переживал за нее, слушая, как сотрясает нутро планеты громыхающая подземка.

Наконец подготовительная фаза, видимо, подошла к концу, и мы собрались в нашем номере. Я знал, что собрание состоится, поэтому накануне умертвил всех «клопов».

Как настоящие заговорщики, мы склонились над картой.

– Идем техническим тоннелем до отметки «три». Возле отметки «четыре» вторая группа остается в заслон. Нам сюда. – Она ткнула пальцем в какую-то точку на карте.

Точка как точка. Ничем не хуже и не лучше всех тех, которые я видел за свою бурную жизнь. Деловито и неторопливо мы разобрали оружие и снаряжение. И еще раз я поразился, насколько технологии гатрийцев ушли вперед по сравнению с остальной Империей. Легкий и прочный комбинезон, по уверениям моих новых товарищей по оружию, «держал» некрупную пулю и легкий излучатель в упор. Оружие тоже было удобным и прекрасно сбалансированным.

– Ну все. – Кло оглядела всех внимательным взглядом. – Через час, что бы ни случилось, возвращаемся.

С тем и пошли.

Тропинка, которую знала Кло, была действительно тихой. Металлический коридор технического назначения внезапно закончился здоровенной дверью. Но Кло, не сбавляя шага, подошла вплотную, что-то повернула на невысоком потолке и, извиваясь, словно ящерица, первая пролезла внутрь.

Клянусь, этого я не ожидал. Она собиралась нас провести не по какому-то там заброшенному коридору, а между коридоров. Все подземное пространство пронзали трубы различного назначения. От огромных, диаметром метров в шестьдесят, по которым летали поезда метро, до совсем крошечных, толщиной со спичку. Не знаю, для чего.

Похожие на скалолазов, мы ползли, прыгали, перебегали и даже перелетали на качающейся веревке по всем этим конструкциям. А внизу, между прочим, иногда даже дна не было видно. То есть лететь до старости. Но и эти радости скоро кончились. Мы подошли к обрыву в никуда, за которым в обе стороны горизонта уходил черный от старости и сырости бетонный цоколь.

– Рей, видишь трещину? Теперь глазами смотри до развилки. Там, в глубине, переключатель. Сможешь попасть пулей?

– Попробуем…

Проблема была не в расстоянии. До цоколя было немногим больше ста метров. Но вот мишень размером не более мелкой монеты да еще в темной щели…

– Вообще-то здесь дистанционное управление, – извиняясь, сказала Кло. – Но я так быстро собиралась, что…

– Да ладно! – Я уже умащивался к оптическому прицелу. – Не извиняйся…

Не знаю, какая стояла оптика в этом прицеле, но, сдвинув рычажок трансфокатора до предела, я очень четко рассмотрел и кнопку, и даже серебристый глазок датчика. Ух. Для начала стрельнул, целясь повыше, чтобы почувствовать динамику оружия. Легкая отдача, едва слышное шипение и вполне приличное соответствие желаемого и действительного.

Ну а теперь… Признаюсь, когда по всему подземелью раздался звонкий щелчок, я немного испугался. Но следом за щелчком раздалось дружное пение сервомоторов, и из монолитного на первый взгляд цоколя с шелестом поползла длинная телескопическая дорожка. Не успела она встать на фиксаторы, как Кло вскочила на зыбкий мостик над пропастью и опрометью метнулась вперед. Нам ничего не оставалось, как поспешить следом. Несмотря на то что за мостом не было никакой двери, Кло торопилась очень целеустремленно. Она подскочила к стене и прижала руку. Что-то звякнуло, пискнуло, булькнуло, и девушка болезненно скривилась. А когда отрывала руку от стены, я успел увидеть на ладони крохотную красную точку словно бы от укола. Н-да. Как говорила Алиса, «с каждым шагом все страньше и страньше». Ведь ждал же неведомый кто-то нашу девочку! И генокод ее запрограммировал… Бред.

Дверь открылась очень быстро. Бетонный коридор, выдолбленный явно гораздо позднее, чем заливали цоколь, вел по спирали вверх. Через два оборота коридор уперся в металлическую стену.

Кло подняла руку, призывая к вниманию. А потом жестами стала отдавать приказы: «За стеной вооруженные люди», «Количество неизвестно», «По моей команде, веером».

Боевики коротко кивнули.

Кло опять что-то повернула, и огромный кусок металла просто выпал наружу.

Она сразу прижалась к полу, а я и один из гатрийцев нырнули в провал. Народу в коридоре было действительно до черта. Я в полете одной длинной очередью полоснул тех, кто были справа, а гатриец в несколько коротких очередей частично зачистил, частично заставил залечь тех, что слева. Я успел только кувыркнуться по полу, как из провала вылетели несколько штурмовых гранат и разметали в ошметки оставшихся в живых.«Привет, Тарри!»

Т-образная галерея, куда мы попали, одним своим концом вела наверх. Трое сразу остались на лестничной площадке прикрывать нашу спину, а мы поспешили дальше. Видимо, главные заслоны остались на нашем предполагаемом пути к цели, потому что навстречу выскакивали какие-то недоноски. Весь коридор заполнила удушающая волна горелой плоти. Но мы бежали дальше и дальше. Огромная сейфовая дверь, которая маячила вдалеке, вдруг, по неизвестной причине стала отворяться, а бежавшая впереди Кло резко сбавила ход.

Мы уже почти добежали. Осталось только шагнуть, но Кло остановилась совсем, безвольно опустив руки.

Я сдвинул ее в сторону и скользнул внутрь. Обширное помещение, от пола и до потолка уставленное приборами, было пустым, если не считать человека, сидевшего лицом к нам в большом и, видимо, очень удобном кресле.

Я уже поднял ствол, чтобы без затей пристрелить этого чудака, как Кло из-за спины прошептала:

– Стрелять нельзя. Системы безопасности блокируют любое оружие.

Ну, нельзя так нельзя. Хотя я все-таки попытался бы. Крикнув гатрийцу, чтобы держал спину, я двинулся вперед. Человек продолжал сидеть и даже поощрительно улыбался, побуждая меня первым начать атаку.

– Слышь, дядя. Шел бы ты своей дорогой! – Я, конечно, не верил, что он уйдет. Во всяком случае, своими ногами. Но попытка не пытка…

– Милая Кло, ты даже не расскажешь своим друзьям, к кому ты их привела? – Говоривший широко и обаятельно улыбнулся.

– Что, знаменитый урод? – спросил я у Кло, не отрывая взгляда от противника и классифицируя наличный арсенал.

– Еще какой, – тихо ответила она. – Амирон. Наверное, лучший боец Империи.

– А чего не дерется? Боится? То-то я запах чувствую… – Я выразительно нюхнул воздух и скривился. – Слышь, боец, последний раз повторяю. Иди. Тихо. И тебе ничего не будет. Я даже никому не расскажу, как ты обосрался.

Я, конечно, не надеялся вывести его из себя. А вот выиграть время… Со всех уголков комнаты уже струились мягкие ручейки белого света, свиваясь вокруг меня в серебристый кокон.

Амирон одобрительно посмотрел на меня и, как мне показалось, уважительно привстал.

– Это будет интересный бой.

Он с места выбросил тонкий хлыст темно-фиолетового цвета и, не доводя до конца, отдернул назад. Но я уже знал продолжение. Заблокировав оторвавшийся кончик хлыста, я метнул стальную звездочку, метя ему прямо в лоб.

Амирон даже не стал уходить в сторону. Он двумя пальцами перехватил ее в полете и отправил кистевым движением обратно, закрутив бешеным волчком.«Ну, чудак, это ж все для школьников». Звездочка растеклась по моей защите тонкой пленкой расплавленной стали, и мгновенно кокон уплотнился, став еще мощнее.«Вот», – удовлетворенно подумал я, а больше ничего не успел. Потому что через мгновение оболочка слегка хрустнула и распалась, оставив меня совершенно беззащитным. Кокон сделать я уже не успевал и поэтому, выдавив из себя нечто похожее на зонтик, стал лихорадочно искать источник. И вдруг откуда-то сбоку выплеснулся такой мощный поток, что меня чуть не отбросило. Кокон мгновенно восстановился, и в глазах посветлело.«Спасибо, Тарри…»

Мой противник, окутавшись целым роем сверкающих голубых комет с длинными хвостами, начал какой-то сложный танец, но я не стал ждать продолжения. Это ж не человек, а ядерный реактор ходячий. И кончать с ним надо быстро. Шагнув так, что коконы сначала соприкоснулись, а затем прогнулись в месте контакта, я ударил «драконьей лапой», атакуя голову.

Ни возможности, ни времени поменять магическую на силовую защиту у него уже не оставалось, и, как я и ожидал, он заблокировал мою руку одним коротким движением пальцев и угодил в мою ловушку, словно первоклассник. Я не стал отдергивать руку, а волнообразным движением корпуса и особым поворотом костей удлинил ее на десять сантиметров и вбил пальцы в гортань. Затем, не снижая темпа, с подскоком ударил коленом в челюсть и, крутанувшись в воздухе вполоборота, вогнал ему кулак сквозь ключицу, пропихивая руку все дальше, пока не нащупал трепещущий комок тонкой плоти и не вырвал его. Сердце еще трепетало, разбрызгивая рубиново-красные капельки по полу, когда тело Амирона задрожало и столб сине-голубого света ударил в потолок. И все кончилось…«Держи, Тарри».

Странная вяжущая боль сковала все мое тело. Боль и холод. Энергопотери были столь велики, что кровь стыла в жилах. Я медленно оседал на пол, а Кло, подскочив к пульту, уже строчила длинные серии команд. Не поворачиваясь, она бросила что-то по-гатрийски и вновь вернулась к своему занятию. Зато оживился гатриец. Он припал к коммуникатору. Я наблюдал всю эту оживленную суету, лежа на полу, совершенно не имея ни сил, ни желания подниматься и что-либо делать и напоминая фонарик с севшими батареями.

Вбежали трое, остававшиеся в заслоне. Один был ранен в плечо, а другой в руку, но двигались они споро. Неожиданно на потолке заскрежетало, и в центр комнаты опустилась площадка, очень похожая на крышку канализационного люка, только побольше и с зеленым сиянием по краю.

Кло оторвалась от своего занятия и прошептала мне:

– Тебе надо уходить. Быстро. Сейчас запустят боевых псов. Меня они не тронут, а чужих порвут мгновенно. Я тебя обязательно найду, слышишь! – Она склонилась и припала на мгновение к моим губам. Потом сделала какой-то жест гатрийцам, и они, подхватив меня, словно бревно, вбросили на лифтовую площадку. Я попытался было открыть рот, но ускорение, вмявшее меня в пол, заставило захлопнуть пасть до лучших времен.

Лифт вынес нашу группу на самую крышу. Несколько полицейских от удивления, что на абсолютно гладкой стальной поверхности вдруг появилась лифтовая платформа, да еще с целой кучей народа, так обалдели, что позволили нам занять одну из машин и отвалить. К этому моменту мое сознание наконец-то милосердно отключилось.

Уже пятый день я пластом валялся на широкой кровати, и в голове отчего-то было пусто, а на сердце тоскливо. Гатрийцы отбыли на историческую родину, от Кло ни слуху ни духу, а я лежал в роскошном, по моим понятиям, номере и тихо подыхал от тоски, складывая из стомиллионных кредиток ТрансГалТуриста карточные домики. За окном только бетонно-стеклянные конструкции, по телевизору, или, как там у них называется этот ящик, полная чушь… Правда, одна программка мне понравилась. Гонщики, сидя верхом на мощных реактивных двигателях, гонялись друг за другом в пространстве, ограниченном толстенными бетонными стенами. Вывод о прочности стен я сделал, видя, что ни одному из врезавшихся так и не удалось их пробить…

Информация, которую я должен был передать на незнакомый мне адрес от Кивилгара, давно ушла. Я, честно, даже не предполагал, какую организацию он все-таки представлял. Да и плевать! Важно, что дело, ради которого я здесь оказался, было все-таки завершено…

Но противная девушка по имени Тоска уже исподволь, огородами подбиралась все ближе и ближе. Предо мной в позиции «номер раз» лежала огромная Империя, а карманы были полны непотраченных миллиардов.

Можно было построить огромный корабль и путешествовать по Галактике, пока не надоест. Можно было отстроить дворец и населить его музыкой и любовью. Но гадкая правда была проста как «здрасте». Из всех девушек этой Галактики, красивых и не очень, меня интересовала лишь одна. Та, что безвестно канула в дворцовых переходах и подвалах. Все недолгое время, проведенное с Кло, теперь вспоминалось не как бесконечная череда драк и погонь, а скорее как медовый месяц. Потому что из всех воспоминаний остались лишь ее глаза, губы и извивающееся в любовном танце тело.

И еще одна моя правда – что тихая, спокойная жизнь все-таки не для меня.

Знать бы, где воюют…

Программа «Новости».

Главный информационный канал. МГА-Экспресс

…В результате авиакатастрофы погиб известный военоначальник, глава второго департамента службы безопасности Двора, генерал Ребар кан Даледи.

Похороны состоятся завтра, на Центральном военном кладбище.

Это четвертая в цепи ужасных потерь, преследующих Имперскую Безопасность с самой коронации. Напомним, что флаер, в котором летел полковник Теринбор Шестой, Шеф оперативного отдела, из-за острого сердечного приступа Теринбора Шестого столкнулся с грузовым транспортом, а двумя днями ранее полковник Легоран кан Даледи и полковник Риондар стали жертвами трагической случайности, когда в пилотируемом ими боте взорвался реактор. Потери тем чувствительнее, что Легоран курировал научные разработки Безопасности, а Риондар был начальником охраны Дворца. Похороны состоятся…

В конце концов я плюнул на все и решил выйти пошалить. Вечернее время и карманы, полные так и не потраченными деньгами, как нельзя лучше способствовали моему невинному желанию. Многочисленная праздная публика клубилась в разнообразных питейных, едальных и прочих развлекательных заведениях. Многоярусные улицы, высотные дома, пролетающие в небе экипажи – все искрилось и переливалось разноцветными огнями, словно новогодняя елка. Я бездумно скользил по нарядному городу, лавируя меж людьми и с трудом отбиваясь от зазывал. Мое внимание привлек роскошный, сияющий огнями вход у подножия особняком стоящего небоскреба. Слово «Игра», повторенное на десятках языков и намалеванное как бы руками на множестве рыбоподобных существ, сверкало разноцветной аркой над входом. Такой вот аквариум на свежем воздухе. Не похоже на голограмму… Я лишь шагнул ближе, чтобы пощупать рукой это чудо, как мгновенно оживившееся покрытие тротуара внесло меня внутрь.

– Акирон, менгано, либири? – вопросительным тоном произнес привратник и посмотрел на меня, явно ожидая внятного ответа.

Я понятия не имел, что он имеет в виду.

– А могу я попросить сопровождающего? – Я дружелюбно улыбнулся. – Пусть покажет мне все. Может, тогда я определюсь…

– Вашу карточку, досточтимый.

Я одной рукой нащупал в кармане пачку кредиток и выщелкнул верхнюю.

Вид сияющей напыленными камнями кредитки вызвал у служителя мгновенный ступор. Он несколько секунд пялился на нее, пытаясь, наверное, проделать в ней взглядом дыру, а когда не получилось, осторожно, словно бомбу, сунул в щель считывателя. И дернулся, словно от электрического удара, увидев сумму на экране.

– О высочайший, мы счастливы видеть вас в нашем казино…

Я его не слушал, а просто терпеливо ждал обещанного мне проводника.

Через несколько минут в холле появилась очаровательная девица, немного ярковато, на мой вкус, одетая в нечто оранжево-зеленое, причем с ярко-фиолетовыми волосами, на кончиках которых светились крошечные шарики, и слегка присела в подобии книксена.

– Я буду вашим спутником, высочайший.

Несмотря на попугайскую внешность, девочка оказалась весьма квалифицированным гидом. Ведя по галереям игровых залов, она хорошо поставленным голосом давала пояснения относительно специфики игр.

В основном все было как везде. Рулетка, кости, правда, с большим, чем я привык, количеством граней, что-то напоминавшее карты и различные имитаторы реальности – своего рода игровые автоматы.

Но, несмотря на огромное количество, выбор был не очень велик: миры того, что я называл «Меча и магии», футуристические войны и различные комбинации вышеуказанного.

Возле одного из таких аппаратов я и остановился. «Штурм цитадели». Просто дверь, правда, похожая скорее на броневую заслонку.

– А тут что? – поинтересовался я, показывая на дверь.

Моя спутница мило улыбнулась и пояснила:

– Это скорее для офицеров-отставников и подростков. Стрельба, много шума и крови… Хотите попробовать?