Проект «Оборотень»: Проект «Оборотень». Успеть до радуги. День драконов Земляной Андрей

– Ха! А я думал, ты все! – радостно отозвался Дах.

– Не дождетесь! – ответил я и на пределе видимости, там, где горизонт расплывался в дрожащую от знойного марева муть, узрел мелькнувшее на развороте крыло. Подыскав глазами подходящее дерево, я осторожно полез вверх. Могучий, в два обхвата ствол скрипел, но держался, пока я, ломая ветки своей тяжелой тушей, взбирался наверх.

– Эй! Сынок! – окликнул меня Дятел, имевший перед глазами трехмерную карту с нашими засечками. – Ты чего удумал?

– Командир! По-моему, у нас гости! – ответил я, озирая поле с двадцатиметровой высоты.

– Удивил! Давай слезай оттуда…

– Пешеходы, – добавил я и скользнул вниз.

– А бездна их побери! – выругался полковник. – Много?

– Сотен пять и, по-моему, пара-тройка «Штормов».

– Ну! – преувеличенно весело отозвался Стальной Дятел. – Помирать, так с музыкой.

– Не надо… – прошептала Мики.

– Чего «не надо»? Сам не хочу! – крикнул полковник. – К бою!

– Парни! – окликнул я ребят. – Минные пеналы в порядке?

– А на хрена…

– Молчи и слушай! – прервал я говорливого гатрийца. – Порри, Дах. Вы у нас в центре?

– Ага! – хором отозвались братья.

– По моей команде отстреливаете мины на предельную дальность. Все разом. Ден, Тик и Мики. Ваш рубеж – пятьсот метров. Командир, я и Вел – на триста. Но только по команде! Поставить четырехсекундный таймер. После пуска залечь поглубже.

Мины дистанционной закладки легко обнаруживались самыми примитивными детекторами и уничтожались еще на подходе. Так себе оружие. Но я планировал совсем другое.

Волна наступающих приближалась. В оптику уже можно было разглядеть отдельных солдат, посверкивающие коробочки бронетранспортеров и горбатые силуэты шагающих роботов «Шторм», но я хотел подпустить их поближе.

– Ребята, спокойно…. Подождите. Еще немного. Еще… ЗАЛП!

Целое облако мин, выброшенное из пеналов на спине бронескафандров, враз накрыло порядки наступающих. И, сдетонировав одновременно, мины образовали облако объемного взрыва диаметром в четверть километра.

Поскольку любопытство было одним из моих самых сильных качеств, я, естественно, не выполнил свое же пожелание упасть в ямку, а наблюдал свою идею в действии, оперевшись спиной о толстенный древесный ствол.

Огромная полусфера огня в мгновенном движении накрыла наступающих призрачным шатром и тут же слегка схлопнулась под действием выгоревшего изнутри кислорода. Месиво из железа, людей и земли – вот все, что осталось от наступавшего полка.

– Это да-а… – раздался голос Стального Дятла. – Сам придумал или подсказал кто?

– Да… – Я замялся, не зная, что и ответить, и в этот момент прямо из-под облаков на нас посыпались гатрийские «Черные посланники» и с ревом унеслись дальше. Дятел на несколько минут утих, а затем вновь проявился.

– Все, ребятки. Отбой…

– Как все? – разочарованно пискнула Вел. – А мы только разошлись!

– Эх вы, – скрипнул Дятел. – Навоюетесь еще, зелень! До усрачки.

На основании приказа командующего Имперскими вооруженными силами Маршала Ледаро назначить командиром четвертого ударного флота Имперских Военно-Космических сил шеф-адмирала Логара Агло ден Акарифа.

Начальник генерального штаба шеф-адмирал Бокхас Девятый

Несмотря на серьезные потери, которые понесла школа – восемь курсантов и два преподавателя погибли, накрытые лучевым ударом с орбиты, еще на марше, – все до единого получили запись в личное дело «Боевая миссия – успешно», а нам семерым по представлению шефа учебной бригады отвалился Флотский Крест третьей степени. Кроме прочего, лично меня потащили на тягомотнейший торжественный обед в окружении адмиралов и генералов, что, впрочем, не помешало нам всем напиться до невменяемости. Произошло это по объективной причине. Поскольку невероятное в Звездном Десанте событие – присвоение курсанту звания ксантагера, или, в доступном переводе, Штурм-мастера[9], - все поспешили отметить «как полагается».

А наша группа в полном составе, получив все причитающиеся зачеты и погоны эксаннера[10], отбыла в расположение штурмовой группы Четвертого ударного Имперского флота – эскадры «Черные Ястребы». Разведполк, в котором нам предстояло служить, выполнял задачи оперативного обеспечения флотских операций, захвата командных центров, диверсий и прочей суеты в секторе ответственности группировки. Двенадцать кораблей эскадры, среди которых был флаг-линкор «Ассади» и шесть крейсеров класса «Эссарх», были способны на многое. Квартировали мы, как и вся флотская разведка, на «Ассади» – суперлинкоре, несущем на своих пусковых платформах более трехсот аэрокосмических истребителей и даже эскадрилью «Черных посланников», чьи дельтовидные черные тела были очень хорошо знакомы многомиллионным толпам покойников во всех мирах, куда залетали эти птички.

Именно с этого корабля производились орбитальные сбросы в тех случаях, когда требовалось загнать в мясорубку сразу большую толпу десантников. На огромных, километровой длины сбросовых эстакадах покоились полторы тысячи десантных модулей типа «летающий гроб» и даже штук десять больших посадочных катеров типа «братская могила» на четыреста смертников единовременно.

Вопреки моим ожиданиям, группу не расформировали, а держали в составе разведывательно-штурмового крыла, целиком состоявшего из законченных отморозков. По причине неимоверного разгильдяйства в небоевой обстановке и жуткого блядства держали нас на дальнем пилоне «Ассади», впрочем, в аварийной ситуации он был вполне самостоятельным маневровым блоком. Что совсем не мешало нашим шалостям. Мне первое время было не совсем понятно, почему наши отцы-командиры терпят весь этот бардак, но после первого боевого все встало на свои места.

Я как раз заканчивал консультировать флотского штурмана, а по совместительству роскошной блондинки с умопомрачительными ногами и тонким породистым лицом, по поводу некоторых обычаев и способов, принятых в Звездном Десанте, когда мой браслет гнусаво хрюкнул и голосом Аледо Рондай, полкового флаг-оператора, произнес:

– Взвод «Тарри» – боевой. Шесть, двадцать, сорок один, двенадцать.

Застегивая на ходу штаны, я уже несся по коридорам и переходам, а в голове шумел настоящий шторм.

Сорок первая аппарель уже клубилась техническим людом, окружившим десантный катер «ДК-300» с бортовым номером 12, и вылетающим из коридоров личным составом батальона «Ронда». Последним через служебный люк в потолке, сделав изящный переворот в воздухе, приземлился Риги. Наверняка сокращал себе путь по техническим ходам. Не тратя время на пустые разговоры, мы рассосались по банкам шестого класса. Вообще по уставу полагалось перед посадкой в катер провести трехминутный тест систем, но мы, доверяя своим техникам, никогда не тратили на это время. Даже обязательный в таких случаях доктор отсутствовал.

Двадцать минут, отпущенных командованием на упаковку, истекли. Полыхнув стартовым полем и пробежав по ртутно-сверкающей решетчатой эстакаде, катер отвалил в пустоту.

Медблок скафандра уже вкатил каждому, что полагается, и мозги плавно вошли в рабочее состояние. Дожидавшийся именно этого момента командир батальона, лахторец Проган Двадцать Девятый по кличке Злобный Поган, сухо и монотонно, словно заговаривая зубную боль, пробубнил на командирском канале:

– Второй и третий батальоны полка «Пустынный ястреб» влетели в засаду. Они блокированы в ущелье, обозначенном на так-навигаторах. Применение тяжелого вооружения невозможно по причине сейсмичности ущелья. Их просто завалит на хрен… Наша задача – атакой на космодром и командный центр отвлечь тяжелую технику фассонианцев, чтобы это говно могло по нашей команде начать прорыв. Не геройствовать особо и боезапас не жалеть… Работаем в группах… Специально для новеньких – ага, это для нас стало быть, – повторяю. Не геройствовать! Постарайтесь найти щель поуютней и работать оттуда. Боевая задача для вас – выжить. Все понятно?

Вопрос был, впрочем, риторический. Наш шанс умереть всегда рядом.

К этому моменту шедший на предельном ускорении катер сильно тряхнуло. Мы уже в атмосфере.

– Готовность к десанту! – проорало переговорное устройство, и наши кресла перешли в предстартовое положение, чуть-чуть откинувшись назад и прихватив седоков защитными скобами.

Катер качнулся и стал ощутимо заваливаться на вираже, пока не встал боком к поверхности. В таком положении нас и отстрелили. Прямо с посадочных мест, веером. Я только что успел крутануться ногами к земле, как она довольно чувствительно, невзирая на воющие на предельной нагрузке гравитроны, ударила меня по ногам. Никто, впрочем, не в претензии. Именно такой вот противоречащий всем мыслимым и немыслимым правилам пилотирования маневр и спас нас от зенитных батарей космопорта.

Рысью и на всякий случай зигзагом я рванул к серебрившимся невдалеке шпилям контрольной башни. Со стороны порта засверкало, и несколько левее моего маршрута вспыхнуло черно-багровое облако взрыва, но тяжелый скафандр даже не качнуло. Вообще-то три сотни целей, мчащихся со всех сторон, словно бешеные зайцы, – проблема даже для электронных систем наведения. Особенно учитывая всякие системы подавления огня, завесы и прочее барахло.

Космопорт! Я аж фыркнул от возмущения. На карте все это скопище разнокалиберных сараев и бараков вы-глядело куда солиднее.

Я достаточно быстро отстрелил все, что двигалось в моем секторе, и, выбрав, как мне казалось, приличную позицию, прилег и задумался.

Командно-диспетчерский пост – это, конечно, интересно… Но, боюсь, там и без меня тесно. А вот орудийная башня… Собственно, только одна-единственная башня и осталась из всей охранной системы порта. Остальное уже опрокинули инженерными минами и растерзали. А мин, вероятно, больше не было. Некая безвестная скотина решила сэкономить. Убью, когда вернусь. Если, конечно, вернусь и успею добраться ранее остальных. Сейчас оставшаяся башня поливала огнем все, что только могла, но без особого успеха, поскольку наш народ большей частью уже рассосался по щелям, скрываясь от кинжального огня излучателей.

На ходу я активировал внутренний взводный канал.

– Тарри. Всем – основание башни.

Саму башню там, где располагалась орудие, пробить было слабо. Это работка скорее для пушек крейсера. Но вот пролезть, наверное, можно.

Я выкатился от стены, на бегу полоснул из «Лиморана» по ожившей вдруг огневой точке на пути и рванул дурным зайцем к башне, под которой уже суетились наши ребята и бойцы инженерной группы.

– Порри, Дах, Вел! Заряд на дверцу орудийной башни. Быстро.

– Вот черт! – ругнулась Вел. – Как я сделаю тебе воронку?

– Две минуты! – отрезал я.

– Раскомандовался тут… – пробухтел Порри и умолк, напряженно ковыряясь в минно-взрывной амуниции. Однако к указанному сроку все было готово. Гулко ухнул направленный заряд, и массивную крышку люка разворотило лепестками внутрь. Дыра была такой тесной, что нечего было и думать о том, чтобы пролезть в тяжелой броне. Собственно, в этом и была главная сложность. Воздух планеты был практически непригоден для дыхания. В принципе содержа кислород, он, к сожалению, имел в своем составе еще несколько очень неприятных примесей. Недолго думая, я провентилировал легкие до звона в ушах, отключил системы скафандра и через люк рыбкой выскочил наружу, Мики пыталась меня задержать, но я уже заныривал внутрь.

Странно, но внутреннее пространство уходящего вверх на добрую полусотню метров цилиндра было гораздо меньше, чем снаружи. Через секунду я догадался, что дело в невероятной толщине стен башни.

По идее, наверх вел лифт, но, скорее всего, эта дорога мне противопоказана. Чертыхнувшись про себя, по скользким от густой липкой смазки тросам я полез вверх. К концу пути я был грязным и вонючим, словно военно-полевой сортир, а в голове от нехватки кислорода стучал кровавый молот. Нечего было и думать о том, чтобы глотнуть воздуха. И это обстоятельство смело даже те малые крохи человеколюбия, что оставались в моем сердце. Посему, сорвав аварийные задвижки верхнего люка, я ввалился в аппаратную башни, мгновенно убил всех операторов и рухнул на клепаный пол, хватая пахнущий кровью и железом воздух.

Потом, разобравшись с некоторым трудом в автоматике, сбросил аварийными пиропатронами изуродованную нами нижнюю крышку люка и уже белым лебедем спустился на лифтовой платформе. Чтобы не пачкать скафандр, разделся догола и залез внутрь. Но моя идея на этом вовсе не заканчивалась. С помощью Мики и Карсо, старшего инженера стрелковых систем, я сбросил громоздкий бронекупол, подключил системы наведения и поворота к электронике скафандра, а все мое оружие – к стационарным генераторам и системам охлаждения. Получилась очень смешная, но, боюсь, недолговечная конструкция, поскольку сидел я теперь не только словно овощ на грядке, открытый всем ветрам, но и был окружен весьма взрывчатым оборудованием. Зато без массивного колпака вся установка крутилась намного быстрее и наводилась лучше. Древний спор между массой, защитой и скоростью с силой удара в данном случае был решен однозначно, поскольку Мики по моей просьбе сорвала все предохранители с цепей привода башенных двигателей и орудийных систем.

Выслушав мой доклад, Злобный Поган помолчал, потом вздохнул и сказал тихо:

– Продержись хотя бы пять минут. Иначе даром сдохнешь…

Я как раз жевал бублик, сунутый мне сердобольной Мики, поэтому пробубнил нечто утвердительно-бравое и отключился. Попробовал еще раз всю систему. Вверх-вниз, вправо-влево. Правда, от угловых перегрузок немного темнело в глазах и шумело в голове, но нельзя же иметь всех сразу…

Спаренный со штатной импульсной многопотоковой пушкой, мой «Дентрон» должен по идее давать в створе луча не менее двух тысяч единиц. А «Лиморан» будет работать на перенасыщение защитных полей. Для танка должно хватить. Наверное. Но главный мой шанс – стрелять быстро и точно.

«Пять минут, пять минут…»

Сверху мне хорошо были видны и каменистый уступ, за которым начинался вход в каньон, и наши позиции. С начала высадки прошло совсем ничего – около десяти минут, а над каньоном уже поднималась пыль.

– Двадцать шестой на связи. Сектор девять, угол шесть. Вижу облако пыли.

– Понял тебя, Два-шесть! – отозвался Поган и тут же по общей связи гаркнул: – К бою! Ну, грешники, пора принимать покаяние.

Первый выскочивший на равнину танк, легкий разведчик «Минго-А», ребята сожгли дружным залпом и без моего участия, поскольку я, полагая себя козырным, но короткоживущим аргументом, пока помалкивал.

Короткая передышка, и, видимо, после перегруппировки сил, наверх выскочила сразу тройка тяжелых рейдеров-гравиходов высшей защиты. Слева снизу от меня под брюхом крайнего слева рейдера выплеснулся столб огня, и противотанковая ракета перевернула его брюхом вверх.

«Кто ж это такой запасливый?» – подумал я, ловя в прицельную сетку головную машину.

От энергоудара на мгновение потемнело в глазах и во рту появился привкус крови. Рейдер клюнул тупым рылом, вспахивая грунт, и через долю секунды превратился в огненный шар. Второй только что успел поднять хоботообразный ствол, но ударная волна от взрыва сбила прицел, и залп прошел в стороне. Второго шанса я ему не дал.

Пока я развлекался, на плато уже выползли шесть точно таких же танков и настоящий монстр, сверхтяжелый сухопутный линкор. Восемьсот тонн. Как его земля носит? Короткая очередь перед наступающими порядками, и поле боя утонуло в пылевой завесе. Из-за большого количества металлических примесей в местной почве сканеры систем наведения, и наши, и вражеские, ослепли.

– Ты что же творишь, гад!

Не отвечая Злому Погану, я, закрыв глаза, пульсировал в новом ритме, а подчиняясь тольковерхнему зрению, руки сами довернули пушечную связку.

Залп! Затем еще и еще, пока багрово пульсирующее пятно не придвинулось так близко, что грозило раздавить своей мощью.

Удары пушек, слившись в одну длинную очередь, нащупали в пыльном месиве тушу линкора. Несмотря на ураган выстрелов, я только нагружал защитное поле линкора так, что он не мог вести ответный огонь, но придвигался все ближе и ближе. Еще полтора километра, и он разровняет здесь все так, что не надо хоронить…

И, словно очнувшись, парни из нашего батальона, все еще ничего не видя, но ориентируясь на мои выстрелы, сконцентрировали огонь на линкоре.

Сначала дрогнул и опал энергощит, а затем, неловко зачерпнув правым боком и развернувшись вокруг оси, линкор вспыхнул ослепительным красно-синим огнем.

Я успел перекинуть огонь на танк сопровождения, как один из шедших в арьергарде почти случайно зацепил край башни.

Через несколько минут вся картина боя смазалась. Я почти ничего не помню из того, что происходило в конце. Сквозь пар, хлеставший из пробитых шальным осколком шлангов систем охлаждения, мелькали неясные тени, багровым огнем светился индикатор систем жизнеобеспечения, потом полезла противопожарная пена, что-то ослепительно вспыхнуло, разбрасывая капли раскаленного металла, и последнее, что я помню, это защитный энергококон, который я сотворил. Затем все исчезло.

Очнулся я в койке госпиталя. Как сказали мне впоследствии, меня спас родной скафандр. Именно он, выдержав не предусмотренный никакими нормами прямой удар лучевой танковой пушки, не распался в пыль вместе со мной, а умер только после прибытия на базу, и то от вскрытия, учиненного, чтобы выковырять меня изнутри…

Но самое смешное было потом. Когда я, получив всех причитающихся мне как герою белых слонов, явился пред ясны очи Злобного Погана, тот вместо победных фанфар устроил мне длинный и нудный разбор полетов с полосканием мозгов и шевелением прелого сена.

Уже позже, в офицерском баре, где мы праздновали окончание «экскурсии», один из ветеранов, штурм-мастер Элиго Ронгар, снисходительно пояснил:

– Ты понимаешь, это для всех остальных ты герой. А у нас, – он с улыбкой обвел взглядом сидевших рядом товарищей, – это обычная операция. Знаешь, как нас называют флотские остряки? «Стальные мослы». Так что… – Он хлопнул меня по плечу. – Делай выводы, парень!

Не знаю, как у кого, а у начальства мы были действительно на хорошем счету, так как вместо положенной всем полуторамесячной отсидки на базе для переформирования, замены и ремонта техники мы получили трехнедельный отпуск на планету первого класса Энсайо.

С хохотом и воплями мы выкатились с грузовой аппарели орбитального челнока и нестройной гомонящей толпой побрели к таможенным терминалам.

Сам досмотр был чистой формальностью, так как оружие, наркотики и все остальное можно было совершенно свободно приобрести на самой планете в количестве, точно соответствующем вашим деньгам. Правда, цены не просто кусались – они, я бы сказал, были похлеще любого ужастика…

Не разбирая дороги и даже не устроившись в гостинице, мы ввалились в роскошный ресторан. Холеный и важный, словно церемониймейстер двора, мэтр остановил одним движением пальцев бегущего к нам официанта и сам направился к нашим столикам.

Думаю, что ребята и сами не представляли, насколько дорогой кабак выбрали. Хрустальный пол с огромным, во всю величину зала, аквариумом, в котором плескались невиданные твари, горящие вокруг свечи и золото… Я сделал ладонью жест «сидеть тихо» и вышел из-за стола ему навстречу. Просто не хотел, чтобы в первый же вечер ребят выдворяли на улицу, словно попрошаек.

– Дорогой. – Я зацепил мэтра за локоток и развернул в противоположную сторону. – Вы наверняка хотите знать, насколько мы кредитоспособны? – Я просто лучился обаянием.«Бонд, Джеймс Бонд».

– Эээ… Да… Мы…

Договорить ему я не дал.

– ТрансГалТурист у вас в ходу? – ласково осведомился я.

Он наконец-то справился с собой и утвердительно кивнул.

В свою очередь я вынул из кармана парадного кителя сверкающую бриллиантовым напылением кредитку и воткнул ее в щель считывателя. По мере того, как сумма на экранчике проникала в мозг мэтра, его глаза округлялись, а челюсть свисала вниз.

– А теперь, – я заглянул в его глаза так, чтобы он увидел свою смерть, – ты спишешь с этой карточки столько, чтобы хватило на самый дикий загул в твоем гадюшнике. Обычную публику отсечь! Пускать только самых роскошных профессиональных шлюх или дам на твой выбор, застольных говорунов и всех, кто сделает вечер красивым и незабываемым. Музыкантов и бродячих поэтов тоже можно. Обзвони окрестности и узнай, кто из отставников Звездного Десанта и Имперского Флота может к нам присоединиться. Не забудь несколько красавчиков для наших дам. Всех оплатить авансом. Предупреди, чтобы отработали на полную. И главное. – Я немного понизил голос и смахнул несуществующую пылинку с его расшитого галунами камзола. – Сейчас ты подойдешь к столу и объявишь, что за заслуги перед родиной вся сегодняшняя пьянка бесплатно. Я внятно объяснил?

Он уже был собран и сосредоточен, словно снайпер на позиции, и, почти вытянувшись по стойке «смирно», истово отрапортовал:

– Будет исполнено!

Я усмехнулся про себя. Вот что значит ясность цели, подтвержденная деньгами.

– Ну и славно. – Я отвалил к бару и оттуда услышал троекратное «ура» халяве со стороны наших столов.

– Что такое? – поинтересовался я, вернувшись к столу, и когда мне рассказали о любезности нашего хозяина, как мог естественно обрадовался хорошей новости.

Счастливые рожи моих друзей были самой лучшей наградой для меня. Сам я рестораны и вообще подобные заведения не очень любил и поэтому, отойдя в угол потише, стал наблюдать за гульбой со стороны. Внезапно мне пришла в голову еще одна мысль. Я подозвал жестом мэтра, усадил его за стол и поинтересовался, есть ли у него знакомый владелец экскурсионных бюро, а получив утвердительный ответ, продолжил:

– Значит так, тащи его сюда и по прибытии познакомь нас. Если вы с ним не дураки, он будет через полчаса максимум. Время пошло.

И оно действительно пошло. Минуло всего около половины отпущенного срока, когда мэтр представил мне лысоватого крупного мужчину, одетого в бледно-желтый, по Энсанской моде, плащ и мягкие шаровары, заправленные в невысокие белые сапоги. Слегка отечное лицо и мешки под глазами выдавали в нем любителя всяческих излишеств, а крупные, но сделанные с большим вкусом украшения – еще и знатока оных.

– Мой друг, – начал он, – сказал, что у вас ко мне есть дело?

– Ну… – Я рассмеялся. – Если приход в вашу фирму полсотни VIP-клиентов одновременно можно считать делом…

Он медленно вдохнул, а затем выдохнул.

– Вы сказали полсотни? Могу я узнать точнее?

– Точнее, шестьдесят три.

– Но… – Он слегка удивился и посмотрел на меня поверх бокала. – Но… ведь вас шестьдесят четыре?

Я рассмеялся.

– Черт. Всегда себя забываю посчитать…

Тон его изменился и стал чуточку более деловым.

– Что бы вы хотели?

– Ну, как у нас говорили, «деньги – наши, идеи – ваши». Мне хотелось бы такого сервиса, чтобы ребята по возможности не заподозрили подвоха. Три недели отпуска, оформленные как выигрыши в лотереи, рулетку и прочее…

Он помолчал. А затем осторожно, словно подбирая слова, произнес:

– Тут мне все ясно. Я думаю, наша фирма способна все устроить. На какую сумму вы рассчитываете?

– Десятки достаточно?

– Э-э… Десяти тысяч?

– Нет, уважаемый. Десяти миллионов.

– Более чем. Но…

– Что? – Я оторвал глаза от веселящейся братвы и посмотрел на собеседника.

– Могу я спросить?

– Ну?

– А зачем это вам?

Я махнул остаток из бокала одним глотком и тихо, но внятно заговорил:

– Деньги – шлак. А у этих ребят завтра может и не наступить. Через три недели нам снова в мясорубку. И что потом? Обклеивать кредитными билетами гроб?

После короткого, но бурного отпуска, когда парни и девчонки с горящими глазами рассказывали о своих приключениях на Энсайо, меня зазвал к себе в кабинет Злобный Поган и наигранно небрежно поинтересовался:

– Ну и сколько это тебе стоило?

Я подумал секунду. С одной стороны, врать Погану совсем не хотелось. Дядька он оказался вполне приличный. И даже не очень интересно, где, когда и как он меня срисовал с моими деньгами. Для такого старого клеща это не номер. И поэтому я ответил как мог честно.

– Около десяти миллионов.

– Почему?

– Если завтра кого-нибудь из ребят не станет, я во всяком случае буду точно знать, что они успели ухватить свой кусок пирога со стола жизни. А если кто-то станет инвалидом, то не будет до конца своих дней нуждаться.

– Ясно. – Он помолчал, а потом вызвал на свой экран, стоявший ко мне тыльной частью, какой-то документ и спросил:

– Ты ведь в армии раньше служил?

Я только кивнул утвердительно, гадая про себя, что там листал на экране Поган.

– А кем, если не секрет?

Я усмехнулся.

– Командир дивизии спецназначения. Генерал.

Он, казалось, не удивился.

– Сколько ж тебе лет? – спросил он и пристально посмотрел мне в глаза.

– Много, – честно ответил я. – Больше, чем вам.

Он вздохнул и отключил экран.

– Принимай роту.

Вот так очередной поворот моей насмешливой судьбы вынес меня на очередную вершину. Но я не расслаблялся. Это генералам можно, хотя и не рекомендуется. А рота – один из самых сложных кусков армейской мозаики. Хозяйство, что досталось мне после безвременно ушедшего на пенсию майора Карно, было не только сложным, но и достаточно запущенным.

По своему обыкновению я тут же учинил дотошную ревизию и с помощью двух бывших жуликов Порри и Даха уличил снабженцев в крупной растрате. Правда, с момента, когда братья занялись снабжением роты, по всему «Ассади» прокатилась волна краж со складов и громких скандалов, связанных с нехваткой различного оборудования. Но это уже были не мои проблемы.

Зато моими проблемами стали бесконечные отчеты и планы повышения, исполнения и так далее… Но имея большой опыт борьбы с канцелярскими крысами в погонах, просто посадил двух девчонок на это дело. Они получали боевые как полноценные единицы, наши кобеля выстраивались в живую очередь в ожидании благосклонного внимания, а я получил свободное время для работы с личным составом и тактическими схемами.

Я как раз торчал под колпаком имитатора реальности, отрабатывая «Штурмовые действия в условиях малоэтажной застройки», как меня резко выбросило в реальный мир.

На браслете комма горел яркий огонек аварийного вызова к командованию.

От зала имитаторов до штабного блока было всего ничего, и через минуту я уже стоял пред ясными очами вымпел-коммандера Ариса ден Корна.

– Канраннер[11] Рей.

– Слушаю, коммандер.

– У нас проблема в смежном секторе. Это планетоид шестого класса. Связь отсутствует, разведгруппа не вернулась. Твоя задача… – Он ткнул указкой в кусок на планшете.

– Рота «Архангел». Боевой восемь, тридцать, двенадцать, шестая группа.

Голос старт-оператора был резок и сух, словно кусок вяленой рыбы в пустыне. Короткая нота, предваряющая любой эфир, и…

– Рота «Архангел», готовность ноль. Пошел!!!

– Сам пошел! – Это уже почти молча и сцепив зубы. Стартовое ускорение – 10 жэ. Язык прищемить – плевое дело. Бамм… И… ну все, блин. Поехали…

– «Архангелу» – удачи и светлых долин.

Тут уж отвечать придется. Этикет, понимаешь!

– Именем Предвечного! – Голос словно чужой. Голосовые связки работают натужно и вязко, будто в жирном киселе. Это из-за жуткой вибрации. Для такого дерьмового дела, как планетарный десант, самое то начало. Причем дальше, разумеется, будет только хуже.

Уже с самого начала эта история пованивала. Когда Эрдаро, одна из семей нашей могучей Империи, решила вдруг поискать счастья на стороне, ну то есть в стане наших заклятых друзей Свободного Пространства Фассон, то верноподданные вассалы Дочери Предвечного из живущих по соседству не придумали ничего лучше, чем собрать все свои разношерстные банды и попытаться кавалерийским наскоком взять родовое гнездо клана Эрдаро. Все было бы нормально, не будь там планетарной базы.

Эрдаро сначала снюхались с Фассон и втихаря несколько лет строили базу, а только потом, уверившись в собственной безопасности, громко объявили свои владения территорией анклава. Тут-то и прискакали лихие парни из захолустных семей.

Нет. Понять их, конечно можно. И в самом деле. Окраинная система, сектор, о котором Императрица могла узнать только из победных реляций. Единственный шанс продвинуться в сложной иерархии кланов – это выверт навроде того, который они отмочили. Ну и опять же земельки нарезать… Да вот только плодами им уже не воспользоваться. Пошли за шерстью, как говорится, а остались стрижены. Причем все до последнего человека.

Самое время для доблестных генералов и таких вот рабочих лошадок, как мои парни. Слава Предвечному, что квартировались мы на флаг-линкоре «Ассади», замечательно приспособленному именно для таких авантюр, как высадка и поддержка планетарного десанта.

На обзорных экранах командирского модуля все восемнадцать точек, обозначающие такие же, как мой, модули типа «летающий гроб», светились ровным зеленым цветом. Это означало, что телеметрия в порядке и все готовы к атмосферному маневру.

– Всем! Всем! Выход на посадочную кривую. Аэротормоза на шесть.

Вообще-то все делает автоматика. Но доверять свою жизнь комочку микросхем стоит лишь в крайнем случае.

С того самого момента, как нам объявили приказ нашего Деда – Адмирала Логара Агло ден Акарифа, меня не покидало ощущение надвигающейся беды. Словно из-за горизонта наползала огромная свинцовая туча, несущая еще не вполне конкретные, но уже ясно ощущаемые проблемы. Я боролся с этим чувством как мог. Увеличил боеэнергозапас и пищевой рацион почти вдвое. Обшарил корабельные кладовые и в дальних ангарах обнаружил шесть новеньких боевых роботов. Не знаю, для какого такого случая хранились эти машины от двадцати до ста пятидесяти тонн каждая, но я счел свою ситуацию именно таковой. Чего мне стоило перетащить этих монстров в посадочные модули – это отдельная история. Скажу только, что это была настоящая операция. Но если куча железного хлама может спасти хотя бы одну жизнь, то моими погонами стоило рискнуть.

В итоге наша стартовая масса возросла почти вдвое. Может, для какого другого кораблика это было бы проблемой, но «Ассади» был по-настоящему БОЛЬШИМ кораблем. Километров пяти длиной и около восьмисот метров в диаметре, линкор даже не почувствовал разницы в массе, а небольшие отклонения орбиты были тут же скорректированы электронными системами без вмешательства операторов.

– Ручной режим орбитального маневра! – Дублирование команд голосом – это дополнительная страховка прохождения и для бортовых регистраторов.

Машины, рассыпав строй, начали вход в плотные слои атмосферы. Тут же заработали постановщики помех, сбрасывая тонны всяческого барахла. В принципе наш пакет был не первым, так что противовоздушная оборона если и осталась, то только фрагментами. Хотя нам даже одного кусочка хватит.

Тут же одна из зеленых точек, отображавшая на мониторе положение и состояние модуля – девятки, поменяла цвет на багрово-красный и тревожно запульсировала.

Накаркал…

Я лихорадочно щелкал тумблерами со своего крохотного пульта, зная, что точно так же на линкоре сейчас суетится линейный оператор нашего пакета. Еще я точно знал, что шансов на дистанционную реанимацию автоматики десантного бота практически нет. И к бабке ходить не надо, что их зацепили системы ПВО. А таким жестянкам, как наши, дай только повод, чтобы превратиться в братскую могилу. Девятка несла на своем борту в основном людей. Часть разведгруппы и тяжелых пехотинцев. Всего около двадцати человек. Для стартовых потерь слишком много.

И надо-то нам всего чуть-чуть. Снизить скорость падения до величины, которую смогут погасить маневровые двигатели бота. Топлива там, конечно, кот наплакал, сказано же, маневровые. Но нам должно хватить…

– Всем! Перевод траектории на баллистическую. – Конечно, так я отклонялся от первоначальной точки посадки почти на… Кстати, на сколько? Да… почти на сотню километров. Хорошо, что не назад, а в сторону. Ничего, наверстаем.

– Модули «восемь», «десять» и «семнадцать». Попытайтесь зацепить «девятку» швартовыми гаками. Топлива у вас на одну попытку. Максимум на две. Выполнять.

Остальные модули немного сманеврировали, чтобы освободить место, а три ближайших выстроились в цепочку, чтобы не мешать друг другу. Первый заход восьмерки был неудачен. То ли пилот нервничал, то ли еще что, но проскочил он мимо, как баклан, полоща дюзами и хлопая причальной штангой по бокам, словно разъяренный тигр хвостом. Зато маневр десятки был безукоризнен. Подвижная штанга с вакуумной присоской на конце четко зафиксировалась на борту девятого и отвалила чуть-чуть в сторону, пропуская семнадцатый, пилот которого так же четко, словно делал это много раз, состыковался с аварийным блоком. И тут на немыслимом изломе виража, чуть не врезавшись бортом с десятым, состыковалась восьмерка. Надо будет этому орлу всыпать по первое число… Но позже.

– Парни. А теперь нежно и ласково. Аэротормоза на три. Доложить нагрузку на гак.

– Восьмой. У меня пятьсот.

– Десятый – шестьсот десять.

– Семнадцатый – пятьсот пять.

– Теперь восьмому и семнадцатому тормоза на четыре. Нагрузка?

– Семьсот, семьсот десять, семьсот ровно, – как эхо отозвались пилоты.

– Теперь выводите на девять. И далее до тридцати. Плавно и не торопясь. Не пережгите причальный конец. Для всех, кроме аварийных ботов! Посадка в точку двести шесть-восемь. Парашюты в штатном режиме.

Закомандовавшись спасательной операцией, я сам почти прозевал высоту отстрела тормозных парашютов. Садился я на маневровых в облаке пара и гари. Почти двадцать жэ. Хорошо, что у меня кроме стапятидесятитонного боевого робота класса «Ультиматум» и меня никого не было. А этому хоть сто жэ, хоть двести.

В результате такой вот посадки нас разбросало, словно брызги по стене.

– Всем. Сбор на пеленг.

Я отжал рычаг отделения, и меня негостеприимно выплюнуло прямо в зеленую густую жижу. Болото, едрить его коростой в семь крестов якорем в центр мирового равновесия. Угораздило же меня… Но выплывать из бота белым лебедем меня отучили еще в учебном центре.

Вынырнув из плотной трясины, я наблюдал, как в облаке пара и брызг приземлялась связка модулей, похожая на загадочный фрукт. Конечно, таким макаром я рисковал потерять всех, кто участвовал в спасательной операции. Но по-моему, это было правильно. Если мы перестанем рисковать собой, спасая товарищей, то чем нам еще хвастаться в портовых кабаках?

Посадочные блоки на земле превращались в подвижные орудийные платформы. И надо сказать, в этом качестве они были куда надежнее. Только тот, на котором я прилетел, еще топорщился в небо полураскрытыми лепестками створок. Там, внутри, еще пока неуклюжий, ворочался, приходя в рабочее положение, «Ультиматум», равный по мощности залпа небольшому крейсеру, с очень мощным защитным экраном и по-своему очень неплохими мозгами. Он медленно выползал наружу сегмент за сегментом, похожий на дракона и богомола одновременно, словно вылупляясь из кокона посадочного блока.

– Командирам подразделений доложить об окончании посадки.

Первым ответил командир тяжелой пехоты Мегнон Лиго. Сухой, жилистый и невероятно сильный физически человек. Как-то в кабаке на моих глазах он подарил девушке свежесвернутую в трубочку монету из стали.

– Третья группа – порядок. Периметр установлен.

– Инженерная группа! – Это командир инженеров, майор Дреол. – Девятка может работать только в половину мощности. Попадание зенитной ракеты. Остальные платформы в номинале. Раскрытие орудийных точек – две минуты.

Последним, как всегда, докладывался командир разведчиков. Смуглокожий красавец, раздолбай и воин в сто двадцать четвертом поколении, гатриец Эверон ло Дарги.

– Поиск по радиусу завершен. Радиус чист для детекторов второго уровня.

– Всем. Построение «Косое крыло». Фланговым группам занять места по мере готовности.

– Командир? – неожиданно подал голос капитан Дарги. – Стоит ли так осторожничать? Ударная группа пойдет «бумерангом», и они будут у цели вдвое раньше. Если мы провозимся дольше трех часов, то не успеем во вторую волну эвакуации. И будем торчать здесь еще два часа до прибытия транспортов третьей. А там девчонки такую вечеринку на «Ассади» обещают…

– Еще кто желает на вечеринку? – Все благоразумно молчали. – Инженерной группе обеспечить рокадный ремонтный резерв.