Я – твоя королева! Любимка Настя
– Мне очень приятно ваше внимание, – начала осторожно, – но завтра нас ждет нечто удивительное и, несомненно, сложное. Нужно хорошо отдохнуть, чтобы завтра у всех были силы для выполнения задания. Я не отказываюсь, просто предлагаю обменяться мнениями и советами в другой раз.
– Леди Айрис права, – вмешалась сваха. – Обратите внимание, как ответственно она подходит к полученной информации, не отвлекаясь на наряды.
А вот это она зря… Девушки тут же притихли и расстроились. Внешний вид леди тоже важен, и нет ничего плохого в том, что им хочется если не заручиться моей поддержкой перед кутюрье и модисткой, то хотя бы уточнить некоторые детали фасона. Всем хочется выглядеть безупречно и идти в ногу с модой. А то, что произошло вчера на балу, говорит о многом: королева изящно ввела моду на оголенную спину, а я – на ноги. Но если мой вариант не обязательно приживется, то модель ее величества – несомненно.
– Позвольте с вами не согласиться, – произнесла я, очаровательно улыбнувшись леди Каталине. – Внешность для леди очень важна, правильно подобранный наряд выгодно подчеркнет все ее достоинства, много расскажет о чувстве меры и стиля. Однако, как уже было сказано, завтра нас ждет испытание, поэтому наши фасоны мы обязательно обсудим позже.
Я буквально кожей ощутила благодарность невест, пусть и не всех. А вот сваха скользнула по мне новым взглядом, словно видела меня впервые.
– Благодарю за прекрасный ужин и чудесную компанию. – Я первой поднялась из-за стола. – Леди, желаю вам отличного отдыха и быть завтра полными сил.
Благосклонно улыбнулась на ответные пожелания и наконец покинула Мандариновую гостиную.
Мне сейчас предстояло нечто сложное, и помощь моей нянюшки была необходима как воздух. Ворвавшись в комнату, приняла ванну и переоделась ко сну, затем практически вытолкнула горничную из своих покоев. Убедившись, что девушка и не подумает вернуться, взяла в руки зеркальце. Сначала нужно призвать леди Гортензию, только потом смогу связаться с мамой.
Однако меня ждало разочарование. Ни сразу, ни через полчаса, ни через час нянюшка не объявилась. И если бы не необходимость и не страх перед завтрашним испытанием, я бы не рискнула отправить маме магический вызов.
Улыбнулась, глядя на чем-то довольную матушку. Мне было видно лишь лицо, но ее лучащиеся радостью глаза заставили напрочь забыть о своих опасениях.
– Случилось что-то хорошее?
– Я очень рада видеть тебя, моя девочка, – нежно пропела мама. – А случилось… сегодня утром на свет появился твой братик, наследный принц Лиерска Аллистир Тайон Восьмой!
– Защитник народа, – мгновенно перевела я, шокированная новостью. – Ох, мамочка! – От облегчения и радости слезы полились сами. – Братик, как он? И ты? Все хорошо? Я…
– Тише, тише, девочка. Все прекрасно, мы оба чувствуем себя замечательно. Все прошло легко и быстро, не стоит беспокоиться. Хочешь на него посмотреть?
И тут в дверь требовательно постучали. В дверь спальни! Я едва поднялась с кровати, так сильно дрожали ноги от испуга. Захлопнуть зеркальце было нельзя, это могло навредить магическому потоку, что позже обязательно сказалось бы на связи со вторым зеркалом. Иными словами, я больше не смогла бы увидеть маму и поговорить с ней. У меня затряслись руки, а стук становился все настойчивей.
– Леди Айрис Маорис, откройте немедленно! – голос лорда Маркуса окончательно привел меня в чувство, и я рывком распахнула дверь.
– По какому праву вы врываетесь в мою спальню? – внешне сохраняя спокойствие, ядовито уточнила я, не давая магу смерти войти.
– Я бы не врывался в вашу спальню, леди, если бы вы ответили на стук в дверь гостиной, – не менее ядовито ответил он, но тут же опомнился: – Мы засекли магический всплеск в этой комнате и предположили, что с вами что-то случилось. Как вижу, вы в полном порядке, значит, вы использовали артефакт, который я ощущаю и сейчас. И хочу его видеть, тем более что на досмотре при вас ничего подобного не было.
«Мне конец!» – стучала в висках паническая мысль. Надо было дождаться нянюшки, она перебила бы магию вызова, замаскировав своей сущностью.
– Я жду, леди Айрис, однако если…
– Вы его видели, – выдохнула я, – и сами вернули мне. Это зеркальце, оно требуется для связи с королевским дворцом Лиерска.
Брови лорда взметнулись.
– Покажите. – И он попытался войти.
– Лорд Маркус, при всем уважении к вам я не желаю видеть посторонних в своей спальне точно так же, как не желаю сплетен. А вы обязаны будете отчитаться перед стражей и их величествами. Мне не нужны пересуды, я вынесу артефакт в гостиную.
Открытая дверь позволяла мужчине следить за моими движениями. Я подошла к кровати и подняла зеркало, поймав в отражении себя. Руки тряслись, и я чуть не уронила артефакт. Это шутка? Как я могу отражаться на поверхности, если связь не прервана и магия все еще действует?
– Айрис, вы бледны, кто к вам пришел? – спросило отражение моим голосом.
Я вздрогнула, но сумела справиться с волнением. пересекла комнату и позволила лорду Маркусу заглянуть в зеркальце. Поняла уже, что кто-то воспользовался магией и принял мой облик, чтобы все решили, что я дружна с принцессой. Но кто?..
– Ваше высочество, позвольте представить вам лорда Маркуса… – и запнулась.
Кроме того, что он маг смерти, я ничего о нем не знала. То ли подчиненный главного мага, то ли еще кто… Существенное упущение с моей стороны! Но простительное, потому что мои шпионы не докладывали о нем!
– Лорд Маркус Эйшер, ректор Академии темного искусства, к вашим услугам, ваше высочество.
«Ректор?» – мысленно удивилась я. Насколько помню, эту должность занимал старый маг, лорд Эверс Ромьер. И когда у них произошли кадровые перестановки?
– Прошу простить вторжение в вашу беседу, однако мы были обязаны проверить поступивший сигнал о магии неопознанного вида.
– Прощаю, – милостиво согласилась моя копия, хотя, вглядевшись, я признала, что не очень-то мы и похожи – скулы у нее резче, губы тоньше и взгляд темнее. – Как вам известно, кузина сирота, и королевская семья взяла ее под опеку. Правила вашего отбора не запрещают связь с родными, а потому прошу не тревожить покой моей сестры необоснованными упреками и подозрениями. Леди Айрис – подданная своей страны и должна знать о великой радости – рождении наследника Лиерска.
Между строк так и читалось невысказанное обвинение: «О чем вы не удосужились ей сообщить».
– Позвольте принести свои самые искренние поздравления!
Воцарилась странная тишина. Я не знала, что сказать и как себя вести. Да и не догадывалась, кто передо мной.
– Пока ваша подданная, но, возможно, она наша будущая королева, – возразил лорд Маркус.
– Может быть, – не стала спорить то ли иллюзия, то ли морок, – но помните, что у леди Айрис есть поддержка в лице королевского дома и народа Лиерска.
Прозвучало угрозой, однако моя копия мило улыбалась, а затем и вовсе потребовала:
– Если вы закончили осмотр, прошу покинуть покои леди Айрис немедленно.
– Да, ваше высочество. Леди Айрис, прошу прощения, я предупрежу их величеств, а также остальных магов о наличии у вас артефакта, чтобы инцидент не повторился.
Можно подумать, королева и король отшлепают меня за то, что общаюсь со своей семьей! Я слегка склонила голову, попрощавшись. Дождалась, пока дверь гостиной захлопнется, и вернулась в спальню – точно в тот момент, когда с мамы спал морок.
– Мама?!
– Ну не ты же, – устало улыбнулась она. – Сама понимаешь, в общение принцессы и кузины поверят больше, чем в то, что сама королева сообщает радостную весть. Айрис, милая, ты определилась со своей целью?
Я вздохнула и покачала головой.
– Не знаю, что здесь происходит, но у меня такое впечатление, что принц не тот, за кого себя выдает. Я не чувствую к нему ничего…
И я захлебнулась потоком слов, которые выплескивал мой рот. Сама от себя не ожидала. От мамы у меня никогда не было тайн. Да, мы были близки с няней, настолько, что я считала, что она мне вроде второй мамы, но и моя матушка не была для меня чужим человеком, как это часто бывает при дворе. Королевам по статусу не положено много времени посвящать своему ребенку. Этикет, традиции, правила, обязанности…
Матушке было плевать на все эти условности, когда дело касалось меня. В разгар чаепития она могла с легкостью отправить фрейлин прочь и идти успокаивать свою маленькую дочку, не желающую засыпать без мамы.
Королева Лиерска Аврора Лорита Тайон утверждала, что государство будет благополучным и стабильным только тогда, когда в семье царят мир и гармония. И доказывала это своим примером, не отказывая дочери во внимании. И пусть многие аристократки не желали брать с нее пример, а делали лишь вид, народ верил и любил свою королеву.
А я все говорила и говорила, краснея, рассказывала, какое впечатление на меня произвел лорд Макс, каким странным кажется поведение нянюшки. Честное слово, я только в сердцах воскликнула, что она меня предала, на самом деле не думала так. А мама слушала, хмурилась и не перебивала.
Я поведала о том, какая колючая на язык королевская сваха, как неестественно ведут себя Дерек и леди Аделина, хотела умолчать о встрече с другими призраками, однако… Мама есть мама, она всегда чувствовала, договаривает ее ребенок или пытается что-то скрыть.
– Айрис, что случилось в первый день во дворце?
И тут раздался требовательный плач.
– Это?.. – Губы сами собой расплылись в улыбке.
– Да. Но отвертеться не выйдет, Айрис. – Мама зафиксировала зеркальце магией, чтобы оно показывало то, что делает матушка, даже если двигается по комнате.
– Какой он маленький, – выдохнула я, разглядывая брата.
– Он еще спит, нужно пеленки сменить. – Нежность и любовь в голосе мамы заставили забыть всякие опасения. Я так люблю ее и так рада видеть счастливой.
Она склонилась над колыбелью, ловко убирая мокрую пеленку, а я не отводила от матушки взгляда и молчала, словно, нарушив тишину, могла спугнуть это чудесное мгновение. И тут случилось странное: мама резко отклонилась в сторону, а воздух расчертила струя воды. Я ошарашенно смотрела и не могла взять в толк, что это было.
– Он что, стихийник?! Маг воды? Мама, но…
В ответ она рассмеялась, затем ловко перепеленала Аллистира и нежно взяла на руки.
– Его высочество соизволил справить нужду, Айрис, такое случается с мальчиками. С тобой у меня подобных проблем не было.
Мама смеялась, а не злилась, подтрунивала и нежно мурлыкала себе под нос песенку. Мне так сильно захотелось оказаться в ее объятьях, что пришлось ущипнуть себя. Я не завидовала, просто очень соскучилась.
– Кстати… – вспомнила я. – Завтра нас ждет испытание, которое проверит наш материнский инстинкт.
– И как они собрались его проверять?
– Не знаю.
Мама думала несколько секунд, как будто что-то перебирая в памяти, и, найдя, улыбнулась.
– Кажется, я знаю, что вас ждет.
– Нас повезут в приют? – предположила я.
– Слишком затратно и хлопотно, – покачала она головой и позвала служанок.
Пока две женщины споро убирались и меняли в колыбели простыню, матушка молчала.
– Ваше величество, что-нибудь еще требуется? – прошептала одна из женщин, чтобы не разбудить маленького принца.
– Может, вы пойдете в свои покои? – осторожно уточнила вторая. – Его высочество еще долго проспит, а кормилица…
– Вы свободны!
Почтительно склонившись перед своей королевой, служанки вылетели из покоев.
– К услугам кормилиц я еще не прибегала! – фыркнула мама. – Тебя выкормила и сына выкормлю. – Она сердилась, словно ее обличили в каком-то непотребстве.
– Мам, но так поступают все аристократки, чтобы грудь…
– Айрис, детям необходимо материнское молоко, и ни одна красивая фигура не стоит того, чтобы отказать в этом своему ребенку. К тому же на что мне столько служанок, следящих за красотой моего тела, и магия?
– Мамочка, не сердись, не нервничай, ты же знаешь, что я не думаю о тебе плохо.
– Я знаю, Айрис, но ты иногда такая наивная, как малое дитя. Прекращай слушать всех и каждого и начинай жить своим умом.
– Мама?! – ахнула я.
Матушка редко позволяла себе подобный тон и слова. Такое ощущение, что я затронула больную тему.
– Прости меня.
– Пустое, Айрис, ты же знаешь, как я злюсь, когда речь касается семейного очага и детей. Наше королевство практически полностью населено людьми с даром жизни. Кому как не нам знать, что хорошо и полезно, а что вредит. Эти манеры, пришедшие к нам из других стран, призваны отдалить дитя от матери. А потом удивляются, почему нет должного уважения к сединам и почтения к старшим родственникам. Откуда ж им взяться, если матери и отца никогда не было рядом, а детьми занимались гувернантки да гувернеры с няньками? – Мама вздохнула и убрала влажный локон со лба. – Ты никогда не нуждалась в любви, моя золотая, ты всегда знала, что можешь прийти ко мне с любой проблемой, как и к папе. И мы сами никогда не откладывали твои маленькие дела на потом. Помнишь наш ежевечерний ритуал?
Помнила ли я? Конечно! Мне кажется, что и в семье, которую создам я, будет так же. Как бы папа ни уставал, как бы ни была озабочена делами мама, каждый вечер мы собирались в покоях короля и королевы, сидели прямо на полу у камина, где я делилась своими переживаниями, рассказывала о впечатлениях прошедшего дня. Меня всегда внимательно слушали, переспрашивали, уточняли и не верили злым сплетням, если таковые рождались.
– Помню, мамочка.
– Я рада. – Мама плавно опустилась в кресло. – А теперь ответь мне, Айрис, зачем ты пошла на этот отбор. Чего хочет твое сердце: мести или любви?
Я отвела взгляд, потому что даже себе не могла ответить на этот вопрос. Мне не нравился Дерек, я не чувствовала в нем того, от кого сходила с ума и кем восхищалась. Он был чужим и далеким, даже противным.
Но и мстить не желала. Хотелось доказать, что лучше меня никого нет, намеревалась показать, что я – та самая, единственная и неповторимая. Хотела, чтоб жалели. Да только каким-нибудь другим путем, не всеобщим позором. Того стыда, который я пережила, больше не хотелось.
– Подумай хорошенько, Айрис, от этого зависит, стану я тебе помогать или потребую возвращения домой.
– Я не хочу мести, мама, но и прежних чувств к Дереку у меня нет. Он словно ненастоящий.
Мама долго молчала, вглядываясь в мое лицо, затем с улыбкой произнесла:
– Тогда слушай внимательно.
Детская комната в Лиерском дворце
– Спасибо, мамочка! – воскликнула Айрис в зеркальце и послала воздушный поцелуй. – Я очень тебя люблю! Обними за меня брата и папу!
– Обязательно. – Королеве Авроре с трудом удавалось держать под контролем эмоции. У нее болела голова, спина затекла. Утром она родила наследника и, несмотря на то что сама пришла в детскую, Айрис застала ее врасплох. А потом этот визит лорда Маркуса… – Мы тоже очень любим тебя.
Наконец дочь отключила связь, и ее величество смогла откинуться на спинку кресла, не пряча боль.
– Гортензия, только не начинай, – выдохнула она, глядя прямо перед собой.
Королева знала, что там призрак любимой подруги, оставалось только активировать артефакт, чтобы ее увидеть и услышать. Что она и сделала.
– Не начинать! Айрис думает, что я предала ее! Аврора!
– Ты же знаешь, что это не так, и она это знает.
– Ладно Айрис, она добрая девочка, но ты… Чем думала ты, после тяжелых родов придя в детскую и выгнав отсюда всех нянек?! Хорошо хоть стражу оставила!
– Гортензия…
– Аврора, ты поступила необдуманно и безрассудно. Тебе нужны помощь и отдых!
– Отдых нужен, помощь целителей – нет. Ты же знаешь, что сейчас творится в стране, да и не только в нашей. Рождение наследника – страшный удар для всех, кто желал получить Лиерск.
– Сколько женихов уже отказались от своих предложений?
– Трое, но остальные… сама знаешь, принц должен вырасти, прежде чем вступит в свои права, так что вариант регентства тоже рассматривается. А если Айрис станет женой одного из принцев или подданных другого королевства, то…
Ее величество замолчала и устало потерла виски. Она знала, как нелегко приходится королю Эррилу. Всеобщая радость для родной страны обернулась ударом для других государств, давно решивших, что королева не родит наследника, а значит, права на престол перейдут мужу Айрис. Именно поэтому помолвка с принцем Дереком была лучшим вариантом. Объединиться с сильным государством, получить поддержку и гарантию, что один из сыновей Айрис станет следующим королем Лиерска, однако…
– Мне иногда жаль, что ты умерла, Гортензия, – горько произнесла королева. – Так и хочется вырвать твой язык.
– Прости, – призрак покаянно склонил голову. – Откуда мне было знать, что драконы – не старая легенда, а реальность?
– Мне тоже не верилось. С другой стороны, может, и хорошо, что так вышло. Айрис будет бороться за свою любовь и бережно отнесется к избраннику. Только знания, что ты – истинная пара, мало. Я радовалась, что она целеустремленно пытается стать самой лучшей во всем, что, по ее мнению, важно для мужчины, однако если она так легко откажется от своих чувств – грош им цена.
– Ты строга, Аврора.
– Если бы три года назад она не отказалась от поездки в Анлесск и встречи с королевской семьей, все могло быть иначе.
– Вы могли настоять, как того требовали правители Анлесска.
– Ты прекрасно знаешь, что не могли. Айрис неимоверно упряма и, между прочим, всецело следовала твоему совету. – Королева укоризненно посмотрела на мертвую подругу. – Если бы мы ведали настоящую причину приглашения, может, Эррил и надавил бы на Айрис, но Аннабель и Кайл ее утаили, а теперь расхлебывают последствия.
– Они ошиблись, Аврора, испугались и до сих пор жалеют, что не доверились вам, а как вернуть утраченные отношения, уже не знают. Итог их ошибки – переворот в стране в ближайшем будущем. Замена Дерека не упустит возможности…
– Моли Богов, чтобы Айрис пробудила дракона!
– Я верю в нее, Аврора. Наша девочка умна, хоть порой и наивна, но она не дура, разберется.
– Их величества догадались, что Айрис – принцесса?
– Нет, но ее узнал лорд Макс, а близкая подруга королевы подозревает.
– Значит, осталось немного. – Ее величество вздохнула и поднялась с кресла.
– Аврора, иди к себе, а если так боишься за наследника, поставь больше охраны.
– Да, я боюсь за него, Гортензия, смотри.
Королева осторожно распеленала ножки сына, показывая призраку серебристую вязь, разбавленную смоляными вкраплениями, опутывающими кожу ребенка.
– Отмечен милостью Богов! – воскликнула нянюшка Айрис. – Да здравствует король! Вот почему ты пришла в детскую.
– После родов сознание покинуло меня, и Эррил распорядился о детской. Хорошо, что он сам спеленал сына и перенес сюда. – Аврора нежно погладила узор на ножках ребенка и осторожно укрыла его. – Король, да… Никто не сможет ему навредить, Гортензия, никто, когда он вырастет. Его защитят Боги. Он истинный правитель Лиерска, в ком поют две противоположные силы, Жизни и Смерти.
– Как тысячу лет назад…
– Всех ждут перемены, и я, как мать, сделаю все, чтобы мой ребенок рос в безопасности.
– Когда проведете ритуал?
– Вечером. Скроем узор ото всех, а пока я буду здесь, чтобы никто даже случайно не увидел Знак Богов.
– Аврора… – голос призрака дрогнул. – Ты можешь отдохнуть, нет нужды бодрствовать, наследника защищают предки, они здесь.
– Здесь? – королева обвела покои взглядом, но никого кроме Гортензии не увидела.
– Меня ты видишь только из-за парного артефакта. Все короли здесь. Тринадцать Великих, они будут оберегать его. Поспи, никто не подойдет к колыбели.
На глазах женщины выступили слезы, она низко поклонилась в пустоту:
– Благодарю.
– Я возвращаюсь к Айрис, Аврора. Боги с нами.
– С нами, – прошептала королева, падая в кресло.
Всего минута, и ее величество забылась беспокойным сном.
Глава 9
Мама во всем оказалась права. Я стояла в центре великолепного сада, который опять преобразили для испытания. Всех конкурсанток собрали в одном месте, присутствовали знать и король с королевой, а также прислуга. Но самое главное, нас ждали дети ровно по числу невест.
Неподалеку в большой корзине сидел полугодовалый мальчик и огромными глазами смотрел на нас. Он не плакал, но, казалось, еще чуть-чуть, и обязательно начнет реветь. На почтительном расстоянии стояли матери малышей. Причем те, кто выше положением, находились к детям поближе, остальные в нескольких шагах от них, и только одна женщина в строгом старом платье стояла дальше всех и наблюдала за самой старшей девочкой. Невольно проследила за ее взглядом. Девчушка лет двенадцати, очень худенькая. Было заметно, что платье она надела сегодня впервые, потому что постоянно одергивала юбку и глядела вниз, видимо, боясь вызвать недовольство аристократов. Малышка наверняка сирота, а та женщина, скорее всего, не мать, а руководительница приюта.
Мама сказала, что ребенок из приюта будет обязательно и достанется той, на кого делает ставку королевский двор. Поэтому я не удивилась расслабленности Аделины, словно невзначай оценивающей хрупкую девочку. На завтрак леди пришла с таким видом, будто уже стала королевой, и все сентенции леди Каталины выслушала с милой улыбкой победительницы.
А сейчас нас вновь представляли и объявляли фавориток, попутно объясняя, что это за статус и что он сулит своим обладательницам. Вот только я не обращала внимания на торжественную речь, потому что дитя из приюта увидела бабочку и, забывшись, где она и что делает, побежала за ней и шлепнулась.
Не было плача или жалоб, девочка не замечала ободранных кровоточащих локтей, но была в диком ужасе от того, что посмела испачкать выданное платье. Этот затравленный взгляд я и поймала и, плюнув на всех присутствующих, пошла к ребенку.
Присела рядом на корточки и осторожно коснулась пораненной руки. Пусть я маг с даром смерти, да только родилась в семье целителей и простенькие заклинания для затягивания небольших ссадин знала и практиковала.
– Страшно? – тихо спросила я, закончив с лечением и приступив к чистке платья.
– Очень, – призналась сиротка, – ой, простите, леди…
– Айрис, – подсказала ей. – А тебя как зовут?
– Леди Аделина Итрейская! – услышала громогласный голос свахи. – Фаворитка королевского двора!
– Ная, точнее Найда, но все зовут Наей.
– Очень приятно, Ная, – широко улыбнулась, – не бойся, никто тебя не обидит.
– Здесь король и королева, и они…
– Замечательные, – заверила ее, – справедливые, мудрые и любящие свой народ.
Только произнеся последнее слово, я заметила, что в саду воцарилась мертвая тишина, а все взгляды устремлены на нас с девочкой, чья ладошка доверчиво покоилась в моей руке.
– Леди Айрис Маорис, вторая фаворитка, выбор ее величества, – продолжала леди Каталина.
Я низко присела в реверансе, показывая свою признательность за доброту королевы. Что удивительно, малышка последовала моему примеру, чем вызвала у меня улыбку.
– Мы верим, что наше покровительство вы примете с благодарностью и не разочаруете нас. – Хотя слова были адресованы мне, ее величество посмотрела на девочку и улыбнулась стушевавшемуся ребенку.
Сваха глазами указывала мне на мое место, намекая, что нужно немедленно отойти от сироты, но я игнорировала ее взгляды.
– И третья фаворитка, выбранная его величеством, леди Анни Ловуа!
К Анни подошел слуга с золотым подносом, на котором лежало драгоценное украшение, – издалека не смогла разглядеть, брошь ли это, серьги или кулон, однако вывод сделала: подарок королевы был щедрым, а это так, знак внимания.
Король практически слово в слово повторил сказанное супругой и, уделив внимание всем невестам, сообщил, что и в них они тоже верят.
– А я напоминаю, что каждая из фавориток в случае провала на одном из испытаний имеет право вето. Это означает, что она не покинет конкурс, а сможет продолжить участие. Право вето дается один раз. Если на следующем задании фаворитка снова не справится, ей придется покинуть наше общество.
Что ж, все, как и говорили леди Альеси и лорд Массимо.
– На сегодняшнем испытании первыми тянуть жребий будут фаворитки отбора. И начнем мы с леди Айрис Маорис. – Королевская сваха обернулась ко мне и мило улыбнулась. – Леди Айрис, прошу.
Мне очень не хотелось отпускать руку девочки, но ослушаться я не могла. Ласково потрепав ребенка по волосам, подошла к леди Каталине, которой слуга вручил прозрачную коробку.
– Внутри находится двенадцать конвертов, в каждом из них одно имя. Тот, чье имя я называю, становится партнером невесты. Леди Айрис, смелее!
Я вытянула один из конвертов и протянула его свахе, чувствуя, что будет какой-то подвох. Кто ей запретит назвать не то имя?!
– Поздравляю! Вашим партнером станет юный граф Даниэль Мэйловер.
Им оказался тот самый маленький мальчик, сидящий в большой корзине. Мне стало дурно. Ему всего полгода! Что я должна буду с ним делать, чтобы пройти испытание?!
– Леди Аделина Итрейская!
Я затаила дыхание, ожидая, чье имя назовет леди Каталина, хотя уже знала, что герцогская дочка непременно вытянет имя Наи. И не ошиблась.
– Воспитанница сиротского приюта Найда Мартинес!
Аделина победно улыбалась, а девочка опустила голову и сжала кулачки. Жаль, она не увидела мою ободряющую улыбку. О чем бы там Аделина ни договорилась с руководительницей приюта, я сделаю все, чтобы этот ребенок обрел свою семью. Нужно проследить не только за судьбой сироты – уверена, от щедрого пожертвования приют не откажется.
Леди Каталину я больше не слушала. Мелькнула, но тут же пропала мысль попросить свой конверт – сваха будто невзначай, словно она невероятно волнуется, перемешала все карточки.
Что ж, значит, юный Дэниэль… Я обратила внимание на своего «партнера», и чем больше на него смотрела, тем больше он мне не нравился. Нет, это был очаровательный мальчуган с забавными ямочками на пухлых щечках. Огромные глаза глядели вдумчиво, но в них застыли слезы и что-то еще, чего я пока не понимала. Все-таки я никудышная нянька, таких маленьких детей всего-то несколько раз видела! Не считая братика.
Не знаю, что меня подтолкнуло, но я потянулась к малышу своей магией. Хотелось его понять, а не причинить боль, и что-то мне подсказывало, что это маленькое чудо еще не может говорить… И ходить.
Вот в чем причина: ему хочется бегать! Это же нормально? В полгода не ходить и не говорить… Ох, видела бы меня мама!
Я настолько погрузилась в свои размышления о маленьких детях, что пропустила объявление остальных партнеров невест. Впрочем, не огорчилась.
– Суть вашего испытания в следующем, – громогласно начала сваха.
Маги в это время совершали пассы, что-то бормоча, и место, где мы собрались, преобразилось. Тринадцать небольших прозрачных комнатушек появились будто из воздуха и заняли все пространство, где стояли клумбы с цветами, скамейки и столы с закусками. Теперь всего этого не было. Остались монаршая чета, восседавшая в монументальных креслах у фонтана, представители высшего света, стража и прислуга.
– В каждой из комнат находится некий предмет, драгоценный камень в оправе. Леди, вашей задачей является уговорить вашего партнера преподнести подарок нашей королеве, причем дети должны добровольно передать драгоценность нашей королеве.
У меня глаз задергался. Каким образом ребенок, который не может ходить, преподнесет ее величеству подарок? Я уже молчу о том, что нам предстоит их уговаривать. Ибо блестящий камень настолько привлечет внимание малышей, что расставаться с ним им вряд ли захочется.
Будучи маленькой, я очень ревностно относилась к своим игрушкам. А судя по тому, что слуги проворно вносят в комнатушки сундуки, в них находятся личные вещи детей. И камни будут среди них!
– На выполнение задания дается полтора часа. Вы можете использовать свою магию, однако без применения ее к вашему партнеру.
Мне хотелось задать вопросы, уточнить условия задания, учитывая особенности маленького графа, но вовремя увидела, как леди Альеси покачала головой, о чем-то меня предупреждая. Поэтому не стала ничего спрашивать. Пусть пройдет полтора часа, даже если не справлюсь, у меня есть право вето.
Пока размышляла, детей отправили в прозрачные комнаты. Что удивительно, сопровождали их туда не мамы, а нянюшки, ну а Наю и вести не пришлось, она сама пошла в указанном направлении.
– Леди, вас сейчас представят вашим партнерам, после чего начнется отсчет времени. Помните, что мы наблюдаем за вашими действиями, и в случае нарушения правил или причинения вреда ребенку вы будете дисквалифицированы.
Вот уж радость: общаться с чужим дитем на потеху местной публики! Пришлось мысленно сосчитать до десяти, чтобы успокоиться и подойти к малышу с улыбкой.
– Леди Айрис Маорис, – представила меня женщина в чепчике, когда я вошла в комнату, предварительно разувшись у входа, ведь внутри был постелен ковер с мягким длинным ворсом. – Ваше сиятельство, эта леди поиграет с вами немного.
Мальчик посмотрел на меня довольно осознанно и вместе с тем как-то обреченно. Я пока не могла сформулировать свои ощущения, понимала – что-то мне не нравится, вот только что?
– Здравствуй, Дэни, – ласково улыбнулась я, когда женщина нас покинула.
Я села на пол и отчаянно раздумывала, что же делать дальше. Положение спас сам ребенок: улыбнувшись мне так, будто увидел любимое лакомство, он ручкой указал на резной сундук, который внесли слуги. Запоздало сообразила, что обратилась к мальчугану по имени, к которому он привык. Видимо, так в порыве нежности называет его мама. Хотя… судя по поведению той аристократки, которая не выказывала ни капли беспокойства, полагаю, ласково сокращают имя нянюшки да гувернантки.
Странная эта графиня… Решила бы, что она держит себя в руках, как и подобает леди, да только остальные женщины, чьих малышей сейчас пытались развлекать участницы отбора, явно переживали, что было видно по их нервным движениям и неотрывным взглядам, направленным на детей.
Вскоре все мысли отошли на второй план, потому что сияющая улыбка мальчика настолько затронула мою душу, что я полностью отдалась во власть ребенка. Буду его ножками и ручками, если потребуется. Мы вместе перебирали дорогие игрушки. Куклы, солдатики, животные были щедро инкрустированы драгоценными камнями, да и сделаны из дорогих материалов и полудрагоценных сплавов. Даже я в детстве ничем подобным не играла. У меня было больше мягких игрушек, которые можно было потискать, помять в руках, попробовать на зуб, не боясь эти самые зубы сломать. А тут только смотреть. Сомневаюсь, что малышу действительно давали играть этим скарбом.
– Дэни, а ты любишь сказки?
Мальчик, до этого грустно наблюдавший за тем, как я рассматриваю игрушки, резко вскинул голову и с трудом произнес:
– Да.
Шок! Я не ожидала, что он сможет выговорить хоть слово. Но он ответил! Тревожный колокольчик в голове уже не просто тренькал – звенел. Нет, этому малышу явно больше, чем полгода!
– Подождешь минутку? Я покажу тебе сказку.
Малыш кивнул, а затем вынул из сундука рубин размером с куриное яйцо.
«Вот та самая драгоценность, – осенило меня. – Ну и черт с ней!»
Читать бесплатно другие книги:
