Я – твоя королева! Любимка Настя

Глава 12

Я бесцельно бродила по коридору, не решаясь зайти в отведенную для свидания с его высочеством гостиную и стараясь не обращать внимания на изумленных стражников и лакеев. Прийти пораньше меня вынудили вздохи и сплетни Мирты и безответная тишина на мой призыв к леди Гортензии. Ни нянюшка не пожелала увидеться, ни мама не отозвалась, что заставило меня навоображать множество ужасов. Нет, я определенно подвела родителей своим глупым порывом утереть нос королевскому дому. Как вообще могла оставить матушку на сносях и броситься в авантюру, да еще требуя от нее поддержки! Это мне должно ей помогать и оберегать ее покой! Я старшая, а значит, несу ответственность за брата. Почему же раньше не думала об этом? Глупышка и эгоистка!

Чем дольше я размышляла, тем больше желала прекратить этот фарс и вернуться домой. Очевидно же, что Дерек не попал в беду, а задумал жестокую игру с подменой, и кто знает, чем она могла кончиться для кандидаток, если бы он вдруг не решил вернуться на место, а не сидеть в тени творящегося безобразия. Пусть о фальсификации догадались не все, но точно заметили перемены в поведении и манере общения принца.

Вот ведь! И как можно так безответственно подходить к вопросу женитьбы?

Кроме того, так издеваться над леди! Сначала подсунув сваху, которая незнамо что возомнила о себе, раз позволяет себе высказывания, за которые не грех угостить плетьми, затем ненормальные испытания. Комната, в которую меня изначально поселили… Если бы не призраки, я бы там околела. Допрос с пристрастием на первых этапах и эта кошмарная магическая проверка, вытрясшая из меня душу. Отец, узнай о моем поступке, наверняка впервые за всю мою жизнь взялся бы за розги и был бы прав.

Словно нас не для свадьбы с принцем готовили, а для секретной миссии, проверяя навыки выживания и сноровку.

Странно это все, как-то глупо и недостойно королевской семьи! Что уж говорить о самом принце. Хотя я сознаю, что по-настоящему познакомлюсь с ним только сейчас. Какими были наши встречи? А никакими! Мой жених проявлял вежливость и учтивость, но интереса не выказывал. Отчасти потому, что тогда я была ребенком, вероятно, на его взгляд, избалованным, не желавшим общения, а он… Судя по всему, мирился с неизбежным, а теперь взбунтовался.

В этих же стенах я общалась с двойником.

– Леди Айрис, вас что-то сильно смущает, что вы уже час топчетесь у этой несчастной двери? – голос его высочества будто небесный гром обрушился на мою голову.

Я вздрогнула и обернулась. Коридор пуст, кроме нас двоих никого нет: ни лакеев, ни стражи.

– Я, конечно, готов вас подождать, – мимолетно улыбнулся Дерек, – но там стынет наш ужин. Вы же сжалитесь над оголодавшим принцем и позволите приступить к трапезе?

Краска стыда залила лицо. Пряча глаза, опустилась в реверансе и подала наследнику руку. Мне неимоверно совестно, и в то же время внутри будто усмехнулся кто-то: «Ты его столько лет ждала, теперь его очередь».

Войдя в гостиную, на миг зажмурилась. Кто бы сомневался, что его высочество подготовится к свиданию. В его распоряжении были лучшие специалисты и слуги. Вот только откуда он знает, что я люблю ирисы голубых и сиреневых оттенков?

Эти нюансы были ведомы лишь моей семье, потому что особам королевской крови положено восхищаться розами и экзотическими цветами, а не растущими повсеместно ирисами. Но мне этот удивительный цветок напоминал птичку, что вот-вот вспорхнет с тонкого стебелька. Поэтому стоящая посреди стола высокая хрустальная ваза с узким горлышком, из которой гордо выглядывали нежно-голубые цветы с единственным сиреневым бутоном, стала для меня потрясением.

На кристально-белой скатерти был вышит голубой орнамент, фарфоровые тарелки украшал сиреневый. Сама же гостиная оформлена в пастельных тонах синего и бежевого, разбавленных приглушенными оттенками розового и желтого. Как раз так, как я мечтала когда-то и рассказывала о своих фантазиях маме. Здесь было уютно и хорошо. Странное совпадение! Даже свечи благоухали не цветочным ароматом, а тонкими нотами хвойного леса и сандала. Когда-то я вычитала, что такой запах возбуждает аппетит и одновременно обладает успокаивающим эффектом.

Степень моего потрясения зашкаливала. Я стояла и не знала, что делать. Бежать? Сделать вид, что ничего не испытала, оценив обстановку? Неужели матушка призналась, что в отборе участвует не Айрис Маорис, а принцесса Лиерска? И теперь помогает его высочеству завоевать мое сердце?

«Выдыхай, Айрис, ты же знаешь, что все может быть совсем не тем, чем кажется. Да и маменька никогда бы не предала меня».

Ароматные свечи призывно горели, мигали огоньками, словно укоряли за задержку. В полной тишине Дерек усадил меня за стол и только тогда позвал слуг. На этом потрясения не закончились. Первое же поданное блюдо оказалось красным мясом под медово-горчичным соусом с гарниром из пропаренного риса с зеленью. И все бы ничего, но так мясо и рис готовят только в моем королевстве. Вообще все, что связано с медом, придумано и сделано в моей стране!

– Я решил, что вам будет приятно хоть на мгновение вернуться домой, – мягко пояснил принц. – Вина?

Я не посмела отказаться. Кивнула и тут же почти одним махом проглотила сладковатый напиток. Но наследник словно не заметил этого.

– Вы так смотрите на цветы, леди Айрис, – задумчиво произнес Дерек, – что не могу не признаться. Стыдно сказать, – он широко улыбнулся, – но я питаю слабость к ирисам. Посмотрите, как они мужественны и горды и при этом нежны, хрупки и красивы… как вы.

Я вспыхнула. Нет, не от его комплимента. Просто вспомнила, когда начала восхищаться этими цветами. Боги, неужели я влюблялась во все, что нравилось принцу? Есть ли хоть что-то, что нравится лично мне, а не как отголосок чувств к Дереку?

С ужасом перебирала в голове свое детство, то навязчивое стремление стать во всем равной будущему мужу, совершенно забыв о себе. Да, я преуспела в том, чтобы быть внимательной и обходительной женой, хорошим другом и советчиком, не зря же корпела над книгами и заставляла учителей давать мне образование подобно тому, какое получал наследник. И ведь со мной бесполезно было спорить! Сколько изводила маму и отца, пока они не сдались, тем не менее не потакая всем моим прихотям. Родители смирились, втайне надеясь, что однажды я пойму, что иду неправильной дорогой. А может, почли за лучшее, что в итоге стану женой того, кем так восхищаюсь и не могу надышаться. Но за этими устремлениями потерялось кое-что важное – где же тогда я, Айрис? Что люблю я?

«Принца», – ехидно отозвалось в голове, и я выпила еще бокал, не пытаясь спрятать взгляд от наследника. Не знаю, что он в нем увидел, но вздрогнул и вновь наполнил мой фужер.

– Ваше высочество…

– Дерек, – быстро поправил он, – хотя бы сейчас называйте меня просто по имени.

– Как пожелаете, Дерек, – спокойно отреагировала на его предложение и отпила вина.

В голове настойчиво крутилась мысль, что раз в жизни даже принцессе можно напиться и забыться похмельным сном. Чтобы с утра было плохо, чтобы хотелось отодвинуть все ненужное на второй, а то и третий план, оставив в центре себя и свое состояние. Побыть эгоисткой. Лишь раз.

– Благодарна вам за вашу заботу. Я действительно сильно скучаю по дому. – На языке крутились иные слова, но я заставила себя быть вежливой и не спешить. Впереди еще десерт, и бутылка вина не допита…

С изумлением отметила, что начинаю злиться на принца за то, что сама с собой когда-то сотворила. Однако как можно винить того, кто подобного никогда не требовал? Это было мое желание. И почему только сейчас до меня дошло, что дорога, которую я выбрала, – неверная? Я не должна была забывать о себе!

На мгновение в голове мелькнула разумная догадка, что бывают совпадения, и на самом деле нам могли нравиться одинаковые вещи. Потому что, если отбросить пристрастия и вкусы принца, я действительно восхищаюсь ирисами, не люблю слишком яркие цвета и, что самое удивительное, никогда не питала страсть к клубнике, хотя в отличие от Дерека у меня нет на нее аллергии.

Мы были идеальной парой. Золотой узор тому подтверждение. Я была рождена для него, даже если бы не лепила из себя подходящую ему спутницу. И все же… обида комом стояла в горле. Я пошла на многое, чтобы достичь своей цели, чтобы постараться сделать его счастливым, а он… Что сделал он?

– Айрис… – позвал его высочество и улыбнулся, – позвольте и мне немного вольности?

– Как я могу отказать? – мне улыбаться не хотелось, но вот любоваться его улыбкой, от которой сжимается сердце… – Конечно, Дерек, давайте отдохнем от официального обращения.

Принц нахмурился и поджал губы. Видимо, ожидал от меня восторга? Ну как же, сам принц предлагает забыть о его титуле и статусе, выражая желание перейти на «ты». Любая должна лучиться счастьем и довольством, а мне горько, и я бы предпочла не сближаться.

Обиженные принцессы – страшная сила.

– Айрис, не знаю, что вас так сильно огорчило, но поверьте, мне жаль…

Я вздрогнула, на миг почудилось, что он все знает! Знает и понимает, почему леди Айрис Маорис грустит.

– Я бы хотел видеть вашу улыбку.

Улыбнулась. Натянуто. Все для нашего принца. Как просили. Кажется, я уже пьяна, потому что во мне зреют бунт и ребячество. Отчего-то захотелось проверить его выдержку. Насколько сильно он желает видеть искреннюю улыбку и на что готов пойти, чтобы она проявилась на моем лице?

Допила вино и красноречиво посмотрела на пустой бокал.

Наследник сдвинул брови, явно желая отказаться наполнить фужер, но…

– Вы совсем не едите, наши повара не справились с блюдом? – Красное вино неспешно полилось в бокал.

– О нет, оно превосходно. – Взяла в руки столовые приборы и отрезала ломтик мяса, который тут же отправила в рот. Медленно слизнула тягучую каплю меда с губ, как меня учили куртизанки, и томно посмотрела из-под опущенных ресниц на мужчину. – Моя благодарность королевской кухне.

Дерек, задержав дыхание, завороженно смотрел на мои губы.

Да, я дразнила его! В конце концов, я собираюсь покинуть «гостеприимный» дворец и могу позволить себе последнюю шалость.

Увы, его высочество быстро взял себя в руки и теперь взирал на меня холодно, будто легко разгадал мою задумку и не одобрял ее. Словно осуждал!

С некоторым трудом, но я сумела отделаться от чувства неправильности и стыда за свое поведение. Вновь отпила вина, слегка поиграв бокалом, и приступила к рису.

В голове было легко. Мне было легко. Во всем теле появилась легкость, имя которой – опьянение. И трезветь не собиралась. Не сейчас, когда передо мной настоящий принц, и я смогу задать несколько вопросов и наконец получить на них ответы.

– Айрис, что вы думаете о дворце? – не выдержав молчания, спросил Дерек. – Вам нравится здесь?

Почему-то вспомнился завтрак, на котором наследник неспешно и осторожно допрашивал невест.

– Мое первое впечатление было ужасным, – не стала лукавить. – Я простояла больше часа на морозе, ожидая, когда проверят мой багаж и досмотрят меня на предмет опасных или запрещенных вещей и заклинаний, а затем была любезно препровождена в холодильную камеру, ох, простите, покои.

Забывать о том, что случилось по его вине, не собиралась. Потому что все, через что проходят девушки, – только его вина. Мы участвуем в конкурсе, где главным призом является принц и статус будущей королевы, но мы имеем право на уважение и должное обращение!

– Конечно, потом меня заверили, что это была ужаснейшая ошибка слуг. Но знаете, никак не могу отделаться от мысли, что, если бы лорд Зерус пришел на полчаса позже, леди Айрис Маорис вернулась бы в свое королевство в белом саване.

Голос я не повышала, не вкладывала в слова боль и чувство унижения, что испытала тогда, но Дерек вздрогнул и чуть не расплескал свое вино.

– Каюсь, испугалась, предположив, что от неугодных кандидаток желают избавиться самым простым способом. – Прямо посмотрела на принца, чей взгляд потемнел и не сулил ничего хорошего. – Второе испытание не принесло ничего, кроме боли, и только знание, что это делается для безопасности и сохранения жизни людей во дворце, позволило достойно пройти через все, что подготовили ваши маги.

Я опустошила бокал и не позволила принцу встрять в мой монолог. Он хотел знать, нравится ли мне его дом? Ну так пусть слушает!

– Мое пребывание здесь ассоциируется с унижением, ваше высочество. У каждого человека свой характер, он может быть плохим или хорошим, но никто из невест не ожидал, что над нами станут издеваться. Мы леди, ваше высочество. И не вам винить нас в том, что мы пожелали составить лучшую партию, которая могла выпасть на нашу долю.

– Дерек, – хрипло поправил он. – Вы дали обещание, Айрис.

– Простите, Дерек, – тут же исправилась и ухмыльнулась. – Мы все из богатых родовитых семейств, Дерек. Нам с детства указывалось, что должно делать леди и чего не должно. Мы все несем ответственность за честь рода и не имеем права на ошибку. Точно так же, как и вы, Дерек.

– Айрис…

– Вы спросили меня, Дерек. – Он же хотел, чтобы я называла его исключительно по имени? Мне не жалко, хоть в каждом предложении, хоть через слово буду вставлять его имя! – И я была искренна в ответе. Каждая из нас не понаслышке знает о бремени власти и о том, как хрупка репутация. И считаю, что данным отбором вы компрометируете не только невест, но и свою семью.

Принц откинулся на спинку стула и внимательно проследил, как я осушила очередной бокал. Да, леди себя так не ведут. Не напиваются на важном свидании и уж тем более не говорят такие вещи, но… не хочу здесь оставаться. Больше не хочу. И если для того, чтобы высказать все претензии, мне требуется напиться, что ж, так тому и быть.

– Я не желаю продолжать участие в отборе, в котором организаторы преднамеренно наносят вред конкурсанткам, позволяют себе оскорбления в их адрес, а также заставляют давать нерушимые клятвы королевской семье под воздействием некромантского ритуала. – Я не отрывала взгляда от глаз его высочества, которые темнели с каждым произнесенным словом. – Это подло и низко по отношению к союзным государствам, чьи подданные хотят побороться за ваше сердце.

– И за трон, – усмехнулся принц.

– Несомненно, вы же не обычный мужчина или лорд. Вы наследник Анлесского королевства. – Если он хотел меня смутить, то не вышло. – Разве вы не понимали этого, когда объявляли конкурс?

– По-вашему, наследники престолов не имеют права на любовь?

– Мечтать и хотеть – имеют, а подчиняться должны воле своего короля. Как и благородные леди – воле своих отцов. Чаще всего браки заключаются по расчету, только вашей семье повезло с артефактами. – Понимала, что открыто обвиняю Дерека в совершенной им глупости, но уже ничего не могла с собой поделать. – Вы можете определить подходящую невесту, с которой ваша жизнь будет счастливой, ведь на степень совместимости указывает цвет узора, проявляющийся на руке девушки. И он не ошибается, ваши родители счастливы друг с другом. Но вы сами отказались от той, чью руку украшала золотая вязь, а теперь пытаетесь меня пристыдить за то, что не все претендентки на роль вашей королевы желают именно вас, а хотят получить власть?

Вторую бутылку вина его высочество откупоривал демонстративно медленно. Он не ответил ни на один из моих выпадов. Ни одно движение не выдавало ни злости, ни неприязни к услышанным откровениям. Разве что цвет глаз из голубого стал темно-синим.

Я жадно следила за ним и ждала хоть какой-то реакции.

– За вас, Айрис, – протягивая мне бокал, произнес он, – за вас, ваше высочество Айрис Тайон!

Глава 13

Я даже не поперхнулась, не вздрогнула и не застыла истуканом. В эту игру можно играть вдвоем. К примеру, намекнуть, что долгое время место наследника занимал самозванец. Жаль, мне не известно его имя.

Нарочито неспешно подняла бокал к лицу, вдохнула пряный, сладковатый аромат вина и, улыбнувшись, прошептала:

– За ее высочество!

Не думал же Дерек, что начну уверять его в том, что он ошибся? Передо мной настоящий принц. Я не настолько глупа, чтобы лгать в лицо тому, кто является самым мощным живым «артефактом» по блокированию всех видов магии. Если он действительно выяснил, что я не та, за кого себя выдаю, слова излишни. Если проверяет мою реакцию, то с удовольствием еще раз выпью за себя любимую, но подтверждать его догадки не стану. Пусть помучается, как мучилась я в обществе лже-Дерека.

Мы изучали друг друга и не спешили вступать в диалог. Я ждала его хода, пусть и не понимала, чего он добивается.

Наследник не сводил с меня глаз, в них клубилась тьма. А может, мне так показалось, выпила-то немало. И, увы, чувствовала себя слишком раскованно для ситуации. Что важно, угрозы от наследника не ощущала. Это не могло не радовать, учитывая, что я наговорила. А ведь так свободно выражаться могла принцесса, но точно не леди Айрис Маорис. Вот он, первый прокол с моей стороны.

– Я восхищен вами, Айрис, – наконец заговорил принц. – Не могу представить, что вы чувствовали, когда разорвали нашу помолвку, однако…

Клянусь собственным зрением, зрачки его высочества сузились и вытянулись вертикально! Я подалась вперед, чтобы получше разглядеть его глаза.

– Вы скомпрометировали себя не меньше моего, когда был объявлен отбор.

Жестоко…

Что ж, он прав, только почему говорит так, словно не сам принимал решение о конкурсе невест?

Впрочем, нужно в первую очередь думать о себе. Ведь это я кинулась с головой в авантюру, когда меня отвергли. И зашла слишком далеко, чтобы тихо и незаметно исчезнуть. Правда, с чего он решил, что сознаюсь в этом? Доказательств у него нет, во всяком случае, я еще ничего не услышала.

– Не могу позволить, чтобы пострадала ваша репутация, Айрис. Я не заставлял вас принимать участие в отборе, но и допустить ваш уход не могу. Не сейчас и не позже, пока вы не узнаете всей правды.

– Правды? – неосознанно сжала бокал. – Не понимаю, о чем вы.

Принц неожиданно подался вперед. Буквально перекинулся через стол, так что его рука легла на мою ладонь, а наши лица почти соприкоснулись.

Если до этого я не ощущала угрозы, то, увидев так близко глаза Дерека, дернулась от испуга. Насыщенный синий цвет и вертикальные зрачки, в которых плясали отраженные от свечей языки пламени.

– Я… – начал принц, но слова потонули в нарастающем гуле в моей голове. Все вокруг потеряло очертания и стремительно закружилось, а в следующее мгновение меня поглотил мрак.

Гостевые покои его высочества Дерека Анлесса

– Я виноват перед тобой, – глядя в глаза своей избранницы, твердо произнес Дерек, но быстро понял, что она ничего не услышала.

Драконья сущность взяла верх, и принц успел подхватить тело любимой, прежде чем та упала со стула.

Сдерживая гнев, он бережно прижал принцессу к груди, ногой открыл потайную дверь в малую комнату, где уже собрались призраки. И где, самое главное, имелся диван. На него Дерек и уложил Айрис, заботливо поправив выбившийся из прически локон.

И только затем звучно выругался.

– Ваше высочество, – укоризненно протянули два голоса, принадлежащие мертвому королю Амишу Анлессу и почившей леди Гортензии Тирна, бывшей статс-даме ее величества Авроры и няне Айрис Тайон.

– Не понимаю, – зло выдохнул принц, – почему он не дает сказать правду! У меня и шанса на оправдание нет!

Он едва не рычал от разочарования и ярости. Его лицо пошло рябью, тело задрожало.

– Держите себя в руках! – потребовал старый король и подлетел к наследнику. – Вы желаете обернуться прямо здесь?

– Нет! – возмутился принц и глубоко задышал.

Прошло минут десять, прежде чем его высочество сумел совладать со своими эмоциями.

Между тем леди Тирна кружилась над диваном, на котором лежала принцесса.

Призрак мысленно проклинала старого короля-дракона, что втянул ее девочку в это безобразие. Если бы несколько лет назад он не увел Айрис в парк и та не увидела Дерека в роли спасителя, вряд ли так безумно влюбилась бы в него.

Не случись этого тогда, сейчас ее малышка не оказалась бы в такой ситуации.

С другой стороны, принц Дерек не сумел бы вернуть себе человеческий облик.

Призрак покойной няни находился в замешательстве. Ей пришлось о многом умалчивать в беседах с подопечной, а то и по нескольку дней не являться на зов любимой принцессы. А все потому, что леди Гортензия хорошо понимала – Лиерску необходим союз с Анлесском. И сейчас даже больше, чем прежде, несмотря на то, что в самом Анлесске не все так гладко. Впрочем, с возвращением принца Дерека все встанет на свои места. Людей, недовольных властью королевской семьи и решившихся на переворот, устранят. Собственно, зачистка уже происходит. А вот Лиерску в связи с рождением наследного высочества Аллистира Тайона грозит война.

Леди Гортензия вглядывалась в безмятежное лицо принцессы и решала непростую задачу: может ли она и дальше помогать принцу в завоевании расположения своей подопечной, или же ее действия сыграют дурную шутку и обернутся глубокой обидой и ненавистью Айрис к ней и наследнику?

Но в чем леди-призрак была уверена твердо, так это в том, что их высочествам нужно дать шанс. Они идеальная пара и созданы друг для друга. Только с принцем Дереком Айрис будет по-настоящему счастлива.

Однако никто из семьи не станет на нее давить и настаивать на браке, если принцесса того не захочет. А коль девушка потребует вернуться домой, узнав всю правду, то леди Гортензия будет первой, кто поможет ей осуществить это желание.

– Ваше высочество, вы должны научиться договариваться со своей второй половиной. – Призрачный старик завис над принцем. – Это нелегко, порой кажется, что невозможно, однако она – тоже вы.

– Как? – изогнул брови Дерек. – Дракон сопротивляется и делает все наперекор мне.

– Дракон – это вы, – мягко поправил мертвый король. – Вы вдвоем – одно целое. И если он вмешивается, значит, тому есть веские причины.

– Какие? Я виноват перед ней, а он не дает исправить ошибку, лишь усугубляя наше положение!

– Не стоит так нервничать, ваше высочество.

– Я спокоен, – ледяным тоном парировал принц.

Призрачный король показательно вздохнул и посмотрел на принцессу. Ему не хотелось, чтобы девушка очнулась в неподходящий момент. В отличие от Дерека он понимал, что драконья сущность не вмешивается, если нет достаточных оснований. Проблема в том, что Дерек совершил оборот, но себя до конца так и не принял. Три года борьбы с самим собой, без сомнения, оставили неприятные впечатления. По сути, принц находился на грани помешательства, практически сумасшествия, но и теперь не желает понимать, что нет двоих, есть только он, а также драконьи инстинкты и мудрость.

– Что вы знаете о драконах? – наконец спросил он у своего потомка.

– Раньше считал, что чуть ли не все. Сейчас же кажется, что ничего. Легенды не отражают реального положения дел.

– Вы десять лет собирали информацию о драконах и не нашли ничего стоящего? – усмехнулся призрак.

– Я грезил ими с детства, с того самого момента, когда отец рассказал мне, что наши предки превращались в драконов. Я был невероятно зол на проклятие, лишившее нас этого дара. Однако нигде не указывалось, что оборот может случиться спонтанно и на долгих три года я утрачу разум.

– Леди Гортензия, простите за мою просьбу, – старик-призрак обернулся к почившей няне принцессы Айрис. – Оставьте нас, пожалуйста, наедине. Обещаю, вашей подопечной ничего не грозит.

Призрачная леди поджала губы, но все же поклонилась и медленно вплыла в стену. Она не собиралась ни подслушивать, ни подглядывать, веря слову мертвого короля.

– Я попросил оставить нас, чтобы не было свидетелей моих слов. Вы и дракон – единое целое. Три года назад вы испили «слезы сокровища», что и спровоцировало ваш оборот и буйство дракона.

– «Слезы сокровища»?

– Некромантское зелье, в состав которого входит кровь истинной пары дракона. И действует оно только на него.

– Вы хотите сказать, что Айрис, моя пара, пожелала превратить меня в сумасшедшего?

– Нет, ваша отважная принцесса здесь ни при чем, несмотря на то что имеет сильный некромантский дар. Но именно таково действие зелья. Если бы вы до этого хоть раз оборачивались, вы бы навсегда остались безумцем.

– То есть… первый оборот спас меня?

– Да. Все это время драконья сущность боролась, вытравливая яд из организма и охраняя человеческое сознание. Дракон пытался призвать свою пару, но… Вы не упрочили с ней связь. Одно касание возлюбленной дракона помогло бы вам, однако оно состоялось слишком поздно.

– Ничего не понимаю. – Принц взъерошил волосы. – Некто три года назад создал особое зелье, используя кровь ее высочества Айрис, чтобы опоить меня и тем самым отстранить от управления государством?

– Конечной целью было свержение королей обоих государств. Но заговорщики просчитались. Вы ни разу не оборачивались, а значит, спасение существовало.

– Но я никому не рассказывал о легендах и их прямой связи с нашим родом! Вы должны знать, что вторая ветвь рода не имеет доступа к этой информации!

– Однако вы были отравлены, а вашу невесту опозорили. Если бы не отчаянный поступок этой девочки, уже к концу года страну ждала бы смена власти, а вас – смерть. В случае же с Айрис… ради мира ее выдали бы замуж за того, кто был бы угоден мятежникам. Но и тут всех ждал сюрприз, королева Аврора забеременела и недавно родила наследника. И поверьте, Дерек, юный принц находится под защитой высших сил. Вы обязаны помочь ему взойти на престол.

– Я обязан?

– Несомненно, если желаете снять проклятие с нашего рода.

– А разве оно не снято?

– Нет. Заговорщики, сами того не ведая, оказали вам услугу, пробудив вторую ипостась. Вам вернув дракона, а следующему поколению – шанс получить возможность оборачиваться.

– Каким образом семья Айрис связана с проклятием?

– Самым прямым, – серьезно кивнул мертвый король. – История повторяется.

– Призрак облетел комнату и завис над спящей принцессой.

– Она очень похожа на мою пару. Пару, которую я отверг.

Голос короля Амиша звучал глухо, будто он вновь переживал самые неприятные минуты своей жизни.

Принц Дерек не мешал ему собраться с мыслями, отчетливо понимая, что сведения, которые может предоставить его предок, взять будет негде.

– Ее звали Айрана Тайоней, она основательница новой династии королей Лиерска. Леди Айрана была рождена на территории нашего государства и росла в семье выдающихся некромантов. Ее род не мог похвастаться высоким положением, они относились к обедневшим аристократам. Я мог взять ее в жены, наплевав на материальное положение. Меня восхищал ее талант, ум и прозорливость. Однако…

– Я никогда не слышал подобного имени среди нашей аристократии.

– И не услышите, в архивах найти тоже не сможете. Отчасти по моей вине, отчасти потому, что так желала сама Айрана.

– Звучит невероятно.

– И тем не менее истинная правда. Как я уже сказал, Айрана являлась моей парой. Она была не только умна и красива, но и очень амбициозна. Девушка, выросшая в нищете, во чтобы то ни стало решила получить все, чего была лишена в юности. И это меня отталкивало. Слишком поздно я понял, что пара дракона – это отражение его сути. Арайна хотела власти, но того же хотел и я. Только наши методы в корне отличались. Более тысячи лет назад разразилась война.

– Война семи королевств?

– Да. Наше государство не справлялось, мы практически проигрывали. Мне требовался союзник, и я пошел на сделку, перевернувшую не только мою жизнь. Уже тогда я приблизил Арайну ко двору. Дракон не может находиться вдали от своей пары, для этого требуются колоссальные усилия, а также отсутствие близости. Я не позволял себе даже поцелуев, Дерек.

Спящая принцесса застонала, и мертвый король прервал повествование. Оба мужчины жадно вглядывались в девушку. Что-то прошептав во сне, ее высочество улыбнулась и успокоилась.

– Леди Файрина, герцогиня Тривиат, стала моей нареченной и гарантом союза между нашими королевствами. Для Айраны же была уготована роль фаворитки, что ее, как ты понимаешь, не устраивало. Она желала всего и при этом хотела быть единственной, а не закулисной куклой. Неожиданно для себя я получил предложение от второго королевства и не смог отказаться, посчитав, что так будет лучше для всех. Третий принц Лиерска влюбился в Айрану и стал ее мужем. Я лично присутствовал на их свадьбе.

– Вы отдали свою пару другому мужчине? – неожиданно для себя прошипел Дерек.

– Да. Совершил ужасную ошибку, и за нее расплачиваетесь вы. Айрана очень дальняя родственница Айрис, именно от нее принцесса унаследовала некромантский дар и свое имя. Традиция старого рода Тайоней – называть своих детей с темным даром именами на гласную и «й».

– Насколько мне известно, наследник Лиерска не имеет в своем имени буквы «й».

– Это не значит, что он не владеет некромантией. Он истинный наследник королей, обладатель двух противоположных направлений магии: Жизни и Смерти.

– Такое возможно?

– Так было всегда, пока на трон не взошла королева Айрана. Она узурпировала власть и долгое время терзала свою страну. Ее ненависть была направлена на меня, а страдали наши народы. Спустя десять лет после моей женитьбы на леди Файрине Анлесск я получил наследника, единственного ребенка от нашего союза. В то же время королева Айрана родила единственную дочь. А спустя год Лиерск объявил войну Анлесску.

– В истории об этом ни слова… – потрясенно выдохнул принц.

– Как не сказано и о том, что нынешние территории Анлесска – больше половины – когда-то принадлежали Лиерску. Я выиграл войну и помог взойти на трон сыну старшего принца, брата мужа Айраны. Сама же Айрана была сослана.

– Подождите, если вы были драконом, которого еще не прокляли, почему тогда вам требовались союзники во время войны Семи Королевств?

– Потому что нас истребляли целенаправленно. Дракона можно убить, это сложно, но возможно. А я… после встречи с Айраной оборот давался мне все труднее. Это тоже побочный эффект от встречи со своей парой. Мы стремимся ее завоевать, но не напугать.

– Вот почему, увидев Айрис, дракон так легко сдался…

– Не сдался, вернул человеческий облик. Да, чтобы она не боялась, чтобы захотела быть всегда рядом.

– Каким же образом вы получили проклятие?

Дерек чувствовал, что Айрис в ближайшие десять минут откроет глаза.

Он не мог ответить себе, откуда это знал, но был полностью уверен в своих ощущениях, а потому торопил призрака.

– Как я уже сказал, Айрана была сослана. Но с моей стороны было глупо думать, что она сдалась и не желает отмщения. Она любила меня, Дерек. А я ее предал. «Слезы сокровища» – ее посмертное творение. Моя пара отдала жизнь и свою кровь ради зелья, проведя ужасающий ритуал. А позже дочь Айраны напоила зельем меня и моего сына.

– Ритуал?

– Да, результатом которого стало проклятие всего рода драконов. Мы больше не могли оборачиваться, не могли иметь детей ни от кого, кто хотя бы немного не подходил под условие истинной пары. Нужна была особая совместимость.

– У любого проклятия есть срок давности и условие, при котором его можно снять. Вы знаете, как это сделать?

– Да. Ты должен вернуть утраченное. Жизнь истинного правителя Лиерска – ценна, ты должен ее сохранить и возвратить его земли, а также…

– Не допустить разлуки с Айрис.

– Верно.

– Но как быть, если дракон не дает мне открыться перед ней? Вы ставите непосильную задачу.

– Ты сделаешь это, когда придет время, а пока должен держать ее в неведении.

– Поясните, – отчеканил принц и яростно зыркнул на собеседника.

– Прежде чем впутывать в переворот принцессу, ты должен найти предателей. Того, кто создал зелье, и того, кто им тебя напоил. Я не могу назвать тебе имена, ты должен это сделать сам. Я и так вмешался, на что не имел права. Мне позволили помочь, чтобы Тринадцать Королей смогли защищать истинного правителя, пока ты не позаботишься о Лиерске. Мы обязаны сохранять равновесие.

– И пояснить свои слова вы тоже не можете?

– Не могу. У меня осталось разрешение на одно вмешательство в дела живых, и простите, принц, речь не о вас.

Мертвый король ласково посмотрел на спящую девушку. Призрак понимал, что настанет час, когда ей потребуется его помощь. И он должен будет сделать все, чтобы сохранить ее жизнь.

– Кем бы ни были негодяи, воплотившие страшный план, они знают, что принцесса участвует в отборе, следовательно, делают ставку на женскую месть. Она носитель сильного темного дара. Если Айрис разозлить, да так, что она захочет поквитаться, от этого места камня на камне не останется, и никто не сумеет спастись. Пока к ней присматриваются, и чем дольше принцесса остается во дворце, тем больше ее шанс выжить. Вы обязаны найти заговорщиков до того, как закончится конкурс.

– Значит, нам везет, что Айрис не злится? – усмехнулся принц.

– Вам, ваше высочество, везет, что ваша пара очень добра и никогда серьезно не прибегала к своему дару.

Глава 14

Айрис Тайон

Мне было стыдно. Настолько, что не желала смотреть в глаза Дереку.

– Простите меня, – попросила в который раз. – Я не хотела…

– Перестаньте, Айрис, – вздохнул сидевший рядом принц и перевернул полотенце со льдом другой стороной. Он прикладывал его к лицу, точнее к глазу, куда я врезалась лбом, резко поднявшись с дивана. – Я ведь уже сказал, что случившееся лишь моя вина. Я не удержал свою магию, и она повлияла на вас не лучшим образом. А что касается нашего столкновения, – Дерек лучезарно улыбнулся, – так это я сам склонился над вами, видя, что вы начинаете пробуждаться.

– О, что вы, я прекрасно выспалась. – Зарделась, отводя взгляд. На самом деле прекрасно чувствовала себя во время обморока – снилась какая-то романтическая чепуха, но она пришлась мне по душе. – Я очень редко пила вино, видимо, это тоже сказалось. Простите меня, и, может, я все-таки уберу последствия своей неосторожности?

Я испугалась, когда со всей дури врезалась лбом в скулу его высочества, на миг все поплыло перед глазами, такой силы был удар. Неудивительно, что синяк у Дерека такой внушительный: ярко выраженная синева вперемешку с лиловым, опухоль, через узкий разрез глаза едва виден зрачок с радужкой.

Вот так сходила на свидание…

– Не стоит, – вновь отказался принц, – не уверен, что правильно среагирую на вашу магию. Вы же не можете не знать, что я блокирую любую магическую энергию. В лучшем случае ваш дар не подействует, в худшем – мой организм решит защищаться.

Откровенно говоря, я об этом знать не должна. Точнее, о такой способности Дерека знали ближний круг и, несомненно, его малолетняя невеста, которая буквально помешалась на любой информации о своем женихе и возлюбленном.

М-да, Айрис, придется согласиться, что его высочество и здесь тебя обставил.

Глупо отрицать, что не я принцесса Лиерска. Но как же не хочется признавать, что он прав!

– Хватит дуться, Айрис, – вдруг заявил он, – иначе вспомню о бале, на котором ты успешно устранила конкурентку. И расскажу об этом твоим родителям. Они ведь до сих пор гадают, каким образом одна из знатных леди оказалась голой перед высокими гостями.

Об этом Дерек не мог знать! Никак не мог! Потому что… да потому что я действовала подло! Жених подарил мне один-единственный танец, а потом с удовольствием танцевал со всеми, кроме меня, при этом выделяя ту самую «леди»… Все во мне взбунтовалось, а уж когда девица кинула на меня полный превосходства взгляд, терпение лопнуло. И я прибегла к своему дару. Таким образом, каким впоследствии больше никогда не пользовалась. Мне становилось дурно только от одного упоминания о том дне. Память пощадила мой разум, задвинув этот случай далеко, на самые задворки, а сейчас…

– И каким же образом? – спокойно спросила, перестав избегать его взгляда.

Удивительно, но синяк, который я так неосторожно поставила, уже начал медленно сходить с лица.