Сделка с драконом Кострова Кристи
Магия стражника проникла внутрь, я чувствовала ее чужеродные прикосновения и молилась, чтобы печать скрыла истинную ауру. До крови прикусила щеку изнутри, чтобы не выдать, какую боль причиняют его действия. Мгновение, и стражник отнял руку. Едва не разрыдавшись от облегчения, я перевела дыхание.
— Теперь вещи.
Я с радостью вывернула сумку. Пальцы слегка дрожали, но скрывать мне было нечего. Единственная по-настоящему важная вещь — осколок изумруда Терри — лежала в кармане.
Закончив со мной, стражник занялся Кристианом. А ведь его драконья сущность гораздо сильнее, чем моя… Впрочем, он и лучше владеет собой — спокойно подал документы, а затем и протянул руку. К горлу подкатил ком, но я была бессильна — оставалось лишь ждать. Если маг нащупает личину, то нам несдобровать. Вообще-то ее могут чувствовать только драконы, причем превосходящие силой создателя личины. Но ведь это королевский отряд стражи, здесь не работают маги-недоучки!
Стражник положил ладонь на обнаженное запястье Кристиана, но я заставила себя отвернуться. Волнение может сослужить нам плохую службу.
— Ты в порядке? — спросил меня Гроу.
Проклятье, он действительно что-то подозревает.
— Да-да, просто немного устала, — отозвалась я.
Позади послышались выкрики, и, пользуясь моментом, я быстро обернулась. На поляне окончательно стемнело, но света костра хватило, чтобы увидеть, как старик, имени которого я так и не узнала, громко отчитывал уже знакомого мне Джоша.
— Из-за тебя весь наш обоз арестуют и вернут в Ризстоун! Мы не доставим заказ вовремя, значит, придется платить неустойку…
Я нахмурилась. О чем это они? Неужели они путешествовали без документов на товары?
— Стражники нашли ворованный груз, — пояснил Гроу. — Теперь понятно, откуда здесь королевский отряд.
— Но я не крал драгоценности, а просто нашел! — огрызнулся Джош. — Ожерелье лежало на земле, в траве. Я случайно на него наткнулся. Наверное, в окрестностях Ризстоуна и впрямь орудует банда.
— Ты должен был сообщить о находке, а не присваивать ожерелье себе, — махнул рукой старик и смачно выругался. — Ты хоть понимаешь, чем это грозит всем нам?
Похоже, ночевать нам на этой стоянке сегодня одним… Если, конечно, повезет. Хорошо хоть Терри куда-то исчез! Мало ли какими артефактами снабжают королевскую стражу.
Искоса я взглянула на Кристиана: маг закончил проверку, и пришел черед вещей. Мой взгляд привлек дымчато-серый камень, который стражник повертел в руках и отложил в сторону. Странно, но больше всего он походил на легендарный… обсидиан. Но откуда ему взяться здесь, во Фроуксе? Кажется, он водится только в Драконьих горах. Да и маг нисколько не заинтересовался такой редкостью. Наверное, я все же ошиблась.
— Благодарю за содействие, — кивнул стражник и занялся торговцами.
Я облегченно выдохнула, только сейчас осознав, как нам повезло. Заскрипели телеги, сыпали ругательствами люди, ржали лошади, недовольные тем, что их потревожили в ночную пору, и вскоре мы остались одни.
Кристиан обвел взглядом поляну и направился к почти потухшему костру. Гроу посмотрел ему вслед и словно невзначай коснулся секиры.
— Погоди, Кристиан. Ты не тот, за кого себя выдаешь, верно?
Дракон остановился и, вскинув бровь, усмехнулся.
— С чего ты взял?
Гном прищурился:
— Ты выглядишь словно парнишка лет семнадцати, но при этом явно старше. Той ночью, когда к нам присоединился Терри, ты спросонья принял боевую стойку. Мне не довелось видеть, как ты сражаешься, но что-то подсказывает, что меч у тебя не для красоты.
Я испуганно прикусила губу. Справа от меня появилось серебристо-синее свечение, и я встретилась взглядом с Терри. Присущая ему полуулыбка медленно сползла с лица, призрак обеспокоенно посмотрел на гнома, а потом на Кристиана.
— Верно, — согласился дракон. — Я ношу личину, но это нисколько не помешает нашему договору. Мы идем до Торвейха, а дальше наши пути разойдутся.
Это моя вина, я должна была создать другой облик. Старика или мужчины средних лет… Или изменить лишь внешность, а не возраст. Но ведь тогда мы не знали, что к нам присоединятся спутники!
Гном покачал головой:
— Дело не в том, что я не доверяю тебе. Просто это… неправильно! Я должен знать, что ты скрываешь, чтобы в случае чего помочь. Полагаю, и Саманта не та, за кого себя выдает?
— Зато я призрак, самый настоящий! — вклинился Терри, пытаясь разрядить обстановку, но мужчины не обратили на него внимания.
— Гроу, — со вздохом начал Кристиан. — Тебе и вправду не о чем волноваться. Напротив, это знание может тебе навредить.
Разочарование на лице гнома сменилось решимостью.
— Тогда, пожалуй, наши пути разойдутся намного раньше. Утром я уйду один.
— Но Гроу! — растерянно покачала головой я. — Ты же сам слышал, здесь орудуют разбойники. Путешествовать в одиночку опасно.
Спутник пожал плечами:
— Знаешь, как говорят у нас в Родригерне? Лучше спуститься в шахту одному, чем в компании того, кто не доверяет тебе. В нужный момент это может выйти боком.
Я в отчаянии взглянула на сжавшего челюсти Кристиана. Он замер, не решаясь открыть правду гному.
— Хм, — кашлянул Терри. — Кажется, самое время сообщить, что я вижу истинную личину Кристиана. Хоть что-то хорошее в моем состоянии. Признаться честно, я не сразу понял, кого вы называете рыжим пареньком, ведь Кристиан — взрослый черноволосый мужчина. И судя по тому, что иногда его зрачки, как и зрачки Саманты, становятся вертикальными… Перед нами драконы.
От неожиданности я шумно выдохнула, Гроу озадаченно крякнул, а Кристиан одарил Терри ледяным взглядом. Если бы он уже не был мертв, я бы всерьез забеспокоилась.
Насладившись нашей реакцией, оборотень невинно добавил:
— Давно хотел сказать.
Глава 9. Пробуждение крови
— Драконы… — повторил Гроу и по-новому посмотрел на нас. Он не выглядел сильно удивленным — вероятно, нечто в этом роде и подозревал. — Что ж, это многое объясняет.
— Сдашь нас драконьерам? — усмехнулся Кристиан и развел руками. Его непринужденный вид не обманул меня: мужчина был напряжен и приготовился к любому исходу. — Кажется, они неплохо платят за такие сведения.
— Обижаешь! — фыркнул гном в густую бороду. — Я что, похож на предателя? Зато теперь понятно, чего вы так разволновались, когда завидели отряд стражи.
Я шумно выдохнула, сообразив, что все это время не дышала. Терри нарезал круги по поляне, явно довольный собой. Я искоса глянула на него и хмыкнула: при всей неприязни к гномам он не дал нашей компании распасться. Пожалуй, я благодарна ему за это.
— Спасибо, — кивнул Кристиан, и черные волосы рассыпались по плечам. Хищный блеск в зеленых глазах исчез, и на лице появилась легкая улыбка. — Давайте тогда ложиться спать — до рассвета осталось несколько часов.
Гном кивнул, а затем задумчиво почесал макушку.
— Может, я тогда смогу видеть твой настоящий облик? Извини, но рыжий цвет — это явно не твое.
Мужчины посмотрели на меня, и даже Терри остановился.
— Даже не знаю… — Я растерянно пожала плечами. — Никогда не пробовала установить ограничения на личину. Может быть и получится.
— Отлично, — отозвался Кристиан. — Попытаемся завтра. А сейчас отправляйтесь спать, я подежурю первым.
— Это вовсе не обязательно, — вмешался оборотень. — В силу своего состояния я довольно чутко улавливаю чужое присутствие и магию.
Кристиан с сомнением взглянул на призрака.
— Ты уверен? У тебя что, нет своих дел?
— Каких? — фыркнул Терри. — Почистить призрачный костюмчик? — Он скептически глянул на потрепанную куртку. — Я не могу подкинуть дров в костер, зато мне не нужно спать.
— Что ж, идет, — согласился Кристиан. — Разбуди нас на рассвете.
— Жаль, что ты не можешь заодно и кашу сварить, — вздохнула я. Что-то подсказывало: мужчины вновь возложат приготовление завтрака на мои плечи.
— Увы! — развел руками Терри. — Если только вселиться в кого-то, но ощущения там не из приятных.
— Небо уже посветлело, давайте-ка спать, — прервал нашу болтовню Кристиан.
Не знаю, что именно ждет его в столице, но это определенно нечто важное.
Следующие два дня я частенько задавалась этим вопросом. Дракон гнал вперед, не жалея ни нас, ни лошадей. Похоже, мы всерьез рисковали не поспеть к нужному сроку. Тело болело от бесконечной скачки, и даже привалы не приносили удовольствия — слишком уж короткими они были.
К тому же, несмотря на мое возмущение и пригорающую еду, готовила по-прежнему я. Кристиан был слишком погружен в себя, а Гроу в любую свободную минуту садился полировать секиру. Я несколько раз хотела уговорить его взять на себя хотя бы ужины, но слова застревали в горле — уж слишком впечатляюще сверкало лезвие. Гроу вообще не расставался с оружием, даже умываться к ручью ходил с ним.
Терри пытался помогать, но тщетно. Желудок оборотней мог переварить даже самые несъедобные вещи, и его советы были весьма специфическими.
— Снова будешь готовить кашу? — поинтересовался призрак, когда я полезла в мешок с провизией.
Я растерянно кивнула:
— Похоже, еще немного, и нам придется следить за фигурой. Вяленое мясо кончилось вчера, от сухарей и подавно ничего не осталось, а теперь и крупы всего ничего… Кристиан, — позвала дракона, разжигавшего костер. — У нас почти закончилась еда. Все-таки стоило заехать в ту деревню, как я и говорила.
Он подошел ко мне, и дыхание тут же сбилось. Проклятье, почему я так реагирую? Я старалась держаться подальше от мужчины, зато он себе не отказывал в удовольствии поглазеть на меня. И чего ему надо? Я ясно дала понять, что ему ничего не светит.
— До Торвейха еще неделя пути, — вздохнул Кристиан, изучив припасы. — Мы не протянем, а значит, пора отправляться на охоту.
— Охота? — заинтересовался Терри. Он отлетел от Гроу, которого весь день донимал шуточками про бородатых зануд. — Я с вами!
— Нет уж, — покачал головой дракон. — Животные могут почувствовать твое присутствие. — Гроу с сожалением вздохнул, и я улыбнулась: наверное, он надеялся хоть на время избавиться от компании призрака. — Со мной пойдет Саманта.
— Я?
Я поперхнулась воздухом и удивленно уставилась на Кристиана. Чем я-то смогу помочь? Я уже открыла рот, чтобы отказаться, как вдруг до меня дошло. Если я отправлюсь в лес, то ужином придется заняться Гроу.
— Я готова! — Я с удовольствием вручила котелок гному и обернулась к Кристиану. — Когда выходим?
— Не переживай, — махнул рукой Терри. — Я помогу тебе!
Гроу вздохнул и проводил нас завистливым взглядом.
Уже спустя десять минут мы с Кристианом шагали по лесу. Полянка осталась позади, и разговоры переругивающихся приятелей стихли. Я повела плечами, пожалев о том, что не оставила куртку в лагере — несмотря на то, что день катился к вечеру, было тепло. В нос ударили запахи трав и первых лесных цветов, и я с удовольствием вдохнула полной грудью.
Интересно, как Кристиан собирается найти здесь добычу? В отличие от меня, то и дело спотыкавшейся о корни деревьев, дракон двигался бесшумно. У него даже походка изменилась, стала более плавной и скупой.
Внезапно он обернулся и усмехнулся, застав меня за разглядыванием. Я упрямо вскинула бровь, дав понять, что смущаться не намерена. Кого мне еще рассматривать здесь в лесу?
— Вообще-то я не просто так позвал тебя, — заговорил дракон.
Я едва не сбилась с шага.
— Неожиданное заявление. И зачем мы здесь? Надеюсь, ты не рассчитываешь, что мы упадем на ковер травы и сольемся в объятиях?
— Заметь, это не я сказал! — На губах Кристиана заиграла легкая улыбка. — Но я о другом. Ты когда-нибудь думала о том, сколько в тебе драконьей крови?
— Нет. Зачем мне это? Не знаю, намеренно или нет, но родители бросили меня. Поверь, жизнь в приюте не сахар.
— Я понимаю, — серьезно кивнул он. — Но ты же жаловалась, что вынуждена накладывать личину на себя. Твое тело не в состоянии спрятать вертикальные зрачки.
Тут он прав. Почему-то из всех особенностей драконов мне досталась именно эта.
— И что ты предлагаешь? — спросила я, остановившись.
— Ты заметила, что сейчас магия дается тебе лучше? Я чистокровный дракон, и мое присутствие влияет на тебя. Не всегда благотворно — уверен, что сложности с печатью возникли по моей вине. Но вдруг мы сумеем пробудить твою кровь?
Хм, а ведь если подумать, Кристиан прав. Раньше магия откликалась неохотно, а сейчас приходила по первому зову. Да и вертикальные зрачки здорово осложняли жизнь.
— Звучит неплохо, — наконец отозвалась я. — И что ты предлагаешь?
Кристиан по-мальчишески улыбнулся:
— Поверь, тебе понравится!
Уже спустя десять минут я пожалела о своем решении. Я ожидала… Не знаю, чего я ожидала, но точно не того, что Кристиан заставит меня лечь на траву и завяжет глаза. Я заерзала, борясь с желанием сдернуть ткань.
— Саманта, — раздалось над головой, — прислушайся к окружающему миру, дай твоей драконьей половине проснуться.
— Почему нельзя было просто зажмуриться? — недовольно буркнула я.
— Я заметил, что ты слабовато видишь в темноте, вряд ли зрение разбудит твою ипостась. Лучше исключить его полностью.
Я вздохнула и попробовала расслабиться. Если есть хоть малейший шанс, что Кристиан прав, стоит постараться. Если я научусь избавляться от вертикальных зрачков просто по желанию, а не при помощи магии, жить станет гораздо легче.
Но, сколько бы ни прислушивалась, я ощущала лишь Кристиана. Сначала он сидел рядом и пристально смотрел на меня — я ощущала на себе его взгляд. Наверняка он легонько морщился, недовольный моими успехами. После дракон сорвал травинку и, засунув ее в рот, лег на спину — бедром я почувствовала тепло его тела.
Проклятье, Саманта! Сосредоточься на деле. Разозлившись на саму себя, я прикусила губу. А какая у меня, собственно, цель? Разбудить драконью половину? Честно, я не уверена, что во мне достаточно драконьей крови. Если лишь один из родителей был человеком, то может получиться, но если драконом была бабушка или дедушка… Мои шансы плохи.
Наверное, я завидовала Кристиану. Пускай драконы потеряли возможность оборачиваться и летать, зато он чувствовал себя… цельным. Я же навечно зависла между людьми и драконами, не зная, какому миру принадлежу. И какому хочу принадлежать. Если бы я могла остаться лишь человеком, решилась бы? Меня часто мучил этот вопрос, но я не знала ответа.
Задумавшись, не сразу поняла, что слышу тихий шорох. Будто мелкое животное бежит, едва приминая траву. Сердце екнуло, а я не поверила ушам. Я слышу его! Однако едва я открыла рот, чтобы сообщить об этом дракону, как зверек встрепенулся и опрометью бросился прочь.
— Получилось! — Я приподнялась на локтях и сдернула повязку. — Я услышала животное, но оно сбежало.
— Заяц. Это был заяц, — кивнул Кристиан. — Он почуял нас и сообразил, чем грозит встреча. Ты молодец! Твой слух гораздо острее человеческого.
— И что это значит?
— Как минимум один из твоих родителей был драконом или полукровкой.
Я хмыкнула, впервые за долгое время довольная собой. Мне приходилось сражаться со своим даром день за днем. Хоть что-то вышло с первого раза. Наверное, присутствие Кристиана и впрямь дает плоды.
Кстати о драконе… Он пододвинулся ближе, и я вдруг остро ощутила, что мы сидим на траве, а между нами едва ли дюймов пять. Я нервно сглотнула и облизнула пересохшие губы. Кристиан по-прежнему улыбался, но его зеленые глаза стремительно темнели. Звуки леса исчезли, а напряжение между нами нарастало с каждой секундой. Нужно было подняться или хотя бы перевести тему, но я застыла словно завороженная.
Кристиан потянулся ко мне и погладил щеку. Я глухо выдохнула — легкое прикосновение отозвалось жаром в теле. Я по-прежнему не шевелилась, и пальцы дракона продолжили изучать меня. Очертили контур губ и овал лица, замерли на бьющейся жилке на шее.
Что он творит? Или скорее, почему я не остановлю его? Я сгорала от желания, мечтая, чтобы дракон наконец поцеловал меня. Но разве не я дала себе обещание держаться подальше от Кристиана? Нас связывает сделка, и только.
Я отпрянула, и мужчина с сожалением опустил руку.
— Спасибо, что помог, — тихо поблагодарила я.
— Всегда пожалуйста, — хрипло отозвался дракон.
Я быстро поднялась и отряхнула одежду от прилипших на нее травинок. Нужно заканчивать с охотой и возвращаться в лагерь. Наверняка Гроу уже воет от Терри.
— Почему ты сопротивляешься, Саманта? Ты же тоже этого хочешь.
Вопрос Кристиана застал меня врасплох. Обернувшись, я встретила его напряженный взгляд и нарочито безразлично пожала плечами:
— Мы деловые партнеры, помнишь? Хорошую сделку легко испортить. Да и я ничего о тебе не знаю. Лучше подумай о том, почему ты так настойчив. Не потому ли, что я не поддаюсь чарам и не падаю к твоим ногам, как десятки девушек до меня?
Кристиан не ответил, но по его отрывистым движениям и стиснутым челюстям я поняла, что он зол. Поднявшись, он направился к неприметной в траве тропе.
— Как же мы поймаем зайца? — спросила я, будто между нами ничего не произошло.
— Поставим силки. Я проверю их утром, и если повезет, у нас будет мясо.
Не откладывая, Кристиан приступил к ловушкам, и я с интересом наблюдала за тем, как он сооружает их из веток и мотка веревки. Когда я жила в хижине старого дракона, мне доводилось охотиться. Я предпочитала стрелять птиц из лука, но за годы жизни в городе наверняка растеряла навыки.
Когда Кристиан наклонился, подол его рубашки разошелся, обнажив старый шрам, не дававший мне покоя. Я определенно видела его раньше. Посмотрев на борозды с другого ракурса, я окончательно утвердилась в мысли: прежде здесь были буквы. Кажется, крайняя походила на «Х». Внезапно меня озарило: это не татуировка, это клеймо.
А клейма ставят преступникам.
В памяти промелькнул один вечер в таверне. Она была переполнена, и мне не удалось снять комнату. Пришлось коротать время в общем зале. Больше всех шумела компания, возглавляемая мужчиной со странным узором на плече. Один из собутыльников задал вопрос о клейме, и тот раскололся: подобные ставят в Харсбойне — королевской каторге, где преступившие закон трудятся на каменоломне. Ему удалось невозможное — он доказал, что обвинение ошибочно, и вышел на свободу. Собственно, по этому поводу и закатили пирушку.
Я искоса посмотрела на дракона и с горечью убедилась: шрам его действительно складывался в «Х» и «Б». Тот, кто пытался избавить его от клейма, постарался на славу — я с трудом узнала буквы.
Словно почувствовав неладное, Кристиан обернулся и с беспокойством всмотрелся в мое лицо.
— Саманта, что-то случилось?
Я горько усмехнулась:
— Я вспомнила, где видела подобный шрам. Ты — заключенный Харсбойна. Поэтому тебе и потребовалась моя помощь, верно?
Глава 10. Правда о шраме
Кристиан
Саманта подняла на меня настороженный взгляд и отступила назад, готовая сорваться с места. Во рту появился привкус горечи, и я кивнул:
— Верно.
Девушка издала короткий вздох разочарования и решительно вскинула подбородок.
— Полагаю, сейчас ты расскажешь, что невиновен, что тебя оклеветали и отправили на каторгу?
— Именно так все и произошло. Послушай… — Я шагнул вперед, и Саманта напряглась. Остановившись, я продолжил: — Я действительно не делал того, в чем меня обвинили. Мне пришлось бежать из Харсбойна, но это необходимо.
Саманта усмехнулась:
— Прекрасно, просто прекрасно! И когда ты собирался рассказать о своем прошлом? Дай-ка угадаю: никогда! Нет, я, конечно, понимала, что ты не зря носишь личину, но… Харсбойн! Если бы стражники выяснили, кто ты… Ты же знаешь, каково наказание за укрывательство преступников! Что бы они сделали со мной? Даже с Гроу!
Возразить было нечем. Харсбойн — каторга, на которой отбывали наказание политические преступники, осужденные короной. Мало кто знал о ней.
— Как я должен был рассказать об этом, по-твоему? — вспылил я. — «Отправляйтесь спать, а я подежурю. Кстати, я беглый каторжник!» Думаешь, после этого ваше отношение ко мне не изменилось бы?! Ты уже боишься меня!
Саманта поморщилась:
— Не утрируй.
Не в силах оставаться на месте, я принялся шагать по поляне, краем глаза отметив, что уже окончательно стемнело. Повернувшись к девушке, вздохнул:
— Ты права, я подвергаю опасности и тебя, и Гроу, но мне действительно нужно в столицу. К тому же я хорошо подготовился. Личина, печать на ауре еще не все, у меня есть… нечто вроде артефакта, путающего следящие и поисковые заклинания.
— Это тот дымчато-серый камень? — вдруг спросила Саманта. — Расскажешь о нем?
Я мотнул головой, удивившись, что она успела заметить его.
— Это не важно. Важно лишь то, что я сумею защитить вас.
Она замолчала, и я услышал шорох в траве — наш заяц снова попытался преодолеть поляну.
— Ты направляешься в столицу, чтобы с тебя сняли обвинения? — предположила девушка.
— В том числе, — уклончиво ответил я.
Если задуманное удастся, обвинения снимут. А если нет… Я поплачусь за это головой.
Саманта нахмурилась, о чем-то размышляя, а я едва не затаил дыхание, наблюдая за ней. Знать бы, о чем она думает. Харсбойн — черная страница моей жизни, и я надеялся сохранить ее в тайне.
— Саманта… — начал я, но она оборвала меня.
— За что тебя упекли на каторгу?
— Официальная версия — нападение на особу королевских кровей. Но на самом деле я и пальцем не тронул лорда. Все дело в том, что я дракон. Едва я вошел в замок, как система артефактов оповестила стражу, и меня схватили, состряпали обвинение и упекли на каторгу.
Здесь я слегка слукавил: лорд дал знак стражникам схватить меня, лишь когда я озвучил свое предложение. Каким же наивным глупцом я был!
Глаза девушки округлились, и она, опершись на ствол дерева, потрясла головой.
— Полагаю, разорвать нашу сделку я не смогу? Тогда расскажи, что произошло. Я должна знать.
Я поморщился. Бередить душу воспоминаниями не хотелось, но отшутиться не получится. Саманта права, она имеет право знать, даже если после этого ее отношение ко мне изменится. В конце концов, все мы совершаем ошибки. Разница лишь в последствиях: можно упустить выгодную сделку, а можно загреметь на каторгу.
— Хорошо, — согласился я и провел рукой по волосам. — Должен предупредить, это не самая захватывающая история.
— Ничего, я переживу, — отмахнулась девушка.
Я открыл рот и снова закрыл, не находя слов. Пожалуй, проще всего будет рассказать о себе с самого начала.
— Я родился в столице. Отца не знал, меня воспитала мать — драконица. Точнее, об этом я узнал позже, лишь когда проснулась моя ипостась. До этого я думал, что мы самые обычные люди. Мама держала швейную лавку, шила сама и наняла на работу трех девушек. Я не особо вникал в ее ремесло, шатался по улицам Лиранты, упражнялся с деревянным мечом и мечтал стать не то стражником, не то пиратом.
Когда проснулась ипостась и мои зрачки стали вертикальными, мама рассказала правду о том, что мы драконы и вынуждены прятаться, чтобы не стать ингредиентами для людских артефактов. Она приспособилась, насколько можно приспособиться к тому, что тебе постоянно угрожает опасность, нашла способ скрыть происхождение — не просто печатью на ауре, а чем-то посерьезнее…
Но сперва мне нужно было поладить со своей ипостасью — на это ушло почти три года. Я провел их дома, взаперти. Лишь однажды, когда уже буквально лез на стены, тайком выбрался из комнаты, за что и поплатился шрамом на брови. Вторая ипостась взбунтовалась, и зрачки сами собой вытянулись. — Стоило вспомнить об этом, как дракон внутри обиженно рыкнул. — Прохожий ударил меня по лицу, а его перстень вспорол кожу. Уверен, он уже прикидывал, какое вознаграждение получит за мою поимку. К счастью, я сумел вырваться и убежать. Мать сама едва не придушила меня, узнав о случившемся.
На губы скользнула легкая улыбка.
— Что было дальше?
Я ухмыльнулся:
— У меня было много времени, и я принялся читать. Детские сказки, книги о магии, исторические трактаты, поэмы и прочее. — Я запнулся, вспомнив о вычитанной легенде. Именно благодаря ней я и стоял здесь, в лесу близ Ризстоуна, и рассказывал о своей жизни. — Позже, когда вынужденное заточение подошло к концу, я путешествовал, помогал матери и даже сколотил какой-никакой капитал для открытия своего дела. Именно оно и привело меня в королевский замок.
— И что же за дело? Не думаю, что каждого просителя упекают на каторгу, — удивилась девушка.
— Саманта… — Я замялся. — Я не могу тебе рассказать. Разговор с лордом закончился моим обвинением, но я его и пальцем не тронул. Ты можешь мне верить. Я провел на каторге четыре года и сбежал три недели назад.
В глазах девушки отразилось сочувствие.
— Харсбойн… Это ведь каменоломня? Наверное, тебе пришлось нелегко.
Перед глазами пронеслись картинки изматывающей работы, скудной еды, не имеющей вкуса и не дающей сытости, криков надсмотрщиков и безнадежной горечи отчаяния. Лишь благодаря драконьей природе, я умудрялся добывать необходимую норму камня и сумел выжить. Люди сгорают на каторге за год-два…
Оборвав себя на полуслове, я замолчал. Моя цель — убедить Саманту довериться мне, а не вызвать жалость. Нет ничего более неприятного, чем жалость девушки, которая тебе нравится.
Саманта покачала головой и плотнее запахнула куртку. За время нашего разговора ощутимо похолодало, и она обхватила себя руками, силясь согреться. Я поймал себя на желании обнять ее, но сдержал порыв — не сейчас, когда она все еще сторонится меня.
— И как же ты сбежал? — фыркнула девушка. — И главное, почему сейчас?
Насмешка — хороший знак. Уж лучше она, чем страх.
— Затеял драку с надсмотрщиком, во время которой стащил ключи от нашего барака. Десяти минут мне хватило на то, чтобы сделать слепок, а мой сообщник подкинул ключи обратно — нам повезло, он не успел их хватиться.
Вообще-то Харсбойн окружал ров с отравленной водой, но Саманте об этом знать не следует. Иначе она точно задаст вопрос, как именно мне удалось его преодолеть.
— Твой друг тоже ушел?
Я помрачнел и покачал головой:
— Он не сумел выбраться с территории Харсбойна — сигнальная система артефактов засекла его. Не знаю, что с ним стало, но хочется верить, что он еще жив.
Именно Адриан, осужденный за помощь нелюдям (конечно, официальная версия обвинения звучала иначе), рассказал мне о том, что король хочет передать престол сыну, а в замке готовится Отбор невест для принца Натаниэля. Я понял, что это мой единственный шанс все исправить. Адриан, влюбленный в драконицу, согласился помочь мне, осознавая, что может погибнуть.
— И что теперь? Что теперь будет с тобой? — с надеждой посмотрела на меня Саманта.
— Мы продолжим наш путь.
— Но тебе нельзя в Лиранту! — начала девушка, но, махнув рукой, буркнула: — Впрочем, наверняка ты и сам все прекрасно знаешь. Мне остается лишь смириться с тем, что я заключила сделку с беглым каторжником. Тогда предлагаю вернуться в лагерь, держу пари, еще немного — и за нами явится Терри.
Саманта деловито заправила прядку волос за уши, а я едва слышно выдохнул. Мне повезло, что она выслушала меня и не стала пороть горячку. Да, связь между нами не дала бы ей уйти, но все могло здорово осложниться.
Я поравнялся с девушкой, и она, обернувшись, обожгла меня гневным взглядом:
— Кристиан, держись от меня подальше. Я все еще зла. И по-прежнему не намерена позволять тебе залезть под юбку.
Я закатил глаза и разочарованно прицокнул языком. Саманта вновь превратилась в колючего ежа: она не подпустит меня к себе, даже если сама захочет.
— После того, что ты узнала обо мне, можешь называть меня Крис. А я тебя… Как насчет Сэмми?
— Даже не думай об этом! — прошипела девчонка, а я широко улыбнулся. Как же легко вывести ее из себя. Пусть лучше злится на меня, чем жалеет и боится.
Лагерь встретил нас весело потрескивающим костром и аппетитным запахом еды. Гроу одухотворенно колдовал над котелком, и невольно я сглотнул слюну. Пожалуй, я на каторге питался лучше, чем сейчас! Мне требовалось больше еды, чем полукровке и гному, ведь я кормил две ипостаси. Призрак крутился рядом, и, судя по мученическому лицу Гроу, чаша его терпения уже была переполнена.
— Так вкусно пахнет! — удивилась Саманта. — Это что, тоже каша?
— Наконец-то! — К нам метнулся оборотень и, сложив руки на груди, укоризненно покачал головой: — Вы не торопились. И где же добыча?
Глава 11. Ведьма
Саманта
Я отмахнулась от Терри и с интересом посмотрела на невозмутимого Гроу. С черпаком в руках он смотрелся довольно естественно, и в душу закрались подозрения. Шагнув к гному, я заглянула в котелок и спросила:
— У нас почти не осталось еды! Чем же так пахнет?!
Гроу пожал плечами:
Читать бесплатно другие книги:
