Сделка с драконом Кострова Кристи

Саманта

Бок ужалило. Сквозь сон я поморщилась и перевернулась, однако боль только усилилась. Прислушавшись, я различила тихое мурлыканье, будто кто-то напевал под нос. Это кто-то из моих попутчиков? Но ни зычный бас гнома, ни бархатный баритон Кристиана голос не напоминал.

Сон окончательно слетел с меня, и я резко открыла глаза. Костер едва тлел, но его света хватило, чтобы разглядеть сидящего неподалеку Гроу и завернувшегося в одеяло Кристиана. Я бы легко поверила, что дракон разыгрывает меня, но он определенно спал. Тогда откуда эти звуки? В желудке шевельнулся страх, и я нервно сглотнула.

– Выходит, теперь ты моя новая хозяйка? – насмешливо раздалось прямо надо мной.

Я подняла голову и увидела говорившего. Горло перехватило спазмом, и крик так и не сорвался с губ. Вместо этого я что-то прохрипела и ткнула пальцем в полупрозрачную тень, сквозь которую отлично просматривался спящий Кристиан.

– Как невежливо! – возмутилась тень и обиженно сложила руки на груди.

– Кто здесь? – спросил гном. – А ну покажись как следует!

Кожи коснулся порыв ветра, и в следующее мгновение я обнаружила себя стоящей позади Кристиана, вытащившего из ножен меч, лезвие которого светилось серебристым. Черные волосы мужчины разметались по плечам, тело было напряжено. Во второй руке, вдруг обросшей чешуей, он зажег огонек, осветивший стоянку. И не подумаешь, что еще пару минут назад он крепко спал!

– Привет! – радостно помахал нам… призрак.

Теперь я могла как следует рассмотреть его. На вид ему было около двадцати пяти – парень, одетый в мягкие штаны и изрезанную ножом куртку, из-под которой выглядывала мятая рубашка. Сейчас было сложно определить цвет его волос и глаз, но зрачки были явно кошачьи.

– Ты кто такой, мраск тебя задери?! – выругался Кристиан, опустив меч. Дракон обернулся ко мне и обеспокоенно спросил: – Саманта, ты в порядке?

Я кивнула. Дар речи все еще не спешил возвращаться.

– Я Терри! – радостно заявил призрак и перевел взгляд на меня. – А ты – моя новая хозяйка. Сельма все-таки избавилась от меня.

Надеюсь, это всего лишь дурной сон? Я понятия не имела, что происходит, но интуиция, не раз выручавшая в прошлом, буквально вопила: добром это не кончится.

Гроу приблизился к нам и озадаченно почесал затылок.

– Это и вправду привидение? Но как оно тут оказалось?

Терри поморщился.

– С вами гном? И когда успели? Еще вчера же не было! Не люблю этих бородатых зануд.

Гроу, свирепо нахмурившись, потянулся к секире, но Кристиан оборвал призрака:

– Довольно! Объяснись нормально. О какой хозяйке речь?! Как ты оказался здесь?

Терри вздохнул, но все же послушался.

– Сельма – моя бывшая хозяйка. Вчера в таверне ты отказался от ее услуг. И правильно сделал, кстати. Мы пять лет работали вместе: она приглашала богатенького клиента к себе, а когда тот раздевался, на сцену выходил я. Пугал его до усрачки, и бедняга бежал, роняя тапки, кошельки и драгоценности. И смею признать, я в этом весьма хорош! Столичный театр был бы рад пригласить меня в труппу!

Гроу угрюмо засопел, и я прекрасно понимала его. Шума от призрака было больше, чем от стаи волков! И главное, я никак не понимала, при чем здесь мы.

– Ближе к делу, – поторопил его Кристиан.

Терри оскорбленно покачал головой, но продолжил.

– Вы вчера обидели Сельму, вот она и подбросила меня вам. Точнее, Саманте. Ты разве не чувствуешь крошечный уголек в кармане? Это и есть моя привязка к миру живых.

Бок по-прежнему жгло, но я уже забыла об этом. Похлопав себя по карманам, засунула руку в правый и вытащила оттуда осколок зеленого камня.

– Это изумруд, – уверенно заявил Гроу.

– Хочешь сказать, что твоя Сельма подбросила тебя Саманте, только потому что мы оскорбили ее?

Терри замялся.

– Нет, наверное, это я ее порядком достал. Но и она все время прятала меня в сумке, не хотела, чтобы обо мне кто-то знал. Посторонние люди могут видеть призраков только с разрешения хозяина.

– Но я не разрешала…

– Ты испугалась и тем самым позволила твоим спутникам помочь тебе.

Я озадаченно закусила губу. Какие-то предметы привязки, призраки… Все это не укладывалось в голове.

– А если я выброшу камень в кусты, ты оставишь меня в покое?

– Он вернется к тебе через пару часов, – улыбнулся призрак.

– А если подброшу его Гроу?

– Почему именно мне? – возмутился гном.

Терри развел руками.

– Пока между нами не установится полноценная связь, ты не сможешь разорвать ее. По моему опыту, на это уходит примерно месяц.

– Месяц? – взвыла я.

То есть это «счастье» со мной до конца путешествия? С каждым днем я все больше жалею о том, что согласилась на сделку. Прежде я слышала о привязанных к миру живых призраках, но считала это выдумкой. И вот теперь я – хозяйка этой выдумки!

– Я тоже рад нашему знакомству! – просиял Терри, и его глаза сверкнули зеленым.

– Кошак, – мрачно покачал головой Гроу. – Ну почему нам так повезло? Оборотни просто невыносимы. Сплошь выскочки и шуты, с ними совершенно невозможно иметь дело.

Кажется, это обстоятельство расстроило его даже сильнее, чем тот факт, что к нам привязался призрак.

– Лесной кот, а не кошак, дубина ты гномья! – оскорбился Терри.

Нахмурившись, я покопалась в памяти. Что вообще известно об оборотнях? Однажды мне в руки попала книга, повествующая о расах мира. Согласно ей, оборотней осталось немногим больше, чем драконов. Кочевники по природе, они не имели своей земли и болтались по континенту. Люди не истребляли их столь активно, как нас, но те и сами вляпывались в неприятности.

Мне еще не приходилось встречать оборотней. Не думала, что первым станет призрак! Глядя на разгорающийся спор Гроу и Терри, я хмыкнула. Кажется, в книге говорилось, что гномы и оборотни недолюбливают друг друга. Похоже, мертвых оборотней это тоже касается.

– Довольно! – прервал перепалку Кристиан. – Что за балаган вы тут устроили?

Гроу пристыженно замолчал, а Терри приосанился, будто дракон отвесил ему комплимент.

Я со вздохом посмотрела на осколок изумруда и, воровато оглядевшись, все же зашвырнула его в кусты. Раздался хлопок, и призрак исчез, успев бросить на меня укоризненный взгляд.

Над поляной повисла долгожданная тишина, и где-то неподалеку раздалось уханье совы. Я облегченно выдохнула, а гном с благодарностью посмотрел на меня.

– Что ж, – подытожил Кристиан, – ложитесь спать, пока призрак не вернулся. Полагаю, он знает, как работает привязка.

– Может, мы как-нибудь избавимся от него? – с надеждой спросил Гроу.

Дракон покачал головой.

– Боюсь, единственный вариант – избавиться от Саманты.

Гном вздохнул, что-то бурча под нос, устроился на лежанке – и спустя несколько минут по поляне разнесся заливистый храп.

Я возмущенно фыркнула, и Кристиан, засунув руки в карманы, хитро улыбнулся.

– Нет уж, с призраком или без, ты мне нужна. Да и я тебе нравлюсь, верно? Ты тоже хотела поцеловать меня, я это видел.

Против воли мои щеки опалило жаром.

– Забудь об этом. И иди-ка дежурить, смотрю, слишком уж ты бодрый для ночи.

Дракон тихо рассмеялся и послушно отошел к костру. Я задумчиво посмотрела ему вслед. Его кожа действительно покрылась чешуей, или в темноте леса зрение меня подвело? Если бы не видела собственными глазами, никогда бы не поверила, что это возможно.

– Спишь? – раздалось над ухом.

– Сплю, – послушно согласилась я, мельком подумав о том, что сны становятся все более странными. Сперва призрак, теперь это…

– Везет тебе. А меня вышвырнуло в небытие – ощущения так себе. Пришлось ждать, пока привязка возьмет свое и притянет меня сюда.

Что-то это мне напоминало… Открыв глаза, я увидела зависшего прямо надо мной Терри. Проклятье, я так надеялась, что это всего лишь кошмар! Лицо призрака было ужасно грустным, на секунду даже стало стыдно. Впрочем, не удивлюсь, если именно этого он и добивался.

– Ну вытянуло же, – буркнула я. – Кстати, если ты будешь всегда появляться таким образом, то мы не подружимся. И я запрещу видеть тебя остальным.

– Злая ты, Саманта! Я к тебе со всей душой… – деланно оскорбился Терри и довольно добавил: – К тому же на Гроу и Кристиана твой запрет больше не подействует.

От досады я прикусила язык. Единственный аргумент, способный унять призрака, и тот исчез. Внезапно я почувствовала, что в правой ладони зажат какой-то предмет. Ну конечно, осколок изумруда! Со вздохом покачав головой, я сунула его в карман. Похоже, придется смириться с компанией призрака на ближайший месяц.

Поднявшись, я с удовольствием вдохнула свежий воздух и подняла голову. За ночь ветер разогнал тучи, и на небе уверенно сияло солнце, обещая отличный день.

– Доброе утро! – кивнул мне Кристиан, когда я подошла к костру. Скользнув взглядом по призраку, он добавил: – И тебе, Терри. Раз уж ты присоединился к нам, обговорим несколько правил. Мы торопимся, потому, будь добр, не отвлекай нас. И прекрати задирать Гроу, не хватало слушать вашу ругань до самого Торвейха.

В глазах оборотня мелькнули искры смеха, но он послушно закивал.

– Будет сделано! Кстати, а зачем вы направляетесь в Торвейх?

Дракон не ответил, вместо этого обернулся ко мне и торжественно вручил почерневший от копоти котелок.

– Это еще что? – изумилась я.

– Будущий завтрак. Я освободил тебя от дежурства ночью, поэтому будет честно, если ты накормишь нас – продукты в моей сумке. А я подремлю часик.

Довольный собой, Кристиан удалился, а я, потеряв дар речи, осталась стоять. Терри хихикнул, но я бросила на него мрачный взгляд, и тот понятливо замолчал. С чего дракон вообще решил, что я умею готовить? Только потому что я женщина?!

– У тебя сейчас такое лицо, будто ты планируешь изощренную месть, – заметил Терри. – Только не забывай: тебе тоже придется это есть.

Проклятье, он прав. Со вздохом я побрела к ручью, мысленно костеря Кристиана. Да я бы лучше подежурила ночью! Мне редко приходилось готовить: обычно я снимала комнату у хозяев и договаривалась о питании с общего стола. Или вовсе ела в тавернах.

– Не любишь готовить? – Терри полетел за мной и завис над плечом.

– Ненавижу! Все дело в приюте, в котором я росла, – неожиданно для себя призналась я. – Настоятельница твердила, что мы сброд, который должен быть благодарен за крышу над головой, и лишь навыки работы на кухне позволят нам вести сытую жизнь. У меня до сих пор свербит в носу от запаха прогорклого масла и жареного лука. От чадящего очага на руках постоянно алели ожоги, а мои блюда никогда не получали отметку «удовлетворительно» с первого раза.

– Сожалею, – вздохнул Терри.

С чего это я разоткровенничалась? Передернув плечами, отогнала нахлынувшие воспоминания и принялась за дело. Пожалуй, съедобную кашу я все же в состоянии соорудить.

– А зачем вы направляетесь в Торвейх? – спросил призрак.

– А тебе-то что?

– Я тоже хочу знать о цели нашего путешествия. Мы же теперь одна команда.

– Не обольщайся, – хмыкнула я, щедро засыпав крупу в кипящий котелок. – Как только пройдет месяц, мы с тобой расстанемся.

В глазах Терри мелькнула обида, но шевельнувшуюся совесть я поспешно затолкала поглубже. Да, призраку наверняка одиноко, но разве я нанималась развлекать его? Куда больше меня волнует собственная судьба.

– Ну как знаешь, – буркнул оборотень и, намеренно пройдя сквозь меня, отлетел в сторону.

Зубы свело от холода, а во рту появился привкус гнили. Бр-р-р! До чего же противно. Я будто почувствовала себя одной ногой на том свете. Надо предложить Терри сделку: он не проворачивает подобные фортели, а я не бросаю его изумруд в кусты.

Я в задумчивости замерла над котелком. Я уже солила кашу или только собиралась? Ладно, лишним не будет!

На ароматы еды явились мужчины. Пахло и впрямь неплохо, я даже несколько воодушевилась. Может, я слишком строга к себе и меня чему-то научили в приюте?

Первым проснулся гном. С интересом шмыгнув носом, он наткнулся взглядом на Терри, но, закатив глаза, промолчал. Видимо, на время завтрака объявлено перемирие.

Когда встал Кристиан, я раскладывала кашу по тарелкам. Дракон со вкусом потянулся, и сквозь ткань рубашки отчетливо проступили мышцы. Я быстро отвернулась. Он прав, я хотела поцелуя не меньше. Но это не повод поддаваться желаниям тела: слишком много тайн хранил Кристиан. Я нутром чуяла, что он не прост. Да еще этот шрам! Где я видела подобное переплетение линий?

– Как приятно просыпаться к завтраку! – промурлыкал дракон, одарив меня взглядом, от которого все внутри сжалось. Ну почему я вижу сквозь личину? Без этого было бы гораздо проще.

Гроу, сунувший в рот ложку каши, вдруг закашлялся и изменился в лице.

– Что за гадость?!

Кристиан осторожно понюхал содержимое тарелки и поморщился.

– Каша, – всерьез оскорбилась я. Я ведь действительно старалась!

– Сколько раз ты ее солила?! – спросил гном.

– Дважды, – сдал меня призрак.

– Что? – вскинулась я. – Почему ты мне не сказал?

– Ты ясно дала понять, что не рада мне, – пожал он плечами.

Ах да, оборотни – весьма мстительные создания. И как я могла об этом забыть?

– Времени на новую кашу у нас все равно нет, так что давайте завтракать. Мы и так порядком задержались, пора в дорогу. Саманта, не тянись за сыром, я все вижу.

Я разочарованно отложила сумку и со вздохом взялась за ложку. Права была настоятельница: не вышло из меня поварихи!

Кристиан

День выдался на редкость жарким. Мы уже несколько часов ехали по тракту, но пока нам везло – навстречу попадались редкие обозы с товарами и одинокие всадники.

С самого утра я чувствовал беспокойство: дракон внутри нервничал, а магия так и норовила сорваться с пальцев. К несчастью, интуиция не сообщала, откуда появится угроза, потому приходилось быть вдвойне внимательнее.

Солнце пригревало все сильнее, и меня начала мучить жажда – видимо, давала о себе знать соленая каша. Я стянул куртку и, скомкав, сунул ее в сумку. Саманта последовала моему примеру, и я не отказал себе в удовольствии полюбоваться ее тонкой фигуркой. Жаль, что девушка снова сотворила себе русые волосы, ее снежно-белая грива нравилась мне больше.

Сперва меня интересовала лишь магия девчонки, но чем больше времени мы проводили рядом, тем сильнее она сама меня интриговала. Ее характер, тот железный стержень, позволивший выжить полукровке во Фроуксе, прослеживался в каждом ее жесте и скептическом взгляде. Досадно, что она не подпускала меня к себе.

Чего не скажешь о призраке.

Терри вольготно устроился позади Саманты. Не сказал бы, что она была рада его присутствию, но почему-то терпела. Зато лошадь пугливо шевелила ушами, кося глазом в сторону призрака. И я ее прекрасно понимал: надоедливый оборотень отказывался исчезать и без умолку болтал. Сначала он доставал Гроу, а когда тот окончательно озверел, переключился на девушку. О чем вообще можно говорить так долго?

Я отчетливо чувствовал раздражение дракона, которому не нравился наш новый спутник, и сам злился. Поймав себя на этом, нахмурился. Мраск, да ведь я ревную. И к кому? К призраку! Мне хотелось поговорить с девчонкой, насладиться гневным блеском ее глаз и вздернутой бровью. К тому же я был уверен, что однажды она сдастся и позволит поцеловать себя.

Едва я все-таки решился разбить теплую компанию, как меня догнал гном. Он пристально посмотрел на меня и озадаченно нахмурился.

– Я все утро смотрю на тебя и никак не возьму в толк. Разве твой нос не был длиннее? Я точно помню, что, когда увидел тебя в таверне, подумал: «Вот не повезло же кому-то родиться с таким «украшением» на лице». Да и губы, кажется, были помясистее…

Мысленно я выругался. А вот и беда, о которой твердила интуиция… Открывать свою истинную природу гному я не собирался. Мы слишком мало знакомы, чтобы быть уверенным, что он не заложит нас драконьерам… Сам виноват – отвлек девчонку во время работы!

– Показалось, наверное, – невозмутимо пожал я плечами.

Гном по-прежнему смотрел на меня с подозрением.

– Думаешь, я подрубил себе нос? – хмыкнул я.

– Да, звучит странно, – хохотнул он.

Гроу расслабился и отъехал в сторону. Я задумчиво посмотрел ему вслед, борясь с тревогой. Если меня схватят раньше, чем я доберусь до Лиранты, то, выходит, все зря…

Мои размышления прервала Саманта, которая, кажется, слышала наш разговор. Она растерянно закусила губу и хотела задать вопрос, но я покачал головой, жестом дав понять, что мы обсудим это позже. Терри с интересом посмотрел на нас и хитро прищурился. Еще и призрак привязался! Как назло, оборотень еще и кот – он обязательно докопается до истины.

Пообедали прямо на ходу остатками соленой каши – Саманта гордо отказалась от еды – и ближе к вечеру свернули в лес. Я уже бывал здесь прежде – неподалеку отличная поляна. Рядом с ней не только ручей, где можно набрать воды, но и озеро.

И Гроу, и Саманта с энтузиазмом восприняли новость о привале – бесконечная скачка утомила всех. Да и лошадям надо дать полноценный отдых. Благо хоть для них корма достаточно.

Однако, когда мы подъехали к стоянке, оказалось, что поляна уже занята двумя торговыми обозами. Над весело потрескивающим костром поднимался дымок, аппетитно пахло мясной похлебкой. Седой старик, куривший папиросу, завидев нас, поднялся и приветственно махнул рукой.

– Доброго вечера, путешественники!

– Доброго! – отозвался я. – Мы хотели заночевать здесь, да вижу, опоздали.

– Мы потеснимся! В лесу сейчас неспокойно. Вы в Лейтан или Ризстоун?

– В Ризстоун.

Старик опасливо покачал головой.

– Мы как раз оттуда. Ходят слухи, что близ города засели разбойники. Нас не тронули, но будьте все же осторожнее.

– Спасибо! – Я коротко кивнул в знак благодарности. Только разбойников нам не хватало. – Не знаете, сколько у них людей?

– Нам говорили, что около десяти, но точно не знаю. Спасибо Великому Отцу, и мы, и товары остались целы.

Пока мы разговаривали, остальные торговцы глазели на Гроу, не обращавшего внимания на зевак. Он спешился, стреножил невысокую лошадку и занялся чаем. Его руки порхали над котелком, и на запах напитка подтянулись люди. Их любопытство легко понять, гномы – нечастые гости во Фроуксе.

Хорошо, что призрака никто не видел! Терри летал по стоянке, заглядывал в чужие тарелки и сумки и прислушивался к разговорам. На его лице был написан такой восторг, что невольно я посочувствовал ему. Наверное, тяжело быть призраком среди живых.

Взглядом я нашел Саманту, перебиравшую вещи, и поманил пальцем. Девушка, вздохнув, отложила сумку и последовала за мной. Опершись на ствол дерева, она устало прикрыла глаза.

– Только не говори, что хочешь бросить Гроу и уехать ночью.

– Он заметил изменения в моей внешности. Если он хоть кому-то проболтается об этом…

– Не проболтается, – возразила Саманта. – Впредь я буду внимательнее и не совершу ошибки. Особенно если ты не будешь мешать.

Она многозначительно посмотрела на меня и перевела взгляд на мою руку, что лежала на коре дерева в дюйме от ее лица. Нисколько не смутившись, я отодвинулся и кивнул.

– Допустим. Но ведь есть еще Терри. Думаешь, он не выдаст нас Гроу? Сейчас призрак занят разглядыванием людей на стоянке, но в остальное время он не отходит от тебя.

Кажется, в моем голосе прозвучали нотки обиды, но, к счастью, Саманта их не заметила.

– Но ты же слышал, что сказал тот старик! Во Фроуксе опасно. Мы не можем бросить Гроу одного. Втроем у нас больше шансов выбраться живыми из этой передряги. Я не знаю, что именно ты скрываешь, но неужели ты пойдешь на это, чтобы сохранить тайну?

От досады я едва не заскрипел зубами. Девушка права: я не смогу оставить Гроу. Если бы мы отказали ему сразу, он нашел бы других попутчиков, но бросить здесь, посреди леса… Это не по мне. Я уверен, что защищу Саманту, но и помощь Гроу будет нелишней.

– Ладно, пусть будет по-твоему, – наконец выдохнул я. – Надеюсь, мы оба не ошибаемся в Гроу и он не сдаст нас драконьерам.

– Отлично! – просияла Саманта. – Тогда я сейчас быстренько подправлю твою личину и пойду мыться. Сил нет как хочется смыть дорожную пыль. А ты… – Воображение услужливо подкинуло картинку купающейся девушки. Спутница поднялась на цыпочки и выдохнула мне в рот: – А ты позаботься об ужине. Я готовила завтрак, так что все честно.

Больше всего мне хотелось прижать ее к дереву и как следует поцеловать. Запутаться пальцами в ее волосах, поймать губами бьющуюся жилку на шее и почувствовать тепло тела. Усилием воли я сдержался, и наградой мне стал смех в глазах девчонки.

Вот ведь нахалка! Прекрасно знает, что я не стану отвлекать ее сейчас, и пользуется этим. Впрочем, Саманта и сама была взбудоражена: она не торопилась отстраняться, а ее грудь вздымалась от частых вздохов.

Я улыбнулся: в эту игру куда интереснее играть вдвоем.

Саманта

Я нырнула в озеро и охнула, зажмурившись от сводившего зубы холода. Вода еще не прогрелась и буквально обжигала. Сделав несколько гребков, я подплыла обратно к берегу, где оставила купальные принадлежности.

На тропинке, ведущей к лагерю, остался дежурить Терри. Он должен был предупредить меня, если сюда направится кто-то из мужчин, и в то же время сообщить Кристиану, если со мной что-то случится. Дракон порывался сопроводить меня к реке, но я отказала. Он наверняка подглядывал бы за мной, я и так постоянно чувствовала на себе его взгляды.

Но зачем я дразню его? У дерева я нарочно почти коснулась его губ, уверенная, что после случая с Гроу он не тронет меня. Но мне нравилось смотреть, как темнеют его глаза и сбивается дыхание.

Определенно, Кристиан на меня дурно влияет. С мужчинами я всегда была осторожной. Однажды пыталась построить отношения с таким же полукровкой, как и я, но из этого ничего не вышло. С тех пор я заводила лишь короткие интрижки и никогда не рассказывала правды о себе. Наверное, именно тот факт, что Кристиану известно, кто я, и вскружил мне голову.

Закончив с мытьем, я снова нырнула в реку, чтобы смыть пену. До Торвейха еще чуть больше недели пути, осталось совсем немного. А затем на руках у меня будет крупная сумма, которая поможет мне устроить жизнь. Хм, а если податься в свободные княжества, что на востоке от Фроукса? Там драконьеры не имеют такого влияния, и жизнь намного спокойнее.

– Ты не утонула? – раздалось рядом, и прямо в воде обнаружился полупрозрачный призрак.

От неожиданности я открыла рот и тут же наглоталась воды. Вынырнув на поверхность, закашлялась и гневно уставилась на Терри.

– Ты решил меня убить?! – возмутилась я, едва вернулся дар речи.

– Вовсе нет! Я волновался. Да и Кристиан там себе места не находит… Правда, не знаю, что беспокоит его больше: возможная опасность или то, что ты здесь обнаженная.

– А если я умру, что станет с тобой? – вдруг заинтересовалась я.

– Я отправлюсь в небытие, пока кто-нибудь не отыщет мою привязку снова, – помрачнел призрак.

– Если ты вылезешь из реки и дашь мне одеться, у меня будет больше шансов выжить – водичка-то холодная.

Терри понятливо закивал и вылетел из воды.

– Конечно-конечно! Ты уж не умирай, а то будет досадно.

Я фыркнула: он в своем репертуаре!

Закончив с купанием, я выбралась на берег и быстро обтерлась полотенцем. Наскоро перестирав одежду, вернулась в лагерь и наткнулась на Кристиана. Задержав взгляд на моих мокрых волосах, он недовольно покачал головой и набросил мне на плечи свою куртку.

– Ты решила заболеть? Вода еще слишком холодная для долгого купания.

– У меня крепкое здоровье, – возразила я и тут же оглушительно чихнула.

К щекам прилила кровь, но я упрямо вздернула подбородок и направилась к костру. Гроу понятливо протянул мне тарелку с мясной похлебкой, которой, видимо, поделились соседи. Я кивком поблагодарила заправлявшего всем старика и принялась за еду. Не успела утолить голод, как ко мне приблизился один из торговцев – мужчина лет двадцати пяти. Остановившись передо мной, он заявил:

– Ты, кажется, Саманта? Я Джош. Приходи ко мне ночью. – Облизнув меня взглядом, он самодовольно добавил: – Я тебя согрею, не то что рыжий мальчишка или гном.

Мои брови взлетели вверх, а рот, наверное, открылся от удивления. Я должна прыгнуть к нему в постель, едва поманили пальцем?! Интересно, он настолько уверен в собственной неотразимости или принял меня за девицу легкого поведения?

– Нет уж, мне и одной неплохо, – отозвалась я, борясь с желанием послать его прямо к любимым Кристианом мраскам. В семье не без урода, как говорится. Зато остальные торговцы не отказали в ночлеге, да еще поделились едой.

– Ну и зря! – сплюнул на землю тот и отошел в сторону. Я проводила его настороженным взглядом. Надо быть внимательнее с ним – такие часто пытаются добиться своего, даже получив отказ.

Терри, подлетев ко мне, озадаченно нахмурился.

– Рыжий мальчишка… Это он о Кристиане, что ли?

– А о ком еще? Тебя-то он видеть не может. Держу пари, ты при жизни тоже был рыжим.

Призрак приосанился:

– Но-но, не все коты рыжие. Я был всего-то блондином с рыжеватым отливом. Кстати, хочешь, я проучу этого Джоша? Дай разрешение увидеть меня, и ему мало не покажется!

Не выдержав, я рассмеялась и тут же сделала вид, что раскашлялась. Я пыталась скрыть разговоры с Терри, но на меня и так поглядывали.

– Он тебя обидел? – Кристиан положил охапку веток у костра, прищурившись, посмотрел вслед Джошу и недобро усмехнулся. – Хочешь, я потолкую с ним?

Сколько у меня защитников! Странно, что Гроу не предложил пустить в ход секиру. Впрочем, дракон наверняка всего лишь убирает соперника.

– Не обессудь, но он вряд ли испугается, – хмыкнула я. – Он уже намекал, что мальчишка не лучшая пара для меня.

На лице Кристиана заходили желваки.

– И все-таки, если он еще раз побеспокоит тебя…

Он не договорил, но внезапно я поняла, что дракон не рисуется. Он не устроит глупую свару, но защитит меня, если потребуется. В груди потеплело, а на губах невольно появилась улыбка. Я привыкла справляться с трудностями самостоятельно, и забота… удивляла. Путешествие в компании определенно имеет свои преимущества.

Я открыла рот, чтобы поблагодарить дракона, как вдруг в воздухе раздался пронзительный звук горна. Это означало только одно: к нам приближался отряд стражи. Я похолодела и встретилась взглядом с Кристианом, на лице которого промелькнуло беспокойство. Уже в следующее мгновение он взял себя в руки, но я поняла, что моя догадка была близка к истине – дракон скрывается от закона.

– Только не это! – выдохнул кто-то из торговцев. – Пока проверят документы, пока перетрясут сумки… От ночи ничего и не останется.

Впереди показались всадники в черных с золотом плащах. Проклятье, это не просто стража, а королевский отряд. Хорошо, что я вовремя обновила печать на ауре. Но если они почувствуют личину Кристиана… Не составит труда сообразить, кто именно наложил ее.

Тем временем поляна заполнилась людьми. Один из стражников – судя по нашивкам на его рукавах, капитан отряда – первым спешился и заговорил:

– Доброго вечера, путешественники! Пожалуйста, предъявите бумаги на товары. Вы имеете право находиться на территории Фроукса?

Последнее явно адресовалось Гроу. Усилием воли я стерла с лица страх и заменила его недовольством. Потерянное время – все, чем грозит мне проверка. О том, что стражники всегда тесно сотрудничают с драконьерами, я старалась не думать.

Пока осматривали торговые обозы и проверяли документы, я несколько расслабилась. Рано. Едва подошла к своим вещам, как ко мне приблизился стражник – судя по фиолетовой нашивке на рукаве, маг. Я нервно сглотнула, унимая пустившееся вскачь сердце. Ну почему нам достался именно маг?!

Стараясь сохранить равнодушное выражение лица, я протянула документы, данные мне еще в приюте. Вообще-то, когда проснулась драконья природа, настоятельница сделала соответствующую пометку, но я нашла умельца, который избавил меня от нее.

Стражник скользнул взглядом по мне, вчитался в строчки и удовлетворенно кивнул. Не успела я обрадоваться, как он велел:

– Закатай рукав.

Проклятье! Он все-таки хочет проверить меня магическим зрением. Надеюсь, печать на ауре сделана на совесть, а мой дар не взбрыкнет – вертикальные зрачки сразу же меня выдадут.