Отбор для Темной ведьмы Гринберга Оксана

Название: «Отбор для Темной ведьмы»

Автор: Оксана Гринберга

Глава 1

Чертова метка появилась рано утром. Нагло вспыхнула на моем плече, когда я еще валялась в кровати. Потягивалась, разглядывая первые солнечные лучи, пробравшиеся в комнату сквозь прорехи в задернутых шторах, и перебирала в голове то, что запланировала на сегодня. В Обители Тьмы вставали засветло, в королевском дворце мне тоже не спалось. До завтрака я собиралась пересмотреть книги в последней секции библиотеки, до которой еще не успела добраться, затем посетить столичную Академию Темной Магии. Два дня назад оправила им рекомендательное письмо от Наставника, и они наконец-таки соизволили ответить.

Меня интересовали книги по Светлой Магии из их Хранилища. Но, стоило лишь подумать о невиданных сокровищах, скрытых в стенах Академии, как я почувствовала странный толчок изнутри, за который последовал резкий выброс магии.

Светлой, не Темной!

Среагировала я моментально. Подскочила, закрылась Щитом, не понимая, как враги смогли подобраться так близко, ведь королевский дворец нашпигован Высшими охранными заклинаниями! Впрочем, довольно скоро поняла, что врагов-то и нет в помине. Вместо них – вспыхнувшее переплетение рун на собственном правом предплечье. И я изумленно заморгала, затем осторожно прикоснулась, потерла круглую метку, внутри которой полыхали древние знаки, желая убедиться, что они мне не привиделась.

Не привиделась!..

И вот тогда я ринулась в дальний конец комнаты – босиком по каменному полу, в сотый, а то и в тысячный раз споткнувшись об шкуру медведя, лежавшую у камина, – к туалетному столику. Вернее, к старому, мутному зеркалу возле него. Оттуда на меня посмотрела растрепанная темноволосая девица в сорочке до пят с растерянным выражением на лице. Нет, я не ошиблась – на плече полыхало оранжевым слово на архаическом Светлом «Избранница», а под ним куда более мелкими рунами было выведено: «Астор».

Чертовы Светлые!.. Но как?! Как? И почему?

Я не могла поверить своим глазам. Захлопала ими, как моя глупая младшая сестричка Мия, пару месяцев назад соблазнившая моего жениха. Впрочем, расторгнутая помолвка нисколько меня не расстроила, потому что замужество не входило в мои ближайшие планы. И в дальнейшие тоже не входило, тогда к чему эта чертова метка?!

Избранница, Отбор Невест… Читала о подобном, когда еще жила в Обители. Но даже в самых страшных кошмарах не могла представить, что это коснется меня. Ведь это – глупое развлечение Светлых, а я – настоящая Темная ведьма, темнее не бывает!

Тогда почему это произошло со мной, старшей принцессой Норгарда?! Ведь нам нет никакого дела до Света! К тому же, в нашем королевстве находился единственный на всем Западе Темный Источник, вокруг которого выстроена неприступная Обитель Тьмы, где я выросла и закончила свое обучение магией.

Это нечестно, в конце-то концов!

Прикусив губу, решительно принялась бороться с… вопиющей несправедливостью на своем плече. Подходящего заклинания для такого случая не знала – сомневаюсь, что случившееся со мной описано в трактатах по Темной магии! – поэтому попробовала изничтожить проклятую метку выдуманными на ходу способами. Попыталась ее стереть, затем погасить, после чего выжечь Ночным Пламенем, но эта Светлая дрянь прочно обосновалась на плече, глубоко пустив корни в мое тело.

Наконец, шипя от боли, уставилась на россыпь волдырей вокруг все так же гордо пылающих рун. Нет, таким образом с ней не справиться! Неожиданно осознала, что и метку мне не утаить, даже если я ее спрячу под длинными рукавами. Скрыть-то скрою и даже иллюзию наведу такую, что никто и не догадается! Но кто-нибудь из магов, крутящихся во дворе, обязательно почувствует Светлые вибрации – слишком уж они сильные! – вот тогда мне не избежать позора.

Впрочем, куда хуже позора будут насмешки со стороны родных.

Жизнь и так не сказать, что особо меня баловала. Пусть я родилась в королевской семье, но по странной приходи богов вместо привычного Темного Дара во мне оказалось ровно поровну Света и Тьмы. Эти части настолько уравновешивали друг друга, что придворные маги не сразу догадались, что у новорожденной есть магические способности. Затем все же разобрались, после чего единогласно решили, что уж лучше бы у меня их не было.

Кто-то даже предложил удушить младенца, чтобы не растить уродца. Обладать Светлой магией в королевстве Темных означало навлечь позор на королевскую семью Норгарда.

Впрочем, того мага быстро заткнули, а мама разжалобилась и приказала… Нет, меня не оставили во дворце и даже не вышвырнули за пределы Норгарда, как делали с нежеланными детьми от Светлых. Вместо этого отдали с глаз долой в Обитель Тьмы, где я выросла и прожила целых девятнадцать лет.

Впрочем, моему появлению на свет с подобным Даром было вполне разумное объяснение – ведь мама выбрала себе в мужья Светлого, одного из командующих армии Астора, когда те предприняли очередную попытку нас захватить. Вернее, получить причитающиеся им налоговые сборы за полсотни лет, потому что моя бабка, ныне покойная, тоже учудила. Влюбившись в Светлого, поклялась в верности Астору, и они полвека считали Норберг своей провинцией. Бабушка об этом благополучно забыла, давно уже за какую-то провинность казнив своего любовника, пока однажды Светлые не решили о себе напомнить.

Первое сокрушительное поражение они потерпели, когда на них спустили с Красных Гор страшных тварей, обитавших там еще со Смутных Времен. Затем было и второе. По дороге в столицу, как раз перед границей с Астором, раскинулись непролазные топи, в которых и утонула армия Светлых, куда их заманили наши маги.

Среди пленных был мой отец, и сердце Темной королевы дрогнуло… Пожалуй, это была любовь с первого взгляда. Но Видар Ольсен, один из боевых магов Астора, зашел куда дальше Светлого любовника моей бабушки. Настолько сильно вскружил голову моей матери, что та воспротивилась воли Совета и вышла за него замуж. Вскоре его стали называть королем Норберга, а его голову украсила золотая корона с шестью огромными рубинами, добывавшимися в королевских шахтах в Красных Горах. Впрочем, отец получил лишь видимость власти. Норбергом правила Темная королева, опираясь на Темный Совет. У них родилось пятеро детей, и теперь мама ждала шестого. Правда, по дворцу упорно ходили слухи, что далеко не все дети от короля Видара…

Но я уж точно была от него, откуда же еще взяться Светлой моей половине, а теперь и этой дурацкой метке?! Зато мои младшие братья со способностью перекидываться в волков… Поговаривали, двенадцать лет назад мама слишком уж приблизила к себе одного из сильнейших магов Обители, отчего на свет появились Кристен и Мортен.

Я же выросла в Обители, расположенной в трех днях езды по Королевскому Тракту в сторону Красных Гор. Привыкла к простой жизни, каждодневным многочасовым тренировкам ума и тела. Из года в год старательно изучала магию, которой во мне оказалось ничуть не меньше любого носителя Темного Дара. Со своей Светлой половиной тоже примирилась, а затем даже научилась ею пользоваться, умело вплетая Светлые потоки в Темные заклинания.

Жизнь в Обители закончилась для меня год назад. Мама неожиданно вспомнила о своей старшей дочери, решив, что пора выдать ее замуж. Выгодно – как без этого? – а заодно и примириться с нашими соседями. Меня вернули во дворец, несмотря на то, что я давно приняла решение посвятить свою жизнь магии и служению Темному Источнику. Впрочем, Наставник решение королевы одобрил, заявив, что Обитель уже дала мне все, что могла. Пришел черед для самостоятельных изысканий – мне пора научиться не отвергать то, с чем была рождена.

Свой Светлый Дар.

Только тогда для меня снова распахнуться огромные дубовые ворота Обители.

И я, прилежная ученица, очень старалась. Нашла не только книги, но и даже учителя по Светлой Магии – выжившего из ума столетнего магистра, но все еще преподававшего в Академии Норберга. Видимо потому, что другого на все Темное королевство не сыскать…

Но не успела взять ни единого урока, потому что на моем плече зажглась… эта чертова метка!

А ведь я только-только прижилась во дворце, привыкла к тому, что у меня есть семья! Мама, с утра до вечера занятая государственными обязанностями и своей беременностью, с любовью поглаживавшая округлый животик, в котором росла моя сестричка. Отец, который слишком уж много пил, не забывая каждый день рассказывать скучающей семье о невиданных красотах столицы Астора. Про чудный град Бэлмор, который, по его словам, располагался на берегу Итейского моря и славился белоснежными стенами, хрустальными куполами, термальными источниками и подвесными садами, спускающимися по вырубленным в скале ступеням к самому побережью. К тому же, за в королевским дворцом, увенчанном тремя высокими башнями – куда выше наших, по заверениями папы – в вырубленной в скале неприступной для врагов Цитадели, находился Светлый Источник.

Еще у меня был старший брат Сигурд, двадцатидвухлетний красавец, который займет трон Норберга после того, как мать захочет уйти на покой. Нам удалось найти с ним общий язык, и мне порой казалось, что Сигурд ко мне привязался. А вот моя младшая сестра, семнадцатилетняя Мия, называла меня недоразумением, свалившимся на ее голову. Смотрела презрительно и свысока, хотя магический Дар у нее был так себе, слабенький…

Впрочем, Мия неплохо управлялась даже с этими крохами. Правда, использовала исключительно Низшую Темную магию, умело воздействуя ею на сознание мужчин. Я сразу же ее раскусила, но каждый раз смотрела с интересом, как она привораживает очередную жертву. Одной из них стал мой жених из Эрара, прибывший в Норберг на «смотрины». Я собиралась разобраться с ним сама, объяснив, что замуж за него не собираюсь, но тут вмешалась Мия.

Сперва Торвисс смотрел лишь на меня, и в его глазах читалось явное одобрение увиденным, затем, словно притянутый магнитом, он повернулся в сторону Мии и… пропал.

Я могла бы с легкостью снять ее чары, но не стала. Зачем, если все для меня сложилось наилучшим образом? Теперь замуж выходила Мия, не я. «Совет им да любовь!» – лишь пожала плечами, когда мама сообщила о разрыве нашей помолвки.

Мия, гордо задрав носик, фыркнула пренебрежительно.

– Ты никому не нужна, Лиррит! – заявила мне позже, когда королева ушла. – Не знаю, откуда ты взялась, из какой щели вылезла, но ты никогда не будешь мне сестрой! Слишком много чести для той, в которой есть Свет! Ты даже не Норберг, и мне непонятно, в кого ты такая уродилась…

– Вообще-то, в нашего отца, – напомнила ей. – Он – Светлый, если ты вдруг забыла. Но вот что касается тебя, Мия… Не помню, что в нашей семье был кто-то с такими же куриными мозгами.

Сестра, взвизгнув, попыталась наброситься на меня с кулаками, но я не позволила себя ударить. Куда ей со мной справиться, если она не привыкла держать ничего тяжелее вилки и ножа? А уж со своими магическими заклинаниями могла бы и не позориться…

С той ссоры прошло два месяца, и Мия до сих пор со мной не разговаривала, делая вид, что меня не существует в природе. Но я привыкла считать себя частью семьи. Теперь же, взглянув на метку и исчезающие вокруг нее волдыри, серьезно в этом засомневалась. Какая из меня Темная, если на руке завелась эта гадость?!

Тут в комнату ввалились близнецы, на этот раз в человеческом обличии. От них пахло весенней зеленью, землей и свежей кровью. Оказалось, пока я «развлекалась» со Светлыми рунами, они успели вернуться с охоты и теперь наперебой хвастались трофеями.

Внезапно братья замолчали, уставившись на пылающие знаки на моем плече.

– Ух ты! – воскликнул Кристен. – А что это такое?

– Светлые руны, – авторитетно заявил Мортен. – Мы как раз начали этот язык изучать на Древнем Письме. – Они занимались в школе при Храме Темных Богов. – А что там написано? – Прищурился. – Из-бран….

Я покачала головой и накинув на метку маскирующее заклинание. Не хватало, чтобы все узнали, что Лиррит Норберг – Избранница Светлого принца. Вздрогнула от отвращения. Какая все-таки гадость!

– Зачем ты их написала? – поинтересовался Кристен.

– Я их не писала, – призналась им. – Не понимаю, каким образом они появились!

Не понимала, но собиралась в этом разобраться.

– А ты можешь их убрать, а то от тебя ужасно несет Светом? – поморщился Мортен.

Оборотни не только отлично чувствовали Светлую магию, но и довольно плохо ее переносили.

– Могу, – пообещала ему. – Только пока еще не знаю, как именно.

Тут я представила, как скривится лицо Сигурда, когда он узнает о метке. Брат тоже не любил Свет. Затем подумала об океане презрения в черных глаз Мии, но все же твердо отвергла предложение Кристена отгрызть мне руку.

– Если волки попадают в капкан, они перегрызают себе лапу, – авторитетно заявил Мортен. – У оборотней отличный метаболизм, у них отрастает новая. Давай тоже попробуем? Может, и у тебя вырастет другая рука, но уже без метки?!

– Сомневаюсь, – сказала ему, – что это сработает. Думаю, мне все же стоит вернуться в Обитель и показать метку Наставнику.

Братья завыли совсем уж по-волчьи, заявив, что не хотят со мной расставаться. Подозреваю, они были единственными, кто меня по-настоящему любил. Они и мой Наставник, от которого вчера пришло письмо. Прилетело с вороном поздно вечером и не на шутку меня встревожило.

«Странные дела творятся в Обители, дитя мое! – писал он. – На своем веку я не видел подобных изменений в Источнике. Он неспокоен, словно в очередной раз пытается пробудиться Первозданная Тьма».

– Меня вызывают в Обитель, – заявила я своей горничной, когда та вынырнула из смежной комнаты, чтобы помочь мне одеться. Но опоздала – на мне уже было дорожное коричневое платье, волосы собраны в косы. В холщевый мешок я сложила кое-что из одежды и взяла немного денег – золотые и серебряные монеты с маминым профилем.

И все потому, что путь в Обитель мне был заказан, пока не разберусь со Светом внутри себя!! Что же касается Источника – уверена, Наставник успокоит его сам. Кому это еще сделать, если не сильнейшему магу в Темном королевстве?

У меня же было дело на Востоке, в городе с хрустальными куполами и подвесными садами. Правда, мы находились в состоянии войны с Астором, но вовсе я не собиралась на всех углах кричать, что на Отбор явилась старшая принцесса Норберга.

– Ворон принес письмо, покажешь его королеве, – протянула горничной свиток из Обители. – Мне нужно разобраться, что у них стряслось.

Уезжать не попрощавшись хотелось. Но Сигурд отправился с инспекцией в Красные Горы, где недавно видели каменных горгулий, хотя после поражения Светлой армии их погрузили их в спячку. Мия, уверена, спала не хуже горгульи, протанцевав на балу с очередным кавалером до самого утра. Родители были заняты: мама – своей беременностью и государственными делами, отец – очередной фрейлиной, подозреваю, с маминого согласия.

От их былой любви ничего не осталось, одна лишь видимость брака.

Я же расцеловала близнецов на прощание, вглядываясь в чистые детские лица, радуясь тому, как причудливо играла в братьях Тьма. Затем все же решилась и написала небольшую записку Сигурду, объяснив свой спешный отъезд тем, что у меня возникло небольшое дело личного характера. На этот раз не врала, потому что вместо Обители отправлялась на Восток, на этот чертов Отбор, чтобы снять с плеча позорную метку.

Произошла ошибка, которую должны исправить те, кто это все и затеял. Ведь я – Темная, и никакая не Избранница.

Кто же сейчас правит в Асторе? Кажется, Олаф Первый из династии Орвик. А жену, выходило, подыскивали для его единственного сына, принца Айдара. Проклятый Светлый, он что, сам не может с этим справиться?! Такой мне не подходил, а уж я ему – тем более. Какая из меня невеста для Светлого принца?

Наш отец, частенько перебрав красного вина, присылаемого нам из жаркой Хефии, чей король сватал за моего брата младшую дочь, случалось, называл своих детей монстрами. Но мне в его нетрезвых разговорах отводилась особая роль. По его словам я была даже не монстром, а… Он звал меня чудовищем. Самым страшным порождением Тьмы, которое вышло из его чресел. Потому что мой Дар, из-за которого меня чуть не убили в первые минуты жизни, серьезно его пугал.

И он был прав, меня стоило бояться! Причудливое сплетение Темной и Светлой магии позволяло делать такие вещи, которые приводили в изумление даже Наставника в Темной Обители.

Глава 2

Они ввалились на постоялый двор, стоявший на выезде из деревушки под названием Виренеевка – с десяток покосившихся домов, колыхающееся на ветру тряпье, да худосочная скотина, которую гнал по склону пастух в овечьем тулупе, несмотря на разыгравшийся июль. Тому, что деревенька все еще не захирела, объяснение я нашла лишь одно – Виренеевка стояла на перекрестке двух больших трактов. Первый – прямой, как стрела, – вел в столицу. Второй шел через отроги Красных Гор, соединяя земли лорда Смарена с каменистыми северными возвышенностями лорда Матрена.

Места здешние были глухими, малообжитыми, почти на границе с Норбергом, которую я перешла еще днем, отведя глаза патрулям – сперва Темному, затем Светлому. Теперь за окнами стоял поздний вечер, а я доедала ужин, перед этим расплатившись с хозяином за еду и ночлег серебряной монетой, прихваченной из дома. В ответ получила сумрачный взгляд и горсть медяков с плохо отчеканенным профилем короля Олафа Асторского. Впрочем, вопросов мне никто не задавал. Трактирщик лишь вяло поинтересовался, что делает девица в глухих местах одна, без слуг и сопровождения, явно не ожидая ответа.

Но я ему все же ответила. Сказала, что я – травница, еду из земель лорда Смарена в столицу, решив поискать лучшей для себя жизни. Оказалось, к нашему разговору прислушивались. Поймала заинтересованный взгляд трех бородачей за длинным столом в полупустом обеденном столом. Одежда у них была простая, но к поясу приторочены мечи, а из-за пазухи выглядывали серебряные спирали знаков посвящения.

– Мы с братьями тоже направляемся в столицу, – произнес один из них. – Странствующие воины Ордена Светлых Богов, – представился мне. – Травница может к нам присоединиться, если не побрезгует нашей компанией!

Пожав плечами, приняла их приглашение. Темную они во мне не разглядели, а я не почувствовала в них Светлой магии, обычные люди! Так что я вполне могла скоротать путь в компании паломником. Но за стол к ним, несмотря на приглашение, не села, решив поужинать в одиночестве. Отвадила пару неопрятных типов, возжелавших было составить мне компанию. Пышнотелая подавальщица принесла тарелку с кашей и кружку ячменного эля, буркнув в ответ на мою благодарность, что скоро подаст мясной пирог.

Еда в таверне оказалась вполне недурна – в Обители я привыкла к куда более скромной пище. Взявшись за ложку, отведала горячую кашу с мясом, прислушиваясь к разговорам за соседними столами. Темы оказались интересными, так что я слегка усилила с помощью простейшего заклинания слух.

Говорили, например, о том, что дела у Йесге Смарена идут не шатко ни валко. Последние три года стада косила непонятная болезнь, да и поля уже не так урожайны как прежде. К тому же, лорд прижимист, вот работники и разбежались… Дом его настолько захирел, что ни одна из трех дочерей, доросших до замужества, так и не получила метку Избранницы на королевском Отборе.

А ведь у принца Айдара невест должно быть ровно двенадцать – именно так завещано Светлыми Богами! Из-за подобной несправедливости лорд Смарен, когда-то один из двенадцати сильнейших лордов Астора, пришел в ярость, велев казнить всех, сидящих в его тюрьмах даже за малейшую провинность. Затем отправился в столицу, прихватив с собой многочисленное потомство, чтобы исправить сию вопиющую несправедливость.

Несправедливость, по-другому и не назвать!

Я тоже отправлялась в столицу именно для того, чтобы ее исправить. Только в моем случае хотела избавиться от метки, на которую набросила магическую иллюзию и замаскировала раздражающие меня вибрации, а не заполучить ее. Как бы я была рада отдать свое место на Отборе одной из дочерей разорившегося лорда!

За другим столом обсуждали дорогу на север, на земли лорда Матрена, лежавшую через Кровавый Перевал, который месяц назад стал еще куда более кровавым. В горах объявился разбойник, называвший себя Соловьем, хотя, милостью Светлых Богов, в последние годы королевские тракты по всему Астору были вполне спокойными. Этот же перебрался из Норберга, засел на перевале и брал с путников дань за проезд.

Но заинтересовавший меня разговор внезапно оборвался, потому что дверь в таверну распахнулась. Я почувствовала столь явное присутствие Света, что, мысленно выругавшись, принялась затирать следы Темного заклинания по усилению слуха. Черт, черт!..

В зал вошли трое, и они все оказались магами. Светлыми, демоны их побери!

Признаюсь, я никогда еще не чувствовала так близко и так много Света. Отец, давно уже не пользовавшийся своим Даром, был не в счет. Но я быстро совладала с собой, приведя Свет и Тьму в равновесие, так что распознать во мне мага было бы довольно сложно. А даже если и распознают, то… Я давно уже решила представляться травницей с земель лорда Смарена, потому что в этой профессии требовались начальные задатки магии. Даже имя себе выбрала – Лиррит Стенстед, довольно распространенное в Асторе. Документов, правда, у меня не было, но…

Впрочем, маги документы проверять не стали, сразу же направились к хозяину. Вернее, он вышел к ним навстречу с кухни, вытирая руки об грязный передник. Спросил, не желают ли господа маги отужинать или же предложить им свободные комнаты?..

Маги не захотели ни того, ни другого.

Я уставилась на вошедших, радуясь тому, что заняла место в дальнем, темном углу. Из него можно было рассмотреть мужчин, не привлекая к себе внимания. Все трое были светловолосыми и здоровенными, словно бойцы кулачных боев, на которые однажды водил меня смотреть Сигурд. Простая, но, сразу видно, дорогая одежда, кожаные перехлестья ремней, охватывавшие могучие плечи. За спиной виднелись рукоятки двуручных мечей. Длинные волосы собраны в боевые плетения, виски выбриты.

Все они были Боевыми Светлыми магами, уверена!

– Мне нужна травница! – заявил самый здоровый из них, почти на полголовы выше и куда плечистее остальных. Командир, решила я. Вон, какое лицо важное, привыкшее повелевать! – Ваш старейшина сказал, что Старая Сизза – лучшая в этих местах, и я смогу найти ее в твоей таверне.

Обвел взглядом полутемный обеденный зал, разыскивая незнакомую мне травницу. На секунду задержался на мне, но тут же потерял интерес. Видимо потому, что на «старую» я совсем не тянула. Тут трактирщик забормотал, что да, как Сизза хороша, и за лечением к ней съезжаются не только со всей округи, но даже и с земель лорда Смарена… Только вот нет ее в Виренеевке, уехала в Олешки еще этим утром! Далеко, господа маги, аж тридцать верст на юг по горной дороге. Дочка у нее на сносях, погостить к ней отправилась, но к концу месяца обещала вернуться.

Магам услышанное совершенно не понравилось.

А я подумала – зачем им травница-то? Во-он, как Светлой магией фонит, даже в своем углу чувствую отголоски боевых заклинаний, которыми они не так давно пользовались. Явно попали в передрягу, но… Они ведь маги, так что вполне способны сами справится с ранениями, остановить кровь и срастить переломанные в бою кости.

– Уехала! – пробормотал самый здоровенный из Светлых, затем растерянно потер бритый висок. – Совсем некстати!

Тут услужливый трактирщик – черт побери его за услужливость! – перевел взгляд на меня. И, раньше, чем я успела возмутиться или же сбежать, заявил:

– Так гостья у нас новая, тоже травница! Аж с земель самого лорда Смарена пожаловала… Может, сгодится господам магам?

Господа маги послушно повернули головы в мою сторону. Шесть глаз, три изучающих взгляда, под которыми я порядком занервничала, не совсем уверенная, что именно они во мне разглядят. Тут старший двинулся в мою сторону, и я нервно вцепилась в вилку.

Нет же!.. Отложила ее в сторону, заставив себя не дергаться. С чего бы мне переживать? Даже если увидят во мне Темную, это давно уже не преступление на землях Астора!

– Травница? – спросил маг, остановившись возле моего стола.

А ведь хорош!.. Светлые волосы, яркие глаза, резко очерченные скулы, прямой нос, выразительный рот.

– Травница, – призналась ему, распрямив плечи под тяжелым взглядом.

Правда, все мои травы растут на свободе, а в дорожной сумке лежит лишь пара сменных сорочек и запасное дорожное платье. Никаких эликсиров, настоек или же целебных сборов – зачем они Высшей Темной ведьме?

– Но что же случилось у господ магов? – не выдержав, поинтересовалась у него ехидно. – Может, настойка нужна успокоительная? Или у кого живот прихватил?

Маги переглянулись.

– Пойдем! – вместо ответа произнес здоровяк.

Протянул руку, явно собираясь помочь мне выбраться из-за стола. А если замешкаюсь, то вытащить. Тут мерзкие руны, которые я скрывала под тщательно наведенной иллюзией, совершенно некстати растревожились. Заволновались, защекотали кожу, словно разбегавшиеся мелкие букашки, распространяя вокруг себя куда более сильные Светлые вибрации.

Этого мне только не хватало!

– Не пойду, – мрачно заявила ему. – Да и нет с собой у меня ничего! Ни сборов, ни эликсиров не осталась, все извела по дороге… На таких же нервных магов, как вы!

Мужчины снова переглянулись, один из них, с худым, хищным лицом, сдавленно хмыкнул.

– Зачем она нам нужна, Иден? – спросил у своего командира. – Может, Старая Сизза еще бы сгодилась, а у этой… У этой даже трав нет, один лишь язычок острый!

– И эта подойдет! – упрямо заявил светловолосый и все же вытащил меня из-за стола. – Я хорошо тебе заплачу! – пообещал в ответ на мое разъяренное шипение.

Можно было приложить их заклинанием, а затем, воспользовавшись переполохом, сбежать, но я все же решила не связываться. Сжав зубы, приказала отпустить мою руку, затем послушно последовала за магами к выходу. Подумала о своей лошади, которая осталась в конюшне на заднем дворе, но, оказалось, идти нам недалеко.

Причем, пешком, до порталов эта троица еще явно не доросла!

Дом старейшины, где и находился неведомый мне пациент, которому понадобились услуги травницы – все, что мне удалось выжать из магов, – оказался всего лишь в паре десятков метров по узкой улочке с покосившимися, кривыми заборами.

– Так что у вас приключилось? – в который раз спросила я у здоровенных плеч и широченной спины Идена, переходящей в узкие бедра. Задержалась на них, но тут же перевела взгляд на устрашающих размеров меч. Вот еще, не собираюсь я на него пялиться!..

Маг привычно промолчал. Его товарищи зажгли светлячки, время от времени заботливо предупреждая меня о камнях и лужах под ногами. Один из троицы нес мой дорожный мешок.

– Что-то да случилось! – наконец, подал голос командир, когда мы остановились возле забора, за которым виднелись выбеленные известкой стены дома. Повернулся, уставился на меня, и я вновь сделала все, чтобы сдержать свой Свет и Тьму в равновесии. – Ты будешь держать язык за зубами, – предупредил он, – и за это тебе хорошо заплатят!

Тут в воздухе вспыхнули древние руны, и на меня – надо же! – накинули заклятие молчания.

В ответ поморщилась. Какая все же гадость эта Светлая Магия!

– Я не из болтливых! – хмуро заявила ему. Читала о таком заклинании в Обители. Теоретически, под его действием я не смогу рассказать никому о том, что произошло или произойдет со мной сегодняшним днем. Но это только теоретически, потому что на практике распутать подобное заклинание – легче легкого. – Могли бы обойтись и без этого!

– Дело государственной важности! – вновь заявил маг, распахивая передо мной скрипучую калитку.

Лохматая черная собаченция подала было голос, но, почувствовав ведьму, поджала хвост и юркнула в спасительную темноту. Мы поднялись по скрипучим степеням на не мерее скрипучее крыльцо. Маг стукнул кулаком в дверь. Ему отворил еще один Светлый, за спиной у которого суетился низенькой старичок, подозреваю, хозяин дома. Иден посторонился, и я вошла в сени, пропахшие старьем, гнилыми овощами и тушеной капустой.

– Как она? – спросил командир у того, кто открыл нам дверь.

– Все так же, на грани, – последовал ответ. – Сомневаюсь, что ей уже кто-то поможет. Та самая травница?.. – маг уставился на меня, но увиденное его явно не вдохновило.

– Другой не нашли, – негромко отозвался Иден. – Если ничего не выйдет, то… – снова не договорил.

– Что у вас случилось? – в который раз поинтересовалась я.

Вместо ответа командир поманил меня за собой. Мы прошли в дом, затем через длинную комнату, служившую одновременно и кухней, и гостиной, и остановились возле закрытой двери, ведущей, подозреваю, в спальню.

– Я знаю, что в тебе есть Темная магия, – неожиданно произнес Иден, – и чувствую твои попытки ее скрыть. Не стоит… – покачал он головой. – Не знаю, как тебе жилось на землях лорда Смарена, но в Асторе вот уже больше полувека не преследуют Темных.

Я сдавленно хмыкнула в ответ.

– Мо… Гм!.. Король Олаф Первый тридцать лет назад провозгласил свободу вероисповеданий на всей территории королевства, – произнес маг.

Неожиданно наклонился ко мне, его глаза оказались вровень с моими.

Они были светлыми, а вовсе не темными, как мне показалось в таверне. А еще я почувствовала его запах… Запах крепкого мужского пота, Светлой магии, и еще чего-то, отчего пересохло в горле.

– По всему Астору полным-полно храмов Темных Богов! – добавил он.

– К чему это вы клоните, господин маг?

– К тому, что ты не должна стыдиться своего дара.

– С чего вы решили, что я его стыжусь?

Отвечать он, по сложившейся традиции, не стал. Вместо этого произнес:

– Нам нужна твоя помощь, травница! Есть одна девушка… Мы отбили ее у разбойников этим утром, но они успели вдоволь с ней позабавиться. Я залечил ее раны, но вернуть ее в мир живых у меня не вышло.

С этими словами маг распахнул передо мной дверь в маленькую комнатку.

На кровати лежала, подозреваю, та самая отбитая у разбойников пленница. Девушка, вернее, девочка, едва-едва вышедшая из подросткового возраста – худенькая, светловолосая, безжизненная. Но она все еще дышала, и я чувствовала, что ее душа до сих пор присутствует в теле.

Только вот от жизни в ней почти ничего не осталось.

Рядом с ней, забившись в угол, плакала еще одна. Давно уже плакала, и ее силы тоже были на исходе.

– Я она уже на полпути в Чертоги Мертвых, и я не могу ее вернуть. Но Старая Сизза, говорят, не чуралась Темной магии… – Маг вновь растерянно потер выбритый висок. – Светлой тут уже не помочь, поэтому…

Уставился на меня.

– Ясно! – коротко сказала ему. – Значит, Светлые надеются на помощь Темной… Неожиданно, если не сказать больше!

Так вот зачем им понадобилась ведьма!

Подошла к кровати, взглянула на девушку и… Неверяще уставилась на ее бледную, словно у утопленницы, руку. На плече несчастной виднелись потускневшие руны. У девушки тоже оказалась Метка Избранницы! Раскрыла рот, повернулась к магу, но тот уставился на меня привычным давящим взглядом.

– Рассказывайте уже до конца! – попросила его. – К тому же, вы все равно меня связали заклинанием молчания, так что…

– Ее зовут Йоханна из Дома Мартен. Она ехала на королевский Отбор, но попала к Соловью. Ее метка погаснет через пару часов.

– Почему?!

Взгляд мага помрачнел.

– Ее лишили невинности. Избранницами могут быть только не, кого сочтут достойными Светлые Боги. Она уже не девственница, поэтому больше не может участвовать в Отборе. – Помолчал, после чего приказал: – Приступай!

Кивнула.

– Приступлю, но мне нужно, чтобы вы вышли из комнаты и не входили, пока я не закончу. А еще, пусть принесут мои вещи.

Мне вовсе не хотелось, чтобы в них копались посторонние!

Уходить маг не собирался. Протестовал, мялся, пытался остаться, но я все же его выставила. Заявила, что хуже чем сейчас, Йоханн уже не станет. Я все-таки постараюсь ей помочь, но моей работе не нужны свидетели.

Наконец, закрыла за ним дверь, поставила магический купол, после чего вздохнула свободнее. Села на кровать, прикоснулась к руке девушки, затем закрыла глаза, входя в привычный транс.

Я уже много раз делала подобное в Обители, когда к нам приходили за утешением или справедливостью. Коснулась ее сознания – убегающего, ускользающего, придавленного ужасом произошедшего. Обнаружила ее память, но без спросу заглядывать не стала. Долго ждала ответа, разыскивая душу Йоханны в мире Теней, потерявшуюся между жизнью и смертью. Нашла, и девушка безразлично отозвалась, дав свое согласие.

Вскоре я увидела мерзкие лица ее насильников. Их было много… Слишком много зла и похоти для наивной, чистой души!

– Отдай их мне! – попросила у нее. – Отдай их всех Темной ведьме! Ты не сможешь им отомстить, но они должны понести наказание за то, что совершили. И они будут наказаны, даю тебе слово!

Девушка в магической полудреме, в которую ее погрузили Светлые, завозилась, негромко вздохнула. Затем, расслабившись, позволила мне забрать ужасы последних дней. И я принялась стирать из ее памяти жуткие подробности, начиная с момента, когда ее карету остановили разбойники, все сопровождавшие были убиты, а она и ее гувернантка оказались в их руках.

– Уже все закончилось! – сказала ей, когда Йоханна задышала свободнее, а на ее лице появился робкий румянец. – Я стерла твою память. Теперь ты будешь знать только то, что ты и твои провожатые тяжело заболели в пути, поэтому тебе придется вернуться домой. Остальные умерли, дитя мое, и похоронены где-то в горах! Вы не найдете их могилы… Твоя гувернантка тоже ничего не будет помнить. – Я погладила девушку по голове, расправляя спутавшуюся прядь. – Милая, на этот Отбор ты попросту не успела! Но, уверена, ты еще встретишь того, кто полюбит тебя всем сердцем. Только это уже не будет принц Айдар…

***

Из комнаты вышла порядком истощенная. Сперва долго возилась с памятью девушек, которые теперь мирно спали, восстанавливая силы. Потом принялась старательно затирать следы Высшей магии, решив, что настырному магу вовсе не стоит слишком много обо мне знать. Он и так уже разглядел во мне присутствие Тьмы, этого вполне достаточно!

Пусть в Асторе вот уже полвека как перестали вешать и сжигать ведьм, но… Не сказать, что меня это сильно вдохновляло. Куда больше меня грела мысль о том, как я доберусь до столицы, сниму метку Избранницы, после чего вернусь домой.

Домой, где вокруг все-все будут Темными!

Наконец, встряхнула волосами и помассировала затекшую шею. Взглянула еще раз на румянец на щеках Йоханны, порадовалась спокойному дыханию гувернантки, устроившейся рядом с ней на кровати.

Ну что же, «травница» с земель лорда Смарена сделала свое дело. Пора получить обещанную награду и вернуться на постоялый двор. В маленькую каморку, в которой, прежде чем лечь спать, не помешает изничтожить в изобилии водившихся в ней клопов и вшей. А завтра на рассвете я отправлюсь проведать Соловья, чтобы передать ему привет из Норберга… Потому что, сбежав из моего королевства, он прихватил кое-что из того, что ему не принадлежало. Я увидела это в воспоминаниях Йоханны, и меня это порядком разозлило.

В большой комнате меня поджидали знакомые маги. Сидели за столом, и лица у них были странными.

– Она жива, – заявила их громиле-начальнику. – Идет на поправку. Проспит до утра и ничего не будет помнить. Последних двух дней в ее жизни попросту не было. Дальше вы уж сами разбирайтесь, что с ней делать!

– Разберемся, – согласился Иден. – Но что мне делать с тобой?

В тот же миг он оказался подле меня – невозможно, чтобы люди передвигались так быстро без помощи магии! Схватил за руку и прежде, чем я успела возмутиться, одернул рукав, явив миру мою собственную, полыхающую оранжевым метку.

Черт, черт! Кажется, я слишком уж старательно затирала следы Темных заклинаний. Настолько, что убрала заодно и собственную иллюзию, а затем еще и защитное заклинание, скрывающее знак Избранницы!

– Как ты объяснишь мне это, Лиррит Стенстед? – заявил он разъяренным голосом.

Глава 3

Препирались мы долго, но так и не пришли к разумному решению. Маги попались мне упертые, верить на слово не собирались, заявив, что провести их какой-то травнице не удастся!

Ведь они прекрасно почувствовали момент, в который на моей руке вспыхнула метка. Это произошло как раз тогда, когда я заканчивала лечение Йоханны. Поэтому они решили, что неизвестная травница с земель лорда Смарена присвоила метку себе. Забрала у Йоханны знак Избранницы! Нет, наглой воровкой вслух никто меня не назвал, но взгляды мужских глаз были осуждающими. Я попыталась было протестовать, но затем угрюмо замолчала.

Украла?! Да как скажете!

– Забирайте! – великодушно разрешила им, ткнув под нос Идену руку с ярко вспыхнувшими рунами. В его присутствии они начинали бесноваться куда сильнее и раздражали меня до ужаса. А раздраженная ведьма это, как известно, удовольствие малоприятное. – Не нужна мне эта Светлая гадость! Какая из меня невеста для принца Айдара?!

Иден промолчал, зато остальные маги осторожно согласились, что как бы да… Как бы невеста из меня вообще никакая! Но забирать метку не спешили, хоть я и настаивала. Сказали, что это выше их сил.

– Но почему же?! – расстроилась я. – Вы ведь маги? Маги! Светлые? Светлые! Так снимите ее с меня, и дело с концом!

На миг я представила, что все закончится здесь и сейчас, и эта мысль несказанно меня обрадовала. Вдруг они знают способ, как убрать с моего плеча проклятый знак Избранницы? Руны вот-вот погаснут, после чего я преспокойно отправлюсь домой, в Норберг. А обещанное мне щедрое вознаграждение за лечение пусть себе заберут, не нужны мне их деньги!

Но ничего не вышло.

Это юрисдикция Светлых Богов, заявили мне вредные маги. К тому же, о случаях присвоения метки до этих пор они еще не слышали, поэтому мне стоит отправиться в столицу к Хранителям Светлого Источника, а те уже примут решение, что со мной делать дальше.

Оставлять на Отборе или нет.

– А вы не подумали, что я не хочу в Бэлмор?! – рявкнула на них, затем принялась истово чесать зудящую руку – ногтями, ногтями! – пока не разодрала ее до крови.

– Прекрати! – мягко попросил Иден. – Так она все равно не исчезнет.

Поймал, удержал мою руку. Затем приложил свою ладонь к зудящему месту, и руны странным образом успокоились. Все так же полыхали, но, по крайней мере, чесотка прошла.

Как он это сделал?! Проклятый Светлый!

– Никуда я не поеду! Сдался мне этот ваш принц Айдар! – все еще вредничая, процедила я сквозь зубы.

– Ваш? – переспросил один из магов. Кажется, его звали Томас. Слишком уж их много, и все они на одно лицо! – Что ты хотела этим сказать?

– Ваш – наш, какая разница?! – поправила себя. – Вы что, ни разу не встречали раздраженных травниц, которых заставляют участвовать в королевском Отборе против их воли? Ну так смотрите, одна как раз перед вами! Я вам и не такого наговорю, если вы сейчас же не снимите с меня эту метку. Клянусь, мне она не нужна!.. Замуж я все равно не пойду, даже если мне сделает предложение сам принц Айдар!

– Он-то чем тебе не угодил? – поинтересовался противный Иден, а я…

Хотела послать его вместе со всеми Светлыми и принцем Айдаром далеко и надолго, но в последний момент прикусила язык. А то мало ли…. Договорюсь еще, и маги забудут, что ведьм в Асторе вот уже полвека как перестали сжигать на кострах или топить в реке.

– Может, у меня были собственные планы? – повернулась к нему. – На собственную жизнь?! Теперь вместо этого мне придется ехать в столицу!

Оказалось, не мне, а нам, и это вызвало новый всплеск моего возмущения. И все потому, что маги собирались сопроводить меня до Бэлмора, затем лично передать в руки Хранителям Источника. Ну и проследить, чтобы я добралась до места в добром здравии. Наверное, именно поэтому закрыли меня комнатушке по соседству со спальней Йоханны, размерами куда меньше той, что я сняла на постоялом дворе, расплатившись звонкой монетой из Норберга.

Еще и охрану приставили!

Иден – слишком уж он заботливый! – вскоре принес мне тарелку тушеной капусты, ломоть ржаного хлеба и стакан парного молока, строго-настрого наказав поесть, после чего ложиться спать. Выехать в столицу они планировали после обеда. До этого магам еще надо было решить вопрос с Йоханной, отправив ее и гувернантку домой. К тому же, у них осталось незаконченное дело к Соловью, ведь, бросив пленниц и лишившись четверых из своей шайки, разбойник сбежал, после чего снова засел где-то высоко в горах.

– Мы уже потеряли двоих Избранниц, – похоже, Иден все еще думал, что я нахожусь под воздействием заклинания молчания, поэтому говорил со мной откровенно. – Юнни из дома Волленов убили по дороге в столицу, и ее убийцы до сих пор не найдены. Ты видела, что сделали с Йоханной…

– Видела, – пожала я плечами.

– Я не собираюсь допустить, чтобы и с тобой случилась беда.

– Это еще почему?! Тебе-то какая разница, что произойдет с мерзкой воровкой?

Тушеная капуста, парное молоко и клетушка в доме старейшины Виринеевки вовсе не улучшили моего настроения.