Бойцовый кот Мамонтов Павел

Старшие хирдманы рядом с седобородым захохотали. Не все, но многие. Большая же часть собравшихся хранила молчание. А викинг, предъявивший претензии Андрею… у него стали такие глаза, что бешеный медведь рядом с ним показался бы образцом человеколюбия. Он молча потащил из чехла нож, сделал шаг к Андрею.

– Убери нож, Скегги, – это сказал седобородый, таким голосом, которому именно хочется подчиниться, и хирдман подчинился сразу же. Даже не выказал огорчения, надо полагать, был уверен, что ещё сможет «пообщаться» с Казаковым.

– Как тебя зовут? – продолжил допрос вождь викингов.

– Карскур Градиссон.

– Ты один спасся с корабля?

– Нет, нас было двое, я и брат Вигго. Когда я очнулся утром, его рядом не было, не знаю, куда он делся.

«Если Влад спел им другую легенду, мне звиздец», – подумал Андрей.

– Когда, ты говоришь, разбился твой корабль?

– Четыре дня назад. Ещё двое суток я к вам пробирался по лесам.

Вождь покивал и резко спросил:

– Это ты убил Торанина Белку?

Андрей вытаращил глаза:

– Я не знаю никакого Торанина Белку и не посмел бы посягнуть на жизнь твоего человека, если бы только он первым не начал меня убивать. Клянусь всеми богами. Вот он свидетель! – Андрей кивнул на хирдмана, которому он разбил нос.

Седобородый смерил Казакова недоверчивым взглядом.

– Ладно, Хрунольв, отведи его пока в сарай, потом решим: в трели его взять или кишки на столбе вытянуть.

Казакова потянули за руки.

«Веди себя будто ты герой саги», – вспомнил он слова Хьярти.

– Постой, вождь, – выкрикнул он. – Я родился свободным человеком. Свободным и умру. Воином. Если ты не веришь моим словам и готов попрать законы богов – дай мне оружие и позволь умереть с честью.

– Видели мы, какой из тебя воин, – пробасил за спиной тот, кто держал Андрея за руки, видимо Хрунольв.

– Если со мной сладили трое хирдманов – это не значит, что я плохой воин. Дайте мне оружие и испытайте меня, – ответил Казаков.

– Давай его испытаем, дядя, – предложил рыжеволосый викинг справа от седобородого.

Он единственный был действительно молод, облачён в стальной панцирь и по-настоящему красив. Что по современным меркам, что по меркам викингов. Рыжая, аккуратно причёсанная и заплетённая в косицы грива волос, благородные черты лица, синие глаза. Взгляд если не добрый, то тёплый, с лёгкой хитринкой и при этом выражающий абсолютную уверенность в себе.

– Давай испытаем его, – рыжеволосый подёрнул плечами, и блестящий от жира панцирь издал слабый стук.

– Будь по-твоему, – кивнул седобородый, – но с этого момента отвечаешь за него ты, чтобы он ни сделал.

– Как скажешь, дядя. Хрунольв, развяжи его.

Тысячи иголок разом закололи от локтей до самых кончиков пальцев, когда Андрею сняли путы, как ни старался он не показывать виду, ему всё равно пришлось минут пять разминать руки.

– Эй, чужак, чего топчешь? Лови.

Андрей едва успел поймать ослабевшими руками оружие для поединка: топор и свежесрубленный щит. Тренировочный, судя по весу, ещё пахнущий смолой. Толпа вокруг чуть подалась назад, оставляя свободным ровный круг на земле. В первые ряды выдвинулись, конечно, заслуженные хирдманы – какое-никакое, а развлечение всё-таки.

Рыжеволосый вышел в центр свободного круга. Вооружился щитом и мечом.

Двигался викинг легко и плавно, будто не в броне, а в той же бархатной рубахе. Панцирь, конечно, весит куда меньше кольчуги, но сейчас это не имело значения. Боец перед Андреем был классный, эксклюзивный, из высшей воинской элиты. С таким биться – честь, можно сказать. Казаков даже возгордился немного.

Рыжеволосый махнул пару раз своим оружием, примеривая по руке, а потом кивнул, давай, мол, нападай.

И Андрей напал – прыгнул с места, вытягивая вперёд щит, стараясь перехватить им меч, который викинг непринуждённо крутил словно палочку. А топором ударил по ногам, в полную силу.

Только викинг оказался не там, где ожидал Андрей. Он почему-то возник сбоку и двинул щитом по руке Казакова, так что тот едва секиру не выронил. Андрей, на рефлексе, кувырнулся вперёд и этим спасся от удара мечом точно в голову, прилетевшего долей секунды позже.

Казаков встал на ноги, викинг и не думал атаковать, а у самого экстремала правая рука почти не шевелилась. Осушил, гад. Драться с одной рукой против такого воина – даже не смешно. Но драться надо, показать себя трусом перед всеми этими викингами – нельзя. Да и не было в привычке Андрея сдаваться.

Рыжеволосый улыбнулся, набрал воздуху, чтобы что-то сказать… и Андрей метнул щит с левой руки. И следом кинулся в атаку, перехватив топор двумя руками. Викинг, не ожидавший такого фортеля, закрылся щитом, на долю секунды потерял из виду Андрея. Тот оказался в одном шаге от него и ударил со всей дури в щит… ногой. Оттолкнув викинга ещё на полметра, Андрей ударил секирой с двух рук в его правый открытый бок – меч против топора не защитник, но не закончил движение. Отпустив одну руку, Андрей, удлиняя мах, одной левой повёл своё оружие ещё ниже по дуге, целя в ногу соперника. А правой схватился за край щита, дёрнул на себя, чтобы вывести из равновесия противника. Лишь в последний момент Казаков понял, что щит слишком легко подался ему навстречу.

Металлическая оковка ударила его в лоб. В глазах загорелись искры, и наступила темнота.

Вбеспамятстве Андрей чувствовал прикосновения нежных пальчиков к лицу. Это было вдвойне приятно, поскольку его голова была словно колокол, по стенкам которого кто-то злой и беспощадный лупил молотком. И каждый удар отдавался ужасной болью. Андрей открыл глаза, чтобы узнать, кто рядом, и увидел девушку неземной красоты. Сначала он решил, что это Оля, но его давней знакомой было далеко до неведомой гостьи. Та была так красива, что просто не могла родиться на земле. Андрей попытался запомнить её внешность, но у него это никак не выходило, а потом что-то холодное легло ему на лоб, и боль отступила. Из-за этого Казакову стало так хорошо, что он тут же провалился в сон.

Разбудили его те же нежные прикосновения. Андрей увидел над собой лицо красивой девушки – курносое, в веснушках, вполне симпатичное, но это была вовсе не та, которую он видел во сне. Во сне ли? Девушка провела тряпочкой по его лбу, Андрей зашипел от боли.

– Тише, тише, – ласково прошептала девушка.

Казаков дотронулся до лба и нащупал здоровенную длинную шишку, вдоль которой тянулась ссадина.

– Убери руки, – сказал «медсестра», – иначе железом придётся прижигать. – Андрей тут же послушался. – Ты полежи пока здесь, я скажу хозяину, что ты очнулся.

С этим она подобрала полы длинного льняного платья и удалилась. Казаков остался один, лежал он, судя по всему, в хлеву, на вкусно пахнущей соломе, запах которой не могла перебить даже вонь дерьма. Подробнее определить место ночлега или заточения Андрей не мог. В помещении отсутствовали окна и дверь была закрыта, так что свет проникал только лишь через щели между брёвен. Для освещения этого было недостаточно. Андрей осторожно ощупал шишку – мощно ему заехал рыжеволосый. Однако блевать не хотелось, и голова не кружилась, по крайней мере если лежать на соломе.

Он потёр отчего-то зудевшую шею и обнаружил, что вокруг неё обвит железный ошейник.

«Символ рабства, – вспомнил Андрей. – Что ж, всё равно легко отделался».

Железо, насколько он помнил, надевали не потомственным рабам, а тем, кто угодил в рабство за долги и ещё может выкупиться. Вот только времени у Андрея на выкуп не было.

Дверь в хлев отворилась. Без скрипа, что характерно, вместо петель она висела на кожаных ремнях. Яркий свет вызвал приступ боли в голове и вынудил Андрея зажмуриться.

– Ну чего разлёгся? – прохрипел сверху кто-то. – Вождь зовёт.

Андрей не стал уточнять, кто такой вождь, встал… и секунд десять пережидал головокружение.

– Эй, чего ты мнёшься, как беременная коза, быстро пошёл, вождь ждать не станет.

И Андрей последовал за отдавшим приказ прямо в яркий солнечный день. Когда глаза привыкли, он увидел, что находится не в уже знакомом селении, где его отоварил по башке рыжеволосый, а в другом, хотя и похожем. Тут тоже имелся пляж, где на песке лежала пара кораблей, на которых что-то мастерили мускулистые парни, а также несколько неказистых строений и домашняя живность. Позвавшего его Андрей видел только со спины: на нём были только штаны и пояс с ножом, но и по одной спине он определил, что драться с ним ни в коем случае не станет, ну или только в случае крайней необходимости. Проводник привёл Андрея к наполовину врытому в землю длинному дому, где его ждал старый знакомый.

– Я привёл его, вождь, живой, но хлипкий, как краб без панциря, – сказал проводник.

– Вижу, Хрунольв, иди пока что, – сказал рыжеволосый.

На этот раз он был без брони и одет по-домашнему: рубаха, штаны, пара браслетов, колец и золотая цепка на шее с витым кулоном в полкило весом. Скромненько так.

– Ну как, чужак, тебе наше гостеприимство? – спросил он.

– Я не чужак.

– Да, помню, у тебя даже, кажется, есть имя. Карлскур, что ли? Так вот, теперь запомни, ты мой трель. Меня зовут Арнульв, – «Орёловолк», перевёл для себя Андрей, – я племянник ярла Хронгнира Медвежий Рот. Старший сын его сестры – и этот одаль: земля, которую ты видишь вокруг, – мой.

Арнульв подавил немного взглядом и счёл, что произвёл достаточное впечатление.

– Ты мне понравился, Карлскур, – продолжил он, – я люблю храбрецов, но бьёшь ты погано.

– У нас по-другому бьются.

– Пусть так, но здесь ты скверный воин. Я взял тебя в свой одаль. Переживёшь зиму и покажешь себя хорошо, я дам тебе свободу, а там, может, и в хирд возьму.

– Это щедрое предложение, – искренне ответил Андрей.

– Ещё бы, – хозяин одаля улыбнулся. – А теперь иди работай. Сходи к Торду, он скажет, что делать.

Андрей пошёл, хотя предпочёл бы валяться в кровати или хотя бы на соломе в хлеву всю ближайшую неделю.

Торд оказался костлявым стариком, с длиннющей заострённой седой бородой. Однако когда он встал с лавки, на которой ладил древко для копья, то оказался заметно выше Андрея и вполне сохранил твёрдую осанку. Местный завхоз, или как называлась его должность, скептически оглядел «приобретение» своего вождя и задал вопрос, поставивший Андрея в тупик:

– Умеешь что?

А действительно, что? По меркам викингов.

– Но я с топором умею… так нормально. Вообще, я с Вогеном больше по купеческим делам был и охранником.

Торд добавил скепсиса во взгляд, выдал:

– Вон мешки там свалены, стаскай в сарай. И быстро тут. Потом иди помогай кнорр ладить. Делай что скажут. И шевели гузкой, а то Одину подарим.

Андрей сглотнул – он знал, что значит фраза «подарим Одину», и потопал делать что сказано.

Перекидав мешки, он пошёл к кораблю, на котором занимались делом викинги. Они то ли готовили его к отплытию, то ли «консервировали» перед зимовкой. Какое время года на дворе, Андрей сказать не мог. Конкретно, что и зачем проделывали над кнорром викинги, он тоже не понял. На первый взгляд, меняли повреждённые доски, конопатили щели просмоленными верёвками, обмазывали борт воском и ещё какой-то гадостью. Словом, все были при деле. Среди работавших Андрей разглядел своего старого знакомца Скегги, тот не проявил к нему интереса – рубил что-то на борту корабля. Орудовать топором, к счастью, Андрея не заставили. Так, взяли на подай-принеси. Андрей, молча, таскал и носил, что сказано. Попутно оглядывал окрестности и оценивал ситуацию. Рядом с кнорром стоял уже полностью законченный боевой корабль – драккар. Узкий, стремительный, с плавными обводами, он имел двадцать рядов вёсел. Много это или мало, Андрей сказать не мог, но корабль был красив. Кнорр же выглядел заметно «пузатеньким». Что понятно, поскольку кнорр – это торговое судно, вместительность и надёжность его главные качества, скорость в них не входит.

Ещё Андрей отметил, что у одаля практически нет нормальной ограды. Наверное, оттого, что во фьорде не так уже много удобных гаваней, так что враг в любом случае будет атаковать прямо с моря, где его и встретят. А если высадятся недруги где-нибудь в другом месте, тоже не проблема – для защиты узких горных тропок стены не нужны.

Что ж, для Андрея это большой плюс. Почему здешние викинги не боятся, что рабы, трели то есть, дёрнут – ясно. Отыскать в лесу одинокого беглеца с собаками ничего не стоит. В другой одаль податься не вариант – себе в трели заберут или хозяевам выдадут за небольшое вознаграждение. Но Андрей-то не трель – он новичок Игры. Завтра срок истекает и его вытащат, неизвестно как, но вытащат из этой Игровой зоны. Нужно просто дождаться темноты или сумерек (вдруг на ночь трелей запирают?) и свинтиться по-тихому. А утром он окажется на Свободной территории.

Весёлые мысли помогли отвлечься от головной боли, которая всё усиливалась. Сперва травма его не сильно беспокоила, может, свежий воздух помогал, может, снадобья лечившей его девушки. И Андрей держался, пока перед глазами не поплыли зелёные круги и он не обнаружил себя лежащим на вытянутых руках и рыгающим, а его желудок исторгал из себя желчь.

– Эй, ты, рыбья слизь!

Могучий удар перевернул Андрея на спину, живот продолжало скручивать спазмами, но тошнить было уже нечем. Голова, казалось, должна была вот-вот лопнуть.

– Ты чего разлёгся, женовидный?

На светлом фоне, каким сейчас видел он всё вокруг, возник тёмный силуэт, затем ещё один.

– Оставь его, Гисли, видишь, Орёл его хорошо отделал.

– Вижу, он ни на что не годен. Только жратву переводить.

– Ну он её перевёл не много.

– Это пока, – новый удар в бок.

А потом что-то сильно рвануло край Андреевой рубахи, так что даже шиворот сдавил шею, не давая возможности дышать. Андрея поставили на ноги. Именно поставили, как котёнка за шкирку. Перед глазами возникло незнакомое лицо, очень недовольное. Наверное, того самого Гисли.

– Иди ополосни свою башку в воде и возвращайся. Ещё раз здесь нагадишь – свою блевотину заставлю сожрать вместе с землёй. Понял? Пшёл.

Петляющей походкой Андрей поплёлся подальше от оживлённого «дока». На песке сушились сети, и по ним он идти не стал – боялся запутаться и опять грохнуться. Неподалеку женщины стирали одежду, стоя прямо в воде, без всяких деревянных настилов. Андрей прошёл мимо них, но те не обратили на него внимания. Из наставлений Герца он знал, что в древности было чёткое разделение на «мужскую» и «женскую» работу. Мужчине заниматься женской работой считалось позором. И то, что подобной работой не заставили заниматься Андрея, несмотря на его состояние, тоже можно считать мерой уважения. Хотя Арнульв если прямо сказал, что даст ему свободу, наверное, поэтому к нему такое отношение? Андрей слышал, что и викинги могли становиться рабами, может, к ним тоже применялась такая облегчённая форма рабства? Зачем унижать того, кто может пригодиться тебе в бою или способен дать сдачи исподтишка? По-честному, в одале к нему очень хорошо отнеслись, даже как-то неудобно было убегать.

«Должно быть, я всё-таки хорошо себя показал в бою с Арнульфом», – весьма самодовольно решил Андрей и как раз нашёл подходящее местечко, где можно было спуститься к воде.

Он зачерпнул полную пригоршню холодный воды (плевать на бактерии и прочее) и опрокинул на голову. Вот это блаженство! Казаков поливал и поливал себя, пока боль в голове почти не прошла. Тогда он просто встал на колени в мягкий ил и, закрыв глаза, попытался успокоиться и восстановить силы.

Из этого действа Андрея вывел увесистый пинок в спину, бросивший его в воду. Вынырнув, он развернулся и с плохо скрываемым рыком сказал:

– Достаточно было просто позвать на работу.

И тут он увидел Скегги. Тот, плотоядно улыбаясь, поигрывал ножом в руке, таким длинным, острым, зеркально отполированным ножом.

– Из тебя такой же дерьмовый работник, как и воин, не понимаю зачем Арнульв тебя взял трелем.

– Не тебе решать.

– Давай болтай, чужак.

Скегги схватил Андрея за грудки и вытянул его (вот же могучий бычара) на берег. И так же держа за ворот, поинтересовался:

– Давай, чужак, толкуй, я хочу послушать, что ты ещё гавкнешь своим острым языком.

– Меня купил Арнульв, убьёшь меня – будешь ему платить.

– А кто говорит, что я тебя убью. Зачем? Без своего языка ты будешь лучше работать, или лучше без своего стрючка?

Скегги, несильно надавив ножом Андрею в пах, а другой рукой держа за ворот, наверное, полагал, что тот был полностью в его власти. Андрей глянул в синие злые глаза и понял: его не убьют, но покалечат, такие, как Скегги, обиды не спускают. Интересно, страховка оплатит лечение, если его в Игре оскопят, и что мать будет делать, если он вернётся из «похода» инвалидом?

Андрей потупил взор, сделав вид, что испугался, и… ударив Скегги основанием ладони в подбородок, отвернул ему голову. Большой палец вонзил под челюсть, указательный и средний прямо в глаза.

Второй рукой ударил по запястью викинга с ножом, отвёл его немного: чтобы сквозь чугунные мышцы Скегги надавить на нужную точку и вывернуть у него нож, не могло быть и речи.

Но Андрей выиграл удобное положение. Согнул локоть, упёрся им в руку Скегги и, как учили, толкнулся ногой, прогнав импульс через спину, развернулся со всей силой. Хватка викинга, конечно, не расцепилась, но не выдержала рубаха Андрея. В лапе викинга остался лишь её клок, и Андрей, освободившись, используя инерцию поворота, развернувшись, нанёс удар вдогонку ребром ладони. Прямо в основание черепа викинга. Всё, победа!

Скегги упал и засучил ногами. Действительно, всё. Андрей перевернул его на спину и увидел, что викинг, падая, напоролся на собственный нож. Причём вогнал его себе точно в солнечное сплетение.

– Твою ты мать, – вымолвил Андрей, а вот это уже гарантированная казнь. Надо валить, причём быстро. Впрочем, он и так не собирался надолго задерживаться в гостеприимном одале. Несколько секунд Андрей смотрел на пояс с ножнами и кошельком, висевший на викинге и решил:

– А, была не была.

Снял пояс, надел его себе на голый живот, под рубаху. Вытащил из живота викинга нож, а его самого спихнул в воду, авось не сразу заметят. А потом аккуратно, по своим следам вернулся назад к длинному дому. Там у лохматого, грязного собрата по социальному положению спросил, где можно воды попить. Тот только вытаращил глаза и шарахнулся в сторону. Андрей подобрал его деревянную лопату, которой он соскребал навоз с земли, и, закинув её на плечо, побрёл дальше к сараю. Затем сказал попавшемуся по пути местному мужику, свободному, что ему велели идти на поля. Тот ответил:

– Вот видишь тропу рядом с валуном, по ней иди, не заблудишься.

Андрей и впрямь побрёл по истоптанной дорожке, пока не углубился в лес, затем огляделся и шмыгнул в кусты.

Он бежал по лесу недолго, зато быстро, пока опять не застучала кровь в висках. Вышел на какую-то звериную тропу, которая вывела его опять на дорогу, но уже другую, шириной не больше телеги. Куда она вела, Андрей не знал. Может, стоило бы спросить карту тьюториала у Хмеля? Интересно, такие карты, вообще, продаются? Он перебежал дорогу и снова углубился в лес.

– До темноты надо продержаться, – шептал Андрей, в очередной раз останавливаясь и прислоняясь к ольхе.

Он так и двигался: тридцать шагов бегом, вдвое больше шагом, быстрее не получалось. Главное было двигаться, держать хотя бы такой черепаший ритм. Сколько у него может быть форы? Час-два, пока не обнаружат труп Скегги. Фигово то, что все сразу поймут, кто убийца. Как ему удалось справиться с матёрым викингом, даже с отбитой башкой, удивляться не будут. Решат ещё, что он колдун какой. Даже неудобно как-то: выходило, Андрей Арнульва подставил, который ему если не жизнь, то здоровье точно спас.

«Прости, приятель, вы первые на нас наехали», – мысленно извинился Андрей.

В принципе надежда у него одна, если викинги сразу не кинутся в погоню, а только на следующий день обстоятельно и организованно соберутся и затравят чужака. И шансы на это есть: в старые времена было не принято что-то делать с бухты-барахты. Да и зачем викингам спешить, куда от них денется чужак? Может, ещё с богами решат посоветоваться, вдруг и впрямь к ним колдун пожаловал.

Андрей бежал до позднего вечера. «Бежал» – громко сказано: шёл, передвигался, плёлся. Его разум потерялся в тумане от боли и усталости. В голове билась только одна мысль: идти, надо идти.

Когда у него совсем иссякли силы, он повалился на землю, прижался спиной к вкусно пахнущему сосновому стволу и уснул.

Проснулся он сам, без понукания. Разлепил глаза. Солнечные лучи пробивались сквозь листву, цвиркали птички, вдалеке слышался лай собак. Лай. Собак!

Андрей вскочил, резкий подъём отозвался болью в голове, но не так сильно, как вчера. Что ж, уже лучше. Он всё ещё здесь, в этой, сука, Игровой зоне. Как? В офисе ему сказали, что он должен провести в Игре восемь суток. Суток. А как ведётся отсчёт времени? С момента попадания в Игру. Когда они с Владом приехали в офис, было часов десять. А потом сколько-то времени провели там и ехали ещё. Блин. Андрей вспомнил чехарду с положением солнца, причём в разных Закрытых территориях. И как теперь определить, сколько ему ещё осталось… в Игровой зоне. Сейчас-то сколько времени? Явно не утро, но и не вторая половина дня.

– Эй, я тут, забирайте меня, – крикнул Андрей по-русски, всё равно больше скрываться не было смысла.

На миг его кольнуло чувство страха. Что, если забирать его никто не будет и билет этот в один конец? Да бред. Лизу же унесло этим пылевым вихрем. Так что мысли в сторону, надо действовать.

И Андрей побежал, в прямом смысле не зная дороги, бросился прочь от собачьего лая. Бежать было трудно: склон шёл вверх, ботинки утопали в опавшей хвое. Зато подлеска почти не было. Деревья стояли широко друг от друга. И лес становился всё реже, пока – оп… Андрею не открылся дивный вид на фьорд с вершины высоченного клифа. Он осторожно подошёл к краю почти голого камня, глянул вниз. Какая высота здесь? Тридцать – сорок метров или больше?

«А вот это точно трындец», – как-то отрешённо подумал Андрей.

Посмотрел назад на опушку леса, из которого приближалась погоня, и опять на фьорд. Нет, вид всё равно был потрясающий: скалы, облака, водная гладь.

– Увидеть Север и умереть, – пошутил Андрей, опять глянул вниз. Делать нечего, в конце концов – новичков не убивают.

Казаков отошёл на три шага, коротко разбежался, толкнулся ногами от края камня и отправился в полёт.

Свободное падение, первые его несколько секунд Андрей пытался погасить вращение от собственного толчка. Ему это удалось, и за миг до столкновения с водой он принял вертикальное положение, вытянулся «солдатиком» и…

Дикий удар о воду. Андрей его почувствовал даже не стопами, а тазом и животом. Ноги будто онемели, желудок подпрыгнул к горлу. Он в ворохе пузырьков ушёл под воду и, когда прекратил погружаться, отчаянно заработал конечностями. Всплыть оказалось ничуть не легче, чем решиться на прыжок. Из последних сил Андрей рванулся и вынырнул на поверхность. Вдохнул чистейший воздух. Теперь куда дальше к другому берегу или… Он углядел удобный такой выступ, до которого можно дотянуться рукой из воды, а над ним глубокая расщелина, куда кулак вполне пролезет.

Андрей подплыл к выступу, подтянулся и оказался на скале, дал себе немного отдохнуть и оценить обстановку. Если викинги вычислят, где он, придётся карабкаться вверх, а маршрут, мягко говоря, сложный. Клиф был отвесным, но изъеденным морскими ветрами, так что расщелин и выступов на нём хватало. Сам же Казаков себя чувствовал приемлемо: голова не раскалывалась и ноги и внутренности вроде целы.

Сверху раздался лай. Между тем, чтобы сидеть, не шевелясь, и начать подъём вверх, Андрей выбрал второе, всё равно рано или поздно придётся подниматься. Он просунул руку и ногу в расщелину, втянулся в неё поглубже, как ящерица, чтобы лучше чувствовать камень, и быстро полез вверх. Когда он одолел примерно половину высоты клифа, за спиной пронеслось что-то и дважды плюхнулось в воду. Преследователи. Андрей обернулся и увидел, что викинги, будто так и надо, вынырнули и начали загребать к скале. Один из них крикнул:

– Он здесь, спускайтесь!

Слева и справа от Андрея опустились концы верёвок. По ним тут же заскользили воины в кольчугах, но без щитов, снизу тоже подбирались викинги. Гейм овер, как говорится, осталось лишь немного потрепыхаться напоследок.

Андрей, нарушая все мыслимые и немыслимые законы альпинизма, схватился одной рукой за выступ, держась только ею, обернулся вокруг себя и встал ещё на один узкий выступ спиной к скале. Выхватил нож.

– Эй, ублюдки, отпрыски дохлых коз. Давайте кто первый. Кого я заберу с собой на пир к Хель? – спросил Андрей по-скандинавски.

Викинг справа толкнулся всем телом и попытался сбить его рукой, хотя мог ударить топором на поясе. Живьём хотят взять, гады. Андрей коротко кольнул его под кольчужный рукав, в локоть. Вроде достал.

– Давайте, женовидные, кто первый, ко мне. Вы умрёте позорной смертью от мясницкого ножа и утонете. Не пировать вам в Валгалле, вы будете вечно спутаны в сетях Эгир, – пообещал он и засмеялся.

Ему вдруг стало так весело и хорошо. Он висел на волоске от смерти, но, чтобы его достать, один из викингов должен был умереть. Воины Севера не были трусами, но никому не хотелось погибать глупой смертью без славы. Поэтому Андрей стоял на краю гибели, но был неуязвим. И это ощущение неуязвимости словно окрыляло.

Викинг слева попытался сбить его ногами, Андрей коротким ударом проколол ему подошвы тонких чуней, и он со злобным шипением отлетел назад на верёвке. Тот что справа, наконец, выхватил секиру и, подлетая, замахнулся… Андрей успел перехватить древко оружия и полоснуть по державшей его руке, но викинг – силён, гад, – держась только одной рукой за верёвку, пихнул Казакова ногами в живот. Андрей не удержал равновесия, полетел вниз, но ухватился за секиру недруга.

Вдвоём они зависли над водой. Викинг в кольчуге держался одной рукой за верёвку, а другой удерживал его, повисшего на секире. Андрей опять засмеялся.

– Ты отдашь мне свою руку или только оружие? – спросил он с паскудной улыбочкой и занёс нож для удара.

Секунду в викинге боролась природная бережливость и тяга к любимому оружию с нежеланием стать калекой. И он всё-таки не выдержал – разжал ладонь.

Андрей полетел вниз. На этот раз ударился спиной и головой. Вспышка боли. Темнота.

Совсем юный дренг, с редкой рыжей бородой, как две капли похожий на Торанина Белку, вынырнул из залива фьорда.

– Ты нашёл его, Бьёрд? – крикнули сверху.

– Нет, течением унесло, наверное.

– Какое тут течение, – буркнул Грум, вынырнувший рядом. Грум был двоюродным братом Скегги. – Тут глубина десять локтей и вода как в роднике. Слепой ты, как дикая свинья.

– Если ты такой зоркий, чего сам его не нашёл? – огрызнулся Бьёрн. – Вот сам своего кровника и ищи.

– Он наш кровник. Он нашего хирдмана убил.

– Тоже мне хирдман, который дважды дал себя побить чужаку с голыми руками.

– Придержи язык, Бьёрд, Скегги убили ножом, – прорычал Грум.

– Ага, его собственным ножом, – родич Скегги только заскрежетал зубами. – В общем, если тебе надо, сам и ищи труп хоть до самого Рагнарёка. Тем более не ты же его убил, а Снорри. А я пойду пивом согреюсь.

Грум свирепо сплюнул и снова нырнул под воду.

Андрей увидел над собой белый потолок, ощутил знакомый неприятный запах больницы.

«Где же я?» – подумал он.

Его локти упирались во что-то твёрдое. Оглядевшись, он увидел, что лежит в ящике, похожем на гроб, только обложенном изнутри незнакомым упругим материалом. Потрогал лоб – никакой шишки. На шее ни малейших следов от железного ошейника. Аккуратно сел – голова совершенно не болела. Он лежал в уже привычной одежде от «THE GAME», но на теле не осталось никаких следов от былых приключений.

«Значит, это всё виртуальная реальность была, – подумал Андрей. – Матрица рулит.

Но как же всё реально было!»

В комнату зашёл клерк. Причём тот же самый, что встретил их в офисе.

– Доброго дня, вижу, вы пришли в себя, прошу следовать за мной.

– Куда?

– Ваш тьюториал закончен, вы можете ехать домой. Кроме того, – продолжил служащий, – вам надо получить свою одежду, оформить «призы» и так далее. Следуйте за мной.

Андрей переоделся в свою одежду в раздевалке, потом, следуя просьбе, вошёл в уже знакомую комнату офиса, где их оформляли в экстремальный тур. У стойки стоял Тармахин и что-то подписывал.

– Влад, здорово, живой. А Лизка где?

– Госпожа Акользина захотела остаться на Свободной территории. Вы можете с ней увидеться, если снова захотите войти в Игру, – вмешался клерк.

– Что?! Да чё ты гонишь, это просто ваша фиговая эвакуация не сработала. Ты…

– С ней всё в порядке, – бесцветным голосом сообщил Тармахин.

– Точно? – спросил Андрей.

– Да. Мы с ней разговаривали, – и клерку: – Я всё подписал. Могу идти?

– Да, конечно.

– Мне нужно на пять минут поговорить с Андреем.

– Как угодно.

Оба искателя приключений отошли в угол.

– Словом, Андрей, извини меня, – начал Влад.

– Не понял?

– Ну тогда, как мы выбрались из фьорда, мне утром вдруг приспичило. Я отошёл, смотрю, подбирается к тебе кто-то. Ну, сам знаешь, на что те парни способны. Вдвоём мы бы даже с ним одним не управились. В общем, кинул я пару веток в тебя, чтобы разбудить, и дёру. Так что извини.

– Да нормально всё. Сказать по правде, я бы так же поступил.

– Ну вот, тем более для тебя всё хорошо обернулось. Да и сам помнишь: новичков не убивают, – в словах Влада прозвучала горькая усмешка, – а я с Лизой говорил. Она на Свободной территории захотела остаться. Как я не уговаривал.

– А ты что же? – спросил Андрей.

– А я… я пришлю тебе деньги, как и обещал. Оставшиеся три тысячи, твой счёт я знаю. Пока.

Влад попрощался и вышел из офиса.

– Господин Казаков, если вы урегулировали свои личные дела, то нам надо уладить небольшие юридические формальности. Подойдите, пожалуйста, ко мне. Что ж, прежде всего позвольте поздравить вас, господин Казаков. Вы прошли на первый уровень Большой Игры. Теперь вы полноценный игрок, а это приз гораздо больший, чем те трофеи, которые вам удалось добыть.

– Прошёл, то есть меня не унёс этот… эвакуатор. Время истекло в тот самый момент, когда я в воду упал?

– Нет. Скажем так, в нашей организации действует правило, по которому новичка нельзя эвакуировать, если он находится в активной стадии Игры. Поэтому вам пришлось немного подождать.

– Да уж, немного. А Влад, он тоже получил статус?

– Нет, он не смог продержаться необходимый срок в Игре, но вернёмся к теме разговора. Мой долг ещё раз напомнить, что теперь вы полноценный игрок и имеете возможность войти в Игру без входного взноса и спутников. Для этого вам достаточно прийти в этот офис. Далее. В Игре вам удалось добыть некоторое количество материальных ценностей. Потребуется некоторое время на оценку их стоимости и конвертацию в валюту. После этого деньги будут переведены на ваш игровой счёт либо на вашу кредитную карточку.

– Вы и номер карточки моей знаете? – спросил Андрей. Клерк только многозначительно улыбнулся. – И сколько примерно я заработал в Игре?

– Ориентировочно пять-шесть тысяч евро.

– Ничего себе!

– То, что вы получили статус, гораздо важнее.

– Понял я уже. Куда мне теперь идти?

– Домой. Машины у вас нет, а ваш автобус прибудет на ближайшую остановку через семь минут, как раз успеете дойти.

– Секундочку, нас на Свободную территорию везли три часа в каком-то вагончике.

– Вы в своём родном городе, господин Казаков, – клерк улыбнулся, давая понять, что разговор закончен.

– Что ж, ясно. До свидания.

– Приходите ещё. Вам будут рады….

Андрей вышел из офиса на улицу. Привычный вид его города потряс. Такое ощущение бывает, когда выходишь из кинотеатра и видишь обычный мир, совершенно не тот, в который погрузился на экране. Только чувство, которое испытывал Андрей, было во много раз сильнее. Он включил плеер, воткнул наушники. Заиграла «Ария»…

Возле гаражей, прямо у поворота к жилому корпусу, где он жил, толклась шпана. Обыкновенная тройка приблатнённых молокососов, корчащих из себя крутых. Они были совершенно неопасны даже для Казакова, ещё не прошедшего обучения в Игре, а уж теперь-то тем более, но Андрей, проходя мимо, всё равно вынул один наушник. Один из шпаны что-то спросил у него. Андрей не ответил и буквально сразу освободившимся ухом уловил звук шагов за спиной. Прошёл ещё немного: его продолжали преследовать, тогда он резко развернулся. Так и есть: один из приблатнённых, прыщавый и худой, уже тянул руку к его плечу. Правда, конечность внезапно повисла в воздухе, когда её обладатель увидел лицо Андрея.

– Куда грабку тянешь? – осведомился он.

– Эй, чего куда? Ничё я не тяну, – молокосос спрятал руку за спину и ещё пытался храбриться.

Андрей добавил холода во взгляд и спросил раздельно:

– Ты, чего. За мной. Волочился?

И «надавил» взглядом. Паренёк инстинктивно отступил на шаг. Андрей последовал за ним и так, «поддавливая», привёл его к остальной компании. Шпана заметно перетрухала, но, скучковавшись, вновь обрела храбрость.

– Слышь, мужик, те чё надо? – спросил тот, что постарше и повыше.