КТО В ДОМЕ ХОЗЯИН Демидова Лидия

– Уважаемый, – меня окликнул трактирщик. – Еще что-нибудь заказывать будете?

Я обернулся на него и отрицательно покачал головой. Сильнее натянув капюшон плаща на лицо, полез в кошель и, вытащив банкноту, положил ее на стол, а затем поднялся.

Из-за дождя в трактире было полно посетителей, которые могли меня запомнить, а значит, пора уходить. Необходимо остаться незамеченным и меня никто не должен был запомнить.

– Послушайте, там сейчас начнется такой ливень, что хозяин собаку не выгонит на улицу, – остановил меня владелец питейного заведения. – Может, переждете грозу?

– Нет, – сухо выдавил я, специально хрипя, изменяя голос. – Мне пора.

– Пусть берегут тебя святые, – услышал я, когда открыл дверь.

Ухмыльнувшись, шагнул вперед, точно зная, что пелена дождя скроет меня от чужих взглядов.

В ту же секунду ветер злобно завыл, беспощадно гремя флюгерами на крышах, скрипя плохо закрытыми калитками, то и дело, ударяя своими порывами в окна добропорядочных жителей, заставляя их испуганно вздрагивать. Потом на какой-то миг все стихло, но только на мгновение. А затем ослепительная яркая молния вспорола темное небо, поделив его на две части. И тут же, резко и пугающе, как выстрел, прогремел гром, и на деревню обрушилась лавина дождя. Он беспощадно хлестал по растениям, сбивая их, заставляя склоняться к земле, барабанил по крышам домов, оглушал, пугал, завораживал…

Яркие молнии вспыхивали почти непрерывно одна за другой. И после каждой, в черных тучах гремела гулкая канонада. От этих звуков, сердца суеверных крестьян трепетно сжимались в страхе, и никто не рискнул бы выйти из дома в это время…

В одно мгновение я оказался на лошади и рванул вперед. Серебристо-черный скакун с шелковистой смоляной гривой, которая сейчас повисла мокрыми «сосульками», подгоняемый ударами хлыста, бодро несся по ухабистой дороге, не обращая внимания на бесконечную стену дождя.

У меня было не так много времени на выполнение своей миссии.

И вот я у старинного роскошного деревянного дома с красивыми резными ставнями и красной крышей, которую могли позволить себе только зажиточные селяне. Уже много лет здесь проживала семья купца Ермолаева. Глава семейства, почтенный барин Пантелеймон был весьма богатым человеком и, несмотря на зажиточность и красавицу жену, бегал по девкам, совершенно не думая о последствиях.

Он посмел соблазнить дочь моей хозяйки и за это должен был заплатить своим горем. На днях жена подарила ему прекрасную малышку, и именно за ее жизнью я сейчас пришел.

Удостоверившись, что вокруг никого нет, спешился. Скакун, мотнув гривой, обдал меня брызгами и послушно замер, ожидая возвращения своего хозяина.

Быстро пройдя через широкий двор, поднялся на крыльцо и толкнул дверь. Она бесшумно открылась.

Окутанные специально наведенной сонной магией, домочадцы безмятежно спали, и не подозревали, что над ними нависла длань карателя.

Служанка, длиннокосая девка в красном сарафане спала, присев на бочку с капустой и прислонившись головой к косяку.

Хозяина дома я обнаружил за столом. Купец Ермолаев был не так стар, как я думал. Светловолос, широкоплеч, на пальцах драгоценные перстни… Он по-своему был красив и вполне мог заморочить голову невинной девице.

«Теперь ты об этом горько пожалеешь, только будет поздно», – ухмыльнулся я и шагнул в следующую комнату.

Симпатичная темноволосая женщина спала у прялки, так и не выпустив из рук веретена. На ее лице я увидел печать усталости. Видимо, жизнь с богатым мужем оказалась совершенно не похожа на сказку.

А дальше шла детская. В центре стояла колыбель, окутанная легкой воздушной тканью. Я заглянул и замер, абсолютно не ожидая увидеть понимающий взгляд лазурных глаз. Малышка, к моему изумлению, не спала. Ведьмовская магия почему-то на нее не подействовала. Это весьма удивило. Моя хозяйка Велара была из семьи потомственных чернокнижников, ее силе мало кто мог сопротивляться. А эта девочка…

Тем временем младенец, заметив меня, заулыбался беззубым ртом и начал «агукать».

Достав из ножен, висевших на поясе, длинный тонкий кинжал, взмахнул им…

Но тут столкнулся с внимательным взглядом голубых глаз. Малышка, несмотря на свой крохотный возраст, смотрела на меня так серьезно и так осмысленно. Она будто все понимала, и смело соглашалась принять тот приговор, что ей вынесли. Хотя это было не мое решение…

Еще один взмах, но кинжал опустить я не смог. Просто не смог. В глазах этой крохотной девочки было столько тепла, света и доверия, что внутри что-то дрогнуло. Они будто пленили меня. Впервые за долгое время мое сердце сжалось, и ледяная броня равнодушия дала трещину, которая тут же расползлась на множество мелких осколков, и опала… Я вновь чувствовал себя живым и вспомнил свое имя… Филипп. Мое имя Филипп, и я не жестокий палач. Нет!

Убрав оружие в ножны, я бережно поправил одеяло, дал девочке соску, которую она сосредоточенно засосала, и искренне прошептал:

– Живи малышка. Живи за нас двоих. И пусть твоя жизнь будет счастливой и безоблачной, а беды обходит тебя стороной.

После моих слов кроха рассмеялась, и на секунду показалось, что она даже подмигнула мне.

– Спи, проказница, – прошептал я, погладив ее по пухлой щечке. – Спи беззаботно, а твоя мать позаботится о тебе.

Она схватила меня за палец и потащила его в рот.

– Нельзя, – покачал головой я и забрал у ребенка руку. – Нельзя.

Малышка хитро посмотрела на меня и неожиданно скуксилась, а затем, и вовсе громко заплакала. Дав ей соску, качнул колыбель, осознавая, что пора уходить. Скоро чары рассеются, и семья проснется.

Я быстро отступил к двери и, не оглядываясь, ушел. Выполнить приказ своей госпожи я не смог. Просто не смог…

Сев на жеребца, я быстро направился на другой конец поселка, в дом своей хозяйки. Отпираться бесполезно, мне было необходимо сообщить о случившемся. Я прекрасно понимал, что совершил недопустимое, и за непослушание меня ждет жестокое наказание. Но убить… Я просто не смог. Это малышка не виновата в грехах своего отца…

Гроза стала тем временем стихать. Поставив скакуна в конюшню, я замер у порога, смахивая с лица капли. Надо обо всем рассказать, но вот только сил не было.

Дождь тем временем закончился. А это означало, что действие магии закончилось. Сейчас хозяйка была наиболее слаба, и я решился. Открыв дверь, нырнул в сени, а затем прошел дальше.

Велара, как и всегда, утонченная, с безукоризненной прической стояла у окна. Со спины ее фигура напомнила девичью. И даже нельзя было сказать, что ей столько много лет. Все-таки магия – великая вещь.

– Явился?! – от голоса эхом разлетевшегося по стенам мне стало не по себе. – Что-то задержался. Ты все сделал так, как тебе велели?

– Простите, – я опустился на колени, склоняя голову перед одной из самых могущественных женщин моего времени. – Я не смог исполнить ваш приказ.

– Что?

Велара обернулась и, зло, сощурившись, прошипела:

– Повтори, что ты сказал?

– Моя госпожа, простите, я не смог… Она такая маленькая и беззащитная. Она ни в чем не виновата.

– Слабак, – ведьма зло ухмыльнулась в ответ. – Тебе просто нужно было наказать этого смертного, посмевшего обидеть мою дочь, а ты почему-то решил сделать по-своему!

– Девочка ни в чем не виновата, – пробормотал я. – Она такая кроха… Малышка не может отвечать за деяния своего отца. Вы решили забрать жизнь невинного ребенка.

– Моя дочь тоже была невинна, когда этот мерзавец ее соблазнил, – закричала Велара и в ее глазах появились алые блики. Лицо женщины превратилось в жуткую чудовищную маску, наполненную яростью и гневом.

Испуганно вздрогнув, сгорбился и склонился низко к полу.

– Госпожа, простите…

– Ты посмел ослушаться, пожалел Ермолаевское отродье и за это будешь проклят. Не будет тебе покоя ни в этом веке, не в следующем, – она взмахнула руками, и я мгновенно почувствовал, как мое тело охватил невидимый вихрь, который лишил меня возможности двигаться.

– Пощадите, – взмолился я. – Простите.

– Проклинаю тебя и призываю Великую тьму в свидетельницы. Забудь, кто ты есть, забудь человеческую речь, покажи свое истинное лицо… Будешь искать спокойствие и не будешь его находить, и утешения тебе не будет, а гонение станет твоей обыденностью. И заклятие мое снимет лишь та, кто сможет пробудить твои воспоминания…

Велара зло расхохоталась и хлопнула в ладоши.

Острая боль пронзила тело, и меня окутала непроглядная тьма. А когда она рассеялась, мир вокруг стал иным…

Встреча с человеком из юридической компании прошла замечательно. Моим делом поручили заниматься прекрасной грамотной женщине среднего возраста. Анна, так представилась она, сразу поняла суть моей проблемы и пообещала сделать все возможное, чтобы я как можно скорее оказалась свободной от брака.

Подписав все необходимые бумаги и договорившись, что на связь я с ней буду выходить сама, я направилась в банк и сняла все свои деньги, чтобы пользоваться только наличностью. Это не позволит Артуру отслеживать мои финансовые операции, а значит, я смогу сохранить свой новый адрес в тайне. А затем поспешила домой.

Прекрасно понимая, что нужно уехать, как можно скорее, вновь пересмотрела собранные вещи. Я решила, что возьму только самое необходимое, а все остальное куплю на месте. Потому что женщина с огромными сумками, обязательно привлечет к себе внимание, а я должны быть как можно незаметнее.

Оставив на тумбочке обручальное кольцо и записку с просьбой не искать меня, а также с сообщением о начале бракоразводного процесса, я направилась к такси, которое меня уже ожидало. И в этот момент раздался звонок телефона.

Артур будто что-то чувствовал, потому что ранее он никогда не звонил мне из своих командировок, будучи сильно занятым очередной длинноногой девицей.

– Алло, – как можно беззаботнее ответила я, принимая входящий звонок.

– Привет, милая, – в трубке послышался голос мужа. – Чем занимаешься?

– Выбираю для нас путевки, – не раздумывая, солгала в ответ.

– Это замечательно, – Артур буквально замурлыкал. – Ксюша, я уже так соскучился… Жду не дождусь, когда вернусь домой.

– Я тоже этого очень жду и скучаю.

– Ну, мне пора, позвоню завтра, – в голосе мужа зазвенело довольство. Он удостоверился, что я окончательно забыла о разводе, и успокоился.

– До завтра, – поспешила попрощаться я и отключила звонок. Немного подумав, набрала маму.

– Доченька, ты как?

– Все нормально. Пришли точный адрес тетушки Эльзы.

– Хорошо, – послышалось в ответ. – Доченька у тебя все нормально?

– Да. Мама мне сейчас некогда. Я уже на чемоданах. Как доберусь до места, позвоню тебе с нового номера.

– Удачи, тебе, родная…

Как только пришло сообщение, переписала адрес на листочек и спрятала его подальше в сумку. Затем отформатировала память телефона, стерла все данные и положила сотовый на столик. Мне его дарил Артур и, скорее всего, по нему тоже можно было отследить мое местонахождение.

Сев в такси, с тоской посмотрела на дом, в котором прожила несколько лет, и вздохнула. Теперь у меня начиналась новая жизнь.

– На автовокзал, пожалуйста, – попросила я таксиста, и машина моментально тронулась с места.

Домик, доставшийся в наследство, находился в весьма отдаленном месте. Поэтому мне сначала пришлось добираться на автобусе до одного города, потом ночным рейсом до другого, затем трястись в маршрутке через ряд населенных пунктов, а в довершение ещё полчаса топать пешком до нужного поселка.

Если честно, я так устала, что мечтала только об одном – принять душ и просто немного полежать.

К моему удивлению, деревня оказалась весьма большой. Вокруг повсюду были деревянные домики. Одни были добротными с широкими дворами и садом, другие полностью заросли высокой травой и выглядели совсем нежилыми.

По дороге я увидела рыночную площадку, на которой в это послеобеденное время уже никого не было, а также палатку с яркой вывеской «Магазин».

«По крайней мере, есть где купить продукты», – подумала я, оглядываясь по сторонам в поисках название улицы. Но, к сожалению, так и не увидела. И ту из магазина выскочил какой-то чумазый мальчишка, лет тринадцати.

– Мальчик, подскажи, а где находится данный дом? – я показала ему листок с адресом.

– Прямо по улице, а потом налево. Увидите, дом такой с синим забором. Там тетка Матрена с дядькой Федором живет. А вы им кто? Родственница?

– Родственница, – улыбнулась я любопытству мальчишки. – Дальняя.

Он кивнул и быстро убежал куда-то, а я отправилась в указанную сторону. Мне нужно было забрать ключ, да и вообще уточнить, где находятся мои владения.

Хозяйка дома, пожилая женщина в цветном платке, встретила настороженно, и даже войти не предложила. Выслушав, она, окинула меня подозрительным взглядом, и уточнила:

– Значит, ты родственница Эльзы?

– Да, – приветливо улыбнулась в ответ.

– Что-то ты на нее совсем непохожа, – женщина прищурилась. – Как твое имя?

– Ксения… Мы дальние родственники и, если честно, наследство стало для меня большой неожиданностью, – я весьма растерялась подобному допросу, иначе и не скажешь.

– Да отдай ты ей ключ, – послышался ворчливый старческий голос и на крыльцо вышел седовласый бородатый старик.

– А вдруг она обманывает? Вдруг аферистка?

– Матрена, ну ты как скажешь…, – он укоризненно покачал головой. – Кто в нашу глушь поедет? Был бы дом, а так… Кому это избушка нужна. Не мучай девушку ненужными расспросами.

Женщина вздохнула, на мгновение вошла в дом и тут же вынесла мне связку ключей.

– Спасибо, – поблагодарила я ее. – А где находится дом?

Пожилой мужчина спустился ко мне и подошел к калитке:

– Вот по этой дороге иди, он там один стоит, – указал на вытоптанную дорожку. – Корм для Фили стоит на веранде в железной банке.

– Для кого? – уточнила я.

– Для любимца Эльзы. Пока тебя не было, хвостатый там хозяйничал, а мы за ним приглядывали. Но, а теперь это твоя обязанность будет. Ты уж его не обижай. Настрадался бедняга. Как Эльза померла, он так страдал, так жалобно мяукал. Мы его сначала к себе забрали. У нас корова, молочко свое. Жил бы поживал. Но нет, он все в дом рвался. Пару раз сбежал, и мы были вынуждены его там оставить. Только кормить ходили.

О коте я как-то совершенно подзабыла, хотя мама меня предупреждала, что о питомце старой Эльзы предстоит заботиться мне. Но животных я всегда любила, относилась к ним с теплотой, и в принципе даже была рада, что буду жить не одна.

– Спасибо большое, – поблагодарила я его.

– Если что понадобится дочка, обращайся. Мы всегда рады помочь, – пробормотал старик, погладив роскошную седую бороду.

– Спасибо, – поблагодарила ещё раз и отправилась к своему новому месту жительства.

К моему удивлению, дом, доставшийся мне в наследство, стоял как-то очень обособленно, почти у самого леса. На первый взгляд, он был небольшим и довольно стареньким. Но за ним явно присматривали, потому что чуть покосившаяся калитка не скрипела, забор цел, а трава во дворе была тщательно выкошена.

Я подошла к крыльцу, открыла навесной замок и вошла.

Веранда оказалась ветхой – краска на деревянных стенках была облуплена, из мебели – старенький ободранный диван, выцветшие шкафчики, покосившийся стол. Хозяйка явно жила небогато.

Пока я осматривалась, дверь в комнату распахнулась с характерным стуком, и я услышала громкое недовольное: «Мяу!»

Обернувшись, увидела черного толстого кота, который чуть прищурившись, с явным любопытством рассматривал меня.

– Маленький, – улыбнулась я. – Какой хорошенький. Теперь мы будем жить вместе.

Кот сел на пороге и обвил себя хвостом.

– Кис-кис-кис, – позвала я его, но он даже не пошевелился. – Иди сюда! Я за ушком поглажу. Не бойся, я тебя не обижу.

Усатый окинул меня взглядом и лег, прижав уши к голове.

– Ну, как хочешь, – я бросила сумки на диван, подошла к порогу и стала разуваться. Как только сняла кроссовки и сделала первый шаг в коридор, кот внезапно вскочил и… неожиданно весьма ощутимо ударил меня лапой. Даже через штаны, я почувствовала его острые когти.

– Ай, – скорее от удивления, чем от боли вскрикнула и невольно посмотрела на хвостатого. – Ты это чего? Голодный, что ли? Так сейчас покормлю, зачем же драться.

Я огляделась в поисках железной банки, про которую говорил сосед, а потом подошла к навесному шкафу на веранде и открыла дверцу. Сразу увидела коробку из-под чая, и в ней действительно лежал сухой корм. Бросив немного в миску, посмотрела на кота:

– Иди, маленький, кушай.

Он подбежал к еде и сразу начал хрустеть. И сейчас, когда на его шёрстку падал солнечный свет, стало понятно, что хвостатый не совсем черный. Кот скорее был темно-кофейного оттенка.

«Надо же… хозяин», – улыбнулась я и прошла в дом.

В нем было несколько комнат – кухня со всем самым необходимым, спальня, небольшая гостиная, и еще одна, похожая на кабинет, в которой находилось много книг, письменный стол, шкаф с разными банками и склянками. Старенькая лестница вела на чердак. Дом оказался очень запущенным. Понятно, что пожилой женщине было сложно поддерживать порядок, и работы мне предстояло немало.

Внезапно я ногой что-то пнула. В потемках коридора было не разобрать. Подойдя поближе и увидев мышку на цветном половике, не смогла сдержаться и заорала:

– Мамочка! – а затем отскочила в сторону.

Как-то к подобному я была совершенно не готова. Внезапно, мимо «пролетел» кот. Подскочив к мышке, он взял ее зубами, а потом укоризненно посмотрел на меня. Мол, ну и что так орать? Мышь… это всего лишь мышь, обыкновенная. Зачем трогать чужое?

А затем, задрав хвост, вместе со своей «находкой» выбежал из дома. Проводив его взглядом, невольно вздрогнула и поняла, что мне срочно нужно в магазин – за ведрами, тряпками, новыми лампочками и средством от грызунов.