Альбинос из клана Земли Керн Максим

Глава 9

Что такое засада

Шли, в принципе, в том же порядке, что и раньше, только теперь рядом с Юджином, идущим впереди, шла та самая огневичка Ольтара, к которой гном воспылал страстью с первого взгляда. Лиира шла слева, в паре с еще одной девчонкой из Огненных, немного мужиковатого вида магичкой. Это именно она держала тот щит, защитивший Огненных от навала демонов-пауков и последующего урагана, учиненного Юджином. Только благодаря ее силе они все и остались в живых. Справа шла Кари с Вако, а в арьергарде топал Лем с моим несостоявшимся убийцей. Парень до сих пор вздрагивал и старался не встречаться взглядом с Кари. И тут я его понимаю. Жизнь его висела на тоненьком волоске. Ну а наследник клана Огня шел рядом со мной, в центре походного построения. На такой конфигурации настояла Кари, и никто возражать не стал.

От неудобного вопроса насчет дыры в куртке и моей неуязвимости от попавшего в меня фаербола я ушел, объяснив все родовым защитным амулетом. Такие действительно существовали, так что я мог не опасаться, что меня уличат во лжи. Мариус сделал вид, что поверил, хотя он тогда стоял практически вплотную ко мне и видел все в подробностях. Но с Мариусом и его догадками тоже лучше разбираться после. Сначала надо выбраться из этой чертовой Пустоши. Солнце продолжало палить вовсю, но уже слегка скатилось к горизонту, сделав узкую дорожку тени правого берега русла, вдоль которого мы шли, шире, позволяя не жаться к обрывистому берегу.

Идущая спереди и справа Кари вдруг выкинула вверх сжатый кулак, подавая сигнал, одинаково понятный в обоих мирах. Все замерли.

– Лиира, доклад, – коротко бросил я.

– Ничего, – прошептала Лиира, просканировав местность. – Ничего живого. Даже странно…

– Почему? – спросила ее нескладная огневичка, настороженно посматривающая по сторонам.

– Мы идем уже довольно долго, а вокруг как вымерло. Здесь что-то не так.

Настроение Лииры передалось всем вокруг. Моя пятерка, да и Огненные тоже, подобрались и напряглись. От той веселости, царившей на привале, не осталось и следа.

– Кари, что ты заметила? – спросил я свою телохранительницу, присевшую на корточки и приложившую ладони к высохшему до состояния камня дну русла.

– Что-то… Что-то странное… – поморщилась Кари, делая круговые движения кистями над землей. – Я вдруг почувствовала металл. Много металла. А потом он исчез.

– Где ты его почувствовала? – неожиданно задал вопрос тихо подошедший Мариус. Кари вопросительно взглянула на меня, и я кивнул, давая разрешение отвечать. Мариус не является ее сюзереном и потому требовать от нее ответа не мог.

– Впереди, где-то в лиге, за тем поворотом, – указала Кари на место, где русло делало довольно крутой изгиб.

– Что это могло быть? Ты не могла ошибиться? – продолжал закидывать Кари вопросами наследник Огненных.

– Мы чувствуем металл. А на таком расстоянии я могу даже назвать марку стали. Голубая вернийская. – Кари поднялась и отряхнула ладони о штанины. – Я не могла ошибиться.

– Голубая вернийская, говоришь? – встрял в разговор подошедший Юджин, поправив на носу сползшие очки-консервы. – Такую сталь используют для производства боевых големов. Это я точно знаю, сто раз приходилось иметь с ними дело.

– Сюзерен, вам решать, – сказала Кари, обеспокоенно поглядывая вдоль русла. Во мне зашевелилось нехорошее предчувствие. Демонов ни одного, хотя ими должно все кишеть вокруг, теперь еще это… Да ну на фиг. Не буду строить из себя Рэмбо. А нормальные герои всегда идут в обход. И уж точно целее бывают, чем те, кто ломится напролом, наплевав на предчувствия.

– Не нравится мне все это. Возвращаемся назад. Где-то с пол-лиги назад был удобный подъем на берег. Обойдем по дуге. Можете считать меня перестраховщиком, но я верю своему телохра…

Закончить я не успел. Насыпи песка, нанесенные ветром по всему руслу высохшей реки, взорвались, и на нас бросились существа, замотанные по самые глаза в широкие, песчаного цвета одежды.

– Песчаники! – выкрикнул Вако, заслонив своим телом Мариуса, и тут же осел наземь, зажимая пробитое метательным ножом горло.

Кари расплылась в воздухе, пройдя, как коса, по первой шеренге нападавших. От ее ударов, наносимых с невообразимой для простых смертных скоростью, бандитов, атаковавших без единого крика, разваливало пополам. Кровь била фонтанами, сизые кишки с шипением вываливались из разрубленных животов. Меня замутило. Вокруг воцарился хаос. Крики Огненных, расчлененные трупы, Юджин, со зверской гримасой расстреливающий из своей трубки двух набегающих бандитов с кривыми мечами наперевес. Зрение выхватывало отдельные фрагменты происходящего, прокручивая их как в каком-то жутком калейдоскопе.

– Назад! Их слишком много! Лем, прикрой Рэни! – Мимо меня с гудением пронеслась закрученная в штопор струя пламени, охватив сразу нескольких атакующих. Запахло горелой плотью. Передо мной, загородив обзор своей огромной тушей, возник Медведь-оборотень, уже в своей звериной ипостаси, и от его рева заложило уши. Но этот же рев и вывел меня из ступора. Нападавших оказалось слишком много. На земле уже лежало больше десятка трупов, но песчаники, не считаясь с потерями, упрямо лезли вперед, под боевые заклятия Огненных и неумолимые клинки Кари.

– Смотрите под ноги! – крикнула Кари, возникая возле очередного песчаника и одним движением руки срубая ему голову. Я посмотрел по сторонам и увидел, как покрытое песком русло в некоторых местах начинает вспухать и шевелиться, как будто из-под земли стремится выбраться что-то живое.

– Зыбучие пески! – взвизгнула Лиира, провалившись в песок по колена. – Помогите!

– Лем, вытащи ее! – ударил я кулаком в покрытый густой, свалявшейся шерстью бок Медведя. – Я в порядке!

Огневики не придумали ничего лучше, чем в очередной раз спрятаться за защитным куполом. Плохая идея. Она сработала против тупого навала солдат-демонов, но против песчаников такой трюк не прокатит. Прямо под куполом взбухла земля, до того казавшаяся незыблемой, и огневиков засосало почти по пояс.

Твою мать! Лииру все-таки зацепили. Вынырнувший прямо из-под земли песчаник метнул нож прямо в спину не успевшей уклониться девушки. Лем взревел и одним движением страшной когтистой лапы распорол бандита от ключицы до бедра, возвратным движением откидывая в сторону окровавленное тело, словно тряпку. Юджин, выпустив очередной заряд из своей трубки, подскочил к лежащей без движения Лиире и рывком вытащил ее из песчаной ловушки.

Внезапно, как по команде, песчаники отхлынули в стороны, давая нам мгновение передышки. А впереди послышались гулкие шаги. Рядом со мной возникла тяжело дышащая Кари, стряхивающая со своих клинков капли крови.

– Рэни, это големы!

Надо же. Она впервые назвала меня по имени.

– Что будем делать? – это уже Мариус. Огненные все-таки смогли выбраться из ловушки и теперь прибились к нам. – Огнем их не взять!

А вот и они. Из-за поворота показались посверкивающие на солнце металлические монстры. Две огромные насекомообразные твари, больше всего напоминающие богомолов. Кажется, дед когда-то занимался чем-то подобным, но потом переключился на другие разработки, признав этот проект малоперспективным.

А я молниеносно прокручивал в голове пути спасения. Боевых големов, хоть и устаревшей конструкции, уничтожить почти невозможно. Крайне живучие твари. Огонь не брал их корпус из голубой вернийской стали, пробить или разрезать его тоже было трудно.

Что ж, кажется, сейчас мой выход. Ну же, где ты, страшная сила четырехцветного, когда нужна? Сейчас самое время! Я шагнул вперед, знаком остановив дернувшуюся вслед Кари. Големы, похожие на бронированных монстров, увидев такую близкую добычу, металлически застрекотали и прибавили ходу. В голове знакомо щелкнуло. Мир стал четким и контрастным. Время замедлилось до такой степени, что почти остановилось. Внутри меня, из магического средоточия, которое есть у каждого мага, стал нарастать, становясь сильнее с каждым ударом сердца, невероятной силы вихрь, заполняя каждую клеточку моего тела. Големы уже практически нависли надо мной, подняв для удара свои страшные зазубренные клешни, когда я нанес удар. Воздушный таран опрокинул монстров на спины и прижал к земле. Огненная стена окружила бестолково машущих в воздухе клешнями големов и начала стягиваться, не давая чудовищам выбраться. Дохнуло жаром, как будто открыли ворота ада. Броня големов за несколько ударов сердца раскалилась докрасна. Металл не любит перегрева. Становится хрупким. Правда, для этого его нужно быстро охладить. А для этого нужна вода. Только где ее взять в пустыне? Да вот же она! Мой взор беспрепятственно проник в глубь земли. Подземная река! А ну-ка… Короткое мысленное усилие, и пласты земли раздвинуты, давая выход бурному потоку. Земля взорвалась, выбросив из своих глубин мощные струи воды, ударившие прямо в раскаленных големов. Во все стороны с шипением рванулись клубы перегретого пара, скрыв за собой металлических чудовищ. Я оглянулся посмотреть на свою команду. Ну да, а чего еще я ожидал? Потрясение и ужас в глазах как моей пятерки, так и пятерки Мариуса. Ничем не проявили удивления только Кари и Мариус, задумчиво смотревший на меня поверх своих неизменных очков.

Из созданного мной тумана послышался скрежет. Создав стену воздуха, я прогнал ее вдоль русла, сдув туман, и увидел дело своих рук. Големы недвижимыми скульптурами замерли, уйдя по самое брюхо в образовавшуюся грязь, то и дело пощелкивая и потрескивая остывающим металлом брони. Ну и заключительный аккорд. Мысленный щелчок пальцами, и каменные шипы пронзили недвижные остовы големов, нанизав их, как настоящих насекомых, на острия огромных булавок. Кажется, все.

Неожиданно что-то мокрое скользнуло по моим щекам и губам. Это еще что? Я провел ладонью по лицу и увидел, что она в крови. Мир вокруг меня поплыл, внезапно стало трудно дышать, в голове взорвался фейерверк боли, и сознание погасло.

В себя я приходил урывками. Вроде меня куда-то несли. Причем, судя по тому, как у меня болели ребра, пару раз уронили. Я выныривал из беспамятства, чаше всего обнаруживая себя на руках Лема, несшего меня, прижимая к груди словно младенца. Видел обеспокоенное лицо Кари. Потом слышал шипение фаерболов, рев Лема и гулкий грохот трубки Юджина. С кем там они дерутся, я же вроде всех победил? Мысли вяло шевелились в черепной коробке, и меня опять накрывала боль и тьма.

Окончательно я очнулся, обнаружив себя лежащим под импровизированным навесом. Кто-то не стал заморачиваться нормальной палаткой и просто натянул пару больших кусков брезента на воткнутые в землю палки, противоположные концы без изысков придавив камнями. Страшно болела голова, но постепенно боль отступала, и через несколько минут я смог расслышать тихий разговор, доносившийся из-за полога импровизированной палатки.

– Я не могу ничего сказать.

– Ты с ним уже сколько? Неужели он никак не проявлял своей силы? Пойми, это крайне важно!

– Ар Натори, я еще раз вам говорю, я ничего не могу сказать.

– Если он действительно четырехцветный, то это меняет расклад не только в академии, пойми ты это! На кону может стоять существование всего мира!

– Рэни не какой-то монстр, – зло зашипела в ответ Кари. – Не стоит верить всему, о чем говорят святоши из Ордена! Вы не видели, а я точно знаю, что именно Рэни остановил тот ураган. Артефакт дварфа вышел из-под контроля. Так что он спас вам жизнь! И если бы не он, мы бы все уже были мертвы. От големов нам нечем было защититься!

О, похоже, пора расставить точки над «и». Иначе они тут надумают и то, чего не было. Я попытался сесть, но тут же со стоном рухнул обратно. Ноги и руки свело резкой судорогой.

– Он очнулся! – Меж двух неровно обрезанных кусков брезента возникла голова Кари. – Сюзерен, как вы себя чувствуете?

– Спасибо, хреново, – простонал я. – Мышцы свело.

– Лема сюда, быстро! – раздался командный окрик Мариуса. Он тут что, уже моими людьми командовать взялся?

Брезентовый навес откинут, и передо мной появился Лем.

– Сюзерен, не двигайтесь, – прогудел оборотень, и в его лапе возникла какая-то пробирка, а когда Медведь откупорил плотно пригнанную пробку, пахнуло таким ароматом, что скунсы бы обзавидовались.

– Это что за гадость? – стараясь дышать через нос, спросил я Лема и попытался отползти подальше. Пить эту дрянь они меня не заставят.

– Да, запашок не очень, – добродушно проворчал Лем. – Это для растирания. Мигом вас на ноги поставит.

– Ага, и демонов можно не бояться, – буркнул я себе под нос. – От такой вони они сами разбегутся.

Лем тем временем уже растирал меня пахучей субстанцией, от которой тело стало покалывать как иголками, возвращая способность двигаться. Алхимия действительно хорошая вещь! Через несколько минут я почувствовал себя в полном порядке. Натянув на себя одежду, аккуратно сложенную стопкой в изголовье лежанки, я решил, что неплохо бы узнать, где я нахожусь и что случилось за время, пока был в отключке. Я выполз из-под навеса, поднялся на ноги и осмотрелся. Небольшая ложбинка меж двух холмов. Огромная скала с расколотой, как после удара молнии, верхушкой давала достаточно тени, чтобы укрыться от палящего солнца. Несколько навесов из того же брезента. А вот и команда.

– Сюзерен, вы как? – поднялся навстречу Юджин, белея забинтованной головой. Похоже, ему тоже досталось.

– Нормально. Жить буду. Как Лиира? – Картина летящего в спину Лииры ножа встала перед глазами как живая. – Она жива?

– Жива. Но ей становится все хуже, – сжал губы Юджин. – Ее нужно срочно доставить к целителям, иначе… – Рыжий гном печально покачал головой.

– Ясно. Еще кто-нибудь ранен? Или…

– Вако погиб в самом начале, – негромко проговорил Мариус. – И Райно. Райно потом, когда мы уже выбрались из русла.

Райно звали того молодого парня, запустившего в меня фаерболом. Жаль. Я с ним даже парой слов не успел перекинуться.

– Что было, пока я был без сознания? – повернулся я к Кари.

– Песчаники были не одни. После того как вы разделались с големами, они что-то завопили и исчезли в своих норах, – принялась четко докладывать Кари. – Мы решили выбраться из русла и идти по открытой местности: так больше пространства для маневра. Но далеко нам уйти не удалось. На нас снова напали. И это были не демоны и не песчаники. Люди в накидках с изображением красной ладони в белом круге.

– Орден Длани Единого, – прошептал я. Значит, святоши все-таки решили не откладывать дело в долгий ящик и сыграть по-крупному.

– Да. У них был артефакт клана Теней, – добавил Мариус. – Их почти невозможно заметить, пока они не двигаются. Редкий артефакт и очень дорогой. Мы спаслись просто чудом. Твой Лем их учуял. И бросил туда какую-то пробирку. Там полыхнуло, и эти… – по-звериному оскалился Натори-младший, – твари полезли на нас со всех сторон. Райно погиб. Ты и Лиира твоя без сознания. Если бы не Кари, – Мариус указал на мою телохранительницу, – и Юджин с Лемом, мы бы все там и остались. Накопители уже были пусты, защиты у нас не было, так что… Лем, все не было времени спросить, что это было?

– Сюзерен, помните, я говорил про припасы, что мне дал профессор Квинт? Была там одна пробирочка с Туманом. На какое-то время дезориентирует противника, путает сознание. Вот я и кинул. А потом схватил вас с Лиирой и бежать. Вот, – опустил лобастую голову Лем.

– Мне очень жаль, Мариус. Жаль твоих людей.

– Не надо их жалеть, – прошипел наследник клана Огня. – Я отомщу! Я своими руками вырежу сердце каждому святоше, которого встречу! Я знаю, кто ты и почему Орден охотится за тобой. И они, – Мариус указал рукой вверх, где на недосягаемой высоте парили артефакты – наблюдатели Стихийных кланов, – тоже скоро узнают.

– Значит, игры кончились, – отрубил я. – Мне надоела вся эта подковерная возня и интриги кланов! Меня с самого рождения называли отродьем четырехцветного, практически заперли в родовом замке, как в тюрьме. У меня никогда не было друзей-сверстников. А потом меня просто кинули во взрослую жизнь, как щенка, посмотреть, смогу ли я выплыть. Может, ты и прав. Может, я и в самом деле четырехцветный, но я не позволю, чтобы из-за меня погибла моя команда! Ты, – ткнул я пальцем в грудь Мариуса. – Твоя задача донести информацию о святошах-менталистах до глав кланов. Этих тварей надо остановить. Лем, – перевел я взгляд на гиганта-оборотня. – На тебе Лиира. Вынеси ее во что бы то ни стало. Юджин, Кари, прикрываете Лема.

– Сделаю, сюзерен, – прорычал Медведь, а гном без лишних слов кивнул.

– А что делать нам? – робко подняла руку высокая огневичка, стоявшая рядом со своей подругой.

– Ольтара, Крия, держитесь рядом с Мариусом. У вас остался хоть один накопитель?

– Нет, – покачала головой Крия, обеспокоенно посмотрев в сторону навеса, где на походном одеяле лежала недвижимая Лиира. – Последний закончился, еще когда в русле от песчаников отбивались.

– Ясно. Вот, держите. – Я вытащил из нагрудного кармана прожженной куртки уцелевший накопитель в виде хрустального шарика размером с орех.

– А как же вы? – спросила Ольтара.

– Обойдусь. Если я действительно четырехцветный, накопитель мне не понадобится. Всем приготовиться. Собирайте лагерь. Идти придется быстро.

– Сюзерен… – Кари вдруг резко развернулась в сторону заходящего солнца, уже коснувшегося своим краем горизонта. – Опять…

– Нашли все-таки, гурбых дурр гхаруз, – выругался на гномьем Юджин, схватившись за рукоять своей рунной трубки, заткнутой за широкий пояс.

– Сколько их? Как далеко? – принялся забрасывать я вопросами свою телохранительницу. На душе было неспокойно. Но только за Лииру. Ну и за то, сможет ли Мариус донести инфу до нужных людей. За себя я не переживал. Почему-то сейчас я был абсолютно спокоен, хотя еще совсем недавно наверняка сходил бы с ума от волнения.

– Я не знаю, сколько их, но я снова почувствовала металл.

– Опять големы? Да сколько у них? – зашипел Мариус, сверкнув отблеском в стеклах своих очков.

– Бросайте вещи. Лем, несешь Лииру. Кари, со мной. Выдвигаемся вперед, может, сумеем остановить их на подступах.

– Я с вами, – шагнул вперед Мариус. – Кари нужны свободные руки для боя. Да и я кое на что сгожусь. А если ты опять в обморок грохнешься, мне придется тебя тащить.

Вот же… язва огненная. И когда это мы на «ты» перейти успели? Но он прав. Я не знаю, что со мной тогда случилось, но по описанию очень похоже на магический откат. Упоминания о нем я вычитал в одном из старых свитков, найденных в отцовской библиотеке. Нынешние плетения не дают такого эффекта только по одной причине – они маломощны и неэнергоемки. Для сильных заклинаний использовали накопители, увеличивающие силу мага. А без них заклинание той же огненной стены не сработало бы. Ах ты… Это что же получается, прежние маги могли использовать более мощные заклинания без усилителей? Что-то здесь было не так, но у меня, как всегда, не было времени, чтобы как следует все обдумать. Прежде надо остаться в живых.

– Не надорвись, когда нести будешь, – недовольно буркнул я, все-таки кивнув Мариусу. – Вперед.

– Вон они. Видите? Правее того скрюченного дерева на два пальца. Воздух подрагивает, – указала Кари на участок земли примерно метрах в трехстах перед нами.

– Угу. Вижу. Что делать будем? – Я осторожно приподнял голову над стволом дерева, превратившегося от времени и зноя в камень, и всмотрелся до рези в глазах.

– Вариантов немного. Или прорываться, или отходить назад. Здесь мы долго не продержимся. Или зажаримся заживо, или нас в конце концов заметят, – тихо прошептал Мариус.

– Идем на прорыв. Я их отвлеку, а вы отползайте назад и выносите Лииру. Это приказ! Демоны могут появиться в любой момент, а с этими тварями у меня свои счеты…

– Я остаюсь с вами, – упрямо сжала губы Кари. – Я ваш телохранитель и должна находиться рядом.

– Кари, это приказ твоего сюзерена, – зашипел я в ответ. – Ты должна подчиняться. Здесь ты мне все равно не помощник, с големом тебе не справиться. Со мной все будет в порядке. К тому же у нас с тобой неоконченный разговор, и не думай, что сможешь от него отвертеться.

Кари молча сверлила взглядом иссохшую землю, явно ведя внутреннюю борьбу. Вбитая с детства привычка подчиняться приказам вышестоящих все-таки победила, и Кари нехотя кивнула.

– Ну вот и хорошо. Я вас догоню.

Подождав немного, пока Кари с Мариусом скроются из виду, я вытер мокрый от пота лоб рукавом, испачканным пятнами засохшей крови, поднялся на ноги, сплюнул вязкую слюну в раскаленную пыль и сделал шаг вперед.

Главное – увести отсюда святош. Понятно, по чью душу они явились, и надеюсь, что они погонятся за мной. Я – главная цель, и группа должна успеть проскочить.

– Эй вы, ублюдки! Меня ищете? Так вот он я! – заорал я, накручивая себя перед дракой. Это Рэни Карвус как-то умел оставаться спокойным в стрессовой ситуации, хладнокровно просчитывая варианты даже перед смертельной дуэлью. Мне, увы, до такого самоконтроля далеко.

Пространство передо мной как будто взорвалось. Невидимый полог, дрожащим маревом скрывавший моих врагов, исчез, и на меня ринулось около десятка людей в накидках со знаком Ордена, держащих в руках разнообразное оружие. Рядом с лицом что-то свистнуло, задев кожу на щеке и дернув ухо. Стрелки! Нельзя стоять на месте, иначе двое арбалетчиков, сейчас сноровисто натягивающих тетиву, упершись ногой в стремя арбалетов, превратят меня в дуршлаг! Если я смог впитать фаербол, брошенный в меня Райно, то совсем не факт, что я смогу переварить арбалетный болт. Воздух! Призвав стихию, загудевшую маленькими вихрями на кончиках пальцев, я широко развел в стороны руки, накапливая энергию для удара, а потом резко свел их перед собой, хлопнув в ладоши. Плотная стена воздуха, поднявшая кучу песка, рванулась от меня вперед, сбив с ног самых быстрых из атакующих.

– Не дайте ему уйти! – рявкнул здоровенный громила, одетый с серую рясу послушника с глухим капюшоном, видимо, их главарь. – Убить его!

Ага, поймайте сначала, уроды… Я, петляя как заяц, рванул направо, перепрыгивая через камни и высохшие остовы когда-то росших здесь деревьев. Главное – увести их подальше. План, конечно, оторви да выбрось, но уж какой есть. Времени собирать генштаб и разрабатывать тактику и стратегию сражения у меня не было. Внезапно за спиной знакомо застрекотало. Голем! Я рывком бросился в сторону, проскользнув меж двух лежащих почти вплотную обтесанных каменных блоков, вывалившихся из неизвестно откуда взявшейся посреди Пустоши Демонов полуразрушенной стены какого-то замка. Это меня, наверное, и спасло. Над головой смазанной тенью пронеслась клешня, врезавшись в верхушку камня, и высекла из него сноп искр. Во все стороны картечью полетели осколки гранита. Земля! Тело действовало само по себе, как будто точно знало, что ему делать. Я уже в который раз был всего лишь сторонним наблюдателем развернувшейся схватки. Три каменных шипа выстрелили из-под земли, откинув голема в сторону и перевернув его на спину. Пробить мощный панцирь, как в прошлый раз, к сожалению, не вышло, у меня просто не было времени провернуть все по прежней схеме, да и святоши приближались. Протиснувшись в щель между блоками и ободравшись о шершавый камень, я выскочил с другой стороны. Рядом ударила стрела. Пристрелялись, сволочи… Я пригнул голову и нырнул за стену. Выстрелив с десяток шипов, перекрывших на некоторое время проход поднявшемуся на свои шесть лап голему, я припустил со всех сил, стараясь как можно быстрее выйти из зоны обстрела. Позади раздался треск ломаемого камня. Шипы задержат его только на несколько мгновений. Черт, что же делать? Я бежал вдоль полуразрушенной стены, пока не выскочил на покрытую песком некогда мощенную каменной плиткой площадку, окруженную со всех сторон мощными стенами, зиявшими провалами узких бойниц. Тупик! Я заметался, как крыса в ловушке, пытаясь найти выход. Сердце выпрыгивало из груди, в горле пересохло. Лестница! Широкие каменные, проваленные во многих местах ступени вели наверх, по которым я и взлетел, надеясь найти выход. Когда-то это был рыцарский замок, с мощными стенами, бойницами и контрфорсами. Я как-то отстраненно подмечал эти детали, перепрыгивая через провалы и слыша за спиной азартные крики загонщиков. Один, самый ретивый, выскочил сзади, наведя на меня арбалет, но, получив струю огня, вспыхнул как факел и со страшным криком сгорающего заживо рухнул в провал, который я перепрыгнул мгновением раньше. Пробежав дальше, я уперся в глухую стену. С другой стороны зиял огромный провал, перепрыгнуть который не смог бы и чемпион мира по прыжкам в длину. Все, приплыли. Я обернулся назад, готовясь к последнему бою. Послышался дробный звук металла по каменной поверхности. Голем. Я закрыл глаза, призывая силу четырех стихий. Вряд ли я смогу пережить второй откат за день, но это и не так важно. Вас всех я тоже с собой захвачу. Вода. Земля. Воздух. Огонь. Все четыре Стихии откликнулись на мой призыв. Я никогда еще не работал со всеми стихиями разом и не придумал ничего лучше, чем перекрутить магические жгуты стихий внутри себя. Надеюсь, команда успела уйти достаточно далеко. Энергия соединенных стихий оставит после себя только смерть. Я видел с закрытыми глазами сквозь каменные стены ауры святош, осторожно идущих по широкому коридору замка. Не знал, что я на такое способен.

– Вот он! – раздался рык главаря. – Не лезьте под его заклятия, пусть первым идет голем! Потом добьем, если что.

Только сейчас, запоздало, в голову пришла мысль, что активировать и управлять големом может только маг Земли! Маг Воды или Огня не смог бы активировать и управлять големом. Значит, у святош есть свои маги? Откуда? Жаль, что эта информация останется со мной навсегда. Ну же, подойдите поближе… Страха смерти не было. Один раз я уже умер, это не страшно.

Внезапно что-то изменилось. Подул холодный, пронизывающий ветер, казавшийся невозможным в раскаленной пустыне, от древних стен протянулись черные тени. Солнце почти село.

– Демоны! Их много! Спаси нас Единый! Лиган, надо уходить, пока не поздно! Это Высшие!

– Вам заплатили за работу! Делайте свое дело, наемники!

– Покойникам не нужны деньги! Ты говорил, что нужно убрать только мальчишку Карвуса и все! Парни, уходим, пока живы!

– Никто-о не уйдет отс-сюда живым, с-смертные, – раздалось вдруг леденящее душу шипение, и прямо из стены шагнули высокие фигуры.

Высшие демоны. Я прижался спиной к чудом уцелевшему, выцветшему от солнца и ветра гобелену, не в силах даже пошевелиться от ужаса. Я никогда до этого не видел этих порождений Пустоши. Даже на картинках в свитках отцовской библиотеки. Просто не было людей, столкнувшихся с Высшими демонами и оставшихся после этого в живых. Ходили только слухи, один другого страшнее, да немногочисленные свидетели, видевшие их издалека, но вовремя сделавшие ноги. Теперь понятно почему. Непредставимый ужас сковал мое тело, а волосы на голове явственно зашевелились. Думаю, то же самое случалось с любым живым существом, имевшим несчастье повстречаться с этими исчадиями ада. Направленная волна страха разила лучше любого оружия.

– Вам не одолеть меня, исчадия скверны, – прорычал главарь наемников, откидывая капюшон и открывая лицо, по которому градом катился пот. Противостоять магии страха было тяжело. – Единый защитит меня!

– Глупец… – прошипели укутанные в развевающиеся лохмотья человекообразные твари, сделав шаг в сторону парализованного страхом отряда наемников и одновременно подняв высушенные четырехпалые руки. – Ваш бог ничто перед нашим владыкой… Узрите его силу…

От ладоней демонов страха отделились сгустки тьмы, окутав наемников с ног до головы. А я не мог даже закрыть глаз, чтобы не видеть разыгравшегося передо мной кошмара. Криков не было. Все происходило в полной тишине, нарушаемой только шелестом ветра да бешеным стуком моего сердца. Вылезшие из орбит глаза, из которых течет кровь, раскрытые в беззвучном вопле рты наемников. Слезающая с их лиц кожа. И звук. Тихий звук, на грани восприятия, с которым превратившаяся в прах плоть людей, уже ставших похожими на высушенные мумии, всасывалась в черные провалы ртов демонов. Я не знаю, сколько времени прошло. Может, вечность, а может, всего несколько мгновений. Иссушенные костяки наемников опали на пол, обратясь в темное небо оскалами черепов, на которых не осталось ни грамма плоти. Голем, лишившись управляющей воли хозяина, подогнул свои паучьи лапы и завалился набок, проскрежетав по каменному полу. Все было кончено. Пять высоких фигур повернулись ко мне, и я понял, что пришел мой черед. Нет, я не хочу так умирать. Только не так. Я изо всех сил зажмурился, приготовившись активировать совмещенные стихии. Эти твари не получат мою душу.

– Молодой хозяин… – раздался шепот демонов, говоривших как одно существо. – Мы ждем твоих приказов. Повелитель прис-слал нас-с с-служить тебе.

Чего? Я открыл глаза, с недоумением уставившись на склонившихся в глубоком поклоне демонов.

Глава 10

Повелитель смерти

– Я должна вернуться.

– Твой сюзерен отдал четкий и недвусмысленный приказ, – оторвался от фляжки Натори-младший, сейчас абсолютно не похожий на высокомерного наследника клана Огня. Лицо покрыто пылью, модные очки исчезли после последней стычки с появившимися как из-под земли демонами-солдатами, от которых едва сумели отбиться, камуфляж в нескольких местах порван.

– Сюзерен приказал донести Лииру. Мы это сделали, – горячо заговорила я. Еще какой-то огневик будет учить меня выполнять приказы. – Сейчас ей ничто не угрожает. Про то, что делать дальше, он ничего не говорил.

– И ты собираешься возвращаться туда одна? Ночью? – скептически приподнял бровь Мариус. – Это самоубийство, и ты это знаешь.

– А кто сказал, что она пойдет одна? – подошел к нам белеющий свежей повязкой на голове Юджин. – Или ты думаешь, что мы оставим своего сюзерена? Лохматый, что скажешь?

– Я пополнил запасы воды. – Лем кинул объемистую флягу в походный мешок и затянул горловину.

– Клан Земли своих не бросает, в отличие от некоторых, – презрительно бросил рыжий гном. – Кари, мы идем с тобой.

– Вы ненормальные! – Мариус в ярости швырнул пустую флягу в угол шатра. – Мы выжили лишь чудом! И вы предлагаете опять лезть в эту адскую Пустошь?

– Тебе никто и не предлагает, – спокойно ответила я, поднимаясь с узкой лежанки. – Мы сами справимся. Ты сделал то, о чем тебе говорил Рэни?

– Сразу же, – яростно сверкнул глазами Мариус. – Кланы будут в курсе. Будь спокойна.

– Мы своим тоже сообщили, – встрял в разговор Юджин. – Дварфы будут наготове.

– Звериные кланы тоже, – прорычал Лем.

– Все, хватит трепаться, солнце почти село. – Подхватив походный мешок и закинув его за спину, я быстрым шагом направилась к выходу.

– Стойте! – раздался позади крик Мариуса, когда наша троица уже вышла из шатра. – Я иду с вами!

– Хм, а он все-таки не такое дерьмо, как я раньше думал, – негромко бросил Юджин, ткнув локтем в бок Лема.

Полог шатра откинулся, и наружу выскочил Мариус, прожигая нас яростными взглядами.

– Не вы одни знаете, что такое честь! Никто не может сказать, что клан Огня потерял лицо! Еще пару дней назад я бы вызвал любого, кто усомнился в моей чести, но с вами я стоял спина к спине, и вы не имеете права… – завелся Мариус, однако тут Лем дружески хлопнул огневика по плечу, отчего худощавый наследник клана Огня едва не сунулся носом в землю, и прогудел:

– Ты хороший боец. И неплохой человек. Сюзерен чувствует людей.

Мариус, явно не привыкший к такому отношению, хотел было возмутиться, но, увидев серьезные глаза Юджина и Лема, передумал, буркнув под нос, что Рэни совсем распустил своих вассалов.

– Как мы его найдем? – поравнялся со мной Юджин, когда мы вышли из лагеря, разбитого возле контрольной точки, и направились в глубь Пустоши. Нас никто не останавливал. У наследника клана Огня может требовать отчета только ректор Данте, уж никак не охрана лагеря, пусть и состоящая из взрослых магов. Ректора здесь не было, и мы прошли беспрепятственно.

– Ты забыл, я чувствую металл. Расстояние большое, и я еле улавливаю запах, отзвук… Не знаю, как объяснить. Но там был голем, и я его найду. А где голем, там и Рэни. Ну или где-то неподалеку, уверена в этом. Солнце почти село, нам надо торопиться!

Отряд самоубийц, возглавляемый мной, прибавил шагу, углубившись в Пустошь. Я сходила с ума от страха и беспокойства. Страха за него. Тот поцелуй в русле высохшей реки огнем горел на моих губах, и будь я проклята и извергнута из клана, если позволю Рэни умереть.

Демоны молчали, ожидая моих приказов. Каких еще приказов? Что за хрень тут вообще происходит? Какой «молодой хозяин»? Значит, логично рассуждая, есть еще хозяин старый? Голова шла кругом. Оно и неудивительно. Если бы мои волосы изначально не были белыми, то сейчас я точно стал бы седым, как лунь. Направленная волна ужаса, исходящая от Высших демонов, – страшное оружие. А наблюдать, как демоны поглощают плоть и души людей… Нет, эти ублюдки заслужили смерть, но не такую страшную. Эта картина до конца дней будет преследовать меня в ночных кошмарах. Я сглотнул комок в пересохшем горле и присмотрелся к недвижимым нескладным фигурам, стоящим напротив меня. Увидев демонов-солдат, навалившихся на пятерку Мариуса, я решил, что все демоны, обитающие в Пустоши, схожи друг с другом. Оказалось, что это не так. Если те походили на огромных красно-черных пауков, то Высшие демоны напоминали людей. Высоких, как-то странно изломанных, с четырьмя черными пальцами вместо обычной пятерни, и такими же четырехпалыми ступнями с загнутыми когтями, видневшимися из-под волочившихся по полу длинных балахонов. Лица демонов скрывались в глубине нависших капюшонов, только неотрывно смотрящие на меня глаза светились красным.

Пауза затянулась. Надо что-то сказать и вообще прояснить ситуацию.

– Кто ваш повелитель? Он знал, что я здесь появлюсь? – наконец решился я.

– Повелитель велик, – опять как одно существо прошептали демоны. – Он знает все. Молодой хозяин ис-спользовал с-силу, и повелитель велел нам отправитьс-ся с-сюда и с-служить тебе. Эти люди были хорошей пищей, молодой хозяин, мы благодарим тебя.

Силу? Наверное, это когда я призвал стихии в русле, перед тем как завалил тех големов. Понятно. Хотя нет, ничего не понятно.

– Почему вы называете меня молодым хозяином?

– Твоя с-сила с-сродни с с-силой повелителя. Только вы можете повелевать нами.

Я с силой потер лицо ладонями. Выходит… Выходит, что я не единственный четырехцветный этого мира?

– Назовите имя своего повелителя, – приказал я, с замершим сердцем ожидая ответа.

– Его имя – Гиар, – прошептали Высшие, а в моем мозгу встал на место очередной кусочек пазла. Гиар. Тот самый Гиар Кровавый, развязавший последнюю Войну Кланов. И который погиб здесь, в Пустоши Демонов, открыв проход в иной мир. Так, значит, он не погиб.

– Быстрее, он там! – сдерживаясь из последних сил, чтобы не перейти на ускорение, крикнула я своим спутникам.

– Кари, погоди… – задыхаясь и хватаясь рукой за бок, проговорил Юджин. – Мы не такие быстрые, как ты. А если сейчас придется драться, то толку от нас будет мало.

Я чувствовала металл голема в развалинах когда-то большого замка. Странно, я никогда даже не слышала, что в Пустоши есть какие-то замки. Мое сердце рвалось туда, но я понимала, что дварф прав. Можно наткнуться на засаду. Действовать надо осторожно.

– Ты прав. Я четко чувствую голема на втором уровне. Вон там, – заглянув в пролом некогда высокой стены, окружающей замок, я указала на чудом уцелевший остов центральной башни. – Третья бойница слева.

– Соваться туда всем скопом глупо, – негромко сказал Мариус, привалившись спиной к древней кладке. – Надо разведать, чтобы не угодить в ловушку.

– Юджин, можешь рассмотреть, что там? – кивнув на замечание огневика, спросила я дварфа. Мариус хоть и избалованный наследник клана Огня, но в здравом уме ему не откажешь.

Юджин вытащил и раздвинул подзорную трубу, наставив ее на место, куда я указала.

– Ничего не видно. Солнце уже почти село, отсюда не разберешь, – спустя минуту прошептал Юджин, с сожалением покачав головой.

– Тихо! – внезапно шикнул на нас Лем. – Кажется, я что-то слышу.

Оборотень развернул голову, навострив ухо в сторону башни. У Медведя, как и у всех оборотней из звериных кланов, чувства были развиты куда лучше, чем у людей.

– Несколько голосов. Очень тихо говорят. Это не наемники, – спустя пару мгновений добавил Лем. – И запах… – Медведь пару раз втянул воздух раздувшимися ноздрями. – Там… Не люди. Сюзерен там, я его слышу, но рядом с ним…

– Демоны…

Сердце почти остановилось. Если Лем слышит голоса, то это говорит только об одном. Высшие демоны. Демоны-солдаты не умеют разговаривать.

– Не вздумайте меня останавливать. Я иду туда. – Я достала свои шарики и призвала родовую магию. Стальные сферы послушно зависли в воздухе. Ард, Бера, Маро, Хан. Все четыре Знака, которыми я владела, откликнулись на мой зов. Пусть я умру, но никто не сможет сказать, что Кари Сорка не выполнила своего долга.

– Повелитель Гиар хочет вас-с видеть… – прервали мои размышления демоны.

– И где же он?

– Здес-сь… – повел один из Высших рукой, и в нескольких шагах от меня, прямо в каменной стене, засветился красным овал перехода.

– Как это возможно? В Пустоши не работают порталы!

– То, что вы, люди, называете Пус-стошью, уже сотни лет час-сть нашего мира… Повелитель ждет вас-с, молодой хозяин…

Вот оно что. Последнее заклятие Гиара Кровавого создало прорыв Инферно и открыло проход, соединив два мира. Что ж, не будем заставлять ждать повелителя демонов. Я сделал шаг в сторону сияющего портала, и в этот момент как будто огромное стальное копье пронеслось мимо меня, вонзившись прямо в грудь стоявшего рядом демона.

– Рэни, беги!

Кари? Откуда? Моя телохранительница с искаженным лицом стояла возле полуобрушенной лестницы, выставив перед собой напряженные руки. Демон, в которого угодило копье, пришпилив его к стене, как муху, медленно поднял высохшую руку и переломил стальное копье толщиной с оглоблю, как будто оно было сделано из картона.

– Сюзерен, ложись! – раздался еще один знакомый голос, и в коридоре гулко загрохотала трубка Юджина. Заряды оружия рыжего гнома рвали балахоны демонов, выбивали куски камня рядом со мной, но не оказывали какого-либо ощутимого воздействия на Высших, только глаза их засветились ярче в уже почти полной темноте, которую рассеивало только неяркое мерцание портала. Демоны синхронно повернулись в сторону атакующих и подняли руки.

– Нет! Стойте! Это приказ! – заорал я, срывая голос, видя, как фаербол, брошенный Мариусом, бессильно пшикнув, затухает, не долетев до цели. – Убрать оружие! Не двигаться!

Демоны послушно опустили руки, застыв, подобно изваяниям.

– Сюзерен, вы в порядке? – раздался знакомый бас, и вперед, обойдя рухнувшего голема, вышел Лем, сжимающий в своей лапе какую-то пробирку с фосфоресцирующим содержимым.

– Все нормально, не вздумайте нападать! Лем, я кому сказал не двигаться?

– Простите, сюзерен, – прогудел Медведь, убрав пробирку в специальный чехол наподобие патронташа, висевший у него на поясе.

– Это мои друзья, – сказал я застывшим демонам. – Они под моей защитой.

– Воля молодого хозяина – закон, – прошипели Высшие, не сводя багрово светящихся глаз с моей команды.

– Хозяина?! – высунул голову из-за металлического остова голема Юджин, не спеша, впрочем, убирать свою стреляющую трубку. – Бургыз их махут, кахрам бех гира…

– В общем, такие дела… – закончил я короткий рассказ. Команда выслушала меня молча, лишь часто бросая настороженные взгляды на недвижно застывших демонов. – Как там Лиира?

– С ней все будет в порядке, – ответила Кари, перебирая в ладони какие-то стальные шарики. – Лекари сказали, что мы успели вовремя. Она поправится.

– Мариус?

– Я все передал отцу, – сразу понял, о чем речь, Натори-младший. – Кланы будут оповещены.

– Мы с Лемом тоже своим передали, – в очередной раз зыркнув сквозь свои окуляры на высокие фигуры демонов, добавил Юджин.

– Что будем делать дальше, сюзерен? – задала Кари вопрос, который интересовал и меня самого.

– Мне сделали предложение, от которого трудно отказаться, – указал я на по-прежнему сияющий портал перехода. – Только там я могу узнать ответы на мои вопросы. А может, и получить помощь. Вы видели, на что способны Высшие, – кивнул я на безмолвных демонов. – Такие союзники очень бы нам пригодились, когда начнется война со святошами.

– Заключать союз с демонами? – покачала головой Кари. – Не лучшая идея.

– У нас может не оказаться выбора. Такой козырь никогда не бывает лишним, – поддержал меня Мариус. Голова у него все-таки соображает.

– Моих сил, боюсь, не хватит. Но не будем делать далекоидущие выводы. Еще ничего не известно. Сначала нужно поговорить с их повелителем, – негромко произнес я, и все, как по команде, повернулись в сторону портала. – Вы как, со мной? Или здесь останетесь?

– Обижаешь, сюзерен, – пробасил Лем, распрямляясь во весь свой двухсполовинойметровый рост.

– Да подумаешь, прогуляться в мир демонов! – поддержал приятеля Юджин, поправляя за поясом свою неизменную трубку. – Раз плюнуть!

– Новые знания открывают новые возможности. Если есть шанс заполучить такого союзника, то клан Огня им воспользуется, – скрестил руки на груди Мариус.

Что ж, кто бы сомневался. Наследника клана Огня с детства воспитывали так, чтобы везде искать свою выгоду. Впрочем, он небезнадежен. То, что он вернулся с моей командой в Пустошь Демонов, чтобы вытащить меня, говорит о многом. А Кари и говорить ничего не стала, заняв свое привычное место за моим правым плечом.

Вот он какой, мир демонов… Теперь понятно, почему Пустошь стала такой, как она есть, хотя раньше там текли реки и росли сады. Мир демонов проник в Орхант, превратив его часть в свое подобие. Выйдя из портала, мгновенно схлопнувшегося за нашими спинами, мы оказались на площади перед дворцом. Никаких стен, рвов и прочих защитных сооружений. Если демонам и приходилось когда-то защищаться, то это было очень давно. Да и какие рвы и стены защитят от летающих демонов, парочку которых я увидел в небе цвета запекшейся крови.

– Прошу за нами, молодой хозяин…

Изломанные силуэты Высших двинулись в направлении дворца, и нам ничего не оставалось делать, как последовать за ними. Мы шли по площади, обходя полузасыпанные песком каменные фигуры, изображавшие воинов. Оскаленные рты, вздутые мышцы, занесенное для удара странное оружие. Статуи казались почти живыми.

– У меня от этого места мурашки по всему организму, – настороженно озираясь по сторонам и постоянно хватаясь за свою заткнутую за пояс трубку, тихо проговорил Юджин. – Размером с кулак…

– Зато будешь рассказывать детям и внукам, что был первым дварфом, побывавшим в мире демонов, – ободрил приятеля Лем, тоже внимательно глядя вокруг. – Если, конечно, живым отсюда выберешься.