Альбинос из клана Земли Керн Максим

Глава 7

Подготовка к походу

– О, вот и десерт, – потер руки Юджин при виде подноса со сладостями, который внесла в кабинет Сольвента. Все остальные уже давно наелись, и только гном не переставал работать челюстями, хотя уже пару раз ослаблял ремень на пузе. И куда в него столько влазит?

– Хватит брюхо набивать, лопнешь! – пробасил Лем, разворачивая на столе принесенную Кари карту Пустоши.

– Не лопну, – буркнул в ответ дварф, засовывая в рот очередное печенье. – У меня молодой растущий организм, который требует много пищи.

– Да тебя проще убить, чем прокормить, – включилась в разговор Лиира. – Хватит обжираться, надо маршрут выбирать.

– Да иду я, иду, – недовольно пробормотал Юджин, выгребая из вазочки печенье. Кари только головой покачала, глядя, как гном рассовывает печенье по своим многочисленным карманам.

– Если мне будет позволено сказать, – раздался вдруг голос Хельга, до этого скромно сидевшего в сторонке, – то я бы посоветовал идти высохшим руслом.

– Почему именно там? – прищурилась Кари, склоняясь над картой. – Ты что, там уже был?

– Приходилось. Отверженных кланов мало, и мы поддерживаем друг друга. От нашей горной долины к клану Песка можно пройти только через Пустоши.

– А порталом не проще? Да и безопаснее. Какой смысл рисковать?

– Вы, наверное, не в курсе. Через Пустоши провесить портал невозможно. Магические возмущения не позволяют.

– Вот оно что. Юджин, что скажешь?

Маленький гном подвинул к столу стул, забрался на него и стал изучать карту сквозь свои окуляры.

– В принципе, согласен. Русло как раз тянется с востока на запад, – провел дварф пальцем по карте, отмечая маршрут. – До контрольной точки недалеко. Парень, ты уверен, что там можно пройти? – повернулся к Хельгу гном.

– В прошлом году можно было. Русло довольно глубокое, и там не настолько жарко. Можно идти даже днем.

– А что с демонами? – обеспокоенно спросила Лиира. – Как бы на гнездо не нарваться. С мелочовкой я точно справлюсь, но если попадется кто-нибудь из Высших демонов…

– Ничего, отобьемся, – пророкотал Лем. – Профессор Квинт дал мне несколько очень мощных эликсиров из своих запасов. Мало даже Высшему не покажется. Да и рыжий, думаю, – Лем дружелюбно хлопнул гнома по плечу, отчего тот едва не сверзился со своего стула, – не с пустыми руками в Пустошь идет. Так ведь, мелюзга очкастая?

– Ты кого мелюзгой назвал, ты, туша неуклюжая? – с полоборота завелся дварф, но, увидев наши тщательно скрываемые улыбки, понял, что его просто подначивают. – А как же! У меня есть доступ к последним разработкам. Я, пока вы тут всякой ерундой занимались, кое-что усовершенствовал в одном боевом артефакте Воздуха. Вот заодно и опробую, – загорелись азартом испытателя глаза гнома.

– Надеюсь, что применять все это не понадобится, – сказал я. – Постараемся пройти тихо и без драки. Всем понятно? Юджин, к тебе особо относится.

– А чего сразу Юджин, – буркнул себе под нос нахохлившийся гном. – Я только предложил.

– Без крайней необходимости артефактов не применять. Мой отец, когда проходил Пустошь Демонов, потерял всю свою группу. А артефактов у них было в достатке. Демоны чувствуют выброс силы и слетаются на него со всех сторон. Точно никто не знает как, но факт остается фактом. И если от мелочовки, как уверяет Лиира, мы вполне можем отбиться, то когда привлечем внимание кого посильнее… Лучше не рисковать и не строить из себя героев. Надеюсь, в этом все со мной согласны?

– Да, да, конечно, сюзерен, – дружно раздалось со всех сторон.

– Ну вот и отлично. Что у нас с амуницией?

– Порядок, сюзерен, – мгновенно откликнулся Юджин, отвечавший за снаряжение. – Боюсь только, походных стульев на всех не хватит.

– Чего не хватит? – изумился я.

– Ну как… – Юджин вытащил из кармана куртки список и развернул его. – Вот же. Все как положено. Походный столик, набор посуды, скатерти, навес для отдыха, походные одеяла, свечи, подсвечник… Все учтено!

Я выхватил из рук гнома и непонимающе воззрился на развернутый лист бумаги, где мелким, убористым почерком гнома были перечислены все жизненно необходимые для путешествия вещи. Включая артефакт для отпугивания насекомых. Он издевается?

– Кари, он что, серьезно? – повернулся я к своей телохранительнице. – А кровать с балдахином в списке где? А то как же я спать буду? Наследники Стихийных кланов спят только и исключительно в кроватях с балдахинами, – капризно протянул я, думая, что удачно пошутил. Каково же было мое удивление, когда никто из присутствующих даже не улыбнулся.

– Но все дети Стихийных так ходят, сюзерен, – абсолютно серьезно ответила Кари. Лем, Юджин, Лиира подтверждающе закивали, и только на лице Хельга быстро промелькнуло выражение брезгливости, впрочем, быстро сменившееся обычной бесстрастной маской. – И этот список еще из самых минимальных.

Я схватился за голову. Я им тут что, барин на выезде?

– Юджин, – сминая в руках список, тихим, но холодным как лед голосом обратился я к гному, непонимающе глядящему на меня сквозь свои огромные окуляры. – Скажи мне, будь так любезен, а если бы вы шли через Пустошь без меня, вчетвером, список необходимых предметов был бы тот же?

– Э-э-э… Нет. Но…

– Значит, так. Выкинуть к демоновой маме все эти стулья, столики, матрасы и свечи с канделябрами. Идем налегке. Если таким образом собираются идти Мариус и прочие наследники Стихийных кланов, то это их выбор и их проблемы. Я – не Мариус. И еще. Я такой же член команды, как и вы все. Решения принимаются сообща, но последнее слово остается за мной. Всем все понятно? А раз так, то давайте разбирать снаряжение и выкидывать все ненужное. И если определились с маршрутом, то, Кари, отдай распоряжение Лорану, пусть завтра с утра отнесет утвержденный маршрут ректору Данте. Юджин, Лем, тащите снаряжение, будем разбираться, времени осталось мало.

Дьявол, какая же жара… Я в очередной раз вытер выступивший пот и сделал глоток из фляжки. До этого дня мне не приходилось бывать в пустыне. Нет, Пустоши, конечно, это еще не настоящая пустыня, настоящая начинается дальше, но мне от этого было не легче.

Команда собралась утром, чтобы проверить, все ли в порядке с амуницией и не забыли ли чего. Юджин, одетый, как и все, в песчаного цвета камуфляж и высокие шнурованные ботинки, покрикивал, распекая Лииру и Лема, которые, по его мнению, совершенно неправильно уложили свои походные рюкзаки.

– Дылда, ты как вещи уложил? – наседал на гиганта-оборотня гном, еле дотягивающий ему до пояса. – Ты зачем фляжку на дно кинул? Как ты ее потом доставать будешь? Все из рюкзака вытряхивать? А палатку как сложил? Разворачивай и складывай по новой, чучело лохматое! А-а-а, отойди, я сам! Никому ничего нельзя доверить, все приходится делать самому, – разворчался дварф, в самом деле быстро сложивший вместительную палатку в компактный валик. Маленький дварф сунулся было к рюкзаку Кари, но, увидев прищур моей телохранительницы, быстро поменял направление и унесся проверять рюкзак Лииры. Мне тоже до сегодняшнего дня не приходилось ходить в походы, редкие вылазки на природу с шашлыками не в счет. Да и Рэни Карвус не так часто выбирался из отцовского замка. Поэтому еще вчера, когда все разошлись, я попросил Кари, как более опытную в этом вопросе, дать мне пару советов. Кари не подала виду, что удивлена моей просьбой, и мы на пару несколько раз собрали и разобрали походный рюкзак, так что теперь я точно знал, где лежит каждая мелочь.

Ну вроде все готово. Традиции присаживаться на дорожку в этом мире не было, поэтому мы, закинув рюкзаки за спину и попрыгав на месте по настоянию Юджина, прислушивающегося к тому, не загремит ли что, могущее привлечь внимание демонов, отправились к академическому порталу, перебросившему нас к границе Пустоши Демонов.

Глава 8

Сам погибай…

Сюзерен хмуро обозревал окрестности, характерным жестом потерев подбородок. Я уже заметила за ним эту привычку. Когда о чем-то задумывается, он всегда так делает. Солнце пекло неимоверно. Наведенный портал выбросил нас на восточной границе Пустоши, откуда нам предстояло двигаться на запад, к контрольной точке. Я приставила ладонь ко лбу и, прищурившись, посмотрела вверх. Высоко в прокаленном от зноя небе, выглядящий с земли маленькой точкой, висел наблюдатель. Этот следящий артефакт Воздушников теперь постоянно будет следовать за нами, фиксируя все наши действия и днем, и ночью. А потом данные с наблюдателя лягут на стол ректора. А так как к группе наверняка имеется повышенный интерес, оценивать каждый наш шаг будут скрупулезно.

– Боги, как же жарко, – сказала Лиира, потянувшись к висевшей на поясе фляжке.

– А ну руки убрала! – рявкнул Юджин, моментально определивший самое слабое звено нашей пятерки. – Не успела из портала выйти, как за фляжку хватается! Воду беречь, ее у нас немного. Еще лишнюю тяжесть тащить не хватало! И надень шляпу, твоя прическа тут мало кого волнует. Ну что, все готовы? Сюзерен?

Рэни очнулся от своих дум, внимательно оглядел нашу пятерку и коротко скомандовал:

– Вперед.

Как-то само собой получилось, что Юджин, как самый опытный, шел впереди, я с Рэни за ним, а Лем с Лиирой шли замыкающими.

– Юджин, сколько там до русла? – спросил Рэни дварфа. – Сейчас только утро, солнце еще не в зените. Нам надо успеть добраться до русла, пока мы не поджарились.

– Да портальщики что-то намудрили, – оглянулся на ходу Юджин. – Нас должно было выкинуть прямо возле него, но, судя по всему, эти криворукие олухи закинули нас чуть севернее. Еще пару часов топать надо будет.

– Понятно. Отряд, прибавить шаг. Лиира, никого поблизости не чувствуешь?

– Пока тихо, – ответила уже слегка запыхавшаяся Лиира, загребая пыль своими ботинками.

– Если учуешь что, сразу дай знать.

– Конечно, сюзерен.

– Лем, Лиира на тебе. Если что, защищаешь ее, без демонолога мы Пустоши не пройдем.

– Ясно, сюзерен, – пробасил Медведь. – Сделаю.

Солнце поднималось все выше. Идти пришлось долго – видимо, рыжий что-то напутал в своих расчетах. Непривычная к такой нагрузке Лиира уже еле переставляла ноги, Рэни, явно никогда не утруждавшийся физическими упражнениями, тоже сбавил шаг, и только неутомимый дварф бодро пылил впереди группы.

– Почти дошли. – Юджин слегка притормозил, давая догнать себя остальным. – Вон оно, ру…

– Сюзерен, есть движение! – внезапно выкрикнула Лиира, приложив пальцы к вискам и прикрыв глаза.

Лем мгновенно сбросил с себя тяжеленный рюкзак с провизией, притороченную сверху свернутую палатку, и в его лапе блеснула пробирка с каким-то ядовито-зеленым содержимым. Я тоже скинула рюкзак и достала из кармана шарики. Если демоны навалятся толпой, одними Лезвиями и ускорением может и не обойтись, придется использовать Знаки.

– Где? Сколько их?

– Там, – указала Лиира на юго-запад. – Пара лиг отсюда. Их много. Очень много! Они окружили чью-то группу!

– Кари, кто там может быть? – повернулся Рэни в сторону далекого боя, скрытого от нас пологими холмами.

– Перед нами портанулась группа Мариуса, сюзерен, – ответила я. – Возможно, это они.

– Огненные… – сплюнул Юджин. – Да и пусть подохнут! Невелика потеря! А этого подонка Мариуса так и вовсе не жалко.

Рэни, прищурившись, пару мгновений всматривался в Пустошь, сквозь дрожащее над растрескавшейся землей марево, а потом решительно шагнул вперед.

– Нет, это бесчестно. Надо помочь. Вы со мной или как? – И зашагал в сторону схватки, даже не оглянувшись.

– Скажи кому, что мы Огненным помогать кинулись, – подхватив свой рюкзак с земли и прибавив шаг, чтобы догнать Рэни, недовольно проворчал Юджин. – Скажут, что я враль, каких мало, и всю бороду заплюют.

Демонов мы увидели издалека. Лиира только охнула, глядя с вершины холма на красно-черное море когтей и зубов, окружившее пятерку огневиков, укрывшихся под небольшим защитным куполом. В воздухе стоял треск трущихся друг о друга хитиновых панцирей да визг сгорающих заживо тварей. Огненные пока держались. Пространство то и дело пронзали фаерболы и огненные струи, оставляющие целые прорехи в рядах демонов, но те, видя перед собой такую желанную живую плоть, упорно лезли вперед, не обращая внимания на потери.

– Лиира, ты можешь что-нибудь сделать? – Присевший за валуном Рэни дернул за руку замершую Лииру, заставив ее упасть на колени. – Лиира!

– С таким количеством – нет, – очнулась девушка. – Их слишком много!

– Ясно. Юджин, Лем, у вас есть что-то для работы по площадям? И чтобы не зацепить Огненных?

– Есть один эликсир, – рыкнул в ответ Лем. – Но я думал приберечь его для нас. Мы ведь еще в самом начале пути, мало ли что может случиться. Профессор Квинт сказал использовать его, только когда не будет другого выхода.

– Прибереги, мохнатый! – ощерился Юджин, не отводящий взгляда от орды демонов, почти накрывшей своей массой державшийся из последних сил защитный купол. – Сюзерен, разрешите мне? Помните, я говорил про артефакт воздушников? Самое время его пустить в ход!

– Ты же его еще не проверял! Последствия могут быть непредсказуемы! – нахмурился Лем.

– Сюзерен, решайте, купол вот-вот рухнет! – вскрикнула Лиира.

– Юджин, давай, – коротко рубанул рукой Рэни. – Надеюсь, Огненные уцелеют.

– Понял! Все держитесь за что-нибудь! Артефакт будет действовать где-то с минуту, этого должно хватить. – Гном вытащил из нагрудного кармана камуфляжной куртки артефакт, по виду напоминавший небольшую пирамидку со срезанными гранями, и со щелчком что-то повернул.

– Мохнатый! – Дварф сунул взведенный артефакт Лему. – У тебя руки длиннее. Надо закинуть его туда, где этих тварей побольше.

Лем, взвесив артефакт в могучей руке, приподнялся на одном колене и коротким броском отправил сверкнувший на солнце артефакт в самую гущу демонов. Несколько мгновений ничего не происходило, и я уже подумала, что гном не такой уж хороший специалист, как о нем говорили, когда из того места, где упал боевой артефакт Воздуха, вверх, прямо в безоблачное небо, рванулся яростно крутящийся вихрь, расширявшийся с каждой секундой.

– Держитесь! – заорал, перекрикивая вой ветра, Юджин. Вихрь разрастался с каждым мгновением, подняв стену песка, который сек по глазам и не давал дышать. Вокруг не было ничего видно на расстоянии вытянутой руки. Вой урагана усиливался, явно не становясь тише.

– Юджин, какого хрена он не успокаивается?! – заорал в лицо рыжему недомерку сюзерен, подтянув его к себе за ногу.

– Я не знаю! Что-то пошло не так! Так не должно было быть!

Рэни яростно выкрикнул что-то на неизвестном мне языке, а потом я увидела то, что, наверное, будет сниться мне в кошмарных снах. Сюзерен что-то произнес, но что именно, понять было невозможно – рев смерча заглушал все, а его глаза… Из бледно-серых, почти прозрачных, они вдруг стали ярко-зелеными, цвета молодой листвы, потом красными, как кровь, затем синими. Смена цветов происходила быстро, и только я, благодаря своему врожденному умению ускоряться, могла это видеть. Глаза сюзерена еще раз сменили цвет, став белыми, как молоко, а потом… А потом его глаза заполнила тьма. Полностью закрыв белок и радужку. Я оцепенела от ужаса. Нет, не может быть… Сюзерен встал в полный рост, не обращая внимания на камни, песок и ошметки демонов, кружащиеся в воронке невиданного смерча, а потом шагнул вперед, растворившись в страшной пелене урагана.

Это случилось опять. Я запомнил только расширившиеся от ужаса глаза Кари, когда чья-то воля, в очередной раз не спросив согласия, подняла мое тело и направила в самый эпицентр урагана. Вокруг творился настоящий хаос, но вся эта безумная ярость магического вихря по какой-то причине меня не задевала. И я его чувствовал. Чувствовал этот смертельный ураган. И неожиданно понял, что могу управлять им. Ярость ветра можно успокоить, надо только показать ему выход. А выход этот… во мне. Почему-то я точно знал это. Я раскинул руки в стороны, открываясь воздушной стихии, и почувствовал, как она уходит, впитывается в каждую частичку моего тела. Ураган стих, как будто щелкнули выключателем. Ну, здравствуй, стихия Воздуха. Вот ты, значит, какая… Вокруг оседала пыль и песок, падали поднятые ввысь воронкой смерча разорванные в клочья части тел демонов. Я сделал еще несколько шагов вперед и чуть не налетел на полузасыпанный защитный купол. Огненные. Что ж, ребятки, вам сегодня крупно повезло. Причем не единожды. Нашу пятерку могли выкинуть ближе к точке старта, Лиира могла на том расстоянии, что мы успели бы пройти, и не обнаружить скопления демонов – «радар» Лииры работал в пределах трех-четырех лиг. Мы успели вовремя, и еще им крайне повезло, что огневики попали в так называемый «глаз бури». Иначе их бы просто смело вместе с окружившими их демонами.

Поднятая ураганом пыль наконец осела, и я смог оглядеться. Да уж, хорошие артефакты Юджин со товарищи на своем факультете делают. И еще хорошо, что в Пустоши особо разрушать нечего, – страшно представить, что мог натворить такой артефакт, например, в столице.

Полупрозрачная, подрагивающая оболочка защитного купола наконец исчезла, и я практически нос к носу столкнулся с тем, с кем вовсе не желал встречаться. Мариус. Наследник клана Огня смотрел на меня поверх своих модных очков и молчал. Я тоже не спешил начинать разговор. Еще не хватало. Пауза повисла. Ну что ж, похоже, понятие благодарности Огненным незнакомо. Я посмотрел на остальных членов группы Мариуса. Двое парней и две девушки. Как я и предполагал, обвешанные артефактами с головы до ног. И что, сильно они вам помогли? Ну и ладно. Вроде никто не ранен, так, потрепаны немного. Но это не смертельно. Я уже повернулся, собираясь уходить, когда услышал за спиной голос Мариуса:

– Спасибо. Клан Огня в долгу перед вами, ар Карвус.

Что-то в лесу сдохло. Клан Огня признает, что перед кем-то в долгу? Я развернулся, чтобы достойно ответить, когда тугая волна воздуха чуть не сбила меня с ног и рядом возникла Кари. В следующий момент у кого-то из подручных Мариуса, бывших и так на взводе после нападения орды демонов и последующего конца света в исполнении одного рыжего гнома, от неожиданности не выдержали нервы, и в меня полетел раскаленный шар белого пламени. Среагировать я не успевал, Огненные стояли слишком близко, и даже Кари, прыгнувшая наперерез фаерболу, ничего не могла сделать. Как будто со стороны, в замедленной съемке, я смотрел, как убийственное плетение из арсенала огненной стихии врезается мне в грудь.

И… ничего не произошло. Сгусток огня, прожигающий метровой толщины каменную стену, просто впитался в меня, как до того магический смерч, правда, в отличие от него оставив аккуратное отверстие с обугленными краями в камуфляжной куртке.

– Кари, нет! – крикнул я своей телохранительнице, которая с яростным криком занесла свои мечи над головой огневика, выпустившего в меня фаербол. Клинки замерли в миллиметре от шеи незадачливого студента, с расширившимися от ужаса глазами смотрящего на сверкающие лезвия, растущие прямо из рук моей телохранительницы. – Со мной все в порядке, я жив!

Кари медленно обернулась, неверяще глядя на меня своими затянутыми стальной пеленой глазами. Все остальные тоже находились в состоянии ступора, не сводя глаз с прожженной дыры в моей куртке. Сзади раздались крики и гулкий топот. Я обернулся на источник звука и обомлел. Огромный, в два моих роста, медведь, загребая мощными кривыми лапами песок, летел на Огненных подобно горной лавине. Следом за ним бежала Лиира, на ходу кастующая какое-то заклинание из арсенала демонологов, а сзади на своих коротких ножках мчался что-то свирепо вопящий Юджин. Огненные тоже заметили приближение моих друзей – не заметить Лема, вернее, той огромной туши, в которую он превратился, было невозможно, – подвинулись друг к другу и выставили вперед ладони, явно собираясь атаковать. Решение пришло само. Подобное я уже проделывал возле кампуса Огненных. Удар раскрытой ладонью – и вал песка вперемешку с кусками разорванных демонов ринулся от меня во все стороны. Всех сбило с ног, даже могучий Медведь, взрыкнув, кувырнулся через голову и ткнулся огромной мордой в песок.

– А ну, всем успокоиться! – рявкнул я. – Вам что, демонов мало? Давайте еще друг с другом повоюем?!

– Но, сюзерен, – поднимаясь на ноги и отплевываясь от попавшего в рот песка, сказала Лиира. – Мы ведь своими глазами видели, как в вас ударил фаербол. Они на вас напали!

– Меня не так просто убить. А почему так получилось, мы сейчас спросим, – повернулся я в сторону Огненных.

– Это случайно! – чуть не плача, выкрикнул тот самый огневик, которому Кари чуть не оттяпала голову. – Я не хотел, оно само получилось!

– С тобой я позже отдельно побеседую, – угрожающе произнес Мариус, метнув яростный взгляд на своего вассала. – Ар Карвус, это было трагическое недоразумение. Я приношу вам свои извинения. Виновный будет наказан.

– Я не понял, так что, драки не будет? – разочарованно вопросил Юджин, постукивая по ладони какой-то металлической трубкой, покрытой вязью рунических символов. – Слышь, мохнатый, они извиняются. А я так хотел начистить рыло хоть одному Огненному…

– Что поделать, друг мой, – философски ответил Лем, поднимаясь на ноги уже в своей человеческой ипостаси. Я даже не успел заметить момента, когда он обернулся. – Мы не всегда получаем то, чего желаем.

– Эх, жаль, – печально вздохнул дварф, убирая трубку, наверняка являющуюся каким-то боевым артефактом, в чехол, висящий на поясе. – Ну хоть артефакт Воздуха опробовал. Круто же было, а?

– Круто? – очень тихо спросила Кари, но от ее голоса широкая улыбка Юджина почему-то быстро исчезла с его лица. – Ты что там намудрил, недомерок рыжий?

С каждым словом Кари делала шаг к маленькому гному, заставляя его все сильнее вжимать голову в плечи.

– Кари, Юджин, не сейчас. Потом разбираться будете, – негромко сказал я.

Кари несколько раз яростно выдохнула сквозь раздутые ноздри и заняла свою привычную позицию за моим плечом, бросая многообещающие взгляды на рыжего гнома. Юджин облегченно перевел дух, но на всякий случай спрятался за спиной Лема. Да, похоже, мою телохранительницу лучше не злить.

– Ар Натори, – обратился я к Мариусу. – Извинения принимаются. Отсюда надо как можно скорее уходить. Эманации заклинаний могут привлечь Высших демонов, и тогда, боюсь, нам не отбиться и вдесятером. Если хотите, можете присоединиться к нам.

Мариус поправил дорогие солнцезащитные очки на породистом носу и явно задумался.

– Объединять пятерки? Да когда такое было? – влез неугомонный Юджин. – Да еще и с враждебным кланом?

– Да еще которые могут тебе в спину ударить, – поддержала рыжего Лиира, подозрительно сверля глазами молодого огневика, явно желающего забиться в какую-нибудь щель и не отсвечивать.

– Этого больше не повторится, – яростно сверкнул глазами на Лииру с гномом Мариус, но те лишь фыркнули в ответ.

– Сюзерен, – тихо шепнула мне на ухо Кари. – Конечно, вы принимаете решения, но это плохая идея. Огненным нельзя доверять.

Я заколебался. Возможно, Кари права. Это все мое интеллигентское нутро вылазит. Помощь ближнему и все такое. Паренек этот, конечно, не хотел меня убивать. Хладнокровные убийцы не мочат штанов. А я точно видел, как потемнели спереди брюки огневика, когда тот увидел клинки Кари возле своей шеи.

– Я даю слово клана, – неожиданно добавил Мариус, видя мои сомнения.

А вот он, похоже, мгновенно все просчитал. Так больше шансов выжить. Прямого запрета объединять группы нет, просто так повелось издревле. Пятерки Стихийных кланов никогда не смешивались за всю историю академии.

– Ого… – округлил глаза Лем. И имел на то веские основания. Слово Стихийного клана, данное при свидетелях, значило в этом мире немало. И если произнесший такие слова не держал обещания, то его изгоняли навечно как запятнавшего честь клана. Это решило исход дела.

– Слово клана Огня услышано, – произнес я ритуальную фразу. – Предлагаю объединить усилия до окончания испытания. И даю слово клана Земли.

Все вокруг замерли. Случилось невероятное. Впервые за пятьсот лет после битвы с Гиаром Кровавым представители двух Высших кланов, пусть только семнадцатилетние дети, объединились перед лицом общего врага. А враг сейчас один – Пустошь.

– Слово клана Земли услышано, – дрогнувшим голосом ответил Мариус.

А потом, решившись, будто прыгая в пропасть, первым протянул мне руку. Я пожал неожиданно крепкую руку человека, которого до того считал своим врагом. Слово дано.

– Нам просто не поверят, – потрясенно глядя на нас, прошептала одна из пятерки Мариуса – огневичка с резковатыми чертами лица, впрочем совершенно ее не портившими.

– Арта, разрешите представиться, – тут же подкатился к ней Юджин, масляно поглядывая на высокую огневичку сквозь свои окуляры. – Юджин Брамбур из клана Брамбура, всегда к вашим услугам.

У меня отвалилась челюсть. Ну дает коротышка! На ходу подметки рвет!

– Очень приятно, – заулыбалась в ответ магичка, хотя я подумал, что наглый гном сейчас огребет по полной форме. – Меня зовут Ольтара Росси, из клана Росси. Вы очень любезны. Милый Юджин, вы не поможете мне с вещами, они такие тяжелые… – захлопала ресницами огневичка.

М-да… Мы со стоявшим рядом Мариусом синхронно переглянулись.

– Ар Натори, если мы пришли к соглашению, то предлагаю выдвигаться. – Я вытер взмокший от пота лоб и взглянул на небо. Солнце стояло в зените, обещая расплавить нас не хуже боевых плетений из арсенала Огня.

– Согласен, ар Карвус, – кивнул Мариус, отдавая распоряжения: – Разобрать вещи. Вако, помоги нашему новому другу.

Здоровенный, комплекцией схожий с нашим Лемом, парень бросился исполнять приказ. На пару с Юджином они быстро откопали рюкзаки.

– Я не знаю вашего маршрута, ар Натори, но на таком солнцепеке оставаться небезопасно и без демонов, – обратился я к наследнику клана Огня. – Предлагаю пойти нашим, по высохшему руслу. Там можно будет укрыться от солнца. Лиира, – обратился я к штатному демонологу. – Что-нибудь чувствуешь?

– Пока никого на четыре лиги. Это я могу гарантировать. – Лиира знакомо прикоснулась пальцами к вискам и закрыла глаза.

– Хорошо. Ну что, все готовы? – осмотрел я свою возросшую числом команду. – Тогда вперед, пока не изжарились заживо.

– Привал, – скомандовал я, и все просто рухнули, укрывшись в тени нависающего обрыва глубокого высохшего русла, пробитого когда-то полноводной рекой, берущей начало высоко в горах. До того как возникла Пустошь Демонов, здесь, судя по всему, был цветущий край. Девчонки со стонами рухнули, где стояли. Конечно, кроме Кари, казавшейся просто железной. Даже Юджин, хоть и хорохорится и строит из себя неутомимого путешественника, я видел, сильно устал. Я тоже уселся прямо на землю, покрытую глубокими трещинами, прижавшись спиной к восхитительно прохладному камню.

– Вако, мой стул. – Мариус высокомерно приподнял бровь, отказываясь садиться рядом со всеми.

Здоровяк Вако, несший помимо своей совсем немалой ноши еще и вещи хозяина, отстегнул ремни, закрепленные крест-накрест на его груди, и аккуратно поставил свой груз на землю. А вот и стул. Понятно, что складной, походный, но стул. Значит, это правда насчет того, как ходят в путешествия, даже такие короткие, наследники Стихийных кланов. Вако развернул стул, оказавшийся именно стулом, со спинкой, а не походной табуреткой, как я думал, и поставил его перед Мариусом, который вальяжно на нем расселся, посматривая на всех сверху вниз. Восемь пар глаз сошлись на моей скромной персоне, ожидая моей реакции. А мне в самом деле было глубоко наплевать. Пусть думают что хотят. Я вытащил флягу и сделал несколько больших глотков. Знаю, что так делать нельзя, что лучше пить воду маленькими глоточками, иначе вся выпитая жидкость выйдет потом, но не удержался.

– Сюзерен, вот, – протянул мне небольшую плоскую фляжку сидящий возле Лииры Лем. – Это концентрат нашей настойки. Сделайте маленький глоток – сразу силы прибавится.

– Лем, ты как догадался? – воскликнул я, улыбнувшись покрытому с ног до головы пылью Медведю, откручивая крышку и ощущая знакомый терпкий запах медвежьей настойки.

– Ну как… – прогудел оборотень, сощурившись от удовольствия. – Вы говорили, что надо бы прихватить фляжку, когда выбрали Лииру в нашу пятерку. Мне передали ваше пожелание.

– О да, ваша настойка – это действительно чудо!

Я сделал небольшой глоточек, мгновенно почувствовав, как энергия бурлящей рекой смывает накопленную усталость, и протянул фляжку Кари. Медвежья настойка пошла по кругу, возвращая бодрость и ясность мысли.

– Ар Натори, – протянул я ополовиненную фляжку Мариусу. – Глотните и дайте своим людям. Думаю, они устали не меньше нашего.

– Благодарю, ар Карвус, не помешает, – не стал отказываться Мариус, принимая фляжку. – О да. – Сделав глоток, Огненный передал емкость расположившемуся рядом Вако. – Теперь гораздо лучше. Ар Карвус, мне надо поговорить с вами. Наедине. Если вы не против.

Я хотел было сначала заявить, что у меня нет секретов от своих друзей, но потом подумал, что это глупо. Секреты есть у всех. И далеко не всегда даже друзьям надо все знать, некоторые секреты могут быть смертельно опасны. Как, например, мое овладение стихией Воздуха. Отец оказался прав: силы могут просыпаться не сразу. Сто процентов, Мариус что-то заподозрил, он далеко не дурак, но того, как я усмирил ураган, не видел никто. Наблюдатели сверху тоже не могли ничего видеть в поднявшейся песчаной буре. Мою неуязвимость к фаерболу можно объяснить старинным артефактом, дающим временную неуязвимость к этому виду воздействия. Только Кари… Она ни слова не проронила, пока мы пылили до русла, но я помню ужас в ее глазах, когда я осознал силу Воздуха. Похоже, с ней тоже надо погоорить наедине, причем как можно скорее.

– Конечно, ар Натори, – поднялся я на ноги, отрицательно покачав головой Кари, поднявшейся следом. Было видно, что Кари не в восторге от того, что ее не будет рядом, но прямой приказ перевесил вшитый в нее инстинкт телохранителя, и она осталась на месте. Мы немного отошли, метров на тридцать, оставаясь в прямой видимости команды, настороженно наблюдающей за нашей встречей «в верхах».

Я ждал. Мариус явно чувствовал себя не в своей тарелке, но все же смог себя пересилить и заговорил первым:

– Ар Карвус, прежде всего я хочу принести вам свои официальные извинения за действия моего вассала. Тот инцидент был… Неоправдан.

Вот как? Неоправдан?

– Это была личная инициатива Крида Мерано. Я не знаю, что с ним такое произошло. Я пытался его остановить, но не смог. Да, наши кланы не ладят, но развязывать войну из-за вашей смерти на арене просто безумие! – увидев мои сузившиеся глаза, поспешил оправдаться Мариус.

А вот тут я задумался. А что, если… Множество раз во время своей земной жизни я смотрел фильмы, где главный герой стравливает между собой две противоборствующие группировки, делая свою работу чужими руками. Что, если и здесь кто-то действовал по той же схеме? Если что-то происходит, смотри, кому это выгодно. Старое, но весьма мудрое изречение, вполне подходящее и для этого мира. Кажется, задумавшись, я произнес это изречение вслух.

– Похоже, мы мыслим одинаково, ар Карвус. Кому-то не терпится столкнуть наши кланы, – согласился Мариус. – Вопрос – кому?

– Кажется, у меня есть предположение, – осторожно сказал я. Разумеется, все карты я открывать не собираюсь, но, возможно, Мариус сможет дать мне дополнительную информацию. А информация мне сейчас необходима, как воздух. – После той… дуэли рикс, который меня лечил, сказал, что, осматривая меня, заметил следы воздействия ментальной магии. И возможно, что такому воздействию подвергся не только я.

Я впился взглядом в лицо Мариуса, пытаясь увидеть реакцию на мои слова. Если он начнет яростно отрицать даже саму возможность этого, то все станет понятным.

– Вот как… – негромко произнес Мариус, сосредоточенно о чем-то размышляя. Я не мешал. Мне тоже было над чем подумать. Например, о том, в кого я превращаюсь. Что будет, когда во мне проснется четвертая стихия? Хоть отец и сказал мне в нашем последнем разговоре, что рассказы про монстров-четырехцветных всего лишь сказки, легче от этого не становилось. Я на какое-то мгновение, стоя в центре магического урагана, почувствовал ту огромную, непредставимую силу, которая бурлила у меня внутри. И я совсем не уверен, что мне это понравилось. Каждый раз, начиная с того удара возле кампуса Огненных и совсем недавно, не я управлял этой силой. Наоборот, сила управляла мной. А мне совсем не улыбается быть марионеткой какой-то древней магии, для которой я всего лишь проводник ее воли. Да еще и святоши эти… Перед глазами то и дело вставало лицо брата Вераниса с приклеенной улыбочкой и холодными поросячьими глазками. Орден Длани Единого давно и крепко пустил свои корни во все сферы управления государством, в некоторых отдаленных уголках страны уже и напрямую подменяя власть Совета. Который, похоже, неуклонно теряет свои позиции. Ничуть не удивлюсь, если Совет находится под властью святош-менталистов. А если это так, то… То все становится очень и очень плохо.

– Ар Карвус, вы сообщили очень ценную информацию, – очнулся от раздумий Мариус. – Благодарю вас.

– Боюсь, что это еще не все, ар Натори. После того случая отец прислал мне амулет против ментальной магии. А буквально вчера меня посетил с очень странным визитом брат Вераниус – один из приближенных Правой Длани Единого. Так вот… – Я помедлил, собираясь с духом. После того как я расскажу о том, что верхушка Церкви Единого состоит из менталистов, обратного хода не будет. – Амулет показал направленное воздействие.

Мариус замер, осмысливая услышанное. И, к его чести надо сказать, к неутешительным выводам он пришел очень быстро. Быстрее меня. В этой подковерной грызне и интригах наследник клана Огня, в отличие от меня, варился с самого детства и научился просчитывать на два хода вперед.

– Еще кто-нибудь знает? – первым делом спросил Мариус.

– Отец и дед – наверняка.

– Надо срочно сообщить моему отцу. – Мариус потянулся к карману куртки, вытащив из него амулет связи. – Клан Огня должен знать. Святоши явно готовят что-то серьезное. Если вся верхушка Ордена – менталисты, то они могут держать Совет под своим контролем.

Да, этот Огненный быстро соображает.

– Да что такое… – Мариус потряс амулет связи.

– Боюсь, не выйдет, – сказал я, догадываясь, в чем дело. – Магические возмущения Пустоши. Один знакомый парень из клана Молнии сказал, что по этой причине и портал провесить через Пустошь невозможно.

Мне показалось, или при упоминании Хельга Мариус напрягся? Хотя, возможно, у меня просто приступ паранойи. Если плюс ко всем моим проблемам вдобавок подозревать всех и вся, можно и до дурки докатиться. А сошедший с ума маг – это очень плохо. Таких, как подсказала память Рэни, старались уничтожить сразу – ведь спятившего мага никакая тюрьма или лечебница не удержит.

– Плохо. – Нахмурившийся Мариус засунул амулет обратно в карман. – Значит, придется идти до конца Пустоши.

– Именно, – подтвердил я опасения Огненного. – И желательно не сдохнуть при этом. Кстати, все не было времени спросить: как вы умудрились нарваться на такое количество демонов в самом начале пути?

– Не повезло. Не все можно просчитать, – недовольно скривил губы Натори-младший. – Мы наткнулись на скрытое гнездо низших демонов-солдат. К сожалению, матку уничтожить не удалось, и на нас навалилась целая армия. Ну а потом вы сами видели.

– Не хотел бы я еще раз такое увидеть, – передернуло меня. С детства боюсь пауков. А когда паук ростом с теленка и таких тварей тысячи… Брр… Мерзость какая. – Еще один момент, ар Натори. У вас в пятерке свои порядки, у меня свои. Но не дело, когда в команде два командира. Решение должен принимать один. Вы со мной согласны?

– Несомненно, ар Карвус. Но хочу сказать, что не вижу темы для обсуждения. Мы присоединились к вашей группе, я первый сказал слово клана. Вы его подтвердили. Значит, вам и командовать.

– Что ж, тогда, если мы все обсудили, предлагаю вернуться и немного отдохнуть и подкрепиться. Впереди еще долгий путь.

Фух, обошлось. Я думал, Мариус начнет качать права, отстаивая свое лидерство, но все оказалось проще. Мы вернулись к своим. Кари, все это время стоящая в напряженной позе, облегченно выдохнула. Объект охраны в моем лице вновь под ее контролем.

– Так, народ, – слегка повысил я голос, прерывая очередную разборку Юджина с Лемом, выяснявших достоинства и недостатки алхимии и артефакторики в боевой ситуации. – Рассиживаться долго не будем. Можно идти руслом, держась левой кромки. Тогда мы будем хоть в какой-то тени. Вы, я вижу, уже перезнакомились. Это хорошо. Предлагаю перекусить и двигаться дальше. Возражения, предложения, просьбы? Нет? Вот и замечательно.

Народ потянулся к своим рюкзакам, доставая провизию. Первоначальный шок от схватки с демонами прошел, в тени русла было не так жарко, и уже пошли разговоры, смешки и шуточные перепалки. Только Кари не принимала участия в разговорах. Сидела немного поодаль, чтобы держать в поле зрения всех присутствующих по своей телохранительской привычке, и хмуро обозревала окрестности. Мне показалось, или она намеренно избегает моего взгляда? Черт, придется поговорить с ней прямо сейчас.

– Кари, – негромко окликнул я свою телохранительницу. – Есть разговор.

– Да, сюзерен, – легко поднялась на ноги Кари, как будто и не было многокилометрового марша по выжженной Пустоши.

– Отойдем немного.

Мы отошли в сторону, скрывшись из глаз за огромным, раскаленным на солнце валуном.

– Слушаю ваши приказы, сюзерен, – произнесла Кари, по-прежнему не глядя мне в глаза. Да что с ней такое?

– Кари, какого черта происходит? – начал я заводиться. – Что с тобой такое? С каких пор ты боишься смотреть мне в глаза?

– Простите, сюзерен, я просто… – Кари помолчала, только упрямо сжатые губы и нахмуренная складка на лбу говорили о том, как ей непросто, а потом все-таки подняла на меня глаза, в которых страх был перемешан с решимостью. – Я знаю, кто вы.

– Конечно, ты знаешь. Я – Рэни Карвус, твой сюзерен, – успокаивающе сказал я, начиная догадываться, в чем дело.

– Я видела ваши глаза перед тем, как вы шагнули в тот ураган. Никто не видел, кроме меня. В нашем клане сохранились древние свитки. Такие глаза бывают только у четырехцветных. И такие глаза были у Гиара Кровавого, – каким-то неживым голосом сказала Кари.

Я схватился за голову.

– Кари, россказни про четырехцветных – вымысел святош из Церкви Единого! – чуть не в голос заорал я. – Это все сказки для промывания мозгов! Они врали всем тысячу лет! Я… Я ведь тот же, тот же Рэни Карвус, что ты знаешь! И ничуть не изменился! И что там с моими глазами?

– Они стали полностью черными. Это значит, что вы прошли все инициации и стали истинным четырехцветным. Я дала клятву рода защищать вас. И буду выполнять свой долг, чего бы мне это ни стоило, – все тем же мертвым голосом продолжила Кари.

Когда это я успел? Ведь Воду я еще не прошел? А, к черту все! Я не могу потерять Кари, только не ее! Мне не нужен бездушный робот за моим плечом, только и умеющий что исполнять приказы!

– Прости, Кари, но я просто не знаю, как мне еще поступить, – прошептал я, а затем шагнул вплотную к девушке, привлек ее к себе и поцеловал в губы. Если она меня сейчас не убьет, то все образуется. А если нет… То, думаю, даже пикнуть не успею.

Целоваться Кари не умела. Она замерла с широко раскрытыми глазами и напряженными губами, не отвечая на поцелуй, только пискнула, когда я сжал ее в объятиях. Сейчас все решится. Или она оттает и вновь станет знакомой мне Кари, суровой телохранительницей и рыцарем без страха и упрека, или… Нет, об этом даже думать не хочется. Радует пока одно – я все еще жив.

– Прости, у меня не было другого выбора, – спустя несколько мгновений тихо сказал я, прерывая поцелуй, но не переставая нежно сжимать Кари в объятиях. – Я знаю, что ты можешь лишить меня жизни сотней способов, но мне плевать. Можешь превратить меня в статую, как Крида. Я не могу тебя потерять. Ты слишком мне дорога.

Мы стояли за валуном, где нас никто не видел, и я обнимал самое дорогое мне существо в этом сумасшедшем мире. Я никогда по-настоящему не влюблялся, будучи Михаилом Александровым, так за свои сорок три года и не встретив той, единственной. Рэни Карвус тоже не был сердцеедом, затворившись в своей библиотеке, и поэтому тот ураган чувств, вспыхнувший во мне после того, как я прижался своими губами к губам Кари и заглянул в бездонную синь ее глаз… Да я просто влюбился, как мальчишка! Хотя о чем я. Я именно что мальчишка. Этому телу всего семнадцать лет, а в этом возрасте просто положено влюбляться направо и налево.

– Ну скажи что-нибудь, а то я чувствую себя полным дураком, – несмело улыбнулся я, отпустив наконец девушку.

– Вы очень странный сюзерен, – спустя пару мгновений, показавшихся мне вечностью, ответила Кари, слава богу, уже нормальным голосом, притронувшись тонкими пальцами к своим губам. – Но я всего лишь ваш телохранитель, и мне не положено… Надо возвращаться, мы слишком долго отсутствуем.

У меня отлегло от сердца. Кари вновь стала сама собой – суровым бойцом клана Металла, телохранителем и помощником. Никаких любовей на рабочем месте. Впрочем, наверное, она в чем-то права. Не то время и место, чтобы выяснять личные отношения. Хорошо, хоть глаза у нее оттаяли, а то видеть помертвевший, холодный взгляд Кари было выше моих сил.

– Сюзерен, идите к нам! – замахал руками Юджин, когда мы показались в поле зрения команды. – Лиира тут бутерброды с мясом грака захватила, объеденье!

– А кто кричал, что надо брать только воду и вяленое мясо? – Лиира разлила по походным стаканчикам, которые, как матрешка, вкладывались один в другой, холодного керта из большой фляги и подвинулась в сторону, освобождая место для нас с Кари. – Не ты ли?

– Да, признаю, был не прав, – вопреки своему обыкновению не стал спорить Юджин, запихивая в рот огромный бутерброд с мясом, переложенным какими-то травами.

– Эй, ты тут не один! – возмутилась Лиира, когда рыжий дварф, не успев прожевать один бутерброд, потянулся за другим. – Другим оставь, проглот!

– Лиира, ты просто не понимаешь, – состроил серьезную физиономию Лем. – Настоящий дварф должен быть с толстым брюхом и толстыми щеками, это признак красоты и достатка. И не только для мужчин. Женщины дварфов тоже должны быть толстыми. Иначе их замуж не возьмут. Правильно я говорю, замухрышка?