Легенда темного королевства Маш Диана

Живой! Победил!

Окружавшие поле боя мужчины разглядев обнаженную спину оборотника, выпучили глаза, и начали по одному вставать на колени, склоняя головы. Она хоть и была покрыта порезами, но метка королевского рода никуда не делась и все также прекрасно читалась.

***

Отпив из предложенной ему кружки красной жидкости, Скайлор поморщился.

Саммарское вино. Любимый напиток всех оборотников. Только Скай его терпеть не мог, но озвучивать свои вкусы в обществе всех представителей мужского населения общины «Желтого лиса», не стал.

По правую руку от него сидел вытянувший ноги демон, а по левую Каррэль, что внимательно изучал седого старейшину, к которому их, после боя, проводили жители деревни.

Сотня взрослых мужчин оккупировала небольшую поляну перед деревней, и открыв рот слушала рассказ Ская о своем происхождении, а также о будущей миссии по спасению королевства Четырех Лун от темных эльфов и от их предводителя Черного короля.

Снежина, вместе с Миланой и Скиллой присоединилась к местным женщинам, коих было не так уж и много, позволив мужчинам «потрепаться», как назвала их собрание эльфийка.

Балгир до сих пор не пришел в себя и оставался лежать там же, где и был, а Флина, как самого «разговорчивого» оставили его охранять.

— Я был знаком с вашим дедом, со стороны матери, ваше величество. Могучий Эрхей был сильнейшим кхаром из всех, кого мне приходилось встречать, — взял слово старейшина Джон, — уже тогда ведьмы предсказывали ему возвышение рода и теперь я понимаю, что они имели в виду.

Скай ничего не ответил, но мысленно усмехнулся. Знал бы этот старик, через что ему пришлось пройти прежде, чем освободится из Кандугана, он бы даже не заикнулся ни о каком возвышении рода.

Вор и убийца врагов своего отца, он никогда не отбрасывал свои планы на месть, даже понимая, что конец у его истории будет таким же печальным, как и у его родителей.

— Ответьте только на один вопрос, ваше величество, почему вы не появились раньше? — спросил сидевший в толпе молодой мужчина, — где вы скрывались все это время?

— Я не скрывался, — вспоминая все те тюрьмы, что он прошел начиная со своего отрочества, оборотник поморщился, — я жил только местью, зная, что когда-нибудь доберусь до Гамара и сверну ему шею, но планов собирать армию не имел. Метка у меня появилась лишь недавно… благодаря некоторым событиям, — Варлоки с Каррэлем весело усмехнулись, — а без нее, кто бы поверил простому парню, без гроша за душой?

— Что же это за события? — недоумевая, поинтересовался один из оборотников.

— Я нашел свою истинную пару, — воцарилась гробовая тишина, которую около минуты никто не решался нарушить.

— Рвена благословила вас, Скайлор Рогнал Шрагрит, — произнес старейшина, — после столетней войны, стоило нам уйти в горы, как возникла новая проблема. Из-за отдалённой местности, встретить свою единственную практически невозможно, вот и идут наши мужчины ради продолжения рода на отчаянный шаг.

— Это недостойно оборотников, — зло рыкнул Скай, вспомнив, с какой целью они с парнями вторглись в деревню «Желтого лиса», — и я могу предложить вам альтернативу. Вместо того, чтобы умыкать девиц, вы могли бы вернуться в города, где полно девушек и шанс отыскать суженую увеличивается в тысячи раз. Встаньте на мою сторону, поддержите еще раз род Шрагрит в борьбе с Черным королем, и старые времена могут вернуться.

— А если нет? Если мы опять проиграем? — подал голос молодой парень, сидевший на земле, рядом со старейшиной.

— Значит, такова воля Рвены. Всяко лучше, чем прятаться от врага, влача жалкое существование у хэлла на рогах.

— Расскажите, что вы предлагаете, — немного подумав, произнес старейшина.

Скайлор не стал ничего скрывать и рассказал им о плане, составленном в пещере кобольдов, предупредив, что следующим пунктом в их путешествии станет север, где сейчас проживают эльфы.

— Это же на краю мира, вам и за месяц туда не добраться, — бросил кто-то из толпы.

— У нас нет другого выхода, — пожал плечами, в первый раз подавший голос Варлоки.

— Ну почему же? — почесал голову Джон, — ребят, Федька вроде уже проснулся, надо бы ему с его величеством познакомиться.

Глава 27

— Локи, а это обязательно? Я не хочу туда идти, — донесся до меня чуть слышный шепот Миланы, обращавшейся к шагавшему впереди нас демону, тащившему на спине огромный мешок, полный, как заверил нас старейшина Джон, кусков свежего мяса, без которого этот неизвестный Федька, даже разговаривать с нами не будет.

Рядом с Варлоки тащились Каррэль, несший сумму с выделенными нам припасами, и Скилла, а впереди, вместе с несколькими мужчинами из общины «Желтого лиса», уверенной походкой шел Скай, у которого в кармане куртки лежало уже две грамоты: одна от кобольдов, а вторую ему выдали сегодня оборотники. Какими словами они ее сопровождали, я не знала, но, похоже, дело удалось, иначе парни не выглядели бы такими довольными.

Уходя из деревни, я заметила среди провожавших нас Флина и уже пришедшего в себя, но с перевязанной головой, стоящего неподалеку Балгира. Они, выпучив глаза, благоговейно пялились на Ская, не веря, что выступали против оборотника королевского рода.

В этот момент я поняла, что от былой неприязни не осталось и следа, поэтому помахала им на прощание так же, как и остальным.

Всю дорогу Скайлор оборачивался в нашу сторону, проверяя, на месте ли все. Его тяжелый взгляд задерживался на мне, проходился сверху до низу, и устремлялся вперед. Я уже даже перестала обращать внимание, и краснеть от смущения, как помидор, так часто он это делал.

— Я не оставлю тебя одну в общине, полной озабоченных мужланов. Вернусь обратно, а тебя уже замуж выдали, вот оно мне надо? — даже не обернувшись, хмыкнул демон.

— Тебя это вообще не касается, — обижено фыркнула Милана, и не узнай я ее за эти несколько дней, что мы провели бок о бок, получше, не заметила бы как дернулся в верх уголок ее губ.

Мы шли в гору уже около получаса, и оборотники на вопрос «долго ли еще», как-то странно отмалчивались, и бросали в нашу сторону лукавые взгляды, которые я понятия не имела как интерпретировать: то ли нас ведут на заклание, как поросят, то ли в конце пути нас ждет какой-то интересный сюрприз, а они ждут не дождутся нашей реакции на него.

Пинворт, удобно устроившийся в моей сумке, сейчас мило посапывал, и за это я благодарила всех богов. Сомневаюсь, что вдобавок к сложной дороге, выдержала бы его бесконечное нытье.

Наконец, впереди показался вход в пещеру, ведущую внутрь горы, рядом с которым мужчины остановились и, приложив палец к губам, призвали нас шестерых к молчанию, а сами начали прислушиваться. Тишину ничего не нарушало, и это, почему-то, заставляло их хмуриться.

Понимая, что на этом наше путешествие не закончилось, и придется лезть в пещеру, по спине прошел озноб. Сердце от волнения начало биться быстрее.

— Ну вот и все, — заговорил один из мужчин, что стоял ближе всего к входу, — мы проводили вас до жилища Федьки, дальше вы уже сами. Попросите, чтобы на север доставил, вдруг не откажет.

Передав нашим парням по факелу, они собрались уже уходить.

— Как это сами? — удивленно воскликнула Скилла, — а вы с нами не пойдете? Ваш Федька что, в пещере живет? А как он нас на север отправит? Он ведьмак могущественный? Или дороги короткие знает?

— Слишком много вопросов, блондиночка, — весело ответил ей один из сопровождавших нас, — не хочешь лезть в пещеру, возвращайся с нами в деревню. Такая красавица в девках у нас долго не пробудет.

Чего я не ожидала увидеть, так это яростно ощерившегося эльфа, вставшего перед Скиллой, закрыв ее от оборотников.

— Никуда она с вами не пойдет, — с этими словами, он взял опешившую девушку за руку и первым зашел внутрь, за ними последовали Варлоки с Миланой.

— Чтобы не отходила от меня ни на шаг, — рыкнул Скай, подойдя ко мне, и положив свою огромную ладонь мне на плечо, подталкивая вперед.

Мне показалось, или оборотники, оставшиеся снаружи, пробормотали «не бойтесь, он сильно не кусается»?

***

Неровный свет факелов, что несли мужчины плясал по темным стенам пещеры, а звук наших шагов отражался от них гулким эхом. Мы с «ведьмой» и эльфийкой тревожно оглядывались по сторонам, боясь, что в любой момент на нас может наброситься обитающее тут существо.

Но ничего не происходило.

Проход все не заканчивался, лишь расширялся, пока, через минут пятнадцать блужданий, мы не вышли к огромной зале, пол которой был устлан горками крупных и мелких камней, костями, оленьими рогами, и останками каких-то животных.

Представить, что здесь живет какой-то человек по имени Федор, я не могла. И в голове крутилась единственная мысль, что может оборотники решили таким образом подшутить над нами, или скормить какому-то местному монстру?

— Вы чувствуете этот запах? — поморщившись спросил Варлоки, — как будто мы в хлев попали.

И точно, в воздухе витал неприятный запах навоза и подгнившей травы, как будто в пещере обосновалось стадо коров или овец.

— Не думаю, что тебе понравилось бы, если бы к тебе ворвались незваные гости и начали оскорблять твое жилище, — раздался вдруг на всю залу громкий шипящий голос, заставивший нас быстро заозираться по сторонам в поисках его источника.

— Кто ты? — рыкнул Скай, заведя меня себе за спину, — покажись!

— Еще и командуют, — недовольно прокряхтел хозяин пещеры и, внезапно, каменные горы начали медленно подниматься в воздух.

Мы все дружно прислонились к стене, чтобы ненароком не попасть под каменный град, но стоило ему прекратиться, а пыли рассеяться, все на свете было забыто.

Перед нами предстал настоящий, мать его, дракон. Будто из книжки с картинками.

Он был покрыт перламутровой чешуей, с огромными перепончатыми крыльями, что были прижаты к его спине, где вдоль хребта шел гребень. Без передних лап, но с сильными задними ногами, напоминавшими столбы, с большими и острыми когтями, способными обхватить взрослого человека. Его длинная извивающаяся шея заканчивалась сравнительно маленькой головой состоящей, казалось, из одной пасти и двух дырок, заменяющих ему ноздри, а на самой верхушке поблескивали желтые рога.

— Ничего себе, Федька, — присвистнул Варлоки, и пока мы все разглядывали это чудовище, стащил с плеча мешок с мясом и кинул им в дракона.

— Вот это я понимаю, — зашипел тот, поймав своими зубищами мешок, и открыв его своей когтистой ногой, — гостинца я люблю.

Шумно втянув ноздрями мясной запах, он весело хохотнул, и этот звук разбудил уже настоящего «монстра». Всю пещеру огласил истеричный поросячий визг.

— Пинворт, а ну прекрати, — шикнула я на свиненка, чьи глазки, казалось, сейчас выскочат из орбит, — это невежливо!

— Невежливо? — закричал он, — а ты зубы эти видела? А когти? Нас всех убьют и сожрут, а я не хочу, чтобы мои косточки остались валяться в этой темной пещере!

Я решила не говорить ему о том, что, если Федька решится его съесть, тут даже косточек не останется. Хватит с него стресса на один день. Поэтому прижала сумку с поросенком к груди, спрятав его от всего остального мира, и это подействовало, визжать он прекратил.

— Как такое может быть? — шепотом заговорила Милана, — драконы выродились еще сотню лет назад. Их не должно было остаться.

— Как видишь, прекрасная рыжая дева, я тут, перед тобой, — возмущенно фыркнул Федька, — выродились, надо же! То, что мы не живем среди вас, еще ни о чем не говорит.

— Прости, — повинилась девушка, — моя бабуля, старая Мари, рассказывала, что вы обиделись на жителей королевства, которые начали истреблять ваших детенышей, и покинули нас навсегда.

— Это вранье, — рыкнул Скай, — жители Четырех Лун никого не истребляли, — это все проделки темных эльфов, которые уже в те времена начали проверять на прочность наши территории. Отец рассказывал, что последний дракон, покинувший королевства, поклялся, что его потомки вернуться обратно, только если здесь наступит мир и покой. Что, впрочем, не отменяет вопроса, как ты тут оказался, — повернулся оборотник к Федьке.

— Как, как! Вылупился из яйца, которые жители общины нашли среди камней. Нас если жаром не подпитывать, мы столетиями за скорлупой прятаться можем, а они меня в огонь бросили, вот я силой и налился. Лет десять с ними прожил, а как подрос, нашел себе пещерку неподалеку и живу тут. Они меня до сих пор подкармливают и заботятся, за что им честь и хвала.

— А где твои родители? Или другие родственники? — спросила я, почувствовав к этому одинокому существу щемящую жалость.

— Не знаю, — зашипел Федька, — Джон меня Феодором назвал, и сказал, что я теперь их.

Видя, как Федька с аппетитом поглощает куски мяса, радостно жмурится и выдыхает клубки темного дыма, я поняла, что страх улетучился, а на его место пришло любопытство. Хотелось подойти к нему поближе и коснуться рукой его переливающихся в свете факелов чешуек, но что-то меня удерживало. Взглянула вниз.

Ну, теперь понятно что. Крепко обхватившая мою талию мускулистая рука Ская.

— Можно я его потрогаю? — шепотом поинтересовалась я у оборотника.

— Еще чего, — нахмурился он, — дыхнет ненароком и поджарит на месте.

— Не дыхну, — услышал наш разговор Федька, — я свое пламя контролировать еще в детстве научился.

— Вот видишь! — бросила я Скаю, но он все равно не выпустил меня из своей хватки.

— Хорошо, но я все время буду рядом, — почему-то услышав это его заявление, я испытала неподдельную радость, от которой хотелось запрыгать на месте, а еще лучше повторить тот волшебный поцелуй, что случился между нами не так давно.

Глава 28

На ощупь перламутровая чешуя, что покрывала все тело Федьки была холодной, но достаточно приятной. Словно я жемчужные бабушкины бусы в руках держу. Такое родное и почти забытое ощущение.

Дракон прикрыл свои желтые глаза с вертикальными вытянутыми зрачками, показывая, что против моих поглаживаний ничего не имеет, а даже наоборот, но стоящий рядом Скайлор все равно был настороже, крепко придерживая меня за талию, и готовый в любой момент спрятать за своей широкой и надежной спиной.

— Ты такой… гладенький, — губы сами расползлись в довольной улыбке.

— Гладенький… — передразнил меня Пинворт, сумку с которым, я по его собственной просьбе, спрятала за спину, — вот, превратит тебя одним вздохом в кусок жареного мясца, посмотрим, как запоешь.

Внимание на него я решила не обращать.

Кто бы мне сказал еще пару недель назад, что я из своего мрачного и одинокого мира попаду в это магическое королевство, с ведьмами, оборотнями, демонами, эльфами, говорящими поросятами и… драконами, да я бы его на смех подняла, и посоветовала показаться врачу. А теперь стою тут, посреди пещеры, и не знаю, как сдержать рвущийся наружу восторг.

Увидев мое счастливое лицо, Милана со Скиллой тоже ринулись вперед и начали гладить Федькины бока. Сначала с опаской, а затем уже с тихим восторженным попискиванием. Пусть они и были жителями королевствами, но драконов тоже за всю свою жизнь ни разу не встречали. Хоть в чем-то я была не одинока, и это чувство неимоверно окрыляло.

— Вернусь в Сорь и всем буду рассказывать, что трогала дракона. Мне, конечно, никто не поверит, да и плевать, — громко прошептала Милана.

Феодор, услышав ее слова, весь подобрался, и отошел от нас.

— Никому, слышите, никому не рассказывайте обо мне. Еще паломничества не хватало. А если до Черного короля вести дойдут, то долго я точно не проживу.

— Не расскажет она никому, — ответил за «ведьму» Варлоки, — ты лучше скажи, есть ли новости о собратьях твоих? Куда улетели? Где прячутся?

— А вам это зачем? — подозрительно прищурился Федька.

— Дело есть важное, да и к тебе тоже, — настороженности у дракона не убавилось, но, видимо решив, что люди мы неплохие, был не против посотрудничать.

— Я догадываюсь, где они могут быть, но наверняка, к сожалению, сказать не могу, — он чуть расправил крылья, и создалось впечатление, будто плечами пожал.

— А почему ты не слетаешь проверить? Там же могут быть твои родители? — удивившись, спросила я, прижавшись спиной к груди оборотника.

— Нужен я им больно, — в шипящем голосе Федьки проскользнули нотки обиды, и все сразу встало на свои места, — хотели бы, забрали еще когда в яйце сидел.

Так жалко стало Феодора, аж в груди защемило. Захотелось прижать к себе его длинную шею и погладить по рожкам и носику. Все же неплохими людьми эти оборотники оказались, раз приютили беднягу, и до сих пор заботятся о нем.

— Слушай, Федь, — вышел вперед Скай, — нужен ты нам очень. Хотим всенародный бунт против Гамара поднять, но нам нужна поддержка светлых эльфов, которые на севере прячутся, а добираться туда на своих двоих очень долго. Не свозишь нас на себе? По гроб жизни обязаны будем.

Федька вылупил на нас свои ящероподобные глаза и быстро закачал головой.

— Вы чего? С дуба рухнули? — воскликнул он, — какой еще бунт? Вас Черный король с лица земли сметет за подобные мысли.

— Мы не одни, — подал голос Каррэль, — нас уже поддержали кобольды и твои друзья, оборотники.

— Что? Джон согласился участвовать в вашем бунте? Что творится на этом свете, пока я в пещере прозябаю?

— Много чего нехорошего, — с грустью в голосе ответила Милана, — если мы не встанем против этой нечисти, не будет скоро ни тебя, ни нас. Никого не будет, кроме темных эльфов. Изведут и уничтожат.

— Долго прятаться не получится, — поддакнула ей Скилла, грустно вздохнув.

Феодор опустил голову, и около минуты изучал лежащую у его ног косточку неизвестного мне животного. Затем приподнялся, перевел взгляд на нашу шестерку и шумно выдохнул.

— Хорошо, я отвезу вас куда скажите, но обратно выбирайтесь сами. Бывал я на севере раз, впечатлений на всю жизнь нахватался, а от холода чуть богам душу не отдал, поэтому ждать не буду. Да и вы в такой легкой одежде там и часа не выдержите. Пойдем сейчас в «Желтый лис», закутаем вас хорошенько и в путь.

***

Пронизывающий до самых костей ветер бил в лицо, заставляя глаза бесконечно слезиться, но зажмуриться, и пропустить проплывающую передо мной картину я бы не смогла и за все золото мира.

Крепко вцепившись в спину Ская, что держался за рога Феодора, я крутила головой, пытаясь запечатлеть в памяти каждое мгновение.

Сумку с Пинвортом, обёрнутым в теплое одеяло, которое я выпросила специально для него у одной из женщин, проживающих в деревне, я примотала к своей груди, чтобы, не ровен час, не улетела из рук.

Сидящие позади нас и держащиеся за выступающие чешуйки эльфы и демон с Миланой делали то же самое и только сидящий впереди меня оборотник, ведомый единственной целью и не отвлекающийся ни на что больше, смотрел строго вперед, сверяясь с той картой королевства, что еще в детстве была впечатана ему в голову.

На то, чтобы вернуться в деревню оборотников, разжиться у них теплой одеждой и обувью, и проинструктировать Федю по поводу маршрута, у нас ушло без малого полдня, поэтому вылет случился ближе к вечеру, когда солнце уже пряталось за горизонт и на небе взошла полная луна, которая с той высоты, где мы сейчас летели, освещала все вокруг.

Внизу горы сменялись лесами, леса — полями, поля — морями, моря опять горами, а я, поеживаясь от холода, прижималась к Скаю и чуть ли не визжала от переполнявших меня ощущений. Ни разу в жизни на самолетах не летала, но судьба вообще страшная штука, подкинула мне настоящего дракона, скорость которого могла соперничать с выпущенной из лука стрелой. Так мне, по крайней мере, казалось.

Не знаю сколько времени мы провели в полете, но, когда Феодор пошел на снижение, была уже глубокая ночь.

Приземлился дракон на лесной опушке, окруженной высокими, занесенными снегом елями. Ярко-голубая, из-за лунного света, простыня укрывала землю под нашими ногами, а где-то вдалеке слышалось карканье ворон.

Первым с Федьки скатились мужчины, а затем Скилла с Миланой. Меня, самую последнюю, поймал в свои объятия Скай, не дав утонуть в снегу. И долго не отпускал, внимательно изучая мои порозовевшие на морозе щеки.

— Шаар Снежина, чего этот зверюга на тебя так уставился? Кажется, он и тебя сожрать не прочь. Держись от него подальше, — раздался мелодичный баритон моего поросенка.

Чтобы не засмеяться, я даже губу прикусила, но Скай все равно понял, что что-то не так, и нахмурился.

— Передай своему рохки, что, если он на своем поросячьем продолжит перемывать мне кости, я не сдержусь и приготовлю из него отличное мясное рагу, — судя по кривой усмешке, идея ему явно понравилась.

— Он и так тебя прекрасно слышал, — сказала я, стоило Скаю поставить меня землю.

Федька повернулся в нашу сторону, и склонил голову.

— Мне пора улетать, а вы будьте аккуратнее. Здесь столько нечисти всякой водится, только и держи ухо востро, — оборотник подошел к нему и коснулся ладонью, переливающейся серебряным светом чешуи.

— Спасибо тебе за все! Если живы останемся, свидимся, — Федька кратко кивнул, отошел на шаг, и резко взмыл в небо, пока мы с девчонками махали ему в след.

Глава 29

Совершенно некстати начался мелкий и противный снег, из-за которого все пространство затянуло легкой пеленой, и не заметить колючую еловую ветку, устремленную тебе в глаз, стало проще простого.

Путники плелись из последних сил, утопая в снегу, протирая глаза и мечтая о теплом ночлеге и горячей пище, но пока с неба падала белая крупа, а темнота скрывала прячущихся в сугробах и под ними северных тварей, расчистить небольшую площадку для разведения костра не представлялось возможным.

Впереди шел лидер этого небольшого отряда Скай, тащивший за спиной полученный от жителей деревни «Желтый лис» мешок с пусть и скудной, но провизией. Как было оговорено изначально, он исследовал дорогу, готовый в любой момент обернуться и броситься в бой с любой сущностью, жившей в этих местах, а остальные ступали строго по его следам, не отклоняясь ни на шаг.

За оборотником, отставая от него на пару метров, еле переставляя ноги, шла Снежина. К себе она прижимала примотанную к груди сумку, на дне которой мирно посапывал обернутый в одеяло поросенок.

В пяти метрах от девушки, вплотную друг к другу шли эльфы, всячески помогая один другому, если оступались, или вязли в снегу. Привыкшие к холоду, они, как и Скайлор, легко переносили поход, не жалуясь и исследуя лес на предмет следов своих сородичей.

За Каррэлем и Скиллой, в метрах десяти плелась Милана, а за ней, замыкая шествие шел Варлоки, который то и дело бросал угрюмый взгляд на ведьму.

Она то и дело спотыкалась и падала на землю. Ее хлестали ветки елей, а мокрые юбки тянули вниз и облепляли обутые в сырые от снега ботиночки ноги.

Демон устал бороться со строптивицей, которая на его мольбы разрешить ему понести ее на себе, до яростного крика спорила и отказывалась. Он не понимал, что делала она это не из-за того, что не хотела находиться с ним рядом, а потому что видела, как тяжело приходится мужчине, тащившему огромный мешок за спиной.

Род демонов пришел в свое время в королевство Четырех Лун из дальних южных земель, где круглый год палило обжигающее солнце. Они не привыкли к холодам, а зиму вообще не переносили, поэтому обитали, в основном, на юге или юго-западе королевства.

Не видавший прежде снега, и то и дело ежившийся от леденящего холода, Варлоки, стучал зубами и шел вперед только благодаря своей железной силе воли, стараясь не думать о том, как тепло и сытно было в каменоломне Кандугана, по сравнению с тем местом, где они сейчас.

— Я кажется что-то нашел, — крикнул Каррэль, вцепившись замерзшими руками в ствол дерева, рядом с которым они проходили, — это след от стрелы. Эльфы должны быть где-то неподалеку. Лес для них прекрасное укрытие, и источник пропитания, тут куча живности.

И словно в подтверждение его слов, впереди, между деревьями, мелькнула светлая оленья морда, тут же исчезнувшая из вида, будто и не было никого, а ребятам все почудилось.

Пятеро спутников эльфа вздохнули от облегчения и продолжили путь. Все… кроме Миланы.

Девушка, понимая, что, если не передохнет хотя бы минуту, упадет на землю и не сможет пошевелить и пальцем, но не желая тормозить своих друзей, никому ничего не стала говорить. Дошла с горем пополам до того дерева, на котором Каррэль увидел след от стрелы и, прислонившись к нему, сползла вниз.

Мысленно отсчитывая секунды, ведьма сидела в такой позе закрыв глаза, и ждала когда к ней приблизится демон, чтобы продолжить путь рядом с ним, но в этот момент, в сугробе, что был расположен неподалеку от того места, где она сидела, образовалась воронка, из которой высунулась белая, как снег, змеиная морда и, резко рванув вперед, вцепилась в ногу девушки.

Лес огласил душераздирающий крик.

Бросив мешок на землю, Локи рванул к Милане, не понимая, что с ней произошло. Метровая толстая змея, что не хотела отцепляться от ее ноги, заползла под юбку, скрывшись ото всех.

Остальные путники тоже кинулись обратно, не заботясь о том, бегут ли они по тем же самым следам, что проложил Скай или нет. Сейчас самым главным было добраться до ведьмы и понять, что с ней приключилось.

Варлоки упал на колени перед продолжавшей кричать девушкой и, увидев, что она держится за ногу, и пытается задрать юбку, тут же бросился ей помогать. Заметив белую тварь, он рванул ее на себя и, разорвав голыми руками на две части, выкинул подальше.

— Девочка моя, не плачь, — он прижал Милану к себе, желая успокоить, — я убил этого гада.

— Варлоки, — икнула ведьма, которая все не могла прекратить дрожать, — мне так больно, и жжет.

Тут же, вслед за дрожью, девушка начала стучать зубами, будто мучилась от непереносимого холода.

Подлетевшие к ним эльфы и Снежа начали кружить вокруг, не зная, что предпринять и за что хвататься. Демон крикнул им про неведомую тварь и кивнул в ту сторону, куда улетели ее останки, но сам их искать не пошел, все также обнимая свою ведьму, и чуть ли не плача от грызшего изнутри бессилия.

— Милая, скажи, где болит? Что с тобой? — слезы на глазах у Снежины смешивались с мокрым снегом, бьющим в лицо.

— Ее укусил пирак, — раздался перекрывающий завывание вьюги бас оборотника, — ядовитый гад.

— Нет, нет, — раскачиваясь как сумасшедший с Миланой на руках, начал повторять Варлоки, — она не может умереть, нет.

— Что еще за пирак? — Снежина повернулась к Скаю. Он стоял в стороне ото всех и держал в руках ту часть змеиного тела, где была голова, — змея?

Будто что-то для себя решив, девушка вытащила ремень, которым завязывала теплую куртку, что ей выдали оборотники, передала сумку со спящим Пинвортом Скилле и села рядом с Миланой.

— Срочно подвинься, — оттолкнула она демона, и как только он уступил ей место, подкинула вверх край мокрой юбки и первое что увидела, это дырку в серых гамашах и каплю крови, ползущую из ранки на икре.

Крепко обвязав ей ногу в районе бедра, Снежа, наклонившись, припала к ранке ртом и начала высасывать яд, сплевывая его на снег.

Все спутники, кроме ведьмы, уставились на нее выпучив глаза. Скай, нахмурившись, хотел броситься к девушке и оттащить ее от подруги, но то, с какой стремительностью она взялась за работу, вселило в него надежду, что Снежинка знает, что делает.

Между тем, переставшая стонать от боли Милана повернулась к демону.

— В сумке… в моей… там кусочек корня мандрагоры, что остался после приготовления отвара от черной моры… похож на серую морковку, вытащи, пожалуйста. Старая Мари использовала его при рези в желудке после отравления слюной зеленой жабы. Вдруг и против яда этой твари подействует? — не успела она договорить, как Варлоки уже копался в маленькой сумке, с которой ведьма не расставалась с того момента, как они покинули проклятый черной морой город.

— Нашел!

Глава 30

Будто услышав неозвученные мольбы путников, высшие силы сжалились над ними и прекратили мокрый снегопад. Прозрачная пелена тут же испарилась, словно по мановению волшебной палочки, а лес из недружественного, полного опасности места, превратился в сказочный и умиротворенный.

Прошло уже полчаса, как Скайлор вместе с Каррэлем расчистили площадку рядом с тем самым деревом, где была укушена ведьма, и собрав нижние сухие веточки елей, настругав ножом щепок из толстых веток, с помощью кремня и огнива, полученных в деревне оборотников, развели костер.

Милана тихонько спала в крепких объятиях Варлоки, который ни на секунду не отходил от девушки, и смотрел волком на любого, кто подходил близко.

Снежа, устроившись рядом с ними, около костра, вытянула вперед руки и грела их, изредка зевая. Рядом с ней сидел оборотник, чьи согнутые в коленях ноги касались ее юбок.

Каррэль со Скиллой сидели, привалившись к дереву. Соприкасаясь друг с другом головами, они видели уже десятый сон.

— Спасибо, что спасла мою девочку, Снежина, — раздался в тишине хриплый голос демона, — я твой вечный должник.

Округлив от удивления глаза, Снежа уставилась на изучавшего рыжие ведьминские пряди волос Варлоки.

— Милана моя подруга, и я бы сделала для нее намного больше, если бы могла, — наконец произнесла она, — но почему ты называешь ее «своей девочкой»? Насколько мне известно, она тебе такого права не давала.

— Мне и не нужно. Она моя истинная пара, и от этого никуда не убежать, — демон произнес эти слова еле слышно, но лежащая в его руках девушка тут же встрепенулась, резко открыла глаза и попыталась отпрянуть в сторону, но вырваться ей не дали, — не пугайся ты так, не съем я тебя.

Похоже, не так крепко она и спала.

— Почему ты ничего мне не сказал? — прошептала Милана, не отводя испуганного взгляда от мужчины, — у ведьм не бывает истинных пар, и я не понимаю…

— Именно поэтому и не сказал. Я знал, что ты испугаешься, а хотел совсем иной реакции. Ты должна была узнать меня получше прежде, чем я… — он тяжело вздохнул, — едва не потеряв тебя сегодня, я понял, что ждать больше не могу.

Снежа, нахмурившись, переводила взгляд с демона на ведьму, не понимая, что происходит, и что значит «истинная пара», но спросить ничего не успела. Между деревьями проскочила тень, и к ним вышел худенький мальчишка лет тринадцати.

Окинув ошеломленных от неожиданности путников пристальным взглядом, он сделал шаг в их сторону.

— А что вы тут делаете?

***

— Вы здесь осторожно ступайте, лес кишит пираками и охреосами, — предупредил нас Мирраль, парнишка из светлых эльфов, который, узнав, что мы ищем его сородичей, согласился провести нас к ним.

— Так, с пираками мы уже познакомились, на нашу голову, а вот что еще за охреосы, я знать не знаю, — пробурчала я себе нос, не надеясь, что буду услышана, но шедший рядом со мной Скай, весело хмыкнув, дал понять, что слух у него отличный.

— Охреосы, это огромные белые волки, что рыщут по лесу в поисках добычи. Они охотятся по одиночке и не сбиваются в стаи, но тем и опасны, так как раскиданы по всему лесу, а не где-то в одной точке, — представив готового наброситься на меня клыкастого волка, превосходящего в размерах обычного, я невольно вздрогнула и поплотнее прижала к себе уже проснувшегося Пинворта, который тут же недовольно заурчал.

Варлоки, передавший мешок с провизией замыкающему наше шествие Каррэлю, нес на руках еще не полностью пришедшую в себя Милану. Она выглядела еще довольно бледной и ошеломленной, но я подозревала, что причиной тому был отнюдь не укус снежной змеи, а неожиданное признание демона.

Времени что-то обсудить, после появления в лесу Мирраля, у них не было, но судя по тому, что помощь рогатого она приняла не задумываясь, и теперь нежно обнимала его за шею, ничего ужасного не случилось.

— Всё, мы пришли, — громко крикнул мальчик, подведя нас к засыпанному белым снегом дереву с очень толстым стволом, — идите все сюда.

Не прошло и минуты, как мы вшестером собрались на одном месте в ожидании, что в стволе откроется дверь, или откуда-то сбоку появятся люди, но ничего не происходило.

— И долго мы тут торчать будем? Я голоден, как кабан, — недовольно хрюкнул Пинворт, высунув из сумки пятачок, и вместе со всеми изучая местность.

Скилла повернулась к Мирралю и нахмурившись, тыкнула в него указательным пальцем.

— Куда ты нас привел, мальчик? Это место… — договорить она не успела.

Под нашими ногами провалился снег и появилась желтая сетка, что, обхватив нас шестерых в плотный кокон, взлетела вверх и зависла в нескольких метрах над землей.

Поросенок в моих руках громко завизжал, мы с девчонками закричали, а мужчины разразились не очень вежливыми ругательствами.

— Хэлловы отродья, не могли без ловушки, — злобно выплюнул Варлоки, все еще держащий на руках Милану.

С одной стороны его подпирал Скай, а с другой Скилла. Меня оборотник успел заключить в крепкие объятия, и теперь я висела на нем, обхватив за пояс одетыми в теплые гамаши ногами, так как юбка задралась чуть ли не до талии.

Очень провокационная поза, но в сложившейся ситуации другую я принять была не в состоянии.

— Извините, пожалуйста, — опустив голову прошептал Мирраль, — но у нас куча врагов в королевстве. Мы не могли вывести вас на наше поселение не зная, кто вы и что вам нужно.

— Кто эти «мы»? — прорычал Скай так близко от моего уха, что по телу поползли мурашки.

— «Мы», это мы, — ответил появившийся словно ниоткуда высокий мужчина с длинными белыми волосами, собранными в высокий хвост.

Он так сильно походил на нашего Каррэля, что я невольно предположила, а не братья ли они, но узнавания не случилось.

Со всех сторон начали подтягиваться все новые и новые эльфы, пока поляна перед деревом, на котором мы висели, не заполнилась ими под завязку.

Вперед вышел самый старый из них. Мужчина с ярко-зелеными глазами и белой, до пуза прикрытого бежевым мехом неизвестного мне животного, бородой. Потрепав Мирраля по голове, он спрятал парнишку за спину и поднял на нас взгляд.

— Кто вы такие, и зачем пожаловали в наши владения? — от его звонкого голоса и не молодой внешности, создавался диссонанс.

— Меня зовут Скайлор Рогнал Шрагрит, и я здесь для того, чтобы призвать ваш род под свои знамена в борьбе с Черным королем и его приспешниками, — все собравшиеся под нами эльфы громко ахнули и уставились на Ская.

Старик, выпучив глаза, сжал кулаки.

— Не смей мне врать, хэллов оборотник, я был на поле боя, где убили двух последних Шригрит. Я сражался на стороне Рогнара Смелого и видел, как погиб его сын Боруг. Ты в то время пешком под стол бегал.

— Если вы были так близки, как ты говоришь, значит, ты должен знать мою мать — Элейну Снежную, из рода Картаров, родившую от короля Рогнара еще одного мальчика.