Жена по призванию Куно Ольга
Собрав вещи и затушив костер, мы отправились в путь. У моих спутников было четыре сумки: по одной на каждого, плюс общая, в которой хранились припасы и разные вещи, вроде того же одеяла. Ее несли по очереди. Я предложила взять эту четвертую сумку: мне казалось, что так будет логично и справедливо. Нэт согласилась, но Алонсо запротестовал.
– Ты не привыкла ходить пешком на такие расстояния, – пояснил он. – Устанешь и потом будешь тащиться как черепаха. Так что лучше иди налегке: дольше продержишься. А с вещами мы сами разберемся.
Так и поступили. Сперва я чувствовала себя в этой связи неловко, но несколько часов спустя стало понятно: я и налегке уставала куда сильнее, чем наемники, нагруженные сумками. И ведь не только сумками. При свете дня я получила возможность как следует разглядеть их оружие. Возможно, если бы его количество было так же хорошо видно ночью, я бы все-таки испугалась, на радость Дэну. Все трое были вооружены мечами, но если у наемницы и Алонсо мечи висели на поясе, то Дэн носил свой в ножнах на спине. У Нэт за спиной был арбалет, плюс каждый из этой троицы щеголял заткнутыми за пояс ножами, а может, кинжалами, я не слишком разбираюсь, чем один отличается от другого.
Сейчас и внешность наемников удалось рассмотреть несколько лучше. Выяснилось, к примеру, что Нэт была обладательницей роскошных золотисто-рыжих волос до плеч, а у Алонсо волосы оказались светло-русыми.
На протяжении всего нашего пути, занявшего немногим более суток, разговоры о деле почти не велись. Видимо, наемники достаточно хорошо представляли себе общую схему действий в городе, а с деталями намеревались сориентироваться на месте. Лишь один раз, когда мы почти выбрались на дорогу, Алонсо попросил меня снова припомнить все, что мне было известно о заказчике, или «хозяине», как называл его услышанный мной в трактире голос.
– Это один из тех двоих, с которыми Дамиан служил в Ансилоне, – в очередной раз сказала я. И, как и прежде, невольно сжала руки в кулак, досадуя на себя. Ведь я могла спросить тогда у Дамиана, который из них. Успела бы. Но мне не пришло в голову, что это окажется важным. А ведь должно было! – Дамиан никогда не упоминал фамилий или титулов, называл только имена: Нортон и Джастин.
– Звания? – уточнил Алонсо.
Я с сожалением покачала головой.
– Нет, не знаю. Они ходили вместе с Дамианом в разведку. Добывали сведения. Имели доступ к секретной информации. Больше ничего…
Сердце сжалось от страха. Не найдем? Как можно найти людей, не зная ни фамилий, ни титулов, ни званий?
Но Алонсо меня успокоил.
– Этого хватит, – убежденно заявил он.
– Каким образом?
Я не удержалась от того, чтобы выразить свои сомнения вслух.
– С простыми солдатами твой муж бы не служил, – ответила за наемника Нэт. – И доступа к секретной информации у них бы не было.
– И в тюрьму к нему их бы не пустили, – подхватил Дэн. – Не говоря уж о том, что этот ваш приятель устроил вчера. Для такого нужно немало денег и людей.
– Так что человек он достаточно знатный, а стало быть, заметный, – заключил Алонсо. – И мы приблизительно знаем, когда он должен приехать в город. Не думаю, что там одним махом появится так уж много баронов, графов и виконтов по имени Джастин и Нортон. Которые к тому же служили в Ансилоне пять лет назад.
– Нет, конечно, было бы лучше, если бы ты предоставила нам титул и фамилию, а заодно и точный адрес, – добавила Нэт. – Но мы, уж так и быть, не обидимся. Надо же как-то отрабатывать гонорар.
Их уверенность невольно передалась и мне, и больше разговор на эту тему не поднимался.
При этом болтали в пути много. И на ходу, и тем более во время остановок, коих было немало – как я подозревала, нередко именно из-за моего присутствия. Однако говорили все больше ни о чем. Наемники рассказывали всякие забавные истории из своей практики, иногда правдоподобные, но чаще не очень. Я, в свою очередь, вносила в разговор свою лепту, рассказывая про пансион. Наемников забавляли те же детали, что в свое время и Дамиана, только реагировали они иначе: громкими взрывами хохота и бурными обсуждениями. Тема поясов верности имела особенный успех. Я уже начала подозревать, что смогла бы неплохо заработать, рассказывая об этом посреди площади во время какой-нибудь ярмарки…
Еще один разговор, более или менее относящийся к делу, состоялся во время первого продолжительного привала.
– Ники, ты умеешь пользоваться каким-нибудь оружием? – спросила Нэт.
Я расстроенно покачала головой, в очередной раз думая, что от меня, увы, нет никакого толку.
– Только метать дротики, – сказала я то, что, казалось, могло хоть чуть-чуть меня реабилитировать. – Да и то… по большей части ненастоящие.
– Метко кидаешь? – изогнула бровь Нэт.
– Довольно метко, – без ложной скромности ответила я.
– Отлично. Дэн! – обратилась к приятелю наемница. – Научи ее пользоваться арбалетом.
– Арбалетом я не смогу, он большой, – замотала головой я, кидая взгляд на оружие, которое обычно носила на спине Нэт. – Я его зарядить не сумею, мне сил не хватит.
– Это не такой арбалет, а специально разработанный, – не без гордости возразил Дэн, доставая из мешка оружие, которое действительно выглядело иначе. Арбалет наемницы был больше раза в полтора. – Тут почти все механизировано. Редкая вещь! Да что там, штучная. Была изготовлена на заказ. С таким справишься.
Я неуверенно приняла из его рук оружие и короткую толстую стрелу с тяжелым наконечником.
– Выстрелить в человека ты не сможешь, – сказала Нэт. И, присмотревшись ко мне, добавила: – В животное, думаю, тоже. Но для устрашения сойдет. Можно, к примеру, выстрелить под ноги; в массе случаев этого бывает достаточно.
Так и получилось, что во время остановок я стала обучаться у Дэна стрельбе из арбалета. Сперва пришлось освоить технику и просто привыкнуть к особенностям оружия, но к вечеру я удовлетворенно отметила, что навыки, приобретенные во время тренировок с дротиками, играют определенную роль и здесь. Моя меткость в стрельбе быстро улучшалась.
Вечером мы остановились на ночлег на берегу узкого ручья. Тучи на небо так и не вернулись, ветер стих, и в укрытии не было особой необходимости. Впрочем, иного укрытия, кроме как раскидистое дерево, здесь бы и не нашлось.
Мы были не единственными, кто сделал здесь привал. Вообще по мере того, как мы приближались к городу, путники встречались по дороге все чаще; одни шли в том же направлении, что и мы, другие шагали нам навстречу. Знатных людей среди них не было, что и неудивительно: те путешествовали не пешком и предпочитали другие дороги. А здесь попадались все больше люди попроще – крестьяне, подмастерья, рабочие, искавшие заработка в городе, артисты, направлявшиеся в Избург в преддверии намечавшихся там празднеств.
Так что места эти отнюдь не казались дикими, и, сказать по правде, это грело мне душу. Отчего-то присутствие людей придавало мне уверенности, разгоняя страхи. Хотя логичнее, наверное, было бы, напротив, относиться к незнакомым людям с недоверием, учитывая, что меня могли по-прежнему искать. Впрочем, расширять собственную компанию мы и не стремились. Мы нашли относительно спокойное место, немного спустившись по течению. От других путников нас отделяло ярдов по пятнадцать в каждую сторону. Нэт отправилась собирать хворост, пока окончательно не стемнело, и я, чтобы почувствовать себя хоть немного полезной, увязалась вместе с ней. Хотя, признаться, ноги ныли нещадно, да и руки после тренировок – тоже.
Когда мы вернулись, солнце уже окончательно скрылось за деревьями. Нэт принялась колдовать с костром, Дэн пошел с флягами к ручью, а Алонсо занялся извлечением из мешка оскудевших, но все еще не исчезнувших окончательно запасов провизии. Я наконец позволила себе сесть на разложенное между широких корней одеяло и вытянуть ноги. Костер затрещал, перекликаясь с другими такими же огоньками, веселившимися справа и слева от нас, покрутился, осматриваясь, и наконец разгорелся в полную силу. Алонсо немного передвинулся так, чтобы не оказываться на пути у струи дыма, устремившегося вместе с ветром на восток. Нэт плюхнулась на одеяло рядом со мной.
– Скажи, Нэт, а откуда ты родом? – спросила я у наемницы.
Во-первых, просто для того, чтобы поддержать разговор. А во-вторых, мне интересно было понять, в какой среде могла вырасти такая девушка, что и говори, неординарная.
– С юга, – отозвалась она, подбирая с земли короткую веточку и подкидывая ее в огонь. – Из Корнии. – Это была одна из наших южных провинций. – Есть там такой городок, Мелин, маленький совсем, ты наверняка не слышала. Маленький и вечно галдящий, как такой, знаешь, взъерошенный воробей. Шуму много, самомнения тоже, а толку… – Она со смешком махнула рукой. – Впрочем, не каждому нужен толк. А место по-своему вполне милое.
– А кто твоя мать? – продолжала расспрашивать я.
Пока ответ наемницы мало что объяснял. Она казалась мало чем похожей на южанку. Южные женщины славились своей страстностью, темпераментностью, ревнивостью и несдержанностью, были прекрасными хозяйками (южная кухня ценилась не только у нас в королевстве, но и в соседних), болтали без умолку и обладали пышными формами. Они также были известны своим умением гадать по руке и на картах, а еще – любовью к пению. Одежду предпочитали ярких цветов, в основном красно-желто-оранжевой гаммы. Нэт, пожалуй, была по-своему темпераментна, но в остальном ни характером, ни фигурой с образом южанки никак у меня не вязалась. Я не могла представить себе наемницу полной, фигуристой домашней хозяйкой, выходящей поутру на базар с большой корзиной не столько за покупками, сколько с целью посплетничать с соседками.
– Она швея, – ответила Нэт. – Шьет платки. Знаешь, южные, яркие. Еще плетением ковров иногда занимается, но это так, пореже.
Я поджала губы. Час от часу не легче. И как у дочери классической южной швеи могли проявиться столь странные склонности вроде любви к холодному оружию и страсти к авантюрам?
– А отец твой кто? – не унималась я.
– О, а вот это интересно! – с очередным смешком ответила Нэт. – Мой отец – рыцарь.
– Да ты что! – восхитилась я. В наши дни рыцарское звание было фактически упразднено и использовалось лишь изредка, как дань истории. Но вот во времена поколения наших родителей рыцари не были редкостью. Было в этом понятии нечто романтическое. – И он тоже с юга?
– А демон его знает, – отозвалась Нэт. – Хотя не думаю, навряд ли.
– То есть ты его не знала? Он умер? – сочувственно спросила я.
Алонсо усмехнулся.
– А демон его знает, – подчеркнуто безразлично повторила Нэт. – Может, умер, а может, и живехонек.
– Твои родители не были женаты? – догадалась я.
Нэт воззрилась на меня с удивлением.
– Конечно нет! – фыркнула она. – Рыцарь и портниха – что это был бы за брак?! Это все равно что наемница и… – она щелкнула пальцами в поисках подходящего сравнения, – …и, к примеру, граф.
– Ну и что? – пожала плечами я. Кому-кому, а точно не мне осуждать людей, которые заводят детей вне брака. – Но твои родители любили друг друга?
Алонсо кашлянул в кулак.
– Любили, вот это точно, – охотно подхватила Нэт. – Это тебе не просто так, разок переспали и разбежались. У них были продолжительные взаимоотношения. Целых две недели! Или нет, вру, кажется, все-таки три.
– А что потом? – нахмурилась я.
– А потом папаша отправился в свой поход, куда он там шел воевать. Ну и все. А мама получила вот такой вот милый подарочек.
Наемница демонстративно указала на себя правой рукой.
– Подарочек, между прочим, вполне неплохой, – заметил Алонсо, откидывая в сторону опустевший мешок и укладываясь на бок прямо на траве.
– Не могу с тобой поспорить, – признала Нэт.
– Твоя мать вышла потом замуж?
Я никак не могла остановиться с расспросами. Впрочем, что-то мне подсказывало, что если какой-нибудь вопрос Нэт не понравится, она так прямо мне об этом и скажет, стесняться не станет.
– Не-а, – отозвалась наемница, запуская руку в жесткие рыжеватые волосы. – Только ты не думай, – добавила она, бросая на меня подозрительный взгляд, – будто это оттого, что она всю жизнь романтически любила моего отца. Любила она и после него достаточно многих. Правда, мало кого так же долго. Ладно, кажется, я тебя шокировала, – извиняющимся тоном сказала она. – Брось, в тех краях, откуда я родом, к таким вещам относятся проще.
– Вовсе ты меня не шокировала, – обиженно возразила я. Почему все видят во мне такую уж маленькую изнеженную девочку-аристократку? И почти с гордостью добавила: – Я, между прочим, тоже незаконнорожденная.
– Ух ты! – с интересом повернулся ко мне Алонсо. – А так не скажешь. И кто же твой отец?
– Барон, – ответила я.
Алонсо уважительно присвистнул.
– Слыхала, Нэт? Это покруче, чем просто рыцарь! – заметил он, раззадоривая партнершу.
Но Нэт его слова нисколько не задели.
– Кто бы сомневался! – хмыкнула она. – А мать, видимо, простолюдинка?
– Да. И они не были женаты. Правда, он помогал нам и иногда приезжал.
– Ого! Стало быть, порядочный, – уважительно протянула Нэт.
Я неуверенно повела плечами. О своем отце я по-прежнему знала очень мало и, в сущности, не могла судить о том, каким он был. Однако события, произошедшие около девяти месяцев назад, заставили меня существенно пересмотреть свое отношение к нему. И сейчас, как и когда-то в детстве, я вспоминала о нем с большой теплотой.
– Ребят, у вас лишнего ножа ненадолго не найдется?
Мы оглянулись. Возле растущей на берегу осины, положив руку на ствол, стояла симпатичная молодая девушка с распущенными волосами. Кажется, из актерской братии, расположившейся выше по течению.
– Конечно. – Алонсо моментально подскочил на ноги. – Для такой очаровательной девушки, как вы, найдется даже несколько. – Он на ходу извлек на свет одновременно два кинжала и небрежным жестом провернул их вокруг своей оси. – Могу даже зарезать того, кого нужно. Совершенно бесплатно.
– Транжира, – расслабленно фыркнула Нэт.
– Спасибо, – рассмеялась девушка. – Мне надо порезать мясо. Боюсь, с этим вы не справитесь.
– Отчего же?
Кинжалы бесшумно спрятались обратно в ножны; наемник извлек из-за пояса широкий охотничий нож. И остановился возле девушки, весьма проникновенно заглядывая ей в глаза.
– Мужчины ничего не смыслят в приготовлении пищи, – ответила та, встречая его взгляд вполне уверенно и, кажется, не без удовольствия.
– Испытайте меня, – предложил Алонсо таким тоном, будто речь шла отнюдь не о готовке.
– Просто одолжите мне нож, – продолжила стоять на своем девушка.
При этом она улыбалась и смотрела не на упомянутую ею вещь, а исключительно наемнику в глаза.
Алонсо подбросил нож в воздух, поймал его за лезвие, при этом не поцарапавшись, и протянул клинок своей новой знакомой рукоятью вперед. Девушка взялась за рукоять, но наемник не сразу выпустил лезвие из рук, продолжая играть с ней в гляделки.
Когда девушка наконец удалилась, он постоял, оценивающе глядя ей вслед.
– Пижон, – со смешком констатировала Нэт. – Учти: мы завтра встаем с рассветом.
Алонсо только ухмыльнулся в ответ на это предупреждение. И я нисколько не удивилась, когда минут двадцать спустя он растворился в окутавшей лес темноте, разрываемой лишь светом немногочисленных костров.
– А если бы ей действительно понадобилось кого-нибудь убить, он бы правда сделал это забесплатно? – спросила я у Нэт просто от нечего делать.
– Не знаю, – лениво пожала плечами наемница. – Если бы и сделал, то точно без моего участия. По мне, так развлечения отдельно, а работа отдельно.
– Скучаете, леди? – шутливо спросил Дэн, направляясь мимо нас к своему мешку.
– Вовсе нет, – отозвалась Нэт, вытягивая вперед ногу, но наемник перескочил через нее, даже и не думая спотыкаться, хоть и успел до того изрядно приложиться к фляге с элем.
Он покопался в своих вещах, потом стянул рубашку, отбросил ее в сторону и неспешно зашагал к воде. Свет костра выхватил из темноты его фигуру, заставив меня еще долго пялиться наемнику вслед. Никогда не видела, чтобы у мужчины на спине росло столько волос. Прямо почти шерсть. Впрочем, скажем откровенно, не так уж многих мужчин мне доводилось видеть с голой спиной…
– Хорош, да? – по-своему поняла мое внимание Нэт. – Смотри, ночь длинная. Захочешь – можешь пообщаться с ним поближе. Он возражать точно не станет.
Наемница потянулась и улеглась, заложив руки за голову.
– Вообще-то я замужем, – мрачно напомнила я.
– Ну и что? – изогнула бровь она. – Сейчас-то твоего мужа здесь нет. Кто ему расскажет? Уж точно не кто-то из нас троих. Мы – ребята неболтливые.
Я смерила наемницу подозрительным взглядом, силясь понять, шутит она или говорит серьезно. Не поняла. Вид у нее был расслабленный, благодушный и чуть-чуть хитрый.
– Я не собираюсь изменять своему мужу, – безапелляционно заявила я. – Тем более сейчас, когда он попал в беду. – И, смутившись, добавила: – Нет, дело не в этом. Вообще не собираюсь.
– Он твой первый мужчина? – осведомилась Нэт, пожевывая попавшуюся под руку соломинку. – Или был кто-то до свадьбы?
– Не было никого, – буркнула я.
– И что же, тебе так-таки и не интересно? – изумилась наемница. – Посмотреть, как оно с другими, сравнить?
Я взглянула на нее исподлобья. Нахмурилась. В голове промелькнула крамольная мысль, что Нэт где-то права. Единственным в моей жизни мужчиной был Дамиан. И в общем-то любопытно было бы понять, как это может происходить с кем-нибудь другим. В чем разница. Впрочем, я быстро и не церемонясь выгнала эту мысль из головы пинком под зад.
– Нет, неинтересно, – заявила я.
– Ну как знаешь, – пожала плечами Нэт.
Весь вид наемницы показывал, что ей меня не понять, но спорить и переубеждать она не стала.
Я сидела и смотрела на порхающие над огнем искры. Нэт направилась к ручью, чтобы умыться и простирнуть кое-что из одежды. Дэн, напротив, вернулся и теперь в очередной раз прикладывался к фляге. Кажется, эля у наемников было при себе не меньше, чем воды. Любопытно, где они пополняли его запасы. Уж точно не в ручьях.
Я пригладила растрепавшиеся короткие волосы и попыталась заправить их за уши, но попытка была не слишком удачной. Ветер вновь принялся играть с локонами, будто видел в них свой законный трофей. Я перевела взгляд на огонь, хмуро думая о том, где сейчас Дамиан. Как выглядит его тюрьма? Что это – настоящая камера или просто запертая комната в пустом доме? Как с ним обращаются? Во всяком случае, его не должны трогать до того, как приедет их хозяин. А если все пойдет не так? А вдруг он уже приехал? Я зажмурилась и резко мотнула головой, отгоняя эти мысли. Нет. Тот голос все сказал совершенно однозначно. Так что у нас есть в запасе еще несколько дней. И за это время мы успеем Дамиана вытащить.
– Как дела?
Меня обхватила за плечи крепкая мужская рука, а в нос ударил сильный запах пота. Я дернулась и попыталась вырваться из хватки усевшегося рядом Дэна.
– Отпусти!
Сердце сильно застучало. Кроме нас двоих, у костра никого не было, и я не на шутку перепугалась.
– П-почему? – заплетающимся языком осведомился наемник.
– Отпусти, тебе говорят!
Вдаваться в дискуссии о мотивах своих поступков у меня не было ни малейшего настроения.
Мои слова Дэна, кажется, не убедили. Руку он убрал, но лишь потому, что чьи-то пальцы схватили его за ухо.
– Ну-ка кыш отсюда!
Голос Нэт прозвучал строго, хотя и не слишком сердито.
– Почему? – снова повторил Дэн, обиженно потирая покрасневшее ухо. – Что я такого сделал?
– Пошел, тебе говорят!
Не особенно церемонясь, наемница подтолкнула его в спину. Изрядно выпивший парень равновесие не удержал и уперся в землю ладонями.
– Иди проспись! – бросила ему вслед Нэт, когда, обиженно бормоча себе под нос, Дэн поднялся и неровной походкой зашагал куда-то в сторону.
– Брось, не обращай внимания, это он так, не со зла, – заверила меня наемница, снова укладываясь на одеяло. – Завтра проспится, еще и прощения просить будет. Если вспомнит, конечно.
Я хмуро промолчала. Меня била дрожь. Все-таки хорошо бы расстаться с этими наемниками как можно быстрее. Вернуть Дамиана, расплатиться с ними и больше никогда не встречать. Мне никогда не понять таких людей, да и не хотела я их понимать.
Глава 5
Наутро Дэн и правда попросил прощения. Уж не знаю, вспомнил ли о вечерних событиях сам или ему освежила память Нэт. Так или иначе, он подошел ко мне немного неуклюжей походкой и с опущенной головой и сильно красными ушами не слишком разборчиво пробормотал, что извиняется за вчерашнее и это он не со зла. Было очень странно и почти смешно видеть такого здорового, высокого, широкоплечего парня краснеющим и неловко бубнящим слова извинения. К тому же я вообще неспособна долго обижаться, когда у меня искренне просят прощения. Так что простила. Хотя оставаться с Дэном наедине еще какое-то время все равно опасалась.
Алонсо ночевал не с нами, но появился на месте стоянки с рассветом, так что никаких заминок не возникло. Мы отправились в путь сразу после завтрака и через два часа уже входили в город.
Избург, в отличие от Оукхилла, был обнесен потемневшей от времени каменной стеной. Городские ворота показались мне очень странными. Вход не был прямым, а вынуждал путника двигаться своего рода зигзагом. Сначала, миновав довольно-таки узкий проход, мы уткнулись носом в очередной участок стены. Этот участок надо было обогнуть, повернув направо, а через несколько шагов – налево, и только потом мы оказались в городе. Алонсо объяснил, что такие ворота специально строились в свое время на случай нападения, чтобы замедлить передвижение противника. К примеру, такая схема не давала коннице ворваться в Избург на полном скаку.
Стражники стояли с внутренней стороны городской стены, что позволяло им, помимо проверки входящих, краем глаза наблюдать за тем, что происходит на площади. Они не могли видеть приближающихся к городу людей, но на этот случай все тоже было предусмотрено: в возвышающейся над стеной башне дежурил часовой.
Миновав ворота, мы с Нэт и Алонсо остановились в сторонке, пока Дэн о чем-то переговаривался с одним из стражников. После того как из руки наемника в ладонь стража перекочевала монета, Дэн присоединился к нам, и мы вместе зашагали по городу. Похоже, мои спутники ориентировались в Избурге совсем неплохо. Во всяком случае, дорогу они выбирали весьма уверенно. Мы пересекли площадь, свернули на одну из узких немощеных пыльных улочек, потом миновали храм, обогнули высокую башню с часами, отмерявшими десять ударов, и, еще немного попетляв, вышли к трактиру. Нэт толкнула открывавшуюся внутрь дверь.
В трактире было шумно, полутемно (солнечный свет плохо проникал через узкие окна с мутными стеклами) и душно. Нэт направилась прямиком к стойке, переговорила с хозяином и сняла две комнаты, заплатив за три дня вперед и договорившись, что остальное отдаст позднее, в случае если мы надумаем здесь задержаться. Комнаты располагались на втором этаже, куда мы и не замедлили подняться, сопровождаемые ленивыми взглядами скучающих за столиками постояльцев. Жена трактирщика вскоре принесла нам чистую постель, полотенца и кувшин теплой воды.
Наша компания заняла две соседние комнаты: в одной расположились мы с Нэт, в другой – Алонсо с Дэном. Видимо, сочтя, что я не привыкла к подобным условиям, Нэт объяснила, что слишком транжирить имевшиеся в нашем распоряжении деньги было бы неблагоразумно. Я, в свою очередь, напомнила ей, что в пансионе такая роскошь, как персональная комната, никому из учениц не полагалась, так что ничего сверхъестественного для меня в нынешних условиях проживания не было.
Мы обустроились и немного передохнули, а через полчаса наемники уже засобирались.
– Что вы планируете делать? – спросила я.
Мы вчетвером находились в нашей с Нэт комнате. Алонсо и Дэн уже были готовы выходить, Нэт, заканчивавшая собираться, застегивала кожаный пояс.
– Пройдемся по городу, пообщаемся со стражниками на разных воротах и кое с кем из наших здешних знакомых, – ответил Алонсо. – Выясним, не приезжали ли за последние дни в город Джастины или Нортоны знатного происхождения. А заодно договоримся, чтобы нас незамедлительно известили, если таковые прибудут в ближайшем будущем.
– И что, вас действительно об этом известят? – усомнилась я.
– За соответствующую мзду? Конечно, – заверила меня Нэт. – Главное, знать таксу и уметь находить правильных людей. А с этим у нас проблем не возникает. Так что не волнуйся, найдем мы твоего плохого парня, пусть только доберется до города.
– Можно я пойду с вами?
– Не стоит, – покачала головой наемница, и я расстроенно прикусила губу. – Взяточничество – дело тонкое, интимное. Чем меньше людей при этом присутствует, тем лучше. Не то кто-нибудь, испугавшись твоего благообразного вида, начнет строить из себя неподкупного, а нам это ни к чему. Так что лучше ты побудь здесь.
– Никуда не выходи, – добавил Алонсо. – Вряд ли это опасно, но на всякий случай пересиди в трактире.
– Даже если и неопасно, ты в любом случае не знаешь города, – подхватил Дэн.
– Верно, – согласился Алонсо. – Здесь свои правила жизни. И лучше в них разобраться до того, как отправишься гулять в одиночку. Потом освоишься.
Дэн вышел из комнаты и через минуту возвратился с арбалетом и несколькими стрелами.
– Уверен, что он тебе не понадобится, но на всякий случай.
С этими словами наемник положил оружие на край кровати, после чего снова отошел к двери. Он все еще испытывал в общении со мной некоторую неловкость после вчерашнего происшествия и утреннего объяснения.
Вскоре ребята ушли, и большую часть дня я провела в одиночестве. Из комнаты выходила только один раз. Спустилась вниз, заказала кое-что из еды, с трудом преодолела соблазн выйти на улицу и осмотреться. Благоразумие и осторожность в конечном счете взяли верх, и в итоге я без приключений возвратилась обратно в комнату. Мне было бы безумно скучно и одновременно тревожно в этот день, но, по счастью, путешествие пешком сильно меня утомило. А тут, после двух ночей, которые пришлось провести под открытым небом, появилась крыша над головой и самая настоящая кровать. Воспользовавшись ситуацией, я проспала как убитая несколько часов.
Нэт и Алонсо возвратились по отдельности, но почти одновременно. Ждать Дэна мы не стали и отправились ужинать втроем на первый этаж. Был ранний вечер, около шести часов, но Алонсо заявил, что еще чуть-чуть – и сдохнет с голоду, поскольку поесть за день так и не успел. Мы сочли, что Дэн, когда вернется в трактир, увидит нас за столиком и присоединится.
– Рассказывайте, что вы успели узнать, – потребовала я, едва расположившись на одной из деревянных скамей.
Мне не терпелось как можно скорее выяснить все подробности добытой наемниками информации.
Алонсо и Нэт плюхнулись за стол напротив меня.
– Может, сначала поедим? – взмолился наемник. Помощница трактирщика как раз поставила перед каждым из нас по глубокой тарелке, и еда, надо признать, невероятно вкусно пахла. – Ничего настолько уж срочного у меня все равно нет.
– Желание клиента – закон, – хмыкнула Нэт. – Ешь, а я начну.
Наемник благодарно пробурчал нечто невнятное и жадно набросился на еду.
– В городе на постоянной основе проживают трое Джастинов и двое Нортонов, – принялась рассказывать Нэт. – Это среди дворян, ясное дело. Наш красавчик по идее должен быть не из местных, но гарантий все же нет. Он мог, к примеру, планировать на сегодня-завтра свое возвращение из поездки. Так что на всякий случай я проверила. Четверо из пятерых нам точно неинтересны. Все Джастины хоть и дворяне, но так, мелкие сошки: ни мало-мальски серьезного титула, ни больших владений.
– Ты что-то имеешь против безземельных дворян? – спросил, подняв бровь, Алонсо, и мне почудилась в его голосе легкая усмешка.
– Да, то, что они – безземельные, – в той же степени насмешливо откликнулась наемница. – Иначе я бы давно уже выскочила замуж за одного из них и ни в чем бы не знала недостатка.
– С чего ты взяла, что он бы на тебе женился?
– Да кто бы стал его спрашивать? – пожала плечами Нэт. – Мешок на голову, через плечо перекинула – и вперед, к счастливой семейной жизни.
– Больно много из себя строишь.
– Вы что, про какого-то конкретного дворянина говорите? – нахмурилась я.
– Ну да, один общий знакомый, – отмахнулась наемница. – Так вот, возвращаясь к нашим баранам. Помимо того что все Джастины – птицы не слишком высокого полета, они не подходят и по другим параметрам. Двое из них вообще сроду не воевали. Третий участвовал в военной кампании на востоке, за Красной Грядой, но к Ансилоне даже не приближался.
– А что с Нортонами? – нетерпеливо спросила я.
– Одному всего девятнадцать годочков, так что это точно не наш таинственный заказчик, – сообщила Нэт. – Пять лет назад он был еще молокососом и плести интриги в Ансилоне никак не мог. А вот со вторым не все ясно. Люди из его окружения – те, с которыми мне удалось связаться, – оказались отвратительно неразговорчивы. Придется завтра сходить туда еще раз, поискать более доброжелательную компанию. Но, скорее всего, это не он. Думаю, мы все-таки ищем приезжего. А это уже вопрос к Алонсо. Ну что, – она повернулась к наемнику, – первый голод утолен? Ты готов поведать нам, чего вы с Дэном накопали?
– Вполне.
Алонсо, кажется, уже успел опустошить свою тарелку. Вид у него теперь был сытый и довольный. Нэт взялась за ложку, я тоже начала потихоньку прикладываться к еде. Признаться, мне никак не удавалось понять, что именно нам подали – густой суп или жидковатое рагу. Блюдо из телятины, картошки, моркови и лука, тушенных в одном котле, было чрезвычайно вкусным. Наемники, доев, принялись расправляться с остатками соуса, макая в него свежий белый хлеб, и я недолго думая последовала их примеру. Учительницы из пансиона от таких манер попадали бы в обморок… но, впрочем, мое поведение в последнее время в любом случае довело бы их до приступа.
– За последние два дня в Избург приехали двое Нортонов, – принялся говорить Алонсо. Неспешно, с ленцой, словом, в своей обычной манере. – Мы проверили обоих, клиенты не наши. Джастинов не было. Когда кто-нибудь из дворян с таким именем прибудет в город, нас известят. И еще: завтра вечером в доме у барона Товберга состоится прием, на который съезжается все окрестное дворянство. Отсюда два вывода. Во-первых, наш объект, вероятнее всего, туда заявится. Во-вторых, дворян за сегодня-завтра в город прибудет немало, и люди с интересующими нас именами вполне могут среди них затесаться. Так что проверить наверняка придется не одного. Но тут есть и один плюс. Если к завтрашнему вечеру мы не успеем вычислить того, кто нас интересует, сможем всех, кто останется под вопросом, одним махом проверить на приеме.
– Каким образом вы собираетесь попасть на этот прием? – удивилась я.
– Это дело техники, – отмахнулся Алонсо. Судя по выражению лица Нэт, наемница была с ним согласна. Я позволила себе немного расслабиться. До сих пор все, что мои спутники брали на себя, они выполняли без малейших заминок. – Когда дойдет до дела, тогда и разберемся. Пока важно вот что: Дэн обещал посмотреть список гостей на предмет интересующих нас имен. Так что приблизительное число подозрительных дворян мы будем знать заранее. Нэт, ты фамилии своей пятерки местных помнишь? Чтобы мы сразу вычеркнули ненужных?
– Помню, – кивнула наемница.
– А что, Дэн действительно может достать такой список?
Мой вопрос был задан с недоверием. Обычно к спискам гостей, ожидавшихся на подобных мероприятиях, очень мало кто имел доступ, и такие люди являлись доверенными лицами принимающего дома.
– Достать не достать, а взглянуть точно может, – развеяла мои сомнения Нэт. – Думаешь, он у нас только и умеет, что по пьяни руки распускать? Э, нет, Дэн у нас – красавчик, кроме тех случаев, когда его накрывает… А накрывает его нередко, – пожевав губами, заключила она.
Алонсо многозначительно усмехнулся.
– И что будем делать теперь? – спросила я.
– Когда Дэн придет, просмотрим список Джастинов и Нортонов, вычеркнем неподходящих, – ответил Алонсо. – Тех, которые уже в городе, проверим, остальных будем проверять по мере приезда. А завтра к вечеру решим, нужно ли пробираться на прием.
– А пока можно и передохнуть, – заключила Нэт. – И в этой связи помогите-ка мне решить одну дилемму.
– Ну?
Мы с Алонсо уставились на нее с интересом. Наемница сделала загадочное лицо.
– Сижу и думаю, – неспешно протянула она. – Вон тот или вот этот?
Она указала сперва на высокого, внушительной комплекции шатена, сидевшего, вытянув ноги, через два стола от нас, а затем на совсем молоденького юношу со светло-русыми волосами и голубыми глазами. Говорила она при этом с такой интонацией, словно выбирала себе десерт и никак не могла определиться между пудингом и фруктовым салатом.
Алонсо принялся оценивающе разглядывать кандидатов. Я поджала губы. Наемница была мне симпатична, и именно поэтому такой поворот разговора совершенно меня не порадовал.
– Ты что, собираешься провести ночь с первым встречным? – неодобрительно спросила я.
– Вовсе нет, даже и не надейся! – поспешила возразить наемница. – На целую ночь наша комната в твоем единоличном распоряжении не останется. Я планирую развлечение на полчасика. Ну на час, если повезет. Ни один из них уж точно не нравится мне настолько, чтобы оставаться до утра!
– Если ни один из них тебе настолько не нравится, зачем вообще с ними развлекаться? – попыталась образумить ее я.
– Почему бы нет? – отозвалась наемница. – Зачем пить вино или есть шоколад?
– Нэт, ну так же продажные женщины поступают, а ты совсем не такая! – взмолилась я.
И сразу же пожалела о своих словах, испугавшись, что наемница рассердится или обидится. Но вместо этого Нэт расхохоталась, на пару с Алонсо.
– Продажные женщины? Сами выбирают себе клиентов, какой посимпатичнее? Это что-то новенькое! – весело отметила она. – К тому же продажные женщины берут за это деньги, а я своему, может, даже выпивку оплачу, если добрая буду. Впрочем, нет, пускай сам платит, нам нынче надо экономить. Ну так который?
– Тот, который потемнее, – уверенно ответил Алонсо.
– Да, скорее он, – печально кивнула я, поняв, что наставить наемницу на путь истинный точно не удастся.
– А что, второй вам не нравится? – почти обиженно осведомилась Нэт.
– Дорогуша, он же тебе во внуки годится, – с усмешкой пояснил Алонсо.
– Ну и что такого? – Наемница не чувствовала себя уязвленной. – В молоденьких мальчиках есть свое очарование. Они более пылкие.
– Не пори чушь, – отмахнулся наемник. – Опытный мужчина всегда даст фору желторотому юнцу, каким бы пылким тот ни был.
– Много ты понимаешь! – фыркнула Нэт.
– Да уж побольше твоего!
– Да неужели? Нет, ну сами поглядите. – Наемница огорченно посмотрела на блондина, словно уже приняла рациональное решение от него отказаться, но эмоционально все никак не могла с этим решением смириться. – Личико такое румяное. Так прямо и хочется потрепать по щечке…
На этот раз хором расхохотались мы с Алонсо, причем настолько громко, что привлекли к себе внимание посетителей. Как бы ни расстраивала меня моральная неустойчивость Нэт, огорчение все-таки уступило место веселью.
Читать бесплатно другие книги:
