Моя любимая (с)нежность Шкутова Юлия

© Ю. Шкутова, 2019

© ООО «Издательство АСТ», 2019

Глава 1

– Стойте, стойте, корзину с едой забыли!

Из одноэтажного деревянного дома вышла сухонькая старушка, неся большую плетеную корзину. Сильно наклонившись вправо из-за большого веса своей ноши, она тем не менее упрямо шла к дорожной карете, запряженной четверкой резвых лошадей.

– Нянюшка, ну что же вы такие тяжести поднимаете? – всплеснула руками стоявшая у кареты девушка. – Ничего бы со мной страшного не случилось, и так бы до постоялого двора доехала.

– Еще чего удумала! – возмутилась старушка, передав корзину кучеру. – Счастье мое, как же мне тебя без гостинцев в дорогу оставить, когда, была бы моя воля, и вовсе не отпускала бы! Столько лет не виделись из-за твоей учебы на чужбине. Теперь неизвестно, когда еще свидимся.

– Скоро, очень скоро, – заверила девушка, осторожно обнимая всхлипывающую нянюшку. – Как устроюсь да решу все свои дела, так обязательно и встретимся. Верьте мне!

Кучер, высокий широкоплечий мужчина, терпеливо ждал, пока его пассажирка попрощается. Тем более утро было еще раннее, до постоялого двора доберутся засветло. Да и не хотелось ему прерывать женского щебетания, так умильно смотрелись девушка и старушка со стороны. Сразу становилось заметно, как сильно они привязаны друг к другу.

– Ну все, все, не плачьте так горько, а то я точно никуда не уеду, – взмолилась девушка, когда старушка, продолжая всхлипывать, ухватилась за нее. – Боюсь, не оценит наш князь такого выверта с моей стороны.

Заметив, что прощание наконец завершилось, кучер быстро подошел к ним.

– Ларра Солара, позвольте помочь вам. – Мужчина учтиво поклонился.

– Благодарю вас, сар Мирал. – Она светло улыбнулась, откинув за спину длинные золотистые волосы, густо разбавленные белыми прядками.

Залюбовавшись красивым лицом, кучер вновь испытал гордость от того, что именно ему выпала честь довезти такую важную особу до столицы Ледосского княжества. Сар Мирал уже даже начал мысленно составлять план того, как будет рассказывать о таком событии всем, кто согласится его послушать. А желающих будет много, в этом мужчина нисколько не сомневался. Ведь не всем выпадает подобная честь – долго находиться рядом с Забирающей просто так, не страдая при этом от раны или болезни.

– Счастье мое, будь осторожна в столице, – напутствовала девушку старая нянька. – Ты хоть и великая целительница и достояние нашего мира, а все ж лихих людей везде хватает.

– Скажете тоже, достояние! – Солара старалась не рассмеяться, чтобы ненароком не обидеть добрую старушку. – Не волнуйтесь, я уже не ребенок и могу постоять за себя.

И почти сразу опровергла свои слова, высунувшись из окна кареты и махая рукой до тех пор, пока нянюшка не скрылась из вида. Только тогда Солара соизволила принять более подобающее девушке ее статуса положение. И лишь широкая счастливая улыбка, озарявшая красивое лицо, немного не соответствовала образу холодной и неприступной аристократки.

Глядя в окно на пробегающий мимо летний пейзаж, Солара нервно сжимала кулаки. И пусть до столицы было два дня пути, девушка все равно нервничала. Слишком давно не была дома и теперь опасалась, что стала совсем чужой для своих соотечественников.

Уезжая пять лет назад в империю Роз, чтобы под чутким руководством своей наставницы овладеть удивительным даром, Солара совсем не задумывалась о будущей встрече с родными и знакомыми. Вернее, задумывалась, но в своих наивных детских мечтах представляла себе все иначе. Особенно…

Качнув головой, целительница отогнала смущающий ее сердце образ и глубоко вздохнула. Детские мечты так и остались мечтами, погребенными под толщей взрослых проблем.

– Интересно, как меня встретят при дворе князя? – спросила Солара у пустоты. – Будут ли относиться с должным уважением, или же так и продолжат видеть во мне ту взбалмошную и непоседливую девчонку, которая, как ураган, носилась по княжескому дворцу, желая выведать все его тайны?

Вспомнив свое поведение и выходки, целительница закрыла смущенно заалевшее лицо ладонями и тихонько рассмеялась. В тот период беззаботного детства она доставила уйму неприятных минут не только родителям, но и многим придворным. А главная целительница княжества, взявшаяся научить Солару держать ментальные щиты, и вовсе однажды пригрозила связать непоседу, отправив в империю в сундуке, чтобы девочка по дороге точно ничего не натворила.

– Интересно, как бы отреагировала Алаиса, узнай она, что я была очень… непосредственным ребенком?

Вспомнив оставшуюся в империи подругу, целительница загрустила. Солара сильно привязалась к еще одной ученице своей наставницы ларры Мириан. Алаиса стала для нее первой настоящей подругой, с которой можно было поговорить обо всем на свете. К сожалению, учеба, а затем и жуткая болезнь, обрушившаяся на магов Эдеи, оставляли совсем мало времени для праздных разговоров.

Полгода назад по человеческим государствам прокатился страшный вирус, выкашивающий только магически одаренных людей. То было воистину ужасное время. И даже Забирающие, являющиеся целителями экстра-класса и обладающие просто феноменальной способностью к выздоровлению, оказались бессильны перед болезнью.

«Кто бы знал, что на этот раз спасителями выступят выпускница магической академии и некромант».

Вспоминая прошлые события, Солара задумалась, поэтому остановка кареты стала для нее полной неожиданностью. Потеряв равновесие, она ударилась о противоположную стену и тихо зашипела от боли. С трудом встав с коленей, целительница уже хотела узнать у кучера, что происходит, когда дверца широко открылась и кто-то грубо отпихнул девушку в глубь кареты.

Солара еле сдержалась, чтобы не ругнуться. Но не успела она возмутиться такой бесцеремонностью, как раздался грохот, а затем и глухой звук удара. В следующий миг карета вновь возобновила движение, и, судя по ржанию лошадей и свисту хлыста, их кто-то нещадно погонял.

– Не дергайтесь, и с вами все будет хорошо, – раздался у нее над ухом мужской голос.

Посмотрев на своего нежданного попутчика, целительница увидела лицо, скрытое черной полумаской. Несколько раз моргнув и убедившись, что ей все это не привиделось, Солара тяжело сглотнула. Не стоило и сомневаться, если человек не хочет быть узнанным, значит, ему точно есть что скрывать. А если брать в расчет его грубость, ничего хорошего ждать не приходится. Сжав руки, целительница постаралась не выдать своего испуга. Оказаться в обществе преступника она явно не планировала, но и давать ему власть над собой тоже не собиралась. Ведь человеком, объятым страхом, проще управлять.

– Ишь ты, Забирающая! – растянул тонкие губы в ехидной улыбке мужчина. – Будет кому посмотреть мою рану.

Только тогда Солара наконец обратила внимание на темное пятно, расплывающееся на черном бархате куртки.

«Какой обеспеченный разбойник», – подумала целительница, мимоходом отметив не только дорогую ткань, но и качество шитья.

– Снимите куртку, чтобы я могла осмотреть место ранения, – попросила она, медленно приподнявшись и присев на скамью напротив преступника.

Настроившись на занятие привычным делом, Солара начала успокаиваться. Нет, ей все равно было страшно, но, по крайней мере, девушка смогла держать себя в руках.

Правда, поняв, что ранили мужчину ледяными иглами, которые до сих пор не растаяли, хотя, судя по количеству крови, времени прошло много, Солара еле сдержалась от ненужных сейчас вопросов. Девушка знала только одного ледяного мага, способного на создание такого боевого заклинания и долгое удержание его в начальной форме. А так как ей доподлинно было известно, что герцог Ортанский сейчас находился в империи рядом с молодой женой, значит, в княжестве был еще один умелец. И целительница сразу же подумала о великом князе. А затем отмела эту абсурдную мысль. Ну что мог делать правитель Ледосского княжества в такой глуши? Явно не гоняться за преступником! Для этих целей были другие люди.

– Мне нужно достать иглы, прежде чем я начну лечить рану, – сообщила Солара, сняв с себя легкую шаль и приложив ее к плечу мужчины. – Но пока карета не остановится, я не смогу начать.

В подтверждение ее слов их сильно тряхнуло, и целительница вновь чуть не слетела со скамьи.

– Уверен, вы и так справитесь, – не попался на ее уловку преступник, все больше слабея от кровопотери.

– Но послушайте же меня! – Солара попыталась воззвать к разуму нечаянного пациента.

– Делай! – рявкнул мужчина, сильно сжав ее руку.

На один страшный миг Забирающая увидела, как его глаза заволокло чернотой. Испуганно охнув, она отшатнулась от раненого, осознавая, кто перед ней. Магический вампир. Один из тех, кто был повинен в бедах, обрушившихся на людей.

– Узнала? – насмешливо спросил мужчина, подтягивая сопротивляющуюся девушку к себе. – Выбирай: или ты прямо на ходу вылечишь меня, или я тобой перекушу. Это, кстати, тоже поможет мне подлечить себя, пусть и не так хорошо, как сделал бы целитель.

Конечно же, Солара выбрала первый вариант. Дорожной закуской для вампира становиться совершенно не хотелось. Попросив мужчину прилечь на скамью, она опустилась перед ним на колени и, постаравшись унять дрожь в руках, приступила к исцелению.

«Как жаль, что я не боевой маг, – рассуждала целительница, осторожно вытаскивая первую иглу из раны и попутно обезболивая пациента. – Этого мерзавца совершенно не хочется лечить! А поделать ничего не могу. Интересно, как скоро меня спасут, или же мне суждено?..»

Раздавшиеся вдалеке конский топот и громкие крики означали только одно – их кто-то преследует. Обрадовавшись тому, что вскоре ее проблема разрешится, Солара бросила настороженный взгляд на вампира. А тот, совершенно не обращая на нее внимания, подскочил на скамейке и высунулся в окно.

Прежде чем целительница осознала, что делает, она откинулась на стену и изо всей силы пнула мужчину. Не ожидавший такого вампир вылетел из кареты, успев вцепиться в дверь. А Солара замерла, с ужасом глядя, как он пытается забраться назад, и понимая, что как только окажется внутри, вампир ее убьет. К счастью девушки, раненый преступник оказался слишком слаб, а потом его и вовсе кто-то сбил воздушной волной.

Их преследователи сумели добраться и до того, кто занял место кучера, и вскоре карета замедлилась, а потом остановилась. Но Забирающая даже не шелохнулась, все еще объятая ужасом от всего произошедшего.

– Ларра Солара, вы? – раздался смутно знакомый голос.

– Ларр Бриал! – Рассмотрев лицо заглянувшего в полумрак кареты мужчины, целительница подалась ему навстречу.

Обхватив девушку за талию, маг помог ей выбраться наружу. Но даже тогда он не отпустил Забирающую, продолжая поддерживать ее.

– Как вы здесь оказались? – спросил ларр Бриал, с тревогой всматриваясь в бледное лицо целительницы.

– Возвращалась домой после обучения. – Солара грустно улыбнулась. – Порталы почему-то не откликались мне, вот и пришлось путешествовать в карете.

– Порталы перекрыл князь, пока мы ловили… этих, – словно оправдываясь, поведал мужчина.

– А вы стали сильнее, – невпопад сказала Солара, заметив, что у ее старого знакомого значительно сократилось количество белых прядей. Теперь она догадалась, кто ранил вампира.

– Вот и мы ему говорим, что он уже совсем завидным женихом стал, – раздался позади них насмешливый голос. – Приветствую вас, Забирающая! Вы тоже очень сильно изменились. Можно сказать, передо мной сейчас совершенно другой человек!

– Ларр Себиан, – коротко поприветствовала говорившего Солара, смутившись под пристальным взглядом зеленых глаз.

Первый советник и лучший друг князя Кассиана неопределенно хмыкнул, сдув с лица ярко-красную прядь, выдававшую в нем мага огня. Скрестив руки на груди, он преувеличено внимательно осмотрел легкое платье целительницы, и Солара неожиданно подумала, что вырез на ее наряде все же чересчур глубокий, а в княжестве женщины носили закрытые наряды. Девушка не забыла об этом, просто в ее багаже лежала одежда по имперской моде. И вот теперь целительница искренне переживала на этот счет.

«Но кто же знал, что все так неудачно обернется!» – недовольно подумала она.

Нервно оглянувшись, Забирающая увидела, как вампира и того, кто правил каретой, уже связали и взяли под охрану.

– Сар Мирал, мой кучер! – наконец вспомнила Солара.

– Мы нашли его, когда преследовали вампира, – сообщил советник. – Именно он помог нам обнаружить вас.

– Я должна вернуться к нему! – воскликнула Забирающая и умоляюще посмотрела на ледяного мага. – Ларр Бриал, прошу вас, отвезите меня назад. Я сумею ему помочь.

– Если ларр Себиан… – Ледяной маг вопросительно посмотрел на советника.

– Езжайте, тут мы справимся сами, – согласился огненный маг. – Думаю, через час князь откроет порталы, и вы сможете перенести кучера на постоялый двор. Насколько я помню, он был очень плох, а наш Нарик совсем не целитель.

– Так чего же мы ждем? – Целительница схватила ларра Бриала за руку. – Дорога каждая минута!

Всю обратную дорогу Солара старательно сдерживала себя, чтобы не начать подгонять лошадь. Ей казалось, они скачут слишком медленно и обязательно опоздают. Но вот вскоре показалась развилка, рядом с которой паслась гнедая кобыла, а чуть в стороне целительница заметила мага земли, склонившегося над ее кучером.

С трудом дождавшись, пока ларр Бриал поможет ей спуститься, Забирающая бросилась к сару Миралу. Тот лежал на расстеленных плащах и выглядел совсем плохо. К его груди была прижата куртка, и она сильно пропиталась кровью. Быстро выяснив все, что ей было нужно, Солара приступила к лечению и, как только почувствовала себя в родной стихии, моментально успокоилась. Ей даже не мешал разговор магов, настолько она погрузилась в привычные действия. Сейчас для целительницы не было ничего важнее ее пациента.

– Ларра… – сипло прошептал очнувшийся кучер.

– Тише, все хорошо, – откликнулась Солара.

– Простите… не смог защитить.

– Главное, что вы остались живы. А с теми противниками не всякий смог бы справиться. Вам не в чем винить себя.

Вскоре ей удалось подлечить обожженную по краям рану на груди мужчины. С помощью магов перебинтовав кучера, Солара уселась прямо на траву, не заботясь о платье. Все же ей пришлось потратить много магических сил, справляясь с последствием огненного заклинания в полевых условиях.

– Ларра Солара, вставайте, мы сейчас отправимся на постоялый двор, – сказал ледяной маг, подавая ей руку. – Только что прибыл вестник от ларра Себиана. Они уже ждут нас там.

С благодарностью приняв помощь, так как не была уверена, сможет ли подняться сама, целительница встала. Ларр Нарик уже помог подняться кучеру и теперь удерживал того от падения. Молча встав рядом с ними, Солара принялась помогать магу земли, пока ларр Бриал открывал портал.

Как только они оказались в просторной светлой комнате, ее тут же оттеснили от кучера и, положив того на носилки, понесли вслед за бойкой рыжеволосой девчушкой, указывающей дорогу. Солара не желала оставлять сара Мирала, но последовать за ним ей не дали.

– Ларра Солара, думаю, вам стоит передохнуть и привести себя в порядок, – скорее приказал, чем посоветовал огненный маг, сжав ее локоть. – С вашим кучером все будет хорошо, здесь есть прекрасный целитель. Или вы сомневаетесь в его профессиональных качествах?

– Я его не проверяла, чтобы делать хоть какие-то выводы, – резко ответила Забирающая, но тут же извинилась: – Прошу прощения, это все…

– Я понимаю, – мягко перебил ее советник. – Примите ванну, отдохните, пообедайте, а уж потом принимайтесь за подвиги.

– Думаю, стоит последовать вашему совету, – не сдержала улыбки Солара. – Благодарю вас за помощь, ларр Себиан.

– Не стоит, я просто выполнял свой долг.

Целительница почти успела выйти из портальной комнаты, мечтая, как совсем скоро сможет отмокнуть в горячей воде, как следующие слова советника заставили ее замереть на месте.

– Кстати, я доложил князю о вашем возвращении. И он выказал пожелание встретиться с вами завтра днем. Уже было отдано распоряжение приготовить вам комнату.

– Но я хотела бы сначала встретиться со своей семьей и только потом… – взволнованно проговорила Солара и тут же стушевалась под насмешливым взглядом зеленых глаз.

– Не волнуйтесь, ваши родители сейчас как раз в столице, – успокоил ее советник. – Не думаю, что князь будет против вашей встречи.

– Да, да, конечно же. – Солара еле заметно улыбнулась и поспешила покинуть комнату.

Лежа в большой деревянной кадке, которая заменяла ванну, целительница обдумывала предстоящую встречу. Она, конечно же, предпочла бы сначала встретиться с родителями и младшей сестрой, побыть с ними хоть несколько дней, а уж потом приступать к своим обязанностям. Но, кажется, князь был совсем другого мнения на этот счет.

– Великий князь Кассиан Райнес, – медленно проговорила девушка, словно пробуя имя на вкус.

Она помнила, как десять лет назад он возглавил княжество после гибели своего отца. Именно тогда маленькая Солара впервые увидела великого князя и была поражена до самой глубины души его необычной красотой. Ей раньше никогда не доводилось видеть блондинов с черными, как смоль, бровями и ресницами. А его темно-синие глаза, казалось, и вовсе могли пленить душу смотрящего в них.

По легенде, предками князей Райнесских были ледяной эльф и последняя представительница рода полуночных эльфов. И настолько кровь каждого из родов оказалась сильна, что их сыновья и следующие потомки мужского пола рождались с такой необычной внешностью. Это стало своеобразной визитной карточкой княжеского рода. И лишь дочери могли унаследовать внешность другого родителя и не несли на себе ярко выраженного отпечатка принадлежности к князьям. Из-за этого многие поговаривали, будто полуночная эльфийка применила древнюю магию, таким своеобразным образом благословив своих потомков.

– Да уж, в красоте, силе и магических талантах князьям точно не откажешь, – пробормотала Солара, глубже погружаясь в начавшую остывать воду. – Интересно, он обзавелся невестой или так и продолжает избегать брачных уз?

В последний раз, насколько целительница помнила, матушка упомянула князя в своем письме полтора года назад в связи с очередным скандалом в княжеском семействе, когда пятидесятитрехлетний Кассиан вновь категорически отказался жениться. Вернее, скандала как такового и не было. Вдовствующая княгиня не любила выносить сор из избы. Но так как матушка Солары была дружна с княгиней, та, конечно же, пожаловалась ей на упрямого сына.

Решив, раз родительница ничего не писала по этому поводу, значит, все осталось неизменным, Солара наконец вылезла из воды. На то, чтобы одеться и заплести волосы, ей понадобилось еще полчаса. Все же оставаться в неведении, как там ее кучер, целительница не захотела.

– Так и знал, что вы не сможете остаться в комнате, – укорил ее ларр Себиан, как только целительница вышла в коридор.

– Поэтому и дежурили все это время у меня под дверью, чтобы лично убедиться в своей правоте? – Солара не смогла сдержать усмешки.

– Нет, просто мимо проходил, – с самым невозмутимым видом заявил советник. – Но раз уж мы так удачно встретились, то позвольте проводить вас к пациенту.

– Это будет очень любезно с вашей стороны.

Пока они шли до комнаты, в которой поселили сара Мирала, ларр Себиан умудрился выпытать у Солары все подробности ее непродолжительной поездки с магическим вампиром. Девушка сама не поняла, как ей удалось вспомнить все до мельчайших подробностей. Не будь советник огненным магом, она бы заподозрила в нем менталиста.

Редко, но так бывало, что человек обладал способностями не только к стихийной магии, но и к ментальной. Правда, такие умельцы всегда встречались только среди воздушников. И все же слишком ловко советник узнавал нужные ему сведения, чтобы не заподозрить неладное.

– Надеюсь, мне не нужно вам напоминать, что не стоит распространяться об увиденном? – поинтересовался ларр Себиан, не дав целительнице пройти в номер. – Вернее, не говорить, кто именно оказался преступником.

– Не беспокойтесь, от меня никто ничего не узнает, – заверила его Солара. – Только скажите… часто в княжестве вылавливают… таких преступников?

– С начала чистки это первый, – заверил советник, ободряюще пожав ее руку.

– Вы все время говорите о… преступнике в единственном числе, – заметила целительница. – Но ведь их было двое.

– Второй был обычным человеком, его слугой.

– И он знал, кто его хозяин?

Дождавшись кивка, Солара недоверчиво покачала головой. Ей было трудно понять, как обычный человек мог согласиться служить вампиру, зная, что тот питается магической силой людей.

– Не забивайте себе этим голову, – посоветовал ларр Себиан, склонившись и поцеловав руку целительницы. – У такой красивой ларры, думаю, есть чем заняться, помимо разгадывания мотивов, которые движут людьми.

Смутившись от комплимента, Солара как можно деликатнее отняла у мужчины свою руку. Давно привыкшая к самым изысканным комплиментам, которые расточали имперские аристократы, девушка почему-то совершенно терялась под восхищенным взглядом огненного мага.

– Благодарю вас за то, что проводили меня. – Забирающая отступила на шаг, таким образом намекая на окончание беседы.

– Надеюсь, вы не откажетесь поужинать сегодня со мной? – Ларр Себиан не пожелал заметить явного намека.

– А разве вы…

– Нет, я провожу вас завтра во дворец. Великий князь желает быть уверенным в вашей безопасности. А кто, как не я – верный соратник и друг Кассиана, – сможет лучше всего обезопасить вас?

«Он передо мной красуется?» – мелькнула шальная мысль.

– Тогда я, конечно же, составлю вам компанию за ужином, – согласилась Солара и сразу же юркнула в номер, не желая продолжать разговор.

Осмотрев комнату и не увидев в ней никого, кроме спавшего кучера, целительница прислонилась спиной к двери и на секунду прикрыла глаза, переводя дыхание. Девушку неимоверно раздражало то, что советник так легко мог вогнать ее в краску, словно она была юной дебютанткой, только-только вышедшей в свет и не знающей, как себя вести с настойчивыми кавалерами.

Наконец, немного успокоившись, Солара пришла к выводу: больше всего ее смущает сам факт знаков внимания со стороны соотечественника. Ведь родину она покинула еще тогда, когда была смешной нескладехой и ничем не могла привлечь внимания противоположного пола, кроме как очередной шалостью.

– Лучше бы мне быстрее привыкнуть к такому поведению, а то буду совсем глупо выглядеть, – пробормотала она, подойдя к кровати.

Склонившись над спящим, Забирающая принялась привычно сканировать тело пациента, проверяя, что сделал местный целитель и как заживает рана. Вскоре, полностью поглощенная своим занятием, Солара и вовсе думать забыла о всяких наглых зеленоглазых магах.

Глава 2

Прибытие в княжеский дворец ознаменовалось для Солары криками и звуками борьбы. Только она вышла из портала под руку с сопровождавшим ее советником, как была буквально оглушена отборной бранью, выкрикиваемой какими-то женщинами. Удивленно посмотрев на ларра Себиана, девушка отметила, что у него такой же ничего не понимающий взгляд.

Неожиданно задорно подмигнув, советник поманил ее за собой, и Солара даже не подумала отказаться. Они, как два шпиона, осторожно подошли к двери и, немного ее приоткрыв, выглянули в коридор. А там разыгралось целое представление с руганью, выдиранием волос и выцарапыванием глаз. Целительница решила, что такую свару благородные дамы могут устроить только из-за соперничества.

Посмотрев некоторое время на дерущихся аристократок и бестолково бегающих вокруг них женщин, советник громко спросил:

– Что здесь происходит?!

Его суровый голос произвел эффект ледяной заморозки, все участники драки мгновенно застыли в разнообразных позах. А Солара, бросив быстрый взгляд на огненного мага, прикусила щеку изнутри, стараясь не засмеяться. Уж слишком велик был контраст между шаловливо подсматривающим мужчиной и грозным советником, недовольно взирающим на женщин.

– Я долго буду ждать объяснений? – При виде пытающихся встать драчуний ларр Себиан недовольно скривился и отдал приказ двум жавшимся к стене стражникам: – Помогите им встать, а через пару часов зайдите ко мне. Побеседуем о ваших должностных обязанностях.

– Есть! – синхронно ответили стражники и, как показалось Соларе, облегченно выдохнули.

– Ларра Ириана, будьте так любезны проводить ларру Солару в кабинет князя. – Советник подвел целительницу к миниатюрной темноволосой магине в довольно простом по меркам дворца наряде.

– Я и сама могу дойти, если мне объяснят дорогу, – попробовала отказаться Забирающая. – Не хотелось бы никого утруждать.

– А мне не хочется заставлять великого князя ждать, – парировал огненный маг. – Боюсь, именно так и произойдет, если вы пойдете одна. Слишком многие захотят выказать вам свое почтение спустя столько лет разлуки.

Посчитав на этом разговор оконченным, ларр Себиан отвернулся от Забирающей. И той ничего не оставалось, как выполнить приказ мужчины.

Идя по длинным коридорам вслед за своей сопровождающей, Солара в полной мере осознала предусмотрительность советника. Судя по заинтересованным взглядам придворных, которые им встречались по дороге, все они буквально жаждали общения с целительницей. И совсем не имело значения, что большинство из них она никогда раньше не видела.

«Начинаю понимать стенания Алаисы по поводу того, как ее все достало!» – Солара тяжело вздохнула, ответив радостной улыбкой на восклицание очередного смутно знакомого встречного.

Наконец, войдя в просторную и светлую приемную и не увидев там никого, кроме секретаря князя, она смогла перевести дух. Хотя и была удивлена отсутствием желающих пообщаться с правителем. Солара прекрасно помнила, как в приемной императора Кириана постоянно толпился народ. И у всех были важные и неотложные дела, которые нужно было обязательно обсудить лично с главой империи.

– Ларра Солара, проходите, князь ждет вас, – отвлек ее от размышлений голос секретаря.

Поблагодарив пожилого мужчину и отметив, что сопровождавшая магиня уже ушла, Солара шагнула в приветливо распахнутую дверь. И сразу же застыла на пороге кабинета, залюбовавшись склонившимся над столом мужчиной. Солнечный свет, льющийся из высокого окна, выгодно освещал высокую мускулистую фигуру, подчеркивая все ее достоинства. Длинные белые волосы, сейчас заплетенные в косу, доставали до темной столешницы, кончиком «подметая» заваленную бумагами поверхность.

Возможно, она бы еще долго любовалась мужчиной, если бы он не посмотрел на нее своими нереально синими глазами. Этот внимательный изучающий и все подмечающий взгляд помог девушке собраться.

– Мой князь! – поприветствовала его Солара, приседая в реверансе.

Когда в ответ не раздалось ни звука, она осмелилась поднять голову, чтобы увидеть, как мужчина преувеличено внимательно рассматривает ее платье, пошитое по имперской моде. А ведь целительница выбрала сегодня самый скромный наряд из всех имеющихся у нее в гардеробе. С рукавами в три четверти и V-образным неглубоким вырезом, оставляющим открытой шею и совсем капельку приоткрывающим грудь, платье было самим воплощением скромности!

«Нет у меня другой одежды, – недовольно подумала Солара, возмущенная бестактностью мужчины. – Нет, и все тут. Кому не нравится, могут не так увлеченно заглядывать в вырез!»

– Встаньте, – разрешил князь, словно почувствовав недовольство Забирающей. – Я рад вашему возвращению, ларра Солара. Так же как рады и все жители нашего княжества.

– Благодарю вас, – пробормотала целительница, подойдя ближе к столу. – Но разве в княжестве буйствует болезнь, если вы говорите…

– Нет, у нас все спокойно, – перебил ее князь. – В последнее время многие утратили надежду на ваше возвращение на родину. Ведь в империи Роз так легко потерять голову от… открывающихся перспектив.

На последних словах мужчина вновь прошелся взглядом по наряду Забирающей. А Солара впервые в жизни поймала себя на желании ударить мужчину чем-нибудь тяжелым по голове. И тем удивительнее было это желание, относящееся к человеку, которого она…

– Я никогда не давала повода считать, что собираюсь остаться в империи или переехать в другую страну, – холодно ответила Забирающая, смело посмотрев в глаза своему князю. – Хотя не буду скрывать, предложений за эти годы поступало множество, одно интереснее другого.

– И что же вам помешало принять их? – Скрестив руки на груди, князь с преувеличенным любопытством поднял смоляную бровь.

Солара никогда не любила драться, но сейчас у нее руки зачесались, так ей захотелось стереть с его лица это высокомерное выражение. Девушка даже немного испугалась таких несвойственных ей порывов.

– Желание вернуться домой, – с достоинством ответила она, сжав кулаки. – Ведь только ради учебы я покинула свою родину.

– Похвальное желание. – Князь заметно расслабился. – Прошу вас, присаживайтесь. Мне совесть не позволяет заставлять вас стоять. Особенно зная, что вы только с дороги.

«А р-р-раньше позволяла, значит? – Присев на указанный стул, Солара постаралась не выказать своего недовольства. – Вот же злобный курхуш[1]!»

В последующие полчаса их приватной беседы князь Кассиан был подчеркнуто любезен с ней и упорно глядел только в глаза своей собеседнице. Но это старание не смотреть куда-либо еще было столь явным, что скорее больше походило на оскорбление. С каждой минутой желание убивать в душе девушки разгоралось неукротимым пожаром.

А мужчина, словно ничего не замечая, расспрашивал ее об учебе и о ближайших планах. И вскоре Солара смирилась, решив так же постараться не обращать внимания на поведение князя. Но только она начала успокаиваться, как собеседник безразлично поинтересовался:

– Кстати, как скоро нам стоит ждать объявление о помолвке?

– Чьей? – удивилась Солара.

– Вашей и ларра Бриала.

Решив, что она ослышалась, девушка недоуменно посмотрела на князя, но тот, к ее невыразимому удивлению, был абсолютно серьезен. Откинувшись на спинку стула, словно пытаясь как можно сильнее отдалиться от мужчины, целительница осторожно поинтересовалась:

– А почему мы должны объявлять о ней?

– Насколько я помню по нашей прошлой встрече, вы, не таясь, выказывали к нему нежные чувства.

Совершенно запутавшись, Солара попыталась вспомнить, что же такого произошло полгода назад. Тогда на один приграничный город, в котором, кстати, жила ее нянюшка, сошла лавина. И только благодаря самоотверженности ларра Максимилиана, оказавшегося неподалеку, удалось избежать больших жертв. Конечно, и ледяные маги княжества внесли свою лепту, но именно герцог Ортанский первым стал на пути буйствующей стихии.

Тогда по приказу императора Солара с группой целителей отправилась на помощь местной больнице. И, очень переживая за судьбу няни, проявила некоторую несдержанность в общении с ледяным магом.

– Вы ошиблись, мой князь, – ответила Забирающая, безмятежно посмотрев на него.

– Думаете? – Мужчина вновь приподнял бровь, таким образом выказывая сомнения. – Ларр Себиан вчера доложил, что вы…

– Советник тоже ошибся, – напряженно заявила Солара, начав подозревать: князь зачем-то побыстрее хочет выдать ее замуж. – Я не испытываю к ларру Бриалу нежных чувств. Полгода назад он всего лишь сообщил мне, что с няней все хорошо и она не пострадала. А вчера, конечно же, я обрадовалась, увидев его возле кареты.

– Да-да, я понимаю, – задумчиво пробормотал князь. – Значит, я ошибся и у вас есть другой кандидат?

«Неужели он не поверил, что я действительно хотела вернуться домой, и теперь ищет способ привязать меня к княжеству с помощью замужества? – предположила Солара, которой все меньше нравился этот разговор. – Ну уж нет! Придется ему оставить свои планы по благоустройству моей жизни».

– У меня никого нет и в ближайшее время не предвидится, – ответила целительница, прозрачно намекнув на нежелание продолжать данный разговор. – Я только вернулась домой и хотела бы повидать родных, прежде чем отправиться к ларре Лениане, чтобы приступить к своим прямым обязанностям.

– Думаю, главная целительница обрадуется вам больше всех, – усмехнулся мужчина. – Она не может дождаться, когда передаст вам все дела и сможет уехать в свое поместье.

– Но… как же так? Я не думаю, что готова к такой ответственной должности.

Представив, что ей грозит, если ларра Лениана действительно соберется на покой, Солара еле сдержала стон отчаяния. Она прекрасно помнила, как ларра Мириан допоздна засиживалась в своем кабинете, разбираясь с бесконечным потоком документации, которая приходила к ней со всех уголков империи. И молодая целительница, только закончившая свое обучение, совсем не желала надевать себе на шею такое ярмо.

– Не беспокойтесь, я понимаю, как это все для вас может быть трудно, – заверил ее князь, вызвав волну благодарности. Правда, благодарность почти сразу сменилась уже привычным желанием стукнуть мужчину, когда он добавил: – Дела вам будут переданы через год. Думаю, этого времени будет вполне достаточно, чтобы вы вникли во все нюансы должности главной целительницы княжества.

«Да мне же тогда придется не спать все это время, чтобы все успеть и запомнить!»

Схватившись за сиденье стула, пытаясь так удержать себя на месте и не кинуться на довольно улыбающееся синеглазое чудовище, обрекающее ее на целый год мучений, Солара попыталась успокоиться. Судорожно стараясь придумать причину для отказа, она лихорадочно шарила взглядом по кабинету. Вот только ни мягкий диван, стоящий у окна, ни широкий книжный шкаф, расположившийся около противоположной стены, не могли ей помочь.

Понимая, что выбора у нее просто нет, целительница попробовала воззвать к благоразумию своего собеседника:

– Мой князь, все же год – слишком маленький срок для того, чтобы хорошо вникнуть во все дела.

– И сколько же времени вам для этого может понадобиться? – полюбопытствовал мужчина, с интересом разглядывая Забирающую.

– Пять лет, – выдохнула Солара, окрыленная готовностью князя к конструктивному диалогу.

– Два года, – категорично ответил тот.

По упрямо сверкнувшим глазам Солара поняла: больше времени выторговать не получится. Поджав губы, чтобы не высказать сидящему перед ней самодуру все, что она о нем думает, девушка кивнула.

– Вот и прекрасно! – самодовольно улыбнулся князь. – Я знал, что мы сможем договориться.

Если бы не открывшаяся дверь, через которую в кабинет прошел первый советник, Забирающая могла бы и не сдержаться. Уж очень рьяно великий князь проверял ее нервы на прочность.

– О, я так и знал, что ты не занят, – весело сказал огненный маг, пройдя к дивану и устало на него присев.

– Ларра Солара, прошу простить моего советника, – недовольно проговорил хозяин кабинета. – Он не всегда бывает таким бестактным.

– Думаю, после вчерашнего вечера прекрасная ларра убедилась на собственном опыте, что я не так уж и плох, – самодовольно заявил ларр Себиан и задорно подмигнул девушке. – Ведь так?

– Полностью с вами согласна, – искренне ответила Солара, не сумев сдержать широкой улыбки.

Ей сразу же вспомнилось, как чудесно она провела вчерашний вечер. Огненный маг оказался очень умным и обаятельным собеседником. Целительница ни капли не пожалела о своем согласии поужинать с ним.

– Даже так?

Посмотрев на князя, Солара еле сдержалась, чтобы не отшатнуться, настолько холодными стали его глаза. Казалось, еще немного – и мужчина презрительно скривится.

– О да, я давно уже так хорошо не проводил время! – Мечтательная улыбка осветила лицо советника. – Обязательно нужно будет повторить.

Неприятная улыбка великого князя Кассиана стала последней каплей в чаше терпения Забирающей. Резко встав и отговорившись тем, что она очень устала, Солара покинула кабинет, не дожидаясь позволения.

В приемной она попросила секретаря проводить в отведенные для нее покои, и весь путь до них мысленно ругала князя. Девушка буквально кипела от гнева и возмущения поведением мужчины, посмевшего подумать, что она как последняя продажная девка ляжет в постель с малознакомым человеком.

«Да как он только посмел подумать обо мне такое? – гневно размышляла Солара, вышагивая по гостиной, пока приставленная к ней горничная наполняла ванну. – Это же просто мерзко! Какой неприятный, вредный и наглый тип?! И это наш князь? Да как я вообще могла в него влюбиться тогда? Нет, моим оправданием может послужить только…»

– Госпожа, ванна готова, – окликнула горничная, боясь поднять взгляд на целительницу.

Девушка сразу заметила, что Забирающая не в духе, вот и боялась теперь лишнее слово сказать. А то как обозлится магиня да обиду затаит, может и не помочь, когда при смерти будешь. По крайней мере, юная горничная, только недавно начавшая службу, искренне так считала. Вечно пьяный отец и тихая забитая мать крепко научили ее не доверять молве. Неприятно удивить могут и самые близкие.

– Помоги мне раздеться и можешь быть свободна, – распорядилась Солара, решив, что срываться на ни в чем не повинном человеке – самое последнее дело.

Но и горячая вода, раньше всегда благотворно на нее влияющая, не помогла. Девушка продолжала злиться, не понимая, как князю удалось так легко вывести ее из себя. Она думала, что за пять лет при императорском дворе привыкла ко всему и перестала обращать внимание на злые языки. Как оказалось, все совсем не так. В ее жизни появился человек, могущий легко вывести из душевного равновесия.

– И ларр Себиан тоже хорош! – От досады Солара хлопнула ладошкой по воде. – Ладно, я не обратила внимания, как наш разговор выглядит со стороны, но он-то должен был заметить! Более того, кажется, этот хитрый ильнур[2] специально все вывернул таким непонятным образом. Ну и зачем ему это было нужно?

Погрузившись в воду до самого носа, целительница замерла, постаравшись расслабиться и успокоиться. Выходило из рук вон плохо, обида на несправедливое поведение князя не желала проходить.

«Если Кассиан думает, что, оскорбляя меня, сможет привязать к родине, то он непроходимый глупец! – Солара по привычке мысленно назвала князя по имени, как называла долгие десять лет с момента их первой встречи. – Нужно постараться поменьше с ним встречаться, пока не пойму его мотивов».

Придя к такому решению, Забирающая запретила себе думать о произошедшем. Тем более ей предстояли встречи с родными, а затем и с главной целительницей. Представив, какой визг поднимет младшая сестра, Солара довольно улыбнулась и прикрыла глаза, наслаждаясь горячей ванной.

– Ого! – воскликнул Себиан, когда за целительницей закрылась дверь. – Ты зачем довел нашу Забирающую?

– Я довел? – искренне удивился Кассиан.