Стальная кожа Андреев Николай
Японец и русич неторопливо двигались по лагерю. Мимо брели уставшие земляне. Жены и наложницы умело накладывали на ушибы воинов мокрые повязки. Новичкам о такой заботе оставалось только мечтать.
Прислонившись к стенам зданий, наемники лениво жевали сухой паек, запивая его холодной водой. Обучение многим давалось нелегко. Трудно за один месяц приобрести навыки, которыми опытные бойцы овладевают в течение нескольких лет. Но сдвиг был очевиден. В действиях новобранцев появилась уверенность.
Увидев друзей, к ним направился Стюарт. Язвительно ухмыляясь, шотландец заметил:
— Неужели вы оставили Жака наедине с этой фурией?
— Назовешь ее так при де Креньяне — лишишься головы, — вымолвил Храбров. — Он обожает шутки, но иногда их не понимает. Маркиз — человек горячий, вспыльчивый…
— Молчу, молчу… — рассмеялся Пол. — Не думал, что все так серьезно.
— В следующий раз советую шевелить мозгами, — сказал Тино. — В связи с возвращением Линды возникли некоторые трудности с Брис. Аланка не потерпит соперницы. Не возвращать же девушку в Морсвил! Олесь, может, возьмешь ее себе?
— Нет, — юноша покачал головой. — Веста меня задушит.
Самурай взглянул на Стюарта. Однако шотландец тоже отказался. Красавицы Геллы ему вполне хватало. Заводить еще одну наложницу Пол не собирался.
Неожиданный выбор пал на Дойла. После похода к Боргвилу доверие к чернокожему гиганту возросло. Мануто на деле доказал свою преданность друзьям. Храбров и вовсе был обязан ему жизнью. В бойлерной наемник, рискуя собой, спас русича от мерзкой кровожадной твари. В силе и смелости соперничать с Дойлом, решались не многие. Жестом руки Аято подозвал землянина.
— Мануто, — с равнодушным выражением лица проговорил японец. — Ты уже полгода на Оливии, а до сих пор не обзавелся женщиной. Почему?
— Мне не нужны лишние проблемы, — ответил наемник. — Я воин, а не торговец рабами.
— Неплохо подмечено, — произнес Тино. — Но любой человек должен отдыхать, расслабляться. Представь, что твои уставшие мышцы разминает очаровательная полуобнаженная тасконка.
— Это большое искушение, — усмехнулся Дойл.
— Мы предлагаем тебе молодую симпатичную наложницу, — вымолвил самурай.
— И кто она? — спросил землянин.
— Брис, — сказал Аято. — Поверь, эта девушка знает толк в искусстве любви.
— Но ведь оливийка принадлежит де Креньяну! — удивленно проговорил Мануто.
— У Жака возникли кое-какие проблемы, — уклончиво произнес японец. — Он возражать не будет.
— Почему бы и нет? — пожал плечами гигант. — Тасконка действительно хороша.
— Отлично! — воскликнул русич. — Теперь надо найти и предупредить девушку.
— Ты чересчур щепетилен, — улыбнулся Тино. — Оливийка — рабыня и выполнит то, что ей прикажут.
Самурай оказался совершенно прав. Брис не возмущалась и не спорила. Женщины в Морсвиле — едва ли не самый ходовой товар. Тасконки привыкли к столь унизительному положению и считали его вполне нормальным.
Девушка даже обрадовалась, узнав, кто ее новый хозяин. Как мужчина Дойл производил на оливиек неизгладимое впечатление: высокий рост, мощный торс, крепкие мышцы, своеобразный темно-коричневый оттенок кожи.
Спустя час Салан и де Креньян вышли из барака. Волосы аланки были слегка растрепаны, на щеках играл румянец, на губах — счастливая улыбка. Прочесть эмоции на лице женщины не составляло ни малейшего труда. Маркиз был более сдержан.
— Рад, что вы уладили разногласия, — вымолвил Аято. — А теперь послушайте меня внимательно. Подобные встречи должны происходить не чаще, чем один раз в месяц. Линда допустила сегодня серьезную ошибку. Отправиться в лагерь наемников сразу после прилета — полное безумие. Что ждет тебя за связь с дикарем?
— Суд офицерской чести, — ответила Салан, — Возможно, разжалование и высылка с планеты. Но доказать нашу интимную близость довольно сложно. Да и зачем командованию корпуса раздувать скандал? Я ведь участница первой экспедиции. Мое имя занесено в анналы истории.
— Не обольщайся, — возразил японец. — Служба безопасности не спускает с нас глаз. Капитан Линден — порядочная сволочь и тотчас уцепиться за представившийся шанс. Держите свои взаимоотношения в тайне. Свидания — только ночью. И никаких поцелуев на прощание.
— Я представляла нашу встречу совсем иной, — грустно вздохнула аланка.
— Мне очень жаль, — проговорил Тино. — Ты забыла, что имеешь дело с невольниками.
— Пожалуй… — согласилась Линда и быстро зашагала к базе десантников.
Она не позволила себе обернуться. Земляне с восхищением смотрели ей вслед. Салан пренебрегла общественными нормами, не побоялась осуждения со стороны соотечественников, поставила под удар собственную карьеру. Любовь способна творить чудеса.
Как только аланка скрылась из виду, Жак тихо сказал:
— Ума не приложу, как теперь разобраться с Брис.
— Мы уже позаботились о ней, — произнес самурай. — Девушку согласился взять Мануто.
— И что бы я делал без друзей! — рассмеялся француз.
Воины неторопливо двинулись к бараку. Огромный белый диск Сириуса почти полностью скрылся за линией горизонта. Ночь в пустыне Смерти наступает быстро. Где-то на востоке вспыхнули первые звезды. Густой липкий мрак окутывал Оливию.
На наблюдательных вышках вспыхнули прожекторы. Мощные узконаправленные лучи медленно перемещались по склонам барханов. Возле защитной стены слышалась перекличка часовых, на посадочной площадке ревут моторами погрузчики и транспортеры. Меняя друг друга, бригады ремонтников чинят поврежденные электронные блоки челнока.
Закончился еще один будничный день. Никто не погиб, не пострадал, не исчез в зыбучих песках. Увы, так бывало далеко не всегда.
Глава 10. КОНЗОРСКИЙ КРЕСТ
Пылая дюзами, на космодром «Песчаный» опускался первый космический корабль. В целях безопасности гарнизон покинул базу. В случае взрыва не спасут никакие постройки.
На расстоянии двух километров на высокой дюне расположилась группа наемников. Отряд Аято прибыл только накануне. Если посадка пройдет успешно, завтра утром земляне поведут колонну десантников на юго-восток.
За сутки они доберутся до Велона. Майор Стеноул уже находится там. Начальник оперативного отдела на месте корректирует план предстоящей операции. Полковник Возан, наконец, разрешил ее проведение.
Судно коснулось опорами бетонной поверхности и замерло.
Аланцы дружно закричали и захлопали в ладоши. Их радость была вполне объяснимой.
Долгих восемь месяцев строители восстанавливали разрушенное покрытие и инфраструктуру космодрома. Недоделки видны невооруженным взглядом. Защитная стена не закончена, вместо ангаров установлены легкие навесы, часть зданий — без дверей и окон, есть значительные разрывы в линиях электропередачи. Из-за этого осветить весь периметр базы наблюдатели не в состоянии. Явно не хватает пулеметных вышек. Но самое главное — это посадочная площадка. Она идеальна.
На «Песчаном» началась обычная суета техников. Из трюма челнока выезжали новенькие вездеходы и бронетранспортеры. Машины просто необходимы для предстоящего похода. Борги даже не догадываются, какая страшная участь им уготована.
Отряхнув песок с одежды, земляне быстро зашагали к базе. Две противоборствующие группы наемников старались не соприкасаться. Ветераны умышленно поставили палатки в стороне от бараков.
Всю ночь воины барона пьянствовали и веселились. То и дело раздавался громкий хохот и женский визг. Олесь ничуть не сомневался, что оргия продолжится и сегодня.
Некоторые солдаты Оливера уже опухли от вина. Их руки заметно дрожали, а лица приобрели характерный желтовато-зеленый оттенок. Друзья с нескрываемым презрением смотрели на бойцов Канна. Многие за шесть декад откровенно деградировали, как умственно, так и физически.
Взревев моторами, бронетранспортеры и вездеходы покинули «Песчаный» и двинулись к Корвилу. В походе участвовало почти пятьдесят машин. Около тысячи солдат разместились в десантных отделениях.
Земляне уверенно вели колонну по давно проложенному маршруту. На этом участке армии опасаться нечего. Все ловушки песчаных червей выявлены и отмечены на карте.
Небо на востоке только-только окрасилось в нежно-розовые тона. В пустыне царила благодатная прохлада. Но уже через пару часов Сириус поднимется над горизонтом, и ужасающая жара заставит людей плотно закрыть люки.
Сидя на броне, Храбров внимательно следил за барханами. Разведку оливийцев здесь замечали не раз. Об активных работах на космодроме мутанты наверняка знали.
Рядом с русичем расположился японец. Время от времени, Тино оглядывался и недовольно качал головой. Колонна растянулась на несколько километров и стала слишком уязвима. В случае нападения прикрыть вездеходы огнем из пулеметов вряд ли удастся.
— А если Конзорского Креста нет в Аклине? — понизив голос, спросил Олесь.
Вопрос застал самурая врасплох. Он сейчас думал о чем-то другом.
— Не исключено, — после непродолжительной паузы ответил Аято. — Хотя твое видение не позволяет сомневаться в правильности принятого решения. В любом случае, мы узнаем о судьбе реликвии от пленных тасконцев. Развязывать языки я умею.
— Сколько жертв из-за призрачной цели, — произнес Храбров.
— Ах, вот ты о чем! — догадался японец. — Напрасные переживания. Штурм оазиса был неизбежен. Борги представляют серьезную опасность для аланских колонистов. Они агрессивны, многочисленны и кровожадны. Их мутация вызывает отвращение. Командование экспедиционного корпуса недолго бы терпело таких соседей. В данном случае наши интересы совпали с интересами захватчиков. Надо пользоваться благоприятной ситуацией.
— А как же дети, женщины, старики? — вымолвил юноша.
— Олесь, в войнах гибнут целые народы и государства. Что уж говорить о разрозненных племенах оливийцев! Лет через пятнадцать-двадцать мутанты будут истреблены полностью. Последние группы спрячутся в горах и непроходимых джунглях. Таскона вступает в новый исторический период. Это объективная реальность, и с ней не поспоришь, — возразил Тино.
— Звучит как приговор, — горько усмехнулся русич. — Но у меня нет желания участвовать в массовых убийствах.
— Посмотри на проблему с другой стороны, — предложил самурай. — Что ждет человека, оказавшегося в плену у боргов? Мерзавцы попросту съедят беднягу. И заметь, ни у одной женщины рука не дрогнет. Оливийка спокойно перережет глотку кому угодно. Мы имеем дело с сильным и коварным врагом. Его необходимо истребить любой ценой.
— Но тогда причем здесь Крест? — удивился Олесь.
— Стечение обстоятельств, — пожал плечами Аято. — Воля богов нам не ведома.
В точно назначенное время колонна достигла Корвила. Сто десять километров машины преодолели за четыре часа.
Сириус палил уже нещадно. Оазис словно вымер. Люди пережидали полуденный зной в тени домов, палаток и навесов. Лишь наблюдатели несли службу на пулеметных вышках и у проволочных заграждений.
Саперы быстро сделали проход в минном поле, и бронетранспортеры въехали в поселение. Навстречу полковнику Возану выбежали несколько офицеров.
Командующий с интересом разглядывал тасконскую деревню. В пластиковых строениях до сих пор были видны многочисленные сквозные отверстия. Устранить все последствия штурма местные жители не сумели.
Тино разместил свой отряд в саду, неподалеку от пруда. Армия двинется в путь только на закате. Из последних машин еле-еле выбирались наемники Канна. Этот переход они запомнят надолго. Сказывалось безудержное, длительное возлияние.
С позеленевшими лицами воины растянулись на траве.
Почти половину группы мучили приступы тошноты. Упустить такой шанс поиздеваться над бароном де Креньян не мог.
— Оливер, — выкрикнул Жак, — сразу видно, что ты отобрал лучших людей! Их мастерство в употреблении крепких напитков действительно впечатляет. Какой мощный натиск! Конечно, не обошлось без потерь, но они не в счет. Мутанты испугаются одного вида твоих солдат. Думаю, завтра мы даже не вступим в бой. Оливийцы обратятся в бегство…
— Напрасно скалишь зубы, — огрызнулся Канн. — Мои парни докажут, что сильнее ваших олухов.
— А разве кто-то в этом сомневается? — рассмеялся маркиз. — Подобная тренировка не пропадает даром. Борги почувствуют всю мощь ваших атак на собственной шкуре.
Барон едва удержался, чтобы не броситься на француза.
Он демонстративно отвернулся от де Креньяна и на шутки Жака больше не реагировал. В конце концов, и маркизу надоело источать красноречие понапрасну.
Огромный белый диск звезды достиг наивысшей точки. Расстелив на земле походные одеяла, воины легли спать.
До Велона колонна добралась еще быстрее, всего за три часа. Под покровом темноты бронетранспортеры и вездеходы медленно втягивались на территорию оазиса. Лучи прожекторов суетливо метались по барханам, выискивая прячущихся тасконцев.
Аланцам очень хотелось сохранить в тайне приготовления к наступлению. Ходсон и Стеноул нервно топтались, ожидая командира корпуса. Возан ловко спрыгнул с машины и громко спросил:
— Всё готово? Я не позволю задержать операцию ни на минуту.
— Никаких трудностей, — заверил полковника начальник оперативного отдела. — Двадцать три бронетранспортера, тридцать пять вездеходов, десять орудий, три с половиной тысячи десантников.
— Отлично! — похвалил майора командующий. — Совещание старших офицеров через полчаса. И не забудьте позвать наемников. Их советы иногда бывают полезны.
В небольшую палатку набилось почти тридцать человек. В центре стоял длинный прямоугольный стол, на нем была разложена подробная карта местности. Разведка поработала неплохо. Отмечены ловушки червей, зыбучие пески, высокие дюны и даже места столкновения с оливийцами.
К сожалению, мобильные механизированные группы ни разу не достигли Аклина. Рисковать техникой и людьми аланцы не захотели. Судя по размерам, оазис значительно превосходил и Корвил, и Велон. Когда-то в нем проживало пятнадцать тысяч человек. Но за два века многое могло измениться. С каждым годом пустыня захватывает все новые территории. Системы ирригации и орошения давно не функционируют.
— Господа, — начал доклад Стеноул. — Вы уж знакомы с планом наступления. Я напомню лишь основные детали. Армия выступает на рассвете четырьмя колоннами. К исходу пятых суток мы должны взять Аклин в плотное кольцо. После артиллерийской подготовки полки идут на штурм оазиса. Учитывая, что мы имеем дело с мутантами-каннибалами, об ассимиляции тасконцев не может быть и речи. В плен не брать никого.
— Этот приказ не так-то легко выполнить, — осторожно вставил майор Линтайн. — Уничтожать вооруженных врагов солдаты готовы, но вот женщин и детей… Возникнут проблемы…
— Психология трусов и слюнтяев! — возмущенно воскликнул Возан. — Пора отбросить ложные моральные принципы. Интересы Алана — превыше всего. Уродам нет места на Оливии. Ваше счастье, что я позаботился о решении подобных трудностей. Зачистку Аклина проведут земляне. Для наемников не существует исключений. Не правда ли, Оливер?
— Мы перережем глотку кому угодно, — громко отчеканил Канн. — Колонисты получат оазис без тасконцев. Они не увидят даже трупов.
— Вот и отлично, — усмехнулся полковник. — Продолжайте, Стеноул.
Де Креньян хотел возразить командующему, но Тино удержал его. Спорить с аланцем сейчас не имело смысла. Между Возаном и бароном существовала определенная договоренность. Воины Оливера выполнят любую грязную работу. Вряд ли полковник будет заставлять отряд Аято участвовать в массовых убийствах.
— Если противник вырвется из окружения, — продолжил начальник оперативного штаба, — мобильные группы на бронетранспортерах начнут преследование. Ни один враг не должен достигнуть Боргвила.
На несколько секунд воцарилась тишина. Офицеры обдумывали услышанное. Несомненность грядущей победы ни у кого сомнений не вызывала. Против такой силы мутантам не устоять.
Командир экспедиционного корпуса повернулся к землянам и не без иронии спросил:
— А почему я не слышу замечаний наемников? Обычно вы критикуете наши замыслы.
— План великолепен, господин полковник, — спокойно произнес японец, — но вряд ли осуществим.
— То есть как? — едва не захлебнулся от возмущения Возан.
— Пять суток — чересчур большой срок для похода, — вымолвил японец. — Разведка оливийцев предупредит вождей об опасности. Когда армия подойдет к Аклину, часть боргов уже покинет оазис. Кроме того, тасконцы сумеют хорошо подготовиться к сражению. Уверен, в последние месяцы они понапрасну времени не теряли. Мы, конечно, захватим поселение, но…
— Можете предложить другой вариант? — вмешался начальник оперативного отдела.
— Да, — Тино утвердительно кивнул. — В Велоне сейчас больше сотни машин и почти пять тысяч солдат. Зачем вести на юг всю армию? Посадите на вездеходы половину десантников. Через шесть часов войска достигнут Аклина. Их появление станет полной неожиданностью для мутантов. Атака сходу — и враг обречен. Преимущество в численности не имеет ни малейшего значения. Огнестрельное оружие значительно повышает наши шансы на успех.
— Рискованно, — проговорил майор Барел. — Борги дерутся отчаянно. Бронетранспортеры и пулеметы их давно не пугают. Если дело дойдет до рукопашной…
— А вы хотите победить без потерь? — язвительно заметил самурай.
— Часть оливийцев вырвется из западни, — задумчиво произнес Линтайн.
— Это неизбежно, — возразил Аято. — Я лишь даю совет, как ускорить и облегчить захват оазиса.
Полковник вопросительно посмотрел на Стеноула. Так получалось, что майор сумел затмить даже начальника штаба Маквила. Сказывался огромный опыт офицера. Он никогда не просиживал штаны в кабинетах космических баз.
Заложив руки за спину, аланец разглядывал карту местности. До Аклина — всего сто сорок километров. Один рывок…
— Очень разумное и деловое предложение, — вымолвил Стеноул. — Мы обязательно его учтем.
Хитрец майор не стал принимать окончательного решения. Портить отношения с командующим глупо. Последнее слово все равно останется за Возаном.
Офицеры быстро покидали штабную палатку. До рассвета оставалось несколько часов. Для многих десантников поход к оазису боргов будет первой операцией. Само собой, они не спали. Кто-то чистил оружие, кто-то укладывал снаряжение, кто-то проверял исправность техники. За поломку машины на марше водителей наказывали довольно строго.
Земляне держались гораздо увереннее, хотя именно им предстояло столкнуться с оливийцами лицом к лицу. Две группы наемников принципиально расположились на приличном расстоянии друг от друга.
Воины Канна постепенно приходили в себя. Барон осознал допущенную ошибку и запретил перед боем употреблять алкогольные напитки.
Несмотря на позднюю ночь, в Велоне было светло, как днем. Аланцы включили прожектора на полную мощность. Двигатели бронетранспортеров и вездеходов не смолкали. Под утро саперы проложили в минновзрывных заграждениях четыре широких прохода. Напряжение достигло апогея.
В воздух взвились три зеленых ракеты. Вытягиваясь в колонны, машины устремились на восток. Стеноул поддержал план Тино. Полковнику ничего не оставалось, как согласиться с начальником оперативного отдела.
Командующий с ужасом глядел на бескрайние просторы пустыни Смерти. От желто-рыжих барханов, убегающих за горизонт, рябило в глазах. Ровные песчаные пространства вызывали нервную дрожь.
О гигантских монстрах аланец слышал немало. Уже через пару километров Возан абсолютно утратил ориентацию. Перед ним лежала мертвая, почти безжизненная часть Оливии. Вряд ли с ее помощью можно решить проблему перенаселения Алана. Много колонистов здесь не разместишь.
Армия преодолела две трети пути без каких-либо серьезных проблем. Десантники двигались по заранее проложенным и хорошо изученным маршрутам. Водители практически не снижали скорости, объезжая дюны и преодолевая открытые площадки.
На всякий случай, группировка разделилась на две колонны. Одну вели Аято и Храбров, вторую — Стюарт и де Креньян. Чуть впереди, ехал головной дозор, состоящий из трех бронетранспортеров. Если разведчики наткнутся на заслон, основные силы тут же поддержат их огнем.
В километрах тридцати от Аклина наблюдатели заметили на дюнах посты мутантов.
В действиях тасконцев чувствовалась растерянность. Увидеть столь значительные силы захватчиков рядом с оазисом борги не ожидали. Аланцы даже не преследовали беглецов. Предупредить соплеменников оливийцы все равно не успеют.
Темп продвижения армии постепенно падал. Войска вступали на неизвестную территорию.
Вскоре Олесь обнаружил ловушку песчаного червя. Чудовище начало закручивать огромную воронку, но машины успели покинуть опасную зону. Отвратительная гигантская пасть с рядами острых зубов напрасно поджидала добычу.
Сидя на бронетранспортере, полковник Возан не мог оторвать взгляда от кошмарного зрелища. Он все больше и больше осознавал значение наемников в освоении Тасконы.
Однако командующий не испытывал к землянам уважения и благодарности. В его душе нарастало раздражение. Почему убогие, грязные варвары оказались смелее и сообразительнее своих господ? Где справедливость? Ответа не было.
К исходу седьмого часа армия вышла на рубеж атаки. Бронетранспортеры быстро развернулись в цепь и замерли на барханах. Отцепив орудия от вездеходов, артиллеристы готовили их к стрельбе. До Аклина осталось около трех километров.
Аланцы и земляне припали к окулярам биноклей. Оазис впечатлял своими размерами. Он раскинулся на огромной площади, уходя за горизонт. Вряд ли десантникам удалось бы окружить его плотным кольцом. Зеленая шелковистая трава, сотни деревьев; на юге в лучах Сириуса блестит синеватая гладь пруда.
Маленькие аккуратные пластиковые домики древних тасконцев разбросаны почти по всему Аклину. В центре оазиса Олесь заметил лагерь боргов из палаток и навесов.
Среди оливийцев царила паника. Женщины, держа за руки детей, бежали куда-то на восток. Это единственное направление, которое захватчики не успеют перекрыть. Навстречу беглецам двигались разрозненные отряды воинов. Сдаваться без боя мутанты не собирались.
— Отличное место! — восхищенно вымолвил полковник. — Здесь можно поселить несколько тысяч колонистов. Благословенный клочок земли среди безжизненной пустыни.
— Я бы поостерегся с выводами, — проговорил самурай. — Меня настораживает идеально ровная поверхность перед Аклином. Мы уже сталкивались с подобной системой защиты. Лучше любого минного поля. К оазису не прорвется ни один враг.
— Что вы имеете в виду? — удивленно спросил Возан.
— Тасконцы умышлено закапывают в песок полуистлевшие трупы убитых жертв, — пояснил японец. — Тем самым они привлекают гигантских червей. Периодически тварей подкармливают. Точно так же поступают властелины. Вопрос лишь в том, сколько здесь монстров.
— Но ведь это очень опасно! — произнес командир корпуса. — А если чудовища нападут на поселение?
— Сцепление почвы достаточно крепкое, — ответил Тино. — Черви не в состоянии разрушить оазис.
— Невероятно! — выдохнул аланец. — И что теперь делать?
— Искать проход, — сказал самурай, направляясь к наемникам.
Вскоре группа землян начала спускаться с дюны.
Японец не ошибся. Уже первая проверка подтвердила его предположение. Где-то в глубине сидела огромная мерзкая тварь, терпеливо поджидая добычу.
Воины зашагали в обход ловушки. Между тем десантники развернули орудия в сторону Аклина. Короткая команда — и тишину пустыни Смерти разорвал залп.
Снаряды легли довольно точно. Несколько построек превратились в груды руин. К небу взметнулись столбы серой земли.
Взрывная волна разбросала боргов в разные стороны. Пылевое облако окутало селение.
Боеприпасов артиллеристы не жалели. На зеленом теле оазиса появились рваные уродливые раны. В глубоких воронках лежали трупы оливийцев. Раненые мутанты умоляли о помощи, но соплеменники не обращали на них внимания.
Осколки безжалостно выкашивали тасконцев. Минут через пять командир батареи перенес огонь вглубь Аклина. Палаточный лагерь превратился в сущий ад.
— Где Аято? — завопил полковник. — Пора начинать наступление!
— На северо-восточном склоне, — тотчас доложил адъютант.
— Поторопите наемников! — приказал Возан. — Мне надоело жариться под палящими лучами Сириуса.
Жара стояла действительно невыносимая. Белый гигантский диск находился в зените. Солдаты то и дело прикладывались к флягам. Пот ручьями тек по лицу и спине. Несколько человек даже потеряли сознание от перегрева.
Наконец, от землян прибежал посыльный. Найдены два узких прохода. Осторожно, объезжая барханы, бронетранспортеры направились к проводникам. Сзади двигались полки пехотинцев. Где-то на юго-востоке приготовилась к атаке вторая группировка аланцев.
Командующий повернулся к штабным офицерам.
— Начинайте! — вздернув подбородок, произнес полковник.
Три красных ракеты с противным дребезжащим свистом, медленно кружась, опускались к земле. Сигнал к общему наступлению подан.
Поднимая в воздух тучу пыли, машины устремились к оазису. По близлежащим постройкам дружно ударили крупнокалиберные пулеметы. Не успевшие залечь борги падали замертво. Тысячи раскаленных гильз со звоном скатывались по броне.
Сотрясание почвы ввело в заблуждение монстров. Справа и слева от колонны разрастались гигантские воронки. Десантники с ужасом поглядывали на разверзающуюся бездну. Стоит оступиться — и тебя уже ничто не спасет.
Ширина прохода не превышала двух сотен метров. Тино опасался, что песок постепенно будет ссыпаться в пасть монстров. Хоть и медленно, но чудовища все же двигаются. За сутки они вполне способны уничтожить спасительный узкий перешеек.
На окраине Аклина машины остановились. Пехотинцы быстро развернулись в цепь. Опустившись на одно колено, солдаты открыли огонь по оливийцам.
Стальной дождь буквально изрешетил дома. Аланцы стреляли по всему, что шевелится. Чуть в стороне расположились наемники. Аято и Храбров отдавали последние распоряжения. Когда дело дойдет до рукопашной, рассчитывать на помощь десантников им не придется.
Застегнув наручи, надев кольчужные перчатки, русич взял в левую руку овальный тяжелый щит. Прочное забрало шлема закрывало лицо. Впрочем, от прямого удара дубиной оно вряд ли спасет. Многие мутанты необычайно сильны.
Рядом с Олесем стоял Мануто. Чернокожий гигант был абсолютно спокоен. Вся его жизнь — непрерывная цепь схваток и сражений. Дойл не испытывал ни малейшего страха.
— Строимся в шеренгу! — проговорил японец. — Интервал два шага. Никому не отставать и не отрываться. Тщательно проверяйте убитых. Тасконцы хитры и могут прикинуться мертвыми.
Пехотинцы с восхищением смотрели на землян. Блеск стальных доспехов слепил глаза. В каждом движении наемников чувствовалась уверенность. Складывалось впечатление, что они не боятся смерти. Аланцы, конечно, заблуждались.
— Прекратить огонь! — громко скомандовал командир полка.
Земляне выступили вперед.
Стуча мечами по щитам, воины двинулись в оазис. Это была психологическая атака на противника. Трудно сохранить выдержку, когда к тебе приближается сильный враг.
Отряд Тино насчитывал сорок бойцов. В Велоне к нему присоединилась группа Костидиса. Где-то на юге наступают воины Канна. Вместе с головорезами барона идут Пол и Жак.
Как бы между наемниками опять не вспыхнула ссора! И Стюарт, и де Креньян уже дрались с Оливером. Мерзавец злопамятен и мстителен. К сожалению, приказы Возана не обсуждаются. Командующий решил дать второй колонне более надежных проводников.
— Борги слева! — воскликнул один из новобранцев.
Около сотни оливийцев, выбравшись из подземного тайника, устремились к землянам. Их встретил дружный залп пехотинцев. Часть мутантов повалилась на землю, но остальные сумели укрыться за спинами наемников.
Десантники тотчас прекратили стрельбу. С дикими воплями тасконцы обрушились на воинов. Копья не выдерживали натиска и ломались. Послышался звон мечей, глухие удары, ругань и стоны. Борги действовали разрозненно и неумело. Они всюду натыкались на мощный отпор.
Земляне безжалостно уничтожали противника. Через несколько минут отряд оливийцев растаял, как дым.
— У нас двое раненых! — крикнул самурай. — Где санитары?
Тут же появились аланцы с носилками. Вколов обезболивающие стимуляторы, пехотинцы вынесли истекавших кровью наемников с поля боя. Воину по имени Густав помощь уже не требовалась. Клинок мутанта распорол бедняге горло.
Земляне без сострадания добили еще живых тасконцев. Никто из боргов не просил о пощаде.
Отряд зашагал дальше. Прочесать весь Аклин будет довольно сложно. На это уйдет не один час.
Артиллерия продолжала обстрел оазиса. Грохот взрывов раздавался примерно в километре от наемников. Над головой со свистом проносились снаряды.
В селение втягивались бронетранспортеры и батальоны десантников. Солдаты уничтожали незначительные группы оливийцев.
Возле полуразрушенных строений воины вновь столкнулись с мутантами. Тасконцы быстро разобрались в ситуации и прятались в воронках. Разорванные в клочья тела соплеменников их ничуть не смущали.
Схватка приобретала все более ожесточенный характер. На Олеся бросился высокий борг с одним глазом и непропорционально длинными руками. Крепко сжимая огромную дубину, оливиец старался сбить противника с ног.
Удары сыпались один за другим. Храбров закрылся щитом, выждал подходящий момент и отсек мечом мутанту левую кисть.
Выронив оружие, тасконец остановился. В его глазах застыл ужас. Острый клинок вошел в грудь борга почти по самую рукоять.
Мануто рубил оливийцев направо и налево. У ног гиганта лежало три трупа.
Приподняв забрало, Аято окинул взором поле битвы.
Кое-где в траве шевелились раненые мутанты. Стоны умирающих доносились из разбитых зданий.
— Что-то здесь не так, — задумчиво вымолвил японец. — Среди убитых в основном старики, женщины и дети. Именно они метались по Аклину во время обстрела. Эти отряды тасконцев не в счет. Отвлекающий маневр. Основные силы боргов в сражение еще не вступали.
— Западня? — уточнил русич.
— Похоже, — кивнул Тино. — Оливийцы — мастера устраивать ловушки.
— Надо тщательно осмотреть дома, — предложил Олесь. — Продвигаться дальше рискованно.
— Боюсь, что Возан не поймет наших опасений, — иронично усмехнулся самурай, кивая в сторону десантников.
Штабные машины аланцев въехали в оазис. Почти четверть селения была уже зачищена.
Офицеры снисходительно разглядывали вооружение мутантов. Уродство тасконцев вызывало у них отвращение…
Похоронные команды начали стаскивать трупы в одну кучу. Победа достигнута без большого труда. Враг напуган и бежит прочь из Аклина.
— Я бы не стал спешить, — произнес Храбров. — Пусть борги отступают в пустыню.
— Не забывай о Конзорском Кресте, — напомнил Аято. — Мы должны заполучить его любой ценой.
— Не хочу об этом даже разговаривать, — раздраженно сказал юноша.
Разделившись на группы, земляне приступили к проверке строений. Почти в каждом лежали мертвые тела оливийцев. Нападение захватчиков застало мутантов врасплох. Осколки буквально изрешетили тасконцев.
Некоторые уцелевшие мужчины и женщины пытались оказать сопротивление наемникам. Воины безжалостно убивали боргов.
Неожиданно в тылу послышался подозрительный шум. Русич обернулся и невольно выругался. Предположение Тино полностью подтвердилось. Оливийцы подготовили великолепную ловушку.
Мутанты вылезали на поверхность из-под земли. С каждой секундой их становилось все больше и больше. Растерявшиеся аланцы открыли беспорядочную стрельбу.
Не обращая внимания на потери, мутанты устремились на врага. Они безжалостно рубили десантников. Боясь зацепить своих товарищей, наводчики пулеметов в бронетранспортерах прекратили огонь. Башни бесцельно вращались из стороны в сторону.
Часть штабных офицеров полегла почти сразу, остальные медленно пятились к проходу.
— Все ко мне! — скомандовал японец, — Строимся! Ударим боргам в спину!
Читать бесплатно другие книги:
