Стальная кожа Андреев Николай

Без сомнения, он угодил в западню. Сейчас на него смотрят тысячи глаз. Сумеет ли новый командир корпуса справиться со строптивыми наемниками? Большинство солдат и. офицеров воевали с дикарями плечом к плечу. Действовать надо крайне аккуратно. Перегнешь палку — и конфликта с землянами не избежать. Вряд ли это ускорит экспансию и поднимет боевой дух армии. Зависимость от варваров пока еще слишком велика.

В то же время, необходимо сразу показать, кто хозяин на «Центральном». За малейшее неподчинение наказание будет суровым.

Возан уверенно зашагал к воротам. Его сопровождали шестеро аланцев.

Наемников Рой заметил сразу. Четверка воинов расположилась в стороне от строя десантников. Охранники щелкнули каблуками, перехватили оружие и вытянулись в струну.

Дикари держались куда более непринужденно. Тяжелые ботинки на шнуровке, полевая форма одета с изящной небрежностью, ворот расстегнут, на голове широкополая шляпа, на поясе висит длинный кинжал, из-за спины торчит рукоять меча.

Стандартное снаряжение землянина.

На лицах — ни малейшего смущения. Спокойный, бесстрастный, изучающий взгляд. Всем своим видом варвары демонстрировали уверенность и независимость.

Полковник быстро разобрался, кто есть кто. Слева высокий, худощавый красавчик с усиками и бородкой — наверняка де Креньян. Его губы искривлены скептической, иронической ухмылкой. Следующим стоял Аято. Характерный разрез глаз, смуглый оттенок кожи, небольшой рост. За ним расположился светловолосый парень лет двадцати пяти с грубоватым прямоугольным подбородком. Пол Стюарт.

Последним был Храбров. На вид и вправду мальчишка. Мягкие черты лица, прямой правильный нос, нижняя губа слегка прикушена. В больших серо-зеленых глазах — жесткая проницательность.

Командующий замер примерно в пяти метрах от наемников. На их вальяжных позах данное обстоятельство никак не отразилось. Ритуала приветствия дикари не соблюдали и соблюдать не собирались.

В первое мгновение Возан хотел накричать на воинов и заставить наглецов вести себя подобающим образом.

Но Рой вовремя одумался. Что делать, если земляне не отреагируют на его вопли? Расстрелять мерзавцев? Полнейшая глупость. Подобный конфуз запросто может подорвать авторитет полковника.

В такой ситуации надо действовать хитрее. Пауза явно затягивалась. Командующий и наемники изучали друг друга.

— Надеюсь, вы правильно понимаете свое положение, — наконец произнес Возан. — Алан дал землянам второй шанс. Весьма щедрый подарок, который надо достойно отплатить. Я не потерплю пререканий и обсуждений. Мои приказы должны выполняться мгновенно.

— Безусловно, — ехидно сказал Жак. — Но вдруг вы ошибаетесь? Человек — такое существо…

— Прекратите демагогию! — повысил голос Рой. — За ошибки я отчитаюсь перед генералом Роланом и Великим Координатором. Простых воинов они не касаются…

— Странно, — усмехнулся француз. — Колонисты так не считают. Иногда поселенцы хватаются за автоматы. И одному Богу известно, кто станет их следующей жертвой…

— Это угроза? — гневно выдавил полковник.

— Не стоит обострять отношения, — вмешался Тино. — Мы прекрасно осознаем, что являемся невольниками. Однако не стоит смешивать нас с грязью. Лично я устал от лживых речей. Олджон чересчур часто ими злоупотреблял. Называйте вещи своими именами. Отряд честно отрабатывает долг. Если приказ разумен и целесообразен, наемники его выполнят.

— Так-то лучше, — довольно проговорил командующий. — Завтра состоится совещание штаба. Вы должны на нем присутствовать. Я хочу получить самую точную информацию о положении дел на Оливии. Кроме того, подготовьте доклад о Морсвиле. Рано или поздно придется штурмовать город. Давно пора уничтожить это гнездо мутантов.

На последнее распоряжение самурай никак не отреагировал. С презрением и ненавистью Аято посмотрел на Маквила. Майор уже успел нажаловаться.

Что ж, война вступает в новую стадию. Силы аланцев растут. Скоро армия захватчиков окрепнет, осмелеет и ринется подчинять себе Оливию. Достойных противников у колонизаторов нет.

Тем временем Возан продолжил осмотр базы. Сириус почти полностью скрылся за горизонтом, но полковника темнота ничуть не смущала. Взревели мощные генераторы, и лучи ламп и прожекторов осветили посадочную площадку.

Рой направился к месту катастрофы космического корабля. Он хотел лично взглянуть на разрушения.

Как только офицеры отошли на значительное расстояние, маркиз ядовито заметил:

— Редкостная сволочь.

— Не торопись с выводами, — вымолвил японец. — Ты сам его спровоцировал на агрессию. Не стоило напоминать о гибели Олджона. Нам не нужны неприятности.

— Мы давно в них по самые уши, — возразил де Креньян. — Аланцы относятся к землянам, как к животным. Охотничьи псы на длинной, прочной цепи. Бессловесные, тупые, агрессивные твари. Может, такое сравнение и подходит к Канну и Шабулу, но я — другой! Пусть бездумно убивают они.

— Вряд ли полковника интересуют твои моральные принципы, — задумчиво произнес Олесь. — У него свои планы. Впрочем, я согласен с Жаком. Мерзавец он действительно порядочный. Теперь придется тщательно просчитывать каждый шаг. У нового командующего рука не дрогнет нажать на спусковой крючок.

— Намек понял, — улыбнулся Тино.

Друзья неторопливо двинулись к лагерю.

Постепенно уходили с плаца и батальоны десантников.

Церемониал встречи завершен. Завтра начнутся обычные, повседневные будни.

Возле челнока уже бегали техники. Ремонтные работы не прекращаются даже ночью. То и дело слышались громкие команды аланцев. Офицеры показывали Возану умение командовать подразделениями. Теперь он на базе царь и бог.

Посыльный из штаба прибыл на рассвете. Смачно выругавшись, маркиз начал одеваться. Столь ранние совещания раздражали де Креньяна. Ни для кого не было секретом, что француз любил поспать.

Русич поднялся гораздо легче. Об Аято и говорить нечего. Самурай вставал с восходом Сириуса. Расположившись на тренировочной площадке, Тино около часа наблюдал за могущественным светилом в полнейшем одиночестве. Никто из наемников не решался ему мешать.

Пока Жак умывался, невольницы готовили завтрак. Мясо кона шкворчало на раскаленной сковороде и источало будоражащие запахи.

Морсвильские запасы подходили к концу. Скоро опять придется переходить на синтетический суррогатный паек. Калорий и витаминов в нем предостаточно, а вот по вкусу еда напоминает дешевую требуху. Привыкнуть к подобной пище землянам, избалованным натуральными продуктами, нелегко.

Прожевав последний кусок, Аято взглянул на часы.

— Пора. Опоздание будет воспринято полковником как неуважение.

Покинув барак, наемники быстро направились к штабу. Сразу бросилось в глаза усиление охраны. Либо это обычная мера предосторожности, либо демонстрация недоверия. Перекинув автоматы через плечо, солдаты с подозрением смотрели на приближающихся воинов. Без дополнительных указаний, тут явно не обошлось.

Снисходительно усмехнувшись, японец проследовал в здание. В зале совещаний уже находилось полтора десятка офицеров. Аланцы тихо переговариваясь, время от времени поглядывали на землян. Олджон никогда не советовался с дикарями. Новый командующий изменил существующую практику. Почему? Ответа на данный вопрос ни у кого не было.

Надолго ожидание не затянулось. Ровно в назначенный час в помещение вошел Возан. Полковник переоделся в полевую форму и теперь ничем не отличался от остальных десантников.

Он решительно преодолел несколько метров и остановился возле огромного стола, на котором лежала карта Оливии. Свежие пометки указывали на то, что штабисты неплохо потрудились к прилету нового командира корпуса.

— Добрый день, господа, — произнес Рой. — Сегодня нам предстоит выработать стратегию колонизации планеты на ближайший год. В самые короткие сроки надо исправить допущенные ошибки. В столь сложной ситуации распыление сил недопустимо. Какой смысл в захвате оазисов и городов, если мы не в состоянии не только заселить их, но даже защитить? Я постоянно слышу об угрозе нападения. Властелины пустыни на севере, морсвильцы — на востоке, борги — на юге… Не устранена ни одна опасность. В связи с этим экспансия временно приостанавливается.

Возан сделал небольшую паузу, чтобы дать присутствующим возможность осмыслить услышанное. Сообщение полковника действительно изумило многих. Олджон вел совершенно иную политику. Завоевание территории любой ценой. Неужели Великий Координатор испугался трудностей и больших жертв? Маловероятно. Что же тогда происходит?

— «Центральный» не справлялся с потоком колонистов, солдат и грузов, — продолжил полковник. — Риск катастрофы постоянно возрастает. Падение челнока — лишнее подтверждение тому. Назрела острая необходимость во втором космодроме. А потому теперь все ресурсы будут направляться исключительно на восстановление «Песчаного». Как только он начнет функционировать, мы займемся укреплением баз. И лишь затем двинемся дальше. Врагов необходимо уничтожать последовательно, методично, одного за другим. Война на нескольких фронтах успеха еще никому не приносила. Есть возражения, дополнения?

— Как быть с Тишитом, Твинтом и Эквилом? — осторожно спросил один из командиров полков. — Строительство защитных стен в оазисах идет полным ходом.

— Им придется подождать, — ответил Рой. — Только поставки продовольствия и боеприпасов.

— Группировка в Велоне и Корвиле нуждается в усилении, — заметил Ходсон.

— Не вижу проблемы, — Возан пожал плечами. — Перебросим столько десантников, сколько потребуется. То, что принадлежит нам, мы не отдадим никому.

Офицеры деловито обсуждали новый план.

Перестроиться не так-то легко. Новая тактика наступления и обороны принципиально отличается от прежней.

Да и признаться честно, к подобному повороту событий аланцы оказались не готовы.

Наемники стояли в стороне и в споре не участвовали. Пусть захватчики сами разрешают свои трудности. Дело наемников — выполнять приказы. Однако у полковника на этот счет было совсем иное мнение. Командующий повернулся к воинам и громко проговорил:

— Я еще не слышал замечаний землян. Они имеют богатый опыт боевых действий…

В его голосе явно чувствовался сарказм. Приглашение варваров на совещание — вовсе не случайность. Рой хотел продемонстрировать подчиненным глупость и ограниченность дикарей. Куда наемникам до стратегического мышления высокоразвитой расы! Все, что воины умеют — это махать мечами и копьями.

С невозмутимым видом самурай произнес:

— Вполне разумный подход к колонизации. Спешка лишь вредит делу. Главное сейчас — закрепиться на захваченной территории… — На мгновение Тино замолчал. — Но у меня возникли некоторые сомнения в продуманности данного решения.

— Какие? — раздраженно вымолвил Возан.

— Никто ничего не сказал о тасконцах, — ответил японец. — Оливийцы потерпели ряд серьезных, болезненных поражений. Тем не менее они не сломлены. И властелины пустыни, и борги жаждут отбить свои оазисы. Сидеть сложа руки и ждать, когда мы их прикончим, мутанты не станут. Длительное отсутствие наступательных действий даст возможность тасконцам прийти в себя, восполнить потери, заключить договор о помощи с соседними племенами. Враг наверняка постарается нащупать слабые места в нашей системе защиты. А они есть. Противник воспрянет духом и атакует поселения колонистов. Поверьте на слово, сражаются оливийцы отчаянно…

— Мы встретим мерзких уродцев шквальным пулеметным огнем, — вставил Маквил.

— Боюсь, к этому времени расчеты будут уже вырезаны, — усмехнулся Аято. — Мутанты отвратительны на вид, но они не глупы и не самоубийцы. О коварстве и хитрости тасконцев спросите у майора Ходсона. Борги едва не перебили его полк.

— У вас есть предложения? — поинтересовался командир корпуса.

Надежды полковника не оправдались. Аналитический ум наемника действительно обнаружил существенную брешь в плане. Рой действительно почему-то не принял в расчет оливийцев. При прочтении документов Возану показалось, что враг не представляет опасности. Судя по молчанию офицеров, он ошибся. Как обычно, отчеты обильно приправлялись пафосом и преувеличениями. Эту особенность следовало учесть.

— Да, у меня есть небольшое предложение, — проговорил самурай. — Оборона должна носить подвижный характер. Постоянные рейды мобильных групп, обстрелы населенных пунктов противника, мелкие стычки. Не следует давать тасконцам передышку. И конечно, необходима тщательная разведка местности и подступов к базам.

— Звучит логично, — усмехнулся командующий. — Мы постараемся учесть ваше предложение.

— У меня есть еще одно… — продолжил Тино. — Примерно в четырехстах километрах от Корвила находился город Боргвил. Никто не знает, что с ним стало в результате катастрофы, но, по словам местных жителей, мутанты пришли именно оттуда. Если развалины сохранились, враг соберет там многотысячную армию. Подобное воинство сметет со своего пути любой заслон. Учитывая каннибализм боргов, гарнизоны оазисов представляют для оливийцев лакомую добычу. Больших потерь тасконцы не боятся. В пищу идут и собственные соплеменники. Война для мутантов — беспроигрышный промысел. Вылазку оливийцев можно и нужно держать под контролем.

Полковник слушал землянина и чувствовал, как к горлу подкатывается комок отвращения.

Грязные, мерзкие, дикие твари! Их необходимо истреблять без жалости и сострадания. Тасконцы, слово звери, пожирают себе подобных. Вот он — главный признак варварства.

С трудом сдержав тошноту, Рой хрипло выдавил:

— Каким образом?

— Для начала следует организовать рейд к Боргвилу, — произнес японец. — Разведка города должна быть произведена опытным человеком. Мутанты часто скрываются в подземельях.

Возан внимательно посмотрел на Аято. А не преследует ли наемник личных целей? Намек Маквила о двойной, игре землян прозвучал весьма недвусмысленно…

Лицо воина было непроницаемо. Абсолютное спокойствие. Дикарь легко выдержал прямой взгляд аланца, и полковнику поневоле пришлось отвести глаза в сторону.

— Кто поведет группу? — проговорил командующий.

— Я, — слегка вздернув подбородок, сказал самурай.

— С чего вдруг такая инициативность? — ухмыльнулся Рой.

— Лучше прикончить врага, пока он слаб, чем потом отбиваться от его яростных наскоков, — вымолвил Тино — Это всего лишь мера предосторожности. Кроме того, колонизация Эквила и Твинта осуществлялась по нашему предложению. Олесь лично вел переговоры с местными жителями. Мои действия носят последовательный характер.

Об освоении оазисов Возан читал совсем иной доклад. Выбор южного направления Олджон целиком и полностью приписывал себе. Все оказалось ложью. Десантники даже не пытались оспаривать слова наемника. Выходит, восстановление «Песчаного» — тоже их заслуга?

Полковник тихо выругался. Такое впечатление, что здесь всем заправляют не аланцы, а земляне. Именно варвары корректируют политику Великого Координатора. Сумасшествие!

Однако он отчетливо осознавал правоту воинов. Глупые амбиции могут привести к тяжелым последствиям и стоить карьеры. Тяжело вздохнув, командир корпуса уточнил:

— Что вам потребуется?

— Три бронетранспортера с резервным запасом горючего и двадцать наемников, — отчеканил, заранее подготовившийся японец. — По самым скромным расчётам поход затянется на две декады. Поверхностный осмотр ничего не даст. Учитывая непредвиденные обстоятельства, я прошу выдать по две дозы стабилизатора.

Возан неторопливо двинулся вдоль строя. Заложив руки за спину, полковник искал на карте Боргвил. Судя по обозначению, город когда-то являлся многомиллионным мегаполисом. Если он сохранился так же, как Морсвил, захватчиков ждут серьезные проблемы. А устранять трудности надо в зародыше.

Аланец не мог оторвать взгляд от паутины транспортных магистралей. Удивительно разветвленная сеть. Увы, инфраструктура Оливии давно поглощена песками пустыни Смерти. На ее возрождение уйдет не один год. Командующий поднял голову и произнес:

— Идите, готовьтесь к рейду, а мы между тем обсудим детали. Окончательный вердикт получите через час. Выступите ровно в полдень.

Легкий кивок головы — и Аято направился к выходу. Остальным воинам ничего не оставалось, как последовать за товарищем. Покинув здание штаба, де Креньян, наконец, дал волю эмоциям.

— Черт подери, Тино, ты мог бы нас предупредить! — разгневанно воскликнул маркиз. — Во время разговора я чувствовал себя полным идиотом. Возражать — значит, показывать несогласованность наших действий. Аланцы тотчас воспользуются ситуацией…

— Рад, что все это понимают, — с невозмутимым видом заметил самурай. — Я умышленно никому не сказал о рейде к Боргвилу. Вы бы сразу спорить начали. Обсуждение затянется, а ехать туда надо сейчас, пока новый командир корпуса не разобрался в обстановке.

— Кому нужны древние, давно заброшенные развалины? — не унимался Жак. — Их покинули даже мутанты. Безжизненные, обгоревшие, засыпанные песком руины. Да и к чему такой риск? Мы могли бы несколько декад развлекаться и бездельничать. Нет войны — нет работы! Пусть колонисты осваивают бескрайнюю пустыню.

— Чепуха! — довольно резко осек француза Аято. — Ты сам прекрасно знаешь, что приостановка экспансии долго не продлится. Отряду все равно придется лезть в логово боргов. И как только «Песчаный» вступит в строй, поток поселенцев удвоится. А там дойдет очередь и до третьего космодрома…

— Нам-то до этого какое дело? — раздраженно воскликнул де Креньян.

— Видишь ли… — вставил Храбров.

Продолжить фразу Олесю не дал самурай. Отрицательно покачав головой, он показал, что раскрывать тайну еще преждевременно. Да и вряд ли маркиз поверит в иллюзорные видения товарища. Жак по натуре прагматичен.

— Я не заставляю тебя отправляться с нами, — вымолвил Тино.

— Вот и отлично! — рассерженно проговорил француз. — Мне нужен длительный отдых.

Де Креньян покинул друзей и зашагал к бараку. Подобные вспышки гнева случались с маркизом нередко. Сдерживать свой импульсивный характер Жак был не в состоянии. Поступок Аято привел маркиза в ярость. Если с его мнением не считались, де Креньян назло поступал наоборот. Останавливать и уговаривать маркиза не имело смысла. Пока он не остынет и не успокоится, нормальной беседы не получится.

— Жак не на шутку обиделся, — осторожно заметил Стюарт.

— Не в первый раз, — улыбнулся японец. — Кто-то один должен здесь остаться. Необходимо присматривать за наемниками. Уверен, что Возан скоро вернет их на «Центральный». Да и нельзя целиком выпадать из жизни базы. Запросто окажешься у разбитого корыта. Полковник — порядочная сволочь и своего шанса не упустит.

Храбров удивленно взглянул на Тино. Хитрец все предусмотрел до мелочей. Он предвидел гнев француза и использовал его во благо. Теперь не придется решать сложную дилемму. Де Креньян остался на базе по собственной воле.

Порой двуличие и изощренное коварство друга пугало Олеся. То, что для русича казалось неприемлемым, самурай зачастую, напротив, считал достоинством.

Абсолютное иное мировоззрение. Фанатичная преданность свободно уживалась с лицемерием и ложью. Свою душу Аято до конца не раскрывал никому. Он, словно мим, носил десятки масок.

Трудно было даже сказать, к чему японец стремился. Ироничные реплики Тино поражали глубиной и точностью. Вступать с ним в полемику — значит, заранее обрекать себя на унизительное поражение.

Ровно через час в барак вошел штабной офицер. Аято и Храбров неторопливо собирали вещи. Главное — позаботиться о пище и воде. После трагедии с колонистами земляне не особенно доверяли аланцам. Кроме того, предстояло подготовить необходимый комплект для экспедиции. Путь трудный и неблизкий.

Маркиз демонстративно лежал на кровати, закинув ноги на спинку стула, и что-то тихо насвистывал. Окинув взглядом помещение, десантник уверенно направился к самураю.

— Полковник Возан дает вам два бронетранспортера, — громко произнес лейтенант. — Водители уже назначены. Сейчас производится загрузка продовольствия и боеприпасов. В составе группы отправятся десять пехотинцев и десять землян, включая вас. При этом кто-то один должен остаться на «Центральном». Назовите фамилию.

— Де Креньян, — сказал Тино, не поднимая головы и продолжая укладывать рюкзак.

— Маршрут должен пролегать через Велон, — продолжил офицер. — Доведите колонну до оазиса. Обратно она вернется самостоятельно. Защищать поселение от боргов будет полк майора Ходсона. Им придается пятнадцать наемников. Вторая половина отряда направляется на космодром. Приказ обсуждению не подлежит.

— А как насчет стабилизаторов? — уточнил русич.

— Двадцать доз получите перед выходом, — ответил аланец.

— Отлично, — бесстрастно проговорил японец. — Поторопите тыловиков. Ровно в полдень мы покинем базу, даже если они не успеют закончить погрузку.

Лейтенант усмехнулся и молча покинул здание. Убеждать землянина не имело смысла. Фраза Аято носила чисто формальный характер. Все присутствующие знали, что вспомогательные бригады закончат работу вовремя.

Сириус достиг зенита и палил нещадно. Пот градом катился по лицу, куртка на спине промокла насквозь, губы пересыхали мгновенно. Трое воинов сидели на броне головной машины, внимательно наблюдая за погрузкой солдат.

Подразделения в Велоне, понесшие в боях потери, усиленно пополнялись новобранцами. Колонна состояла из двенадцати вездеходов и пяти бронетранспортеров. Люди плотно размещались в десантных отделениях. Ходсон то и дело покрикивал на подчиненных.

Без сомнения, он расстроен возвращением в Велон. После столь блистательных побед майор рассчитывал на повышение и место при штабе. Однако заслуги офицера должного впечатления на командира корпуса не произвели. Иначе, как опалой, отправку аланца не назовешь.

Худшего места сейчас на Тасконе нет. Дома разрушены. Система укреплений не создана, снабжение отвратительное, да и борги могут в любой момент напасть.

Земляне искренне сочувствовали Ходсону. Такова судьба честных боевых офицеров. Строить интриги, писать доносы и лизать сапоги начальникам они не умеют. Лизоблюд Маквил продвигается по службе гораздо быстрее.

Самурай посмотрел на часы, склонился к люку и громко крикнул:

— Заводи!

Двигатели бронетранспортера тотчас взревели. Воины поспешно спустились вниз. Их примеру последовали и пехотинцы. Путешествовать на броне в такое пекло равносильно самоубийству. Не спасает даже обдувающий тело ветер.

Выдерживая дистанцию, машины одна за другой покидали космодром. Вскоре защитная стена и вышки исчезли из виду.

Несмотря на то, что следы гусениц и колес на песке давно исчезли, наемники вели отряд уверенно и почти без остановок.

Этот маршрут они запомнят навсегда. В непосредственной близости от Корвила простились с жизнью сотни ни в чем неповинных поселенцев. Тела многих до сих пор так и не найдены.

К исходу третьих суток на горизонте показались очертания оазиса. Сириус уже коснулся нижним краем западных барханов, и жара несколько спала.

Высовывая головы из люков, десантники с восхищением разглядывали крошечный островок рая среди безбрежных песчаных дюн. Оживление царило и в Велоне. Только вечером пехотинцы смогут начать работу над устройством импровизированных укреплений.

Неожиданно водитель резко нажал на тормоза, и машина, поднимая в воздух легкое облако пыли, замерла перед невзрачной табличкой. Ударившись о металлический выступ лбом, Аято смачно выругался. Повернувшись к сержанту, японец раздраженно спросил:

— Что случилось?

— Минное поле, — пояснил аланец. — Раньше его здесь не было. Я едва не проскочил предупредительный знак. Где сделан проход — одному Богу известно…

Между тем Олесь и Пол выбрались на поверхность. До оазиса оставалось не больше километра. Перед солдатами простирались ровная нежная сине-зеленая гладь травы, виднелись темные кроны деревьев, ряды серых армейских палаток и сборных пластиковых строений. Идиллия да и только!

Со стороны поселения к колонне двинулась группа десантников. Тщательно прощупывая песок, они приступили к разминированию.

— Эта процедура затянется не меньше, чем на час — заметил Стюарт, делая несколько глотков из фляги. — Видимо, тасконцы изрядно пощекотали нервы аланцам.

— Не исключено, — откликнулся Храбров. — А может, обычная мера предосторожности.

За работой пехотинцев внимательно следил и Ходсон. За время пути майор несколько успокоился. Ситуацию уже не изменить. Значит, ее надо принять такой, какой она есть.

В зону ответственности командира полка входило сразу два оазиса.

Удержать их — задача непростая. Противник хитер, быстр и непредсказуем. Мутанты могут нанести удар в любом направлении.

Шотландец ошибся минут на двадцать. Обозначив дорогу, саперы направились к Ходсону. Лихо козырнув, молодой лейтенант четко доложил:

— Господин майор, путь проложен.

— Почему вы закрыли проход? — поинтересовался офицер.

— Разведка оливийцев постоянно появляется на барханах, — вымолвил десантник. — Борги даже пытались подобраться к Велону, но подорвались. Я получил приказ заминировать все подступы. Это единственный способ обезопасить себя ночью.

— Понятно, — командир полка утвердительно кивнул.

Машины проходили узкий коридор на предельно малой скорости. Ошибка в данном случае недопустима. Больших повреждений взрыв технике нанести не может, а вот осколки в состоянии поразить людей. Да и чинить колеса и гусеницы ночью ни у кого желания не возникало.

Как только колонна втянулась в поселок, саперы вновь установили мины на прежнее место.

Спрыгнув с бронетранспортера, Тино подошел к Ходсону и бесцеремонно произнес:

— Мы покинем оазис завтра на восходе. Позаботитесь, чтобы машины были подготовлены. Нам нужны лучшие водители. Десантников наберите из числа добровольцев. Желательно, чтобы они имели опыт боевых действий. Новобранцы чересчур горячи…

Майор внимательно посмотрел на землянина. В поведении наемника сквозила нагловатая уверенность. А самое обидное — и аланец понимал это как никто другой: дикарь имел полное право так разговаривать. Без помощи варваров армия захватчиков годами бы топталась на месте. Даже первая удачная высадка не обошлась без их участия.

Земляне — это рабы, значительно превосходящие хозяев в умениях, навыках, а может, и в уме. Программа «Воскрешение» подняла интеллектуальный уровень землян на небывалую высоту. Разум дикарей жадно впитал ценную информацию, необычным образом ее трансформировав. Гении, вынужденные убивать. Довольно опасно ссориться с такими людьми. Многие наемники мстительны и жестоки.

— Приказ полковника лежит у меня в кармане, — с достоинством ответил командир полка. — Вы получите все необходимое непосредственно перед выходом.

— Не сомневаюсь, — бесстрастно вымолвил японец.

Лагерь землян находился в самом центре Велона. Надо отдать должное Канну, он выбрал превосходное место. Небольшая полянка в саду, в тени развесистых деревьев, рядом с источником.

Пехотинцы даже не спорили с огромным варваром. Его внешний вид мог устрашить кого угодно. Мало того, Оливер заставил аланцев привезти из Корвила невольниц. Офицеры не устояли перед натиском разъяренного дикаря. Добиваться своего Канн умел.

Сейчас, на закате, женщины расположились чуть в стороне от палаток. В круглом армейском котле тасконки варили ужин. Откуда у землян натуральные продукты — оставалось только догадываться.

Появление ветеранов несколько взбудоражило лагерь. Сразу чувствовалось, что командование Оливера нравилось не всем. Данный факт радовал. В то же время почти половина отряда никак не отреагировала на возвращение Аято, Храброва и Стюарта. Развалившись на походных лежаках, воины продолжали лениво играть в карты и кости.

— Рад приветствовать путешественников, — с ехидной усмешкой на устах сказал Канн. — Мы здесь прекрасно обходились и без вас. Управлять этой шайкой неудачников совершенно не сложно. Я, пожалуй…

— Закрой рот и слушай! — оборвал его самурай. — Твоего мнения никто не спрашивал. Завтра группа разведчиков двинется к Боргвилу. Пятнадцать человек останутся охранять Велон, а остальные вернутся на «Центральный». Даю тебе право выбора…

— Драться с мутантами у меня желания нет, — размышлял вслух землянин. — В этой дыре слишком скучно. Пожалуй, стоит прокатиться до космодрома.

— Пусть будет так, — Тино утвердительно кивнул. — Заодно познакомишься с новым командующим. У него, кстати, свой взгляд на соглашение с наемниками.

— Ничего, договоримся, — уверенно произнес Оливер. — Алану нужна свободная территория. И желательно — без местных жителей. В отличие от некоторых моралистов, я не испытываю жалости к мутантам. Проблема лишь в цене. Запросы же у моих парней довольно скромны — вино, хорошая еда и девочки. На подобные условия согласится кто угодно.

Спорить с бароном не имело смысла. Он был абсолютно прав. Мерзавец очень быстро и точно уловил главную цель экспансионной политики захватчиков. За внешней благопристойностью и цивилизованностью аланского руководства скрывалось непомерное властолюбие и жестокость. Великий Координатор с дьявольским бездушием обрекал миллионы тасконцев на смерть. Впрочем, судьба собственных подданных его также мало интересовала. Личные амбиции умело скрывались патриотическими лозунгами и государственной целесообразностью. Всюду ложь и фальшь!

— На базе будет командовать де Креньян, — бесстрастно вымолвил японец. — Вздумаешь ему перечить — лишишься головы. Жак человек горячий, вспыльчивый…

— Не надо меня пугать, — заметил Канн. — Устраивать бойню среди землян я не собираюсь. Нас и так мало. Время для бунта еще не пришло. Скоро ваши позиции окончательно ослабнут, и уж тогда не обессудьте…

— Помечтай… — губы Аято скривились в снисходительной улыбке.

Друзья неторопливо двинулись к своим сторонникам. Их насчитывалось человек двадцать. Группа держалась обособленно от головорезов барона. Отряд разделился окончательно и бесповоротно. Наемников теперь связывало лишь общее рабское положение.

Переговоры с воинам много времени не заняли. Добровольцев оказалось даже больше, чем требовалось. Контингент землян недостатка в авантюристах не испытывал никогда.

Самурай отбирал людей очень тщательно. Рейд весьма рискованный. Ведь кроме разведки надо еще найти Конзорский Крест. А это — задача нелегкая и опасная. Вряд ли все борги покинули город.

Вскоре Тино назвал восемь фамилий. Среди наемников выделялась могучая фигура чернокожего гиганта Дойла. Он был единственным невольником из последней партии. Остальные воины провели на Тасконе уже больше полугода. Опыт — вещь немаловажная. В трудной ситуации эти парни не подведут.

— Ты ошибся в подсчетах, — негромко вставил Олесь. — В приказе Возана говориться о десяти землянах. Ходсон выполнит распоряжение командующего неукоснительно.

— Десять и отправятся в поход, — сказал японец. — Пол останется в Велоне.

— Почему? — возмущенно воскликнул шотландец.

— Потому что я не знаю, чем закончится экспедиция, — возразил Аято. — Мне нужен здесь надежный, преданный человек. Если мы не вернемся в течение декады, двинешься на поиски. Убедить майора труда не составит. Он и сам прекрасно осознает опасность, исходящую от Боргвила. Объединение мутантов не позволит аланцам удержать оазис.

— Но как вас найти? — не понял Стюарт.

— Очень просто, — усмехнулся самурай. — Поедешь по проложенному маршруту. Я обозначу его на карте Ходсона. Если в пустыне никого не обнаружишь, возвращайся назад. В город не суйся. В любом случае это западня.

Полу пришлось смириться с решением Тино. В доводах товарища чувствовалась хорошо продуманная логическая цепь. Японец крайне редко действовал спонтанно.

Тяжело вздохнув, шотландец поплелся к палатке. Теперь ему спешить некуда. Пара глотков вина из фляги несколько подняли настроение Стюарта. Уж лучше дожидаться друзей в Велоне, чем на «Центральном». Отсюда хоть можно помочь отряду.

Темное небо на востоке окрасилось бледно-розовым заревом. Верхние края песчаных барханов вспыхнули оранжевым огнем. Мгновение спустя из-за горизонта показался пылающий край огромного диска. Ночь безвозвратно отступила. Начинался новый день.

Для Тасконы он — всего лишь один из многих миллионов дней. Обычный, ничем не примечательный. Планета совершила очередной виток вокруг оси. Но для небольшой группы людей это был поворот в судьбе. Куда их приведет извилистая, тернистая линия жизни? Этого пока не знал никто.

Аято тщательно проверил снаряжение каждого десантника и наемника. Мелочей в подобных рейдах не бывает. Канистры с водой и бочки с резервным топливом уже погружены на машины.

Несколько минут самурай вглядывался в лица аланцев. Юнцов среди них не оказалось. Командир полка выполнил просьбу Тино. Четыре сержанта, шестеро рядовых. Судя по знакам различия, все солдаты служили в армии больше пяти лет.

Японец проговорил:

— Господа, хочу сразу предупредить: мы отправляемся не на прогулку. Вряд ли в Боргвиле нас встретят с радушием. Враг коварен и безжалостен. А потому — никакой личной инициативы. Приказы Храброва и мои — закон для всех. За неподчинение — смерть без суда и следствия. Я лично казню виновных. У кого-то есть возражения?

Пехотинцы не дрогнули. Им доводилось сражаться под командованием землян, и опыту наемников десантники доверяли. Выдержав паузу, Аято продолжил:

— Отлично. Начинаем выдвижение. По машинам!

Солдаты тотчас бросились к бронетранспортерам. Двигатели взревели почти одновременно. Впереди с флажками в руках застыли саперы. Они указывали проход в минно-взрывных заграждениях. Спустя пять минут Велон скрылся из виду.

Поднимая облако пыли, выдерживая дистанцию в триста метров, машины устремились на юг. По расчетам Тино, отряд должен был достигнуть города к полудню третьих суток. Спешить японец не собирался. Эта часть пустыни Смерти совершенно не исследована. Последствия же ядерной катастрофы непредсказуемы. Оливийская фауна уже на раз преподносила путешественникам неприятные сюрпризы.

Бронетранспортер въехал на высокий бархан и остановился. Металлический люк открылся с легким скрипом. Из него вылез невысокий воин и довольно ловко спрыгнул на раскаленный песок. Вскоре к землянину присоединился симпатичный молодой человек. Не сговариваясь, наемники приложили к глазам окуляры биноклей.

— Неприглядное зрелище, — утирая пот со лба, заметил японец.

— Он точно такой же, как во сне! — изумленно выдохнул русич.

— А ты что, сомневался? — скептически усмехнулся самурай.

Олесь в ответ только пожал плечами.

Разведывательная группа в четко установленные сроки достигла Боргвила. На пути к городу воины обнаружили почти полтора десятка ловушек. Гигантские черви терпеливо ждали свою добычу. Судя по количеству монстров, недостатка в пище хищники не испытывали.

Надежда на то, что мутанты покинули древние руины, растаяла, как мираж. Армия боргов, захватившая оазисы на севере, являлась лишь первой волной переселенцев. Запасы пищи в городе иссякли, и этот процесс стал необратим. Вопрос в том, куда двинутся тасконцы? Вторжение аланцев может подтолкнуть оливийцев к решительным действиям.

Постепенно к Храброву и Аято присоединялись десантники и земляне. Солдаты с волнением и тревогой всматривались в грозные развалины. Останки строений были разбросаны на огромной площади, уходя далеко за горизонт.

По своим размерам Боргвил почти не уступал Морсвилу, однако повезло ему намного меньше. Ядерный взрыв произошел точно в центре города. Мощная ударная волна буквально смела половину зданий, превратив их в пыль. Уцелели немногие дома, находившиеся на окраине, хотя и они значительно пострадали.

Жизнь спасшихся превратилась в сущий ад. Живые завидовали мертвым. Медленно, в мучениях, оливийцы умирали от ожогов и лучевой болезни. Грязные, оборванные, озлобленные горожане бродили по руинам, безжалостно добивая раненых. Именно тогда начался каннибализм, теперь превратившийся в главное средство существования. Мутанты могли выжить, только уничтожая друг друга. Такова была жестокая реальность бытия.

— Неужели здесь есть люди? — недоверчиво вымолвил сержант Бастен.

— Тысячи изуродованных радиацией тасконцев, — с горечью ответил русич.

— Но это безумие! — выдавил аланец. — В таких условия нормальный человек не протянет и месяца. Жажда и голод доконают кого угодно.

— У местных жителей не было выбора, — произнес Олесь.

Осмотр Боргвила затянулся почти на час. Наемники внимательно изучали окрестности, ища наиболее безопасные подходы к городу. Попасть сразу в западню не хотелось.

Учитывая значительную площадь, найти музей будет непросто. Воспоминания Храброва отрывочны. В памяти отложились некоторые кварталы, перекрестки и отдельные здания. Русич был уверен лишь в одном: он двигался на юго-запад. Именно там сохранилось больше всего построек.