Превосходная Суббота Никс Гарт

Глава 19

— Стой! Не открывай! — крикнул Артур, но было поздно. Ворон вскочил на ручку и нажал ее вниз, а затем клювом открыл дверь. Услышав слова Артура, он повернулся и взглянул на него, оставив дверь открытой.

— Что?

Артур добежал до проема и осторожно выглянул наружу, на мощеную площадь у подножия башни. Всего в метре от него стояли двое Добавочных Чародеев — к счастью, спиной к двери. А дальше вся площадь была буквально забита Жителями. Там их было не меньше двух тысяч, включая сотни Добавочных Чародеев и огромное множество полноправных чародеев разных рангов. Все — со сложенными, несмотря на дождь, зонтиками.

Все Жители стояли к Артуру спиной. Они смотрели на огромную железную платформу возле самой башни. Размером с футбольное поле, она возвышалась метра на четыре. Ее сковали из многих тысяч стальных плит, и она напоминала палубу старого военного корабля, если, конечно, с него убрать борта и все надстройки.

Платформа стояла на четырехметровых бронзовых колесах — по дюжине с каждой из двух сторон. По ее углам высились открытые башенки, набитые чародеями.

Но не платформа привлекала внимание Жителей на площади. Они глядели во все глаза на то, что стояло на платформе — конструкцию, напоминавшую гигантскую пулю. Цилиндр больше ста метров высотой, с нижней частью из цельной бронзы, верхняя же его часть представляла собой решетку из бронзовых прутьев, словно птичья клетка в стиле барокко. Решетчатая часть была разделена на восемь этажей с плетеными полами, как в корзине воздушного шара. Полы соединялись между собой лесенками, тянущимися по всей высоте цилиндра от сплошной "гильзы" до верха открытой части.

На вершине этой ракеты или чем она там была, угнездилась команда восьминогих автоматов, разминая щупальца. В воздухе вокруг них кружили, трепеща крыльями, десятки маслят, многие из которых держали какие-то блестящие металлические предметы.

Как и Жители, маслята смотрели вверх. Артур, не удержавшись, тоже посмотрел вверх, хотя в то же время слегка прикрыл дверь, чтобы его было труднее заметить.

Сморгнув каплю дождя, попавшую в глаз, Артур увидел силуэт столь черный, что это явно была оформленная Пустота. Он медленно опускался сквозь дождь на бронзовый цилиндр — так медленно, что поначалу казалось, будто он висит в воздухе сам по себе. Только приспособившись к мраку, Артур разглядел на его поверхности мерцающие линии Бестелесных веревок, при помощи которых несколько сотен летающих Жителей двигали этот предмет к бронзовой ракете.

Веревки светились ярко, но темный предмет больше беспокоил глаза Артура. Мальчик сразу понял, что перед ним: шип магически фиксированной Пустоты, вроде того, что использовал Дудочник, чтобы остановить перемещение квадратов Великого Лабиринта. Но этот был много-много больше, хотя тоньше и изящнее. Артур прикинул, что его высота не меньше тридцати метров, а заканчивался он невероятно тонким острием наверху.

Крылатые Жители выровняли шип с бронзовым решетчатым цилиндром. Затем откуда-то среди них раздался приказ, и все вместе отпустили веревки. Шип упал на оставшийся метр и был подхвачен автоматами, чьи щупальца окутывало нечто вроде защитного покрытия, которое заискрилось и засветилось от соприкосновения с Пустотой. Они чуть-чуть передвинули шип, поместив его в нужное положение, затем опустили на место. Тут же в дело вступили маслята, закрепив обруч из светящегося прозрачного материала — вероятно, Бестелесного Стекла — чтобы держать шип на месте наверху цилиндра.

— Устройство Субботы, чтобы пробиться сквозь пол Несравненных Садов, — произнесло Волеизъявление, на взгляд Артура — слишком громко. Мальчик прикрыл дверь и повернулся к ворону.

— Тебе нужно быть потише и поосторожнее, — прошептал он. — Там снаружи тысячи Жителей.

— Мне казалось, что я говорю тихо, — сказало Волеизъявление, чуть-чуть понизив голос. — Тысячи лет приходилось оставаться без тела. Трудно привыкнуть, что у тебя есть горло… и клюв.

— Ну так постарайся быть тише, — потребовал Артур.

— Хорошо, — каркнул ворон настолько тихо, что Артур едва его слышал. — Я только хочу сказать, что если это устройство Субботы для штурма Несравненных Садов, то, вероятнее всего, все эти Жители сейчас погрузятся на него. А когда они войдут, мы сможем выйти.

— Должно быть, это и есть штурмовой таран, о котором говорилось в приказах Элис. А это, значит, Внешний лифт номер один, или как там его.

— Неважно, как оно называется. Важно, что он скоро уедет. А чем быстрее Суббота вступит в бой с Воскресеньем, тем лучше будет для нас возможность пробраться на другую сторону башни.

— Хорошо, — Артур взглянул на свой порванный комбинезон и голые ноги. — Только нужно достать одежду.

— Без проблем, — сообщило Волеизъявление. Прежде чем Артур успел его остановить, ворон прыгнул к двери, приоткрыл ее и выскочил наружу, одновременно превратившись в маленького и чрезвычайно встрепанного масленка.

Мальчик увидел, как Волеизъявление что-то говорит ближайшему Жителю, ответ которого был настолько громок, что его мог слышать не только Артур, но и вообще все в радиусе двадцати метров.

— Ты уверен? Вызывали меня, по имени? Воксрот?

— Да, — сказало Волеизъявление. — Именно так. Воксрот. Зайдите сюда.

Артур прижался спиной к стене и пожелал, чтобы ему раньше пришла в голову мысль выработать для Волеизъявления какие-то четкие правила. Он сейчас остался даже без разводного ключа, и как раз раздумывал, сумеет ли он задушить Жителя или хотя бы достаточно сильно стукнуть его кулаком, как дверь распахнулась, и вошел Добавочный Чародей, за которым следовало Волеизъявление. Оно закрыло дверь за его спиной.

Добавочный посмотрел на Артура, тот поднял вначале обе руки, затем кулак. Поскольку Житель продолжал грустно смотреть на Артура, мальчик опустил руки и сказал:

— Мне нужно твое пальто, шляпа и ботинки. Дай их мне.

— Что? — спросил Житель. — Так ты не доставил мне письмо?

— Нет, — Артур ощутил подавленную ярость, снова поднимающуюся внутри. Это чувство всегда возникало, когда его воле противостояли незначительные существа. — Я Артур! Дай мне…

Раздался громкий стук, и Житель резко рухнул на землю. Ворон спрыгнул с его головы и уронил камешек, которым воспользовался для лучшего эффекта.

— И зачем ты с ним разговаривал? — спросил он. — Врезал бы ему сразу.

— Я так и собирался, — возразил Артур, нагибаясь, чтобы снять с бесчувственного Жителя пальто. — Просто он выглядел таким печальным и жалким.

Пальто и ботинки сами подогнались по размеру, когда Артур их надел, но они и так неплохо подходили. Артур осмотрел себя и подумал, не стал ли он еще выше, может быть, даже за последние несколько минут, потому что ему нужно было выглядеть как Житель. Если Волеизъявление решило, что он может сойти за Помывочного Надзирателя, значит, в нем сейчас почти два метра роста. Почти сравнялся с братом Эриком — баскетболистом, понял мальчик, ощутив укол печали.

"Эрик, возможно, уже мертв. Он погибнет, когда на больницу сбросят бомбы и разрушат весь город. Я не должен был так сильно вырасти, пока не пройдут годы. Словно вся моя жизнь ускользает от меня… быстрее и быстрее… и я уже никогда не стану снова нормальным".

Он только-только закончил одеваться, сунул свою драгоценную сумочку в карман пальто и подобрал черный зонтик с пола, как дверь внезапно распахнулась. В мгновение ока Волеизъявление превратилось в одеяло и накрыло оглушенного Жителя на полу.

Внутрь заглянула чародейка с желтым зонтиком.

— Быстрее, придурок! — крикнула она на Артура. — Мы поднимаемся на штурмовой таран! Пошел!

Под ее взглядом Артур натянул шляпу на самые глаза, чтобы скрыть лицо, и попытался что-то придумать. Заметив, что он не двигается с места, та нахмурилась и взмахнула зонтиком.

— Некогда тебя дожидаться! Я про тебя сообщу немедленно. Воксрот, верно?

— Простите, — пробормотал Артур. Он двинулся в ее сторону, подумывая, что, возможно, имело бы смысл просто втащить ее внутрь и захлопнуть дверь, и тогда Волеизъявление сможет и ее пристукнуть камешком. Но многие другие чародеи уже выглядывали из-за ее спины, привлеченные криком. Так что вместо этого мальчик просто потопал из двери. Когда она захлопнулась за его спиной, он уловил мгновенное движение и внезапно ощутил, что Волеизъявление пролезло ему в рукав, превратившись во что-то вроде таракана.

Ожидающие снаружи Жители уже не стояли беспорядочной толпой, глазея на бронзовую ракету. Они выстроились в длинную очередь, извивающуюся туда-сюда по всей площади. Очередь уходила в штурмовой таран, Жители там карабкались по наружным лестницам цельной части и выстраивались на разных этажах.

Артур встал в конец очереди. Жительница перед ним, еще одна Добавочная Чародейка, оглянулась на него, но только испустила горестный вздох и шагнула вперед. Артур скопировал ее позу, волоча ноги и свесив голову почти на грудь, чтобы скрыть лицо шляпой.

Добираться до ракеты оказалось долго. У Артура было время, чтобы оценить количество чародеев, забирающихся в штурмовой таран. К тому моменту как все заберутся, решил он, там будет порядка пяти тысяч чародеев. И большинство из них — полноценные, кое-кто с серебряными и золотыми зонтиками, а это значит, что они с высоких этажей, которых он даже не видел. Наверху тарана (они, должно быть, были там с самого начала) стояли десятки Жителей в блестящих атласных цилиндрах Внутренних Аудиторов, точно такие же, как и те, кого Дудочник перебил в Скриптории Пятницы в Среднем Доме. Отряд Искусных Медлителей расположился на одном из средних этажей, они сидели у решетки и болтали ногами в воздухе.

Приблизившись к основанию тарана, Артур увидел, что там чародей с золотым зонтиком сверяет всех по списку. Но, что еще хуже, там еще стоял надменный Житель двух с лишним метров ростом, одетый в безупречный серебристый фрак, угольно-черные брюки и зеркального блеска туфли. На плечи он набросил серый плащ из семи накидок, а дождевые капли в радиусе метра от него сами собой исчезали с шипением.

"Это точно Закат Субботы", подумал Артур. "Он меня увидит… и тогда пять тысяч чародеев со мной расправятся".

Стараясь выглядеть непринужденно, Артур поднял руку и почесал нос. Частично прикрыв ладонью рот, он прошептал:

— Волеизъявление!

Белый таракан, на спинке которого красными буквами было написано "Воля", выполз из рукава на ладонь Артура.

— Думай мне. Не обязательно говорить.

— А, да. Я забыл. Там впереди Закат Субботы. Думаю, тебе нужно его отвлечь. Превратись во Взращенную Крысу, или что-нибудь еще, и убегай. А потом иди спасать Сьюзи, потому что у меня, похоже, нет возможности…

— Ты этого точно не знаешь. И потом, не думаю, что Закат Субботы сможет тебя учуять. Кругом и так полно чар, ему будет трудно принюхиваться. Эта бронзовая штука просто смердит магией, я уж не говорю о платформе, на которой она стоит. Двести пятьдесят чародеев исполнительного уровня готовятся прямо сейчас поднимать все это, знаешь ли. Просто смотри в пол.

— Но я все равно хочу, чтобы ты пошел и спас Сьюзи! Уходи сейчас, пока есть возможность.

— Нет, — ответило Волеизъявление. — Мое дело — найти Законного Наследника, и теперь, когда это сделано, я от тебя не отстану. Нам может даже подвернуться шанс с Ключом. Все, что угодно, может сейчас произойти. Внизу армия Дудочника, а наверху насекомые Воскресенья.

— Но я хочу, чтобы ты спас Сьюзи! Я приказываю тебе!

— Имя? — спросил чародей с золотым зонтиком.

Артур быстро опустил руку, и Волеизъявление спряталось в рукаве.

— Эээ, Воксрот, — пробормотал Артур.

— Во всем последний, — хмыкнул чародей. — По лестнице, и ищи там себе место.

Артур полез вверх, а чародей повернулся к Закату Субботы, который вставил в правый глаз монокль и смотрел на мостовую.

— Погрузка почти окончена, сэр.

— Очень вовремя, — ответил Закат. — Силы Дудочника закончили высадку и движутся вверх. Пусть им достанется Пол. Все равно они не поднимутся высоко по башне, а мы скоро окажемся в Садах.

— А они в самом деле столь прекрасны и удивительны, как говорят? — спросил чародей, тоже залезая на лестницу. Закат следовал за ним. Они были примерно метрах в пяти за Артуром, и мальчик слышал каждое слово.

— Скоро увидим, — ответил Закат. — Время начинать, я так думаю.

Держась за лестницу одной рукой, вторую он поднес ко рту рупором и крикнул, обращаясь к еще одному чародею с золотым зонтиком, стоявшему на страже в ближайшей башенке на платформе.

— Начинай подъем! До самого верха!

Глава 20

Добавочные Чародеи располагались в самом низу ракеты, прямо над сплошной частью. Сквозь плетеный пол Артур мог видеть металл. Он даже не хотел думать, что же скрыто внутри нижней части ракеты. Вероятно, какой-то движитель. Ясно, что штурмовой таран выстрелят в пол Несравненных Садов, а самое логичное, откуда это можно сделать — вершина башни.

Артуру повезло, что он поднялся на борт последним, потому что это значило, что ему досталось место возле самой решетки. Жители внутри стояли плечом к плечу, но он смог повернуться и глядеть наружу.

Чародеи вокруг Артура не разговаривали. Он смотрел сквозь прутья на тех, что стояли в угловой башенке на платформе внизу. Они устанавливали свои золотые и серебряные зонтики в отверстия в железном полу. Сделав это, чародеи повернули рукоятки зонтиков так, что получилось некое подобие пюпитров. Все одновременно положили на эти пюпитры открытые книги, и без какой-либо видимой или слышимой команды принялись писать там фазаньими перьями.

Артур ощутил силу в том, что они писали. От магии ему стало слегка плохо, и все тело зачесалось. Платформа медленно оторвалась от земли и начала подниматься вдоль стены башни.

Как только восхождение началось, Добавочные Чародеи тут же зашептались.

— Мы все умрем.

— И я первым.

— Нет, мы все умрем вместе.

— А может, и нет. Может, нас только жутко искалечит, а потом снова понизят.

— Ты, как всегда, во всем видишь светлую сторону, Ательберт.

— Вовсе нет. Лично я ожидаю, что меня убьют.

— Странно, что нас поставили сюда, вниз. Думал, нас первыми кинут в мясорубку.

— Не-а, толку нет ставить нас в первые ряды. Те громадные жучилы перекусывают таких, как мы, в один миг.

— Какие еще жучилы?

— Тихо! — рявкнул кто-то командным голосом из глубины рядов Жителей.

Артур поежился, ощутив новый выплеск силы со стороны пишущих Жителей в башенке, и платформа ускорила подъем. Он стоял на дальней от башни стороне и не мог видеть, насколько они уже поднялись, но, посмотрев вниз, решил, что лифт преодолел двести или триста этажей.

— А что это ты стал ниже, Воксрот? — спросил Житель из-за спины Артура.

— Добавочное понижение, — буркнул Артур.

Ответом было потрясенное молчание, а затем бормочущий голос:

— А я-то думал, что это мне туго пришлось. Понижение и смерть в жвалах жука в один день…

— А они тут оптимисты, не правда ли? — спросило Волеизъявление.

— Возможно, просто реалисты, — подумал в ответ Артур. — Есть предложения, что мне дальше делать?

— Жди нужного времени и высматривай возможности. Как только увидишь, пользуйся.

— Да уж, очень полезный совет.

— Чародеи с хорошим наружным обзором, приготовиться! — скомандовал голос изнутри, и эту команду повторили на всех этажах.

Жители по обе стороны Артура зашевелились и выставили свои сложенные зонтики наружу через решетку. Артур сделал так же, хотя и не понимал, зачем это.

— Приближаемся к уровню 61600, вершина сейчас 61850. Готовьтесь к контратаке. Если оно зеленое и светится, стреляйте!

— Воксрот, — прошептал Житель над ухом Артура. — Для лучевого уничтожения материи, начинать нужно с визуализации горящего уголька или острия пламени свечи? Я не помню точно…

— Эээ, без понятия, — пробормотал Артур. Он старался, чтобы его голос звучал тихо и жалко, как у настоящего Воксрота.

— Уголек, разумеется, — сказал Добавочный справа от Артура. — Ты вообще все, что ли, провалил?

— Почти все, — ответил левый. — Ооо! Что это? Уголек, уголек…

— Не спеши, — посоветовал Житель справа. — Это наша задача. С этой стороны, конечно.

Артур уставился сквозь решетку. Платформа поднимала ракету быстрее, чем он предполагал, почти так же быстро, как и цепь, на которой он уже ездил. Так что разглядеть, что творится снаружи, было трудно из-за воздуха, гудящего между прутьев, легкого покачивания ракеты и постоянных небольших перемещений Жителей.

В сотне метров над ними — все ближе и ближе — небо было расчерчено дымными следами. Внезапные искры вспыхивали там, как бесшумные фейерверки ярких цветов, гаснущие через пару секунд. Артур слышал только дыхание рядом стоящих Жителей и тихое гудение поднимающейся платформы.

Искрами стреляли тысячи крылатых Жителей, окруживших башню сплошным периметром на расстоянии несколько сот метров. Поначалу Артур не видел, куда они направляют свои бесшумные заклинания — столько в небе было дыма и света. Затем зеленое щупальце по меньшей мере сто двадцать метров длиной и не меньше трех метров толщиной хлестнуло из облаков и ударило летуна, поднявшегося слишком высоко. Щупальце щелкнуло, словно кнут; Артур и Жители поежились от этого звука и от вида разбитых крыльев Жителя. Удар, должно быть, серьезно покалечил и самого чародея: он — или она — упал вниз, как куль.

— Нас разнесет в щепки растение. Завидная судьба, — сказал один из соседей Артура.

— Не, — возразил другой. — Ветки в полукилометре над нами. Эту штуку выстрелят с вершины башни, вне пределов досягаемости растений, и мы пройдем сквозь щупальца, как горячий нож сквозь масляный торт. Ну, правда, после этого мы станем легкой добычей для жуков.

— Ни разу не видел масляного торта.

Артур вполуха слушал разговоры соседей. Он увидел, как ветвь снова атаковала, и опять вздрогнул от щелчка, хотя и знал, что он последует. Но Житель, утверждающий, что они не станут приближаться, оказался прав. Платформа замедлила подъем и теперь маневрировала в сторону. Артур почувствовал, что чародеи в башенках используют меньше магической энергии.

Платформа начала вращаться, Артур заметил это по изменившемуся полю зрения. Он увидел угол башни, а затем и всю ее сторону. Они поравнялись с вершиной, а земля скрылась из виду, до нее теперь было больше пяти километров.

Здесь, на вершине, башня была намного уже, чем на тех этажах, где Артур уже побывал. Последние пятнадцать этажей оказались всего пять кабинетов в длину и ширину. На самом верху, точно посередине, расположился один большой кабинет размером в четыре стандартных куба. Помимо железного каркаса, он еще располагал прозрачными хрустальными стенками и крышей из того же материала.

Кто-то стоял внутри этого хрустального кабинета и смотрел, как платформа и ракета медленно поворачивается к нему… к ней.

Превосходная Суббота. Это точно она. На вид в ней было не меньше двух с половиной метров, и Артур не мог разглядеть, то ли у нее сверкающие светлые волосы, то ли на ней металлический шлем. Доспехи на ней точно были — кираса из червонного золота, сияющая, словно закат, и поножи и наручи, изготовленные из пластин разных оттенков вечернего солнца.

Платформа поворачивалась так, чтобы дверь на нижнем этаже ракеты приблизилась к кабинету. Та самая дверь, рядом с которой стоял Артур. И через эту дверь явно собиралась войти Превосходная Суббота…

— Дорогу! Сделайте проход! — приказал командный голос. Жители нажали на Артура, раздвигаясь в стороны от двери. Он оказался еще плотнее прижат к своим соседям, когда от двери образовался проход к внутренней лестнице, ведущей на следующий этаж ракеты.

Какой-то Житель надавил Артуру прямо на лицо, но мальчик не протестовал. Он чуть сдвинулся вправо и заглянул в пятисантиметровый промежуток между плечами чародеев перед ним.

Превосходная Суббота прикоснулась к стенке своего кабинета, и хрусталь разлетелся тысячами огоньков, которые закружились в воздухе и соткались в сверкающие крылья. Крылья возлегли на ее плечи и дважды ударили по воздуху, когда она рванулась сквозь пустой воздух к проему между бронзовыми прутьями, служащему дверью ракеты. Суббота приземлилась там с грацией балерины и широким шагом пошла сквозь толпу, не глядя на Жителей, склонивших головы и пытающихся поклониться, несмотря на тесноту и множество столкновений.

— В ее руке! — позвало Волеизъявление. — Ключ. Ты мог бы воззвать к нему. Хотя, по зрелом размышлении, лучше пока не стоит…

— Вот уж точно, — подумал в ответ Артур. Он поднялся на цыпочки и вытянул шею, стремясь разглядеть, что у Субботы в руке. Это был не зонтик, по размерам оно даже до ножа не дотягивало, просто что-то тонкое и короткое…

"Это ручка", подумал Артур. "Перьевая ручка".

Он потерял из виду Ключ, да и саму Субботу, когда та взобралась по внутренней лестнице. Платформа поднялась еще метров на шесть или десять и, сдвинувшись в сторону, повисла над вершиной башни. Затем, после одновременного взмаха фазаньих перьев, платформа утвердилась на вершине со скрипом и скрежетом железа о железо. Через минуту наверх взобрались десятки автоматов, снизу прилетели маслята, и все они начали прикреплять платформу к башне.

Артур посмотрел вверх и по сторонам. Ему показалось, что до облаков остается еще метров триста, а щупальца, все еще щелкающие над головами, могли протягиваться примерно на сто метров вниз. Значит, остается где-то двести метров безопасного пространства. Вероятно, штурмовой таран нужно было поднять так близко к ним, чтобы у него был шанс пронзить пол Несравненных Садов.

Кто-то крикнул снизу. Посмотрев туда, Артур увидел, что маслята и автоматы скрываются под платформой.

— Закрепиться перед стартом! — приказал голос изнутри ракеты.

Жители вокруг Артура ухватились за прутья, а те, кто был внутри, уцепились друг за друга. Артур взялся покрепче за ближайший прут и подогнул колени.

— Поджечь синий фитиль! — приказал голос.

Артур не видел, что случилось после этого, но откуда-то из недр ракеты, словно извержение, внезапно выметнулся вертикальный фонтан раскаленных добела искр, который дошел до плетеного пола, но по каким-то причинам не зажег его.

— Пять… четыре… три… два… один! — выкрикнул голос. — Огонь!

Раздалось громкое сиплое шипение, и ничего больше.

— Огонь? — повторил голос уже менее командным тоном.

— Что происходит у вас внизу? — поинтересовался холодный, ясный женский голос, от которого по Артуру побежали мурашки. — Я что, должна сама все делать?

— Никак нет, миледи, — отозвался первый голос, теперь звучащий умоляюще. — Есть еще и второй фитиль. Я зажгу его собственноручно.

Через минуту вспыхнул новый поток искр.

— Пять… четыре… три… два… один… хм…

Страшная сила сотрясла ракету, все Жители попадали на колени. Артура кидало из стороны в сторону, он врезался в чародеев, стоящих по бокам, рукояти их зонтиков тыкали его в ребра и по ногам. Наружу вырвались клубы густого дыма, и ракета ринулась вверх с платформы, ускоряясь быстрее, чем Артур мог представить раньше.

Через четыре секунды он услышал жуткий щелчок щупальца, за которым последовали новые и новые.

Ракета содрогалась от каждого удара, и бронзовые решетки гудели, словно колокол. Но штурмовой таран не отклонялся от курса, приближаясь к подбрюшью Несравненных Садов.

— Готовьтесь к удару!

Для большинства Жителей предупреждение запоздало. Немногие оставались на ногах, и пол вокруг Артура напоминал какую-то безумную игру в Твистер.

Когда штурмовой таран врезался в цель, все взлетели к потолку и обрушились обратно. Артур ударялся со всех сторон о самые разнообразные комбинации локтей, коленей, наконечников и ручек зонтиков. Оставайся он человеком, то переломал бы все кости в теле и, вероятно, получил бы несколько колотых ранений.

Но он уже не был человеком, и сейчас это пришлось вдвойне кстати, потому что человеческому разуму пришлось бы сейчас так же туго, как и телу. Когда ракета погрузилась в пол Несравненных Садов, внутри резко потемнело. Несколько более способных Жителей заставили свои зонтики светиться цветным светом, все увидели, как сквозь прутья устремляется внутрь густая черная земля — земля, текущая, словно вода, стремясь потопить и задушить их.

— Оградите стороны! — крикнул кто-то. Несколько Жителей раскрыли зонтики и начали читать заклинания, слова которых словно пронзали голову Артура, хотя он и не чувствовал боли.

Зонтики и чары остановили поток земли. Ракеты начала замедляться, и взволнованные Жители внизу услышали радостные крики сверху. Затем ракета совсем остановилась, и вокруг не было ничего, кроме почвы.

— Верхний этаж прошел! — крикнул Житель сверху. — Мы прорвали пол!

— Вперед! — воскликнул кто-то другой. — К лестницам и навстречу победе!

Артур поднялся на ноги, сжимая зонтик. Едва он успел встать, как его снова сбила Жительница. Отчаянно вопя, она упала, сжимая обеими руками здоровенного зубастого червя, прыгнувшего из-за решетки. Червь был по крайней мере частично пустотником — в его открытой пасти вместо глотки виднелась лишь тьма Пустоты.

Мальчик ткнул червя наконечником зонта.

"Умри!", в ярости подумал он. "Тлеющий уголек… пламя свечи… что угодно, просто сдохни!".

Глава 21

Двухметровое пламя, яростное, белое, ударило в червя и охватило его целиком, не тронув Жительницу, которую он пытался сожрать. Ничтожную долю секунды она еще продолжала держать оставшийся от него пепел, затем тот разлетелся, она хлопнула в ладоши и сказала:

— Тьфу!

— Так значит, ты не провалил продвинутое огнеметание, — сказал кто-то другой. — И все же на чем-то срезался, став таким же, как и мы… ой! Еще один!

Языки пламени, жгучие искры и разряды ледяного холода устремились из множества зонтиков в сторону все новых и новых здоровенных червей, лезущих через решетку. Жители вопили, кричали и стреляли, многие из них уже пали жертвами отравленных Пустотой укусов червей, их удушающих колец или чар своих же товарищей.

— Наверх! Наверх! — проревел кто-то. — Нужно убраться отсюда! Это еще не битва!

— А уж я-то подумал было… — буркнул кто-то над ухом Артура, вбивая еще одного атакующего червя в землю, откуда тот выполз.

— Наверх!

Артур подчинился команде, отступая спиной вперед к лестнице. Жители за его спиной и Добавочные Чародеи по сторонам могли позволить себе повернуться к ней лицом, но черви продолжали наступать. Сжимающееся кольцо Жителей и постоянные магические атаки только и могли сдерживать их натиск.

В конце концов у подножия лестницы остались только Артур и еще четверо Жителей, отчаянно поливающие огнем бурлящее море червей, которое копошилось вокруг них.

— Мы не сможем подняться — как только один из нас полезет на лестницу, черви сожрут остальных! — сказал один из Жителей. — Вот знал, что все так закончится…

— Тихо! — рявкнул Артур. Червей было слишком много, а языки пламени могли убивать только пару-тройку за раз.

"Кругом и так настолько много чар", подумал он. "Наверняка никто не заметит еще чуточку".

Артур сунул левую руку в карман, продолжая отбиваться от червей зонтиком, но пока используя его просто как палку из металла и ткани. Он сунул два пальца в отверстие сумочки, в которой лежал Пятый Ключ, и коснулся холодной, гладкой поверхности стекла.

— Властью Пятого Ключа, — прошептал мальчик так тихо, что даже сам не слышал себя из-за омерзительного звука, который издавали горящие черви, — пусть все черви вокруг меня будут уничтожены. Пусть они сгинут, как будто их и не было!

Сверкнул ослепительный свет, сопровождаемый долгой чарующей нотой, и черви исчезли. Даже пепел и обугленные останки сгинули без следа, словно их никогда и не было.

— Ну вот, — сказал Артур. Теперь он слышал сверху крики, взрывы и шипение огненных и разрушительных чар. — Наверх!

Остальные Жители посмотрели на него, затем развернулись и взобрались по лестнице со скоростью, которую оценила бы Элис.

— Они боятся тебя сильнее, чем червей, — хмыкнуло Волеизъявление. Из рукава Артура вылетел семисантиметровый ворон, стремительно вырос и уселся мальчику на плечо. — Думаю, стоит чуть подождать перед подъемом. Она знает, что ты здесь.

— Что? Но я подумал, что тут столько магии…

— Не того рода, который даруется Ключами, — сказало Волеизъявление. — Но сейчас подходящий момент. Она занята защитниками Воскресенья. Мы нападем на нее, когда они закончат работу. До тех пор лучше подождать здесь.

— Здесь? — переспросил Артур. Словно в ответ на его слова, ракета содрогнулась, просела на метр, а ее пол слегка накренился.

— А может, и нет, — признал ворон. — Быстро наверх!

Артур проскочил лестницу, и другую, и третью, так, словно сам был ракетой.

Но дальше его продвижение замедлилось: он догнал цепочку Жителей. Те тоже карабкались изо всех сил, потому что ракета шаталась и смещалась. Посмотрев вниз, где полы еще были слабо освещены зонтиками погибших Жителей, Артур увидел, что там и тут от штурмового тарана отвалились некоторые части… или их оторвали.

— Быстрее! — крикнула Жительница перед Артуром. — Таран разваливается!

Взглянув вниз, она поспешно поправилась:

— В смысле, он падает обратно вниз!

Артур тоже взглянул вниз. Нижних этажей ракеты больше не было. Вместо них осталась только грубая дыра в земле шириной в ракету, и в ней клубились облака. Далеко внизу виднелось туманное зеленое пятно — вершина башни.

— Быстрее! — взвизгнула Жительница, и все поспешили наверх, а под ними все новые куски отваливались от ракеты и падали в дыру, чтобы упасть на башню или проделать еще более долгий путь — все семь с лишним километров до пола Верхнего Дома.

Артур выскочил на верхний этаж тарана, как пузырь воздуха со дна ванны. Пустотный бур исчез, выполнив свое предназначение — пробив дорогу сквозь пол Несравненных Садов. Вот только он не совсем пробился насквозь, или, может быть, ракета немного не дотянула. Артур быстро огляделся, моргая от мягкого, теплого солнечного света. Верхняя площадка тарана оказалась на семь метров ниже края дыры, проделанной буром. Кто-то выдрал несколько внутренних лестниц ракеты и поставил их к земляной стене. Судя по крикам и шуму, именно туда, наверх, все и ушли.

Пол просел под ногами Артура сразу на несколько метров. Он рванулся к лестнице и сразу прыгнул до ее середины. Пока пол опускался, Артур изо всех сил лез вверх, хватаясь за каждую четвертую перекладину. В трех перекладинах от верха он прыгнул, вложив в это движение силу и энергию олимпийского призера. Волеизъявление тоже помогло, ухватив его за голову и отчаянно работая крыльями.

И он едва успел — упал на край отверстия, наполовину повиснув на нем, хватаясь за мягкий зеленый дерн, грозивший в любой момент поддаться. Пока он карабкался вперед, к безопасности, остатки штурмового тарана вместе с дюжиной невезучих Жителей рухнули в бездну.

Артур еще не перевел дыхания, как его чуть не перекусили пополам гигантские удлиненные жвалы. Мальчик вовремя откатился в сторону и ткнул зонтиком в четырехметрового блестящего зеленого жука, нависающего над ним.

Жук схватил зонтик и раздробил его в щепки. Это была неплохая тактика против обычного чародея, но Артуру это только дало время достать из сумочки Пятый Ключ. Подняв его, мальчик сосредоточился, и жук, словно вывернувшись наизнанку, превратился в собственное зеркальное отражение. А затем пропал, став, как падающая звезда, крохотной точкой света.

Вокруг было полно жуков, но все они — довольно далеко. Артур воспользовался секундами передышки, чтобы оценить обстановку.

Он стоял на великолепном зеленом лугу с настоящей травой. Овальной формы, почти километр длиной, луг был окружен приземистой изгородью вереска и полевых цветов, а за ней поднимались величественные красно-желтые кроны осенних деревьев, за которыми уже ничего не было видно.

Примерно в сотне метров отсюда оказалось кольцо из серебряных крокетных воротцев, и именно там Суббота и остатки ее сил оборонялись от непрерывного потока жуков. От отверстия за спиной Артура до кольца вела длинная цепочка из тел Жителей, главным образом обезглавленных. Рядом с Артуром тела были навалены в кучу, так что он подбежал туда и укрылся за этой импровизированной стеной. Жуки за ним не погнались.

— С тобой все в порядке, — сказал голос возле колена Артура. Мальчик отпрянул в ужасе, когда понял, что на него хмуро смотрит голова Жителя. — Вот так всегда. Все хорошее достается другим, что с повышениями, что со всем прочим. Нам бы хоть победить, я так скажу. Мы побеждаем?

— Не знаю, — сказал Артур. Понять, что происходит, было трудно. Там оставалось еще не меньше тысячи чародеев, плюс сама Суббота. Они выстроили сплошное кольцо открытых зонтиков, и из-за этой защиты посылали огненные и разрушительные чары, взрывы и расколы, уничтожающую и трансформирующую магию. Но жуков было не меньше, они выхватывали чародеев из-за стены и разрывали их жвалами.

— Этот раунд за ней, — сообщило Волеизъявление. — Она использует силу Ключа в дополнение к обычным чарам. Смотри!

Суббота возвышалась среди своих воинов, и двое Жителей почти той же высоты стояли рядом с ней. Шестой Ключ она держала почти небрежно, как дирижер держит палочку. На глазах Артура она аккуратно написала что-то в воздухе. Строчка светящихся наклонных букв, сойдя с пера, образовала длинную ленту в воздухе.

Едва Суббота закончила писать и взмахнула ручкой, строка метнулась вперед поверх голов чародеев и вонзилась в жука, затем сквозь него в другого, и еще, и еще, словно это была нитка, следующая за иголкой умелой швеи. Все равно, попадала она в конечность, в голову или в панцирь, жук падал на землю и больше не двигался.

— Думаю, вот сейчас самое время, — сказало Волеизъявление. — Заяви свои права на Ключ. Он придет к тебе, когда ты позовешь.

— Но у нее еще толпа чародеев, и эти жуки дохнут, как… как мухи.

— Знаю, но что еще остается делать? Ты уже слышал, у меня плохо с составлением планов. И потом, она все равно нас засечет через пару секунд.

— Подумать. Нужно подумать, — пробормотал Артур. Он огляделся. Добыв Ключ, куда лучше пойти? До деревьев слишком далеко, и там могут обитать другие жуткие насекомые. А что за ними, он вообще не имел понятия. Не знал он и того, станет ли вмешиваться Лорд Воскресенье, и на чьей стороне.

Удар Субботы с помощью Шестого Ключа решил исход битвы за секунды. По меньшей мере половина жуков Воскресенья уже лежали мертвыми или обездвиженными вокруг кольца зонтиков. Еще многие падали сейчас, под смех чародеев Субботы.