Ураган в другой мир Кострова Кристи

Глава 23 - Собрание

Сегодняшний урок магии затянулся. Изабелль не пришла, и все внимание Кэльриэля досталось мне. Он вновь учил меня создавать червоточины в пространстве, только теперь без предварительных расчетов на бумаге. Из кабинета я выползла выжатая как лимон. Освоить заклинание до конца мне так и не удалось – то и дело случались осечки. Один раз вместо стакана с водой, я умудрилась вытащить целый стол, едва не рухнув под его тяжестью. Во второй раз, напутав с лучами, я сама едва застряла в прорехе. Зато энергия слушалась меня все лучше и лучше.

Вернувшись в комнаты вместе с Маркусом, я обнаружила в гостиной новое платье. Нэнси сообщила, что через пару часов должно состояться первое собрание тэарэ. Увидев, что мне вновь предстоит надевать корсет, я с сожалением отказалась от обеда.

Несмотря на то, что я едва не опаздывала, горничная очень долго занималась прической. Я успела сама нанести легкий макияж, рискнув воспользоваться местными средствами. Наверняка встречать будут по одежке, нельзя ударить в грязь лицом. Особенно, если курировать отбор будет императрица!

Нэнси в очередной раз отошла, а я раздраженно нахмурилась. И чего она так долго возится сегодня? Не хватало еще опоздать! Обернувшись, я увидела, как она перебирает шпильки, рассыпанные на журнальном столике. Сидящий на кресле Маркус улыбнулся ей, и она кокетливо стрельнула глазками, наклонившись пониже. Оборотень, не смущаясь, заглянул в вырез ее форменного платья.

Они там что-то флиртуют? Прямо в моем присутствии? Вот ведь котяра! Еще недавно целовал меня, теперь заигрывает с горничной! Негромко кашлянув, я ледяным голосом напомнила Нэнси, что опаздываю. Та встрепенулась и, схватив первые попавшиеся под руку шпильки, живо подскочила ко мне, в две минуты закончив прическу.

Убедить себя, что причина моего беспокойства лишь в нежелании опоздать, не удалось. Ревность жгла изнутри, и я избегала смотреть на охранника. Боялась, что он все прочтет в моем возмущенном взгляде.

Когда горничная затянула корсет, я отослала ее, с трудом удержавшись от грубости. Она ушла нехотя, напоследок сделав книксен, в очередной раз продемонстрировав роскошную грудь. Что-то я не припомню, чтобы раньше она носила платье с таким глубоким вырезом!

- Ты сейчас дверь взглядом подожжешь, - ухмыльнулся Маркус.

Выровняв дыхание, я отвернулась, мысленно ругая себя.

- Сегодня Нэнси удивительно нерасторопна, - оценив отражение в зеркале, я кивнула самой себе и двинулась к выходу.

- Особенно со шпильками? – донеслось мне в спину.

По дороге в Восточное крыло, где проходили все мероприятия, связанные с отбором, мы с Маркусом не разговаривали. Неужели он понял, что я ревную? Да мне самой интересно, почему я так отреагировала. Подумаешь, поцелуй! В этом мире он наверняка значит не больше рукопожатия! Однако стоило признаться хотя бы самой себе, что оборотень меня волнует. Куда больше принца, жаждущего моего внимания.

Занятая своими переживаниями, я лишь на подходе к малой гостиной вспомнила, что мне предстоит. Собрание тэарэ! Леди Маргарет. Даже не знаю, что хуже. Слуга во фраке открыл перед нами двери, и Маркус, ободряюще кивнув мне на прощание, остался. Медленно я прошла внутрь, сопровождаемая оценивающими взглядами. К счастью, не опоздала – многие места еще были свободны. Я села рядом с гномкой и эльфийкой и чинно сложила руки на коленях. Затихшие при моем появлении разговоры вновь возобновились. Тэарэ пили чай со сладостями и сплетничали. Оглядевшись, я поняла, что одета недостаточно ярко. В этом многоцветье нарядов и блеске украшений мое приглушенно-синее платье смотрелось блекло, но тем лучше. Я не собиралась привлекать внимания.

Заводилой здесь была, конечно, Надин. Ее голову украшала уложенная короной коса – наверняка работа Марины. Серебристое платье подчеркивало тонкую фигурку, умело нанесенная косметика завершала образ. Вокруг нее сосредоточилось несколько совсем молоденьких девушек. В другом конце гостиной сидела Шерил – фаворитка короля. Она разговаривала с тремя женщинами постарше. Обе компании прожигали друг друга неприязненными взглядами. «В красном углу ринга…» - зазвучало у меня в голове, и я не удержалась от смешка. Того и гляди они сойдутся стенка на стенку!

- Меня зовут Тирна, - первой завязала разговор гномка. Я еще раз поразилась ее внезапной красоте – роскошные, медного цвета волосы, карие глаза, аккуратный нос и чуть крупноватый, но не портящий ее рот. - Предлагаю держаться вместе.

- Я Мари, - поддержала я ее.

- Мое имя Ананиэль, - голос молоденькой белокурой эльфийки напоминал перезвон колокольчиков.

Мы, сидящие в стороне от Надин и Шерил, и впрямь казались отщепенцами. Держаться вместе – хорошая идея! Тем более победа в отборе мне не нужна, я с удовольствием уступлю эту честь кому-нибудь другому!

Опершись на спинку столу и мысленно проклиная корсет, не дающий расслабить спину, я спросила:

- Если вы тэарэ, значит вас кто-то выбрал?

- Меня сюда отправил отец, - нахмурилась Тирна. – Признаться, я не в восторге, гномы меньше других рас почитают Иланну, но и нам нужна энергия.

- А меня жених, - нижняя губка Ананиэль задрожала, но от слез она удержалась. – Я упрашивала его сжалиться, но он непреклонен. Надеется, что в случае выигрыша я выберу его. Эльфийки довольно часто становятся воплощениями богини, но я в своих силах не уверена.

Вздохнув, я поделилась своей историей с новыми подругами. Округлившиеся глаза обеих вновь доказали мне, что мне и вправду «повезло». Так как шессаны жили очень замкнуто, то и тэарэ выбирали из приближенных к ним людей и оборотней. Ни Тирна, ни Ананиэль не слышали, чтобы они приглашали кого-то к себе. Чем же я так заинтересовала змеюк? Теперь я понимала, что это Теодор сопровождал меня, а не наоборот.

Мои размышления прервал насмешливый голос Надин.

- Эй, Мари! Или как там тебя? Ну, что расскажешь, как там у шессанов все в штанах работает? Ты наверняка в курсе, раз в тэарэ попала! Говорят, что у них достоинство побольше, чем у троллей!

Припевалы разразились издевательским смехом. Я пожала плечами:

- А тебе троллей уже не хватает, что ли?

Тирна и Ананиэль негромко прыснули, а Шерил одобрительно улыбнулась. Надин побагровела от злости, и черты ее лица на секунду смазались, явив звериный оскал. Губы скривились – наверняка она готовилась сказать какую-нибудь гадость, но в этот момент в гостиную стремительно вошла императрица. Осмотрев нашу разношерстную компанию, она царственно кивнула:

- Доброго дня, тэарэ. Вижу, все в сборе, - ее взгляд задержался на мне, и я едва не поежилась. – Начнем! Да присмотрит за нами Иланна.

Замолчав, императрица присела за стол, медленно расправив складки юбки. Все взгляды скрестились на ней, некоторые тэарэ едва не приплясывали от нетерпения. Довольная полученным эффектом, леди Маргарет заговорила:

- Вам всем выпала величайшая честь стать воплощением Иланны! Для кого-то это последняя возможность, ведь женщины старше тридцати не могут принять участие в отборе.

О, этот укол явно предназначался фаворитке короля. На секунду Шерил покраснела, но сумела взять себя в руки. Похоже, такие выпады для нее не в новинку.

- Я расскажу вам о правилах поведения и испытаниях, - продолжила тем временем леди Маргарет. – Рекомендую записать.

По комнате разнесся шорох – девушки доставали письменные принадлежности. У меня с собой, конечно, ничего не было, и Ананиэль пододвинула мне лист бумаги и перо. Я с благодарностью кивнула.

- Первое, - отчеканила императрица. – Все тэарэ должны посещать светские мероприятия, общаться с гостями и не выказывать недовольства.

Вместе с остальными я принялась записывать, попутно размышляя. Мало мне самого отбора, так еще нужно изображать радость! Я всерьез думала, что девушки рады стать тэарэ, но это правило, похоже, дает понять, что я со своим нежеланием участвовать не одинока.

- Второе. Вы можете встречаться с любовниками, это не возбраняется. Перед третьим испытанием оставшиеся тэарэ обязаны переехать в храм Иланны. После этого близость с мужчинами – женщинами тоже! – запрещена. Вы должны хранить себя для ночи воплощения. Поверьте, если вы нарушите это правило, то старейшины узнают об этом.

Неужели со свечкой стоять будут? Хотя о чем я, наверняка навесят на нас какую-нибудь магическую сигнализацию.

- И последнее. Тэарэ запрещено покидать пределы города до конца отбора. Подобное будет расценено как попытка сбежать. Скрыться вам все равно не удастся, а наказание вам не понравится.

От ледяного голоса императрицы меня передернуло. Вдоль позвоночника прокатилась волна мурашек. Все происходящее нравилось мне все меньше и меньше. Если воплощение богини – такая великая честь, почему же находятся недовольные? Бросив взгляд на своих соседок по столу, я увидела, что они озадачены. Тирна хмурилась, а Ананиэль нервно грызла кончик пера.

Раздался стук в дверь, и вошли официанты, несущие подносы со сладостями. Тэарэ несколько расслабились: вновь послышался тихий смех и разговоры. Уверена, императрица специально подгадала к их появлению – хотела разрядить обстановку.

- Теперь поговорим об испытаниях. Если что-то неясно, задавайте вопросы.

Оказалось, что они меняются каждое десятилетие, и никто заранее не знал, что придумают старейшины, заведующие отбором. Всего испытаний было три – одно общее, призванное отсеять лишних участниц, второе – магическое. А третье – чувственное. Что подразумевалось под этим понятием – неясно. Подробностей леди Маргарет не сообщила, лишь загадочно улыбалась. Девушки засыпали ее вопросами, но она твердила «Терпение, леди. Вы все узнаете в свое время». Я не вмешивалась в разговор, только слушала. Решила, что нужно обязательно попытаться раздобыть информацию о прошлом отборе. Она может оказаться полезной.

Жаль, что магическое испытание шло вторым по счету, думаю, именно на нем у меня больше всего шансов провалиться. Впрочем, глядя на утонченных красавиц тэарэ, я понимала, что уступаю им по всем статьям. Может, мое пребывание в отборе и не затянется!

- Когда состоится первое испытание? – спросила Надин. Вот уж кто не сомневался в собственной победе. У нее на лице было написано превосходство и презрение к остальным соперницам.

- Послезавтра, - кивнула леди Маргарет. – Завтра День жемчуга, на котором вы все обязаны присутствовать.

Девушки оживились. Похоже, это довольно интересное зрелище. Кто-то принялся делиться впечатлениями от прошлогоднего праздника, тэарэ, живущие вдали от океана, начали расспрашивать. Императрице пришлось постучать по столу, чтобы унять девушек.

Впрочем, собрание не затянулось. Подробностей нам все равно не сообщали, и вскоре вопросы иссякли.

- Жду вас завтра на Дне жемчуга. О времени и месте первого испытания вас оповестят позднее. Послышались звуки отодвигаемых стульев, и я с облегчением поднялась. Признаться честно, никакой ясности эта встреча не принесла. К чему все эти предосторожности? Можно подумать, мы пленницы!

- Мари, задержись, пожалуйста, - донеслось мне в спину, и я едва не чертыхнулась. Так хотелось уйти незамеченной. Кивнув Тирне и Ананиэль, я обернулась.

Императрица указала мне на кресло напротив, а расторопный официант принес горячего травяного напитка и блюдо со сладостями. Нервничая, я положила пирожное на тарелку и принялась крошить вилкой – лишь бы чем-то занять руки.

- Впервые в истории отбора тэарэ стала иномирянка, - начала леди Маргарет. – Уж не знаю, почему шессаны использовали свое право на выбор таким образом. Совет старейшин не в восторге от твоего участия, но Иланна признала тебя.

- Вы имеете в виду то серебристое сияние? – рискнула я задать вопрос. Императрица была настроена миролюбиво, и я решила извлечь пользу из этого.

- Оно оставило след на твоей коже. До конца отбора под твоей левой ключицей будет стоять метка. Ее можно увидеть лишь магическим зрением.

Что ж, позже я обязательно проведу эксперимент. Я склонила голову в знак признательности за информацию.

- Наше общение не задалось, но я надеюсь, что в будущем мы найдем общий язык, - императрица улыбнулась мне, словно ранее мы с ней поспорили из-за какого-то пустяка. Мой статус тэарэ сделал меня куда более привлекательной, и леди Маргарет решила, что со мной надо дружить. А вдруг я выиграю да выберу шессана?

- Конечно, - кивнула я, не став озвучивать блуждавшие в голове мысли. Равно как и сообщать, что я намерена любой ценой провалиться. - Что будет происходить на Дне жемчуга?

Задавая вопрос, я надеялась хоть что-то выжать из этой беседы. Говорить об испытаниях императрица все равно не станет, но, может, удастся узнать какие-то подробности?

- Наша задача – лишь открыть праздник, - охотно ответила она. – Что будет дальше – известно лишь одним русалкам.

Да уж, Маша, ты просто мечта разведчика! Столько информации получила! Добавив пару вежливых фраз, леди Маргарет поднялась, давая понять, что аудиенция окончена. Задерживать ее я не стала. Отодвинула в сторону тарелку с раскрошенным пирожным и послушно встала.

Глава 24 - В подсобке

- Рад тебя видеть, Мари, - поздоровался Теодор, поцеловав мне руку. – Есть разговор.

Пользуясь моей растерянностью, оборотень живо завел меня в небольшую комнатушку, по всей видимости, использовавшуюся для хозяйственных нужд – на полках открытых шкафов ровными стопками лежали полотенца, на полу стояли пустые ведра. Да уж, отличное место для беседы!

- О чем ты хотел поговорить? – спросила я, приткнувшись у двери.

- Мой запах почти выветрился, скоро у придворных появятся вопросы, - ответил Теодор, остановившись рядом. Его рука словно невзначай опустилась на мою талию, а глаза потемнели.

- Давай скажем, что ты охладел ко мне? – я пожала плечами, нервничая. Целоваться в присутствии охранника было спокойнее, хотя сама мысль об этом отдавала абсурдом.

- Слишком рано. Позволишь?

Я замялась, а сердце принялось биться быстрее обычного.

- Может, подождем Маркуса?

- Я же поклялся, тебе нечего опасаться!

С сомнением я кивнула, и меня тут же прижали к стенке. Одна рука легла на мое бедро, второй оборотень приподнял мой подбородок. Прикосновение губ оказалось неожиданно нежным, почти невесомым. Легкий поцелуй в уголок рта, прикусывание нижней губы. Невольно задрожала, реагируя на эту ласку, и язык Теодора стал настойчивее, яростнее. Ловким движением он распустил шнуровку на корсете, освободив мою грудь. Припал губами к соску, то посасывая его, то задевая зубами. Я потрясенно хватала ртом воздух. Вовсе не на такой поцелуй я рассчитывала, соглашаясь!

- Я совсем позабыл, что ты из другого мира, - шептал Теодор между поцелуями. – Наши порядки для тебя в новинку. Нужно пробудить твою чувственность, показать, как можно желать мужчину и какое удовольствие может приносить близость.

Я легонько затрепыхалась в его объятиях. Оборотень не остановился, и клятва никак не наказывала его. Неужели я на самом деле хотела этого? Нет! Я принялась вырываться настойчивее, уперев ладони в грудь принца.

Резкий грохот заставил нас вздрогнуть – запертая дверь сотрясалась от ударов.

- Верни мне мою подопечную! – раздался голос Маркуса. Очень злого Маркуса.

Теодор замер, разочарованно выдохнув.

- Быстро он разобрался!

Больше охранник не говорил. Он планомерно долбил дверь, норовя выломать ее в любую секунду.

Теодор отпустил меня, и я попыталась привести себя в порядок. Поправила прическу, выровняла дыхание и только сейчас обнаружила, что платье не застегнуто. Поняв причину моей заминки, оборотень сложил пальцы в хитрый пасс, и шнурки затянулись сами собой. Принц распахнул дверь и ослепительно улыбнулся, выходя первым.

- Мне стоило догадаться, что император не вызывал меня, - прищурился Маркус. Его светлые глаза, казалось, метали молнии, а руки сжались в кулаки.

Теодор миролюбиво улыбнулся:

- Чести Мари ничего не угрожало, - похоже, он и сам был удивлен. – Я по-прежнему хочу ее, но уже без того тумана в голове.

Неужели его влечение ко мне проходит? Это была единственная хорошая новость на сегодня!

Довольно быстро принц ретировался, пробормотав что-то о том, что поговорит с магистром Каурином.

Охранник отрывисто кивнул мне, давая понять, что следует идти за ним. Мне было неловко, что он вновь застал меня за поцелуями с Теодором. Интересно, чего Маркус так взбеленился? Злится, что принц чуть не провел его? Я украдкой взглянула на оборотня, отметив его потемневшие от едва сдерживаемого гнева глаза. Но ведь ничего не произошло, чего же так волноваться?

Лишь подходя к своим комнатам, я сообразила, что так и не поговорила с Теодором насчет прошлого отбора. Кто если не принц, сумеет достать мне информацию?

Остаток дня мы провели в императорском парке. Сидеть в замке не хотелось, а на прогулке мы внезапно наткнулись на Изабелль. Маркус отмалчивался, и я обрадовалась компании. Теперь когда я стала тэарэ, мой статус изменился, и ей не возбранялось общаться со мной. Несмотря на лицемерие этой ситуации, я все же была рада. Конечно, принцесса была капризной и легкомысленной, но все же не злой.

Правда, разузнать хоть что-то об отборе мне не удалось. Любой наш разговор сводился к Кэльриэлю. Я получила столько информации о нем, что впору биографию писать! Весной эльфу исполнилось двести одиннадцать лет, что соответствовало нашим тридцати пяти. Он был младшим сыном графа, но вместо карьеры дипломата предпочел заняться магией. Дослужился до места при дворе императора и был вполне доволен жизнью, не собираясь возвращаться домой. Его очередь на брак наступала лишь через сотню лет, но он отказывался отвечать взаимностью Изабелль. Последнее меня заинтересовало, и, пропустив мимо ушей стенания и слезы, я узнала, что у эльфов рождается очень мало девочек. Поэтому жениться могли далеко не все.

Странные дела какие-то в Ренатарии с рождаемостью. Может, им надо материнский капитал ввести?

Когда на парк опустились сумерки, мы с Маркусом вернулись в мои покои. Если влечение принца прошло, то скоро охранник мне не понадобится. Пожалуй, я буду по нему скучать…

В ванной я долго рассматривала свое отражение перед зеркалом. Магическое зрение включаться отказывалось. Фон от заклинаний и энергию я видела неосознанно, но здесь, видимо, все устроено иначе. Вздохнув, я приняла душ и, набросив пушистый халат, вышла в спальню.

Маркус, одетый в одни штаны, отжимался на одной руке. Широкая спина с хорошо проработанными мышцами притягивала взгляд. Я нервно сглотнула, едва не запнувшись на ровном месте. Что там Теодор говорил о пробужденной чувственности? По-моему, она вполне себе пробудилась. Себе-то можно признаться – я явно неравнодушна к Маркусу.

Закончив упражнение, оборотень поднялся и повернулся, представ передо мной в полной красе. Светлые волосы выбились из хвоста и рассыпались по плечам. Грудь блестела от пота, и я с трудом подавила в себе желание дотронуться до нее. Подняв глаза, я наткнулась на насмешливый взгляд охранника. Кажется, он догадался, о чем я думаю!

Вскинув подбородок, я гордо прошла мимо, едва не запутавшись в полах халата. Голова все еще отказывалась соображать, гормоны взыграли. После бывшего у меня никого не было, его предательство словно отвратило меня от секса, но сейчас я понимала, что хочу Маркуса. Низ живота ныл, и даже соски затвердели, став невыносимо чувствительными.

- Маша, - хриплым голосом спросил оборотень. – Ты в порядке?

- Конечно, - сдавленно ответила я, облизнув губы и отметив хитринку в глазах охранника. Понимает ведь, какое впечатление производит на меня! Одним слитным движением он оказался рядом со мной. Сердце судорожно застучало где-то в горле.

- Если тебе что-то потребуется, скажи.

Договорив, Маркус отправился в душ, оставив меня в крайне растрепанных чувствах. Это он о чем сейчас? Намекнул, что я могу попросить его о поцелуе? Или о чем-то большем? Я рухнула на кровать, жалея о том, мы как и прежде ночуем в одной комнате. Как же мне спать, зная, что он лежит на полу? Только руку протяни. Сжав зубы, я откатилась к самой стенке.

Ночь прошла ужасно: я долго ворочалась и с трудом уснула. Под утро мне приснился эротический сон, где Маркус ласкал меня, попутно отбивая от принца. Надеюсь, я хотя бы не стонала!

Проснулась я поздно, через силу разлепив глаза. Охранника в комнате не оказалось, но моя обостренная одним полем на двоих интуиция подсказывала, что он в гостиной. Там же обнаружилась и Нэнси, накрывающая стол к завтраку. Да чего она вьется вокруг него? И снова в фривольном платьице, лишь отдаленно напоминающем форму горничной. Едва не заскрипев зубами, я привела себя в порядок и присоединилась к оборотню. Не обращая внимания на меня, эти двое о чем-то тихо переговаривались и хихикали. Я же молча давилась булочкой, чуть не вставшей поперек горла.

Больше всего мне сейчас хотелось отослать Нэнси и швырнуть в Маркуса кружкой с травяным напитком. Но какое право я имею? Он лишь охраняет меня от поползновений Теодора, что мешает ему параллельно устраивать личную жизнь? Когда пришло время отправляться на урок к Кэльриэлю, я едва не выдохнула от облегчения.

Глава 25 - День жемчуга

После очередного урока магии я попала в руки леди Каролины, сообщившей, что пора вновь подвергнуть меня косметическим пыткам. Нет, она, конечно, сказала «процедурам», но другого определения я подобрать не могла.

Мои комнаты заполнили служанки, снабженные разнокалиберными баночками и бутыльками. Раз за разом они намазывали мое тело кремами и заставляли окунаться в бассейн. Под конец я выдохлась. Кожу то припекало, словно я плавала не в воде, а раскаленной лаве, то холодило так, что у меня зуб на зуб не попадал.

Когда я едва не задремала под ловкими пальцами одной из служанок, они сочли свою миссию выполненной. Я то и дело сцеживала зевок в ладонь, мечтая рухнуть в постель, но отдых мне пока что мне не грозил.

Сегодня должен был состояться День жемчуга. Справедливости ради, день уже клонился к закату, и солнце садилось за горизонт. Оказалось, что праздник открывают именно тэарэ. Когда я спросила, что меня ожидает, фрейлина неожиданно поделилась подробностями. При свете луны десять прекрасных девушек входили в океан, там их встречали русалки, и обе стороны обменивались подарками.

Звучало не так уж страшно.

Я послушно надела предложенное мне льняное платье, больше напоминающее ночную сорочку, обулась и проследовала за леди Каролиной. Выйдя из замка, смешалась с другими тэарэ, и нас повели к океану. Девушки, предвкушающие обряд, весело переговаривались и смеялись. Отыскав Тирну и Ананиэль, я пристроилась рядом. Мне удалось расслабиться, стало любопытно увидеть русалок.

На берегу тем временем собрались зрители. На песке под шатром были расставлены стулья для знатных гостей, позади, за ограждением, толпились зеваки. Не думала, что будет так много народа!

Когда мы проходили мимо императорской семьи, Теодор приветственно махнул мне рукой. Леди Маргарет обожгла его укоряющим взглядом и кивнула на сидящую рядом бледную эльфийку в розовом платье. Это и есть леди Мелиарэль, невеста принца? Вид у нее довольно кислый. Ее сопровождающие – несколько эльфов – развлекались, она же сидела совсем одна.

Возле кромки воды мы остановились, и леди Каролина выдала каждой из нас по подарку для русалки. Мне досталось гранатовое ожерелье. Едва коснувшись его, я почувствовала, как внутри камней пульсирует энергия. Это не просто украшение, но и мощный артефакт.

Разувшись, переступила босыми ногами по еще теплому песку и залюбовалась океаном. Вода была поразительного изумрудного оттенка, свежий ветер пах солью и водорослями.

- Пора, - кивнула леди Каролина, и я, оглянувшись на других тэарэ, медленно пошла вперед. Магическое освещение за нашими спинами приглушили, и берег куполом накрыла тишина. Все затаили дыхание в ожидании.

Вдруг в толще воды промелькнула гибкая женская фигура с длинным серебристым хвостом. Едва не сбившись с шага, я продолжила идти, крепко сжимая в руке ожерелье. Раздался плеск, и русалка проплыла совсем рядом, все еще не спеша показываться мне.

Зачем она играет со мной? Платье намокло, и вода доходила уже до груди. Нервничая, я чувствовала, как внутри меня волнуется энергия. Маркус остался далеко позади, лишь брошь-артефакт сдерживала меня.

Я сделала еще несколько шагов, когда русалка вынырнула прямо передо мной. Я остановилась, разглядывая ее, она ответила мне тем же.

Она была… необычной. Бледное, практически обескровленное лицо с огромными глазами-провалами глубокого синего цвета, тонкий нос и пухлые губы, за которыми угадывались аккуратные клыки. Ее кожа была очень бледной, такой, что просматривалась каждая венка. Темные волосы выглядели вполне обычными, если бы не вплетенные в косички у висков чешуйки. Несмотря на некоторую хищность черт, русалку нельзя было назвать некрасивой – она однозначно привлекала внимание. Изящная шея, хрупкие плечи и большая грудь с коричневыми сосками. Никаких ракушек аля Ариэль морская дева не носила. Ниже пояса начинался мощный, сверкающий серебром хвост.

- Ну, здравствуй! – первой заговорила она. Голос ее оказался довольно низким, слегка вибрирующим.

- Здравствуй, - я протянула ей ожерелье, почтительно склонив голову и пытаясь скрыть волнение.

Пробежав пальцами по маленьким камушкам, она довольно улыбнулась и, в свою очередь, передала мне раковину молочно-белого цвета, с трудом уместившуюся на моей ладони. Она была удивительно теплой и словно пульсировала.

- Спасибо! – искренне ответила я, отметив, что слева от меня одна из тэарэ развернулась и побрела в сторону берега. Мне тоже пора уходить?

Я замешкалась, но вдруг русалка цепко ухватила меня за локоть. Ее глаза подернулись туманом, и невольно я вздрогнула. Она словно смотрела куда-то вглубь меня.

- Ты интересная, тэарэ. Не такая как все. Но сколько же в тебе сомнений и страхов. Отпусти их! Позволь себе то, что хочется. Ты не потеряешь себя, а обретешь.

Закончив эту странную речь, она окатила меня брызгами из-под ударившего по воде хвоста и уплыла. Я растерянно поглядела ей вслед, и лишь спустя несколько мгновений встрепенулась и развернулась к берегу. Выйдя на песок, с некоторым сожалением передала раковину леди Каролине и выжала намокшие волосы. На мне скрестилось множество восторженных взглядов, а я только сейчас поняла, что ставшее почти прозрачным мокрое платье прилипло к телу. Покраснев, я быстро пошла к высокому шатру, где толпились остальные тэарэ. Переодевшись и согревшись, мы присоединились к гостям.

В океане тем временем начала бурлить вода. Откуда-то лились звуки музыки, и несколько морских дев выпрыгнули из воды на манер дельфинов.

- Это их ритуальный танец, - пояснил мне Теодор, внезапно появившийся рядом. За его спиной маячил Маркус.

Русалок становилось все больше: их гибкие обнаженные тела двигались в такт мелодии, чешуйчатые хвосты переливались при свете луны. Зрелище завораживало! Я едва не открыла рот, наблюдая за ними.

- Мари, - меня вдруг дернула за локоть Изабелль. Она-то откуда взялась? Чуть поодаль леди Маргарет развлекала невесту принца, император неспешно потягивал вино, вокруг суетились придворные. – Русалка предсказала тебе что-нибудь?

- Ее странные слова были предсказанием? – переспросила я.

- Русалки – лучшие оракулы! – с легкой завистью отозвалась принцесса. – Если бы не праздники Иланны и тэарэ, то я бы в числе других знатных девушек проводила обряд.

Я пожала плечами, все еще не зная, как расценивать ее слова. Нет, ее призыв звучал вполне однозначно, но что она имела в виду? С этим предстояло разобраться.

Танец закончился, и зрителей окатило брызгами. На меня тоже попало, и новое платье вновь едва не промокло. Однако по улыбкам и смеху окружающих я поняла, что это считается хорошей приметой.

По-видимому, официальная программа праздника завершилась, потому что многие полезли в воду. Женские купальные костюмы представляли собой топы и шортики, чем-то напоминая моду шестидесятых. Мужчины попросту щеголяли в одних шортах.

- Искупаемся? – предложил мне Теодор, но я покачала головой.

Толкаться в воде не хотелось, к тому же тэарэ плескались в окружении придворных, едва ли не пускающих слюни. Шерил и Надин, словно соревнуясь друг с другом, принимали соблазнительные позы и заигрывали с гостями, возбуждение которых не могла скрыть прозрачная вода. Впрочем, они и не стеснялись этого. Один из них – кажется, я видела этого хлыщеватого типа на балу – притянул к себе Надин, прижавшись бедрами к ее ягодицам. Та лишь засмеялась, шутливо оттолкнув поклонника.

Скоро здесь начнется настоящая вакханалия. Одна из парочек уже принялась целоваться, не стесняясь, оглаживая друг друга.

- Я бы хотела чего-нибудь попить, - сказала я принцу. – Вернемся к остальным?

Теодор кивнул, и мы присоединились к гостям, отдыхающим в шатре. Тихо звучала спокойная музыка, по-видимому, из кристалла, так как музыкантов я не видела. Императрица явно обрадовалась нам. Конечно, не мне, а сыну, но она даже не одарила меня фирменным ненавидящим взглядом. Прогресс! Щелкнув пальцами, леди Маргарет вызвала слуг и приказала принести дополнительные стулья и угощения. На эльфийку наше появление не произвело особого впечатления – она по-прежнему скучающе рассматривала океан.

Всей компанией мы расположились за столиками. Маркус садиться отказался, встав за моей спиной. Никто не обращал на него внимания. Завязалась неспешная беседа, обсуждали сегодняшний праздник и грядущее воплощение Иланны. Мне же было неловко. Все сидят, потягивают напитки, а он вынужден стоять, потому что на службе. Глотнув сока, я украдкой предложила его охраннику. Вдруг он хочет пить? Он даже не может отлучиться. Маркус покачал головой, но уголки губ поднялись в легкой улыбке.

Теодор пытался увлечь невесту разговором, но она отмалчивалась. Честно говоря, я ее понимала. По лицу принца было видно, что он тяготится ее обществом, кому приятно чувствовать себя обузой?

Задумавшись, я не сразу заметила, что Теодор обращается ко мне:

- Мари. Я спросил у магистра Каурина…

Договорить он не успел. Императрица попросила сына показать леди Мелиарэль бухту, где когда-то явилась Иланна.

- Отличная идея, - поддержала я ее. Не уверена, что хочу слышать о том, что влечение принца ко мне прошло, и я теперь не арани. Ведь это означает, что Маркусу больше нет нужды за мной присматривать…

Теодор явно обиделся, но возражать не стал. Послушно предложил локоть леди Мелиарэль и кивнул остальным на прощание. Хрупкая эльфийка поднялась, и на секунду в ее глазах мелькнула растерянность, тут же сменившаяся безразличием. Ее холодность лишь маска, наверняка она просто испугана. Жаль, что принц не сумел это понять.

Едва Теодор отошел, Изабелль отвлекли подруги-фрейлины. Я осталась одна за столом, где придворные обсуждали неизвестных мне персон.

Думаю, моя миссия выполнена. Фривольные купания в океане меня не интересуют, и я могу отправляться спать. Конечно, окунуться в воду хотелось, но не сейчас, когда мужчины ласкают взглядами – а некоторые и руками – девушек, а те нарочно заводят их еще больше. Может, это и очередной ритуал, но я не хочу принимать в этом участие. Попрощавшись с императором и леди Маргарет, я покинула шатер.

- В замок? – слегка прищурившись, спросил Маркус.

В ответ я лишь кивнула.

Глава 26 - Предсказание

Замок был непривычно пустым, словно все ушли на берег. Шагая по коридорам, роскошь которых уже не бросалась в глаза, я спросила у Маркуса:

- А что за раковину мне дала русалка? – я еще помнила, как она пульсировала у меня в руках. Необычно, но приятно.

- Мы дарим им десять артефактов, заряженных на защиту, - охотно ответил охранник. – В глубинах океана множество опасных хищников, которые не прочь полакомиться русалками. А они передают нам очень редкие энергетические раковины. Внутри каждой жемчужина – материальное воплощение чистой энергии. Любой маг станет в разы сильнее, если повесит ее себе на грудь или вставит в кольцо.

- Почему же русалки сами не воспользуются ими? – нахмурилась я. – Для защиты?

- Жемчужины весьма капризны, справиться с ними может только опытный маг. Незначительная ошибка может привести к взрыву.

Да, практически ядерное оружие.

- Ну и зачем тогда так рисковать?

Мы уже подошли к моим комнатам, и я остановилась у двери, ожидая ответа.

- Вызвать Иланну, - пожал плечами Маркус. – Она почувствует только очень мощный поток.

Все-таки это странный мир. Он задыхается без магии, но вынужден все свои силы тратить на обретение энергии.

Нэнси мне дозваться не удалось. Похоже, она ушла на праздник. Кажется, утром горничная отпрашивалась, а я, мучимая косметическими процедурами, даже не сообразила о чем она и согласилась. Впрочем, нынешнее платье можно снять самой, а как смывать здешний макияж я уже знала.

Маркус остался в гостиной, а я отправилась в душ. Сердце почему-то гулко билось где-то в груди. Пустой замок давал иллюзию того, что мы совсем одни. В голове то и дело крутились слова русалки.

Отпустить страхи и сомнения.

Позволить себе то, что хочется.

Я вытащила шпильки из прически, и черные волосы рассыпались по плечам волнистыми прядями. Вопреки ожиданиям, платье оказалось не так просто – на спине обнаружился ряд хитрых крючков, расстегнуть которые мне не удавалось. Промучившись несколько минут, я крикнула на помощь Маркуса.

Охранник мгновенно оценил обстановку и молча подошел ко мне. Придержав лиф платья – ведь белья как обычно не прилагалось, я подставила спину и принялась наблюдать за ним в отражении зеркала. Взгляд светлых глаз в обрамлении черных ресниц был сосредоточенным, один за другим крючок сдавался под его ловкими пальцами. Случайное прикосновение к коже заставляло меня вздрагивать, низ живота ныл, доставляя почти физическую боль. Самый нижний крючок, на пояснице, заклинило, и я выгнулась, чтобы Маркусу было удобнее. От этого, в общем-то, простого, но двусмысленного движения, мои ноги задрожали, и я шумно выдохнула.

Оборотень явно заметил мою реакцию. Его ноздри затрепетали, а льдистые глаза потемнели, словно небо во время шторма. Платье сдалось и мягко сползло на бедра. Оборотень медленно провел рукой по моей спине, огладив каждый позвонок. Прикоснулся губами к шее, отчего лоно скрутило желанием. Смазка сочилась между ног, а соски под его взглядом затвердели.

Теперь я ясно понимала, чего желала. Охранника, мужчину рядом с собой. Пускай его волнует восстановление своего клана, а я тэарэ, которой, вполне возможно, придется переспать с незнакомцем. Завтра я наверняка пожалею о своем порыве, но сейчас не время думать об этом. Я просто хочу его. Похоже, русалка была права.

Я медленно развернулась к Маркусу. Дурацкое платье мешало, и я, стянув его вниз, отшвырнула в сторону. Мой взгляд все сказал за меня, и оборотень притянул меня к себе. Руки легли на мои бедра, и это было так правильно, словно там им самое место. Я лихорадочно расстегнула его рубашку и коснулась рельефной груди и широких плеч. Как же давно я хотела это сделать!

- Уверена? – прошептал мне на ухо Маркус и тут же взял в плен мою грудь. Облизнул сосок и легонько подул на него, вызвав волну мурашек. Я откинула голову назад и оперлась руками на раковину, наслаждаясь ощущениями, которые дарил оборотень. Как следует подразнив меня, охранник сомкнул губы на соске и принялся посасывать его, изредка прикусывая.

- Хорошо подумала? – вновь спросил он, на мгновение оторвавшись от меня.

Вместо ответа я сдавленно всхлипнула, подавшись ему навстречу. Охранник подхватил меня на руки – несколько секунд головокружительного полета, и я оказалась на кровати. Тут же потянулась к нему, словно касаться его было жизненно необходимо. Он отвечал мне взаимностью: его руки, губы и пальцы не пропускали ни единого сантиметра кожи.

- Я захотел тебя почти сразу, как увидел. Ты была такой хрупкой и растерянной. Думал, ты не устоишь перед Тео… - жарко шептал он.

- А я не устояла перед тобой, - хрипло рассмеялась я и стащила кожаный шнурок, скрепляющий «хвост» мужчины. Светлые волосы рассыпались по плечам, и я с удовольствием запустила в них пальцы.

- Я чуял, что ты хочешь меня, - ухмыльнулся он.

Чуял? Чертово обоняние оборотней! Однако все мысли вылетели из головы, когда Маркус вновь припал к моим губам. Он опустился на меня всем телом, тяжелым и сильным, но эта тяжесть была такой желанной. Его возбужденный член упирался мне в бедро, и я потянулась к нему. Провела по всей длине ствола, наслаждаясь его бархатистостью. Головка была чуть влажной от сочащейся смазки.

Уперевшись в грудь охранника, я выбралась из-под него и подкатилась ему под бок. Оценила твердый пресс и дотронулась до члена, пьянея от собственной смелости. Словно зачарованная, я долго рассматривала его и наконец лизнула головку. Терпковатый вкус мне понравился. С бывшим я не слишком любила делать минет, но сейчас упивалась этим. Пробежалась пальчиками по пульсирующему стволу, коснулась яичек. Увлекшись, я взяла в рот глубже…