Тайна озера Кучум Топилин Владимир
То, что произошло потом, превзошло все разумные, а может быть, и фантастические ожидания. Никто не знал, что будет. Предполагали, что пуля разорвёт шар, как это бывает при попадании в плоть, либо погасит его, либо просто «прошьёт», не причинив шаровой молнии никакого вреда. Но никто и не мог предположить, что, охватив свинцовую плоть своим электрическим зарядом, шар со скоростью полёта пули, мгновенно улетит вместе с ней в низкую тучу, откуда и прилетел.
Трудно представить светящийся объект, своей формой напоминающий идеальный шар, который с начала движения, сразу, без ускорения обретает скорость до пятьсот метров в секунду. Не сравнить ни одно природное явление, а тем более искусственно созданный человеком объекты, которые бы так стремительно летали и имели идеальную траекторию полёта. Чем-то далёким оно напоминает падающую комету или взмывший в ночное небо фейерверк. Но трудно не согласиться с тем, что скрывшаяся в грозовой туче шаровая молния успокоилась.
Посчитав, что всё закончилось, люди с робкой улыбкой посмотрели друг на друга, кто-то попытался даже что-то сказать. И в этот момент в вышине полыхнул такой разряд молнии, что присутствующие на миг ослепли. За ним раздался мощный взрыв, показавшийся таким близким, что люди на короткое время оглохли. По всей вероятности, шаровая молния столкнулась с себе подобным электрическим разрядом.
Прошла минута. Люди «прозревали», стали слышать, но ещё долго протирали глаза ладонями и теребили пальцами звенящие уши. Под навес пришёл мокрый от дождя, но совершенно невредимый Залихватов, скупо усмехнулся в бороду:
— Ух, хватило…. Как живой остался… — И уже Сергею: — А лихо ты стрелял, я бы не догадался, — протянул ему руку. — Спасибо, я твой должник.
Тот, всё ещё не оправившись от ситуации, замотал головой:
— Что там! Делов-то, ты бы так тоже поступил…
Туча пошла на запад. Шквальный ветер понёс косые потоки дождя вниз, в долину. Разряды молний метались где-то за глубоким логом, над вершинами остроконечных гольцов. Глухое эхо грома всё ещё тревожило и сотрясало воздух, но было уже не страшно. Буря прошла, и вот уже над западной линией горизонта появилась светлая полоска вечернего заката. Тихий вечер тёплым туманом окутал горные увалы. Так же, как и полчаса назад, пернатый мир зазвучал брачной разноголосицей. За кучерявой кедровой колкой жвякнул и взмыл ввысь первый бекас. Призывно бокая, из-за скалистой гряды вылетела рыжепёрая капалуха. За ней, указывая дорогу к току, спланировал длинношеий глухарь. Ключ загремел прибывающей, мутной водой. Ему вторили родники, речушки с противоположных склонов. В общем хоре это напоминало сплошной, разноголосый ход весеннего половодья. Мир тайги зажил прежней жизнью, и, казалось, никто не помнит, что полчаса назад здесь, над пред-гольцовыми альпийскими лугами, бушевала стихия, сравниться с которой мог только морской ураган или буря в пустыне, где есть разгуляться вольному ветру.
Несколько освоившись после неожиданного светопреставления, с улыбкой вспоминая пережитый ужас, люди погрузились в свои обычные заботы. Залихватов с Михаилом поправляли завалившиеся палатки, Костя убирал сломанные ветки, Агафон перебирал намокшие вещи, Уля доваривала немудрёный ужин.
Лишь Загбой, по-старчески сгорбив спину, сидел у костра с трубкой в зубах. Его обеспокоенный взгляд, как всегда, смотрел на пляшущие языки огня, в котором он искал ответы на свои вопросы. Стихия, шаровая молния сломили в нём дух проводника. В мячике эвенк видел не что иное, как предупреждающий знак свыше, недобрую весть злых духов, предостерегающих от дальнейшего передвижения в задуманном направлении. Он долго молчал, ничего и никого не слушая. За трапезой, осторожно, в напряжении поедая горячую кашу, Загбой не проронил ни единого слова, как будто был один в тайге, а окружающие его люди со своими разговорами и поступками были только тенями. Даже после горячего, ободряющего чая он не выразил каких-то эмоций и спокойно, разобрав свой спальник, лёг спать неподалёку от затухающего костра.
Его поведение вызвало некоторое недоумение. Залихватов и Сергей несколько раз обращались к нему с различными предложениями, но, так и не дождавшись никаких ответов, оставили его в покое, рассудив, что утренняя свежесть всегда бодрит разум и развязывает самый скованный язык.
На весеннюю тайгу чёрной вуалью тихо и незаметно легла тёплая, мягкая и необычайно загадочная, таинственная ночь. Куском вулканической магмы едва теплится костёр. Вокруг дымчатой бесконечностью притихла тайга. Серый туман окутал влагой уснувшие кедры. Где-то в глубине оврага с настойчивым постоянством шумел гремучий ключ. С недалёкого гольца потянуло приятной прохладой.
Во временном лагере отдыхают уставшие путники. Из провисших палаток доносится шумное сопение Залихватова, Михаила и Кости. Им помогает глубокий храп Агафона: он спит в своём спальнике в палатке вместе с Костей. Неподалёку от костра забугрился лохматый ком: в оленьем спальнике Загбой нервно переживает глубокие, вещие сны. В недалёких корневищах деревьев развалились во всю длину тела собаки. Их три: пёстрая — Кухта, палевый кобель Загбоя — Чингар (в память о погибшем когда-то в реке кобеле следопыт всегда называл своих собак одним именем — Чингар) и рыжая сука Залихватова — Веста. Иногда то тут, то там вспыхивают фосфорические огоньки. На малейшие шорохи собаки открывают глаза, осматриваются вокруг, принюхиваются, оценивая обстановку, но, не находя ничего подозрительного, что бы удостоило их охотничьего инстинкта, успокаиваются, шумно вздыхают и вновь погружаются в сон.
Несмотря на столь поздний час, у огня, сидят двое — Уля и Сергей. Молодым не спится, их души будоражит горячая весна. Вольный воздух кружит головы. Ароматы запахов томят сердце. Случилось так, что все разошлись по своим местам, а они остались. Друг против друга, по разные стороны костра, так, чтобы видеть другие глаза. Он смотрит на девушку постоянно, как привороженный олень, наблюдающий за своей верной оленухой. Она иногда «искрит» своим милым взором, чтобы как будто нечаянно посмотреть, что происходит у него за спиной, или одаривает его взглядом, когда он высказывает интересную мысль.
Сергей говорит больше. Уля слушает. Он старается быть ненавязчивым, потому что сегодня первый вечер, как она спокойно осталась с ним наедине. Пусть даже так, через костёр, на некотором расстоянии, в этой колдовской, таежной ночи. Волнующиеся сердца гоняют по напряжённому телу головокружительный адреналин, и до необходимого друг другу слова остается всего лишь какой-то шаг, но оба не в силах сделать его. Как это произошло? Просто Уля осталась сидеть после всех. А Сергей не смог уйти от неё. Может быть, этому способствовало вечернее происшествие, когда он спас Николая. Или весна вскружила головы. А может, просто пришло время открыто любить.
Уля не вспоминала прошлое, образ Пелагии исчез. Боль ушла. Обида притупилась. В этот момент они только вдвоём. Их встречи, беседы, несмотря ни на что, жили в ней постоянно всё это время. Да, она видела. Да, клялась никогда не прощать. Да, пыталась разлюбить его, но не смогла. Всегда, повсюду и везде Сергей был с ней, в её мыслях. Она понимала, что относится к нему жестоко. Но как ни старалась, не смогла подавить своих чувств.
Как-то вечером перед выходом в тайгу Уля случайно услышала разговор, в котором Сергей говорил, что после Кучума не вернётся на прииск, а уйдёт в другую сторону, на запад, на Алтай. Это значило, что наступали последние дни, когда она видела его. Может быть, последний раз в своей жизни. Почему и решилась идти под голец, хотя до этого были другие планы. А зачем пошла? Сама не знала и ни на что не надеялась. Хотя и видела, что Сергей готов броситься ей в ноги. Но врождённая гордость не позволяла первой сделать шаг навстречу.
Девушка понимала, что в таком «зависшем» положении долго находиться не сможет и наступит момент, когда она ответит ему любовью. Но преступить невидимую черту не могла всё из-за той же своей неукротимой гордости. Уля понимала, что сегодня произошло желанное. Она сама сделала шаг навстречу, осталась у костра, понимала, что не может скрывать желания просто быть с ним рядом, с любимым. Но как это произойдёт? Когда его руки прикоснутся к её телу? От этой мысли сердце Ули замирало, едва не останавливаясь, голову охватывало сладким туманом, по щекам растекался сок клюквы, а в горячих ладошках бегали мелкие мурашки. Хорошо, что Сергей не видит её состояния, темнота приглушает краски. А он, кажется, и не замечает, что творится с Улей, просто смотрит и говорит совершенно о другом.
Это так только кажется. На самом деле Сергей видит всё, просто не спрашивает, о чём думает она, и не говорит, о чем думает он. Чувствует, что не пришло время, что девушка просто может отвергнуть его, как это уже было не раз. Ему ничего не остаётся, как дожидаться той минуты, когда она благосклонно протянет свои ладошки.
Он рассказывает о сегодняшнем происшествии, объясняет Уле, откуда появляется шаровая молния, что собой представляет и как вообще происходят электрические заряды. Для неё это ново, девушка с удивлением слушает занимательный урок физики, который ей не проишлось учить, и непонятно, верит или нет его словам. Об этом она ещё никогда не слышала. Жизнь в тайге более тяжёлая и жестокая штука, чем философские догмы в городе у теплой печки. В тайге все происходит совершенно в другом виде, сказочном и даже мистическом.
— А тетушка Закпой мне рассказывай про другое, — тихо проговорила Уля тогда, когда он выдержал наиболее длинную паузу.
— Про что? — удивился он, посмотрев на неё широко открытыми глазами.
— Он говори, что злые тухи тайги и гор претупрежтают и наказывают лютей за их грехи. Огненный шар в тороге — турной знак. Эскери претостерегает нас от тальнейшего пути. Харги злится, что мы топчем ноками его влатения. Злые тухи хотели сеготня упить Залихватова, и только лишь Амака потсказал тепе, как телай правильно, чтопы спасти своего труга.
— Это что получается, Амака сказал мне, что надо стрелять? — едва не засмеялся Сергей.
— Да, это так, — девушка согласно кивнула головой. — Не нато смеяться, тухи всё слышат и наказывают.
— Наказывают за что?
— За то, что мы итём на Кучум. Нельзя тута хотить, там плохое место, там том Харги, Когта ты хотил на Кучум, Харги запрал всех люти. Ты остался только для того, чтопы сказать всем, что пот голец хотить нельзя. Тогта Амана отправил меня в тайгу, чтобы я спасла тебя. Закпой зимой хоти, Харги запрал у него левый глаз, претупретил. Сеготня пыл послетний знак, тальше хоти нельзя, тетушка Закпой сам скажет утром.
— Хо! А я думал, что Загбою глаз выбил дорогой зять, твой отец, — с усмешкой заметил Сергей. — А это, оказывается, Харги ему плёткой бельмо поставил. Интересно получается…
— Не надо смеяться, — прошептала Уля, оглядываясь на темноту за спиной. — Неважно, как случилось. Клавное — наказание всё равно притёт, если ты нарушил закон.
— Так что же теперь делать? Не ходить на Кучум? — Сергей несколько остепенился, внимательно посмотрел на девушку. Но там мои погибшие товарищи, я не могу бросить их тела на растерзание воронам. Да к тому же… Мне надо знать, почему погибли люди. Так просто не бывает ничего…
— Лючи усыпили злые тухи, потому что это святое, запретное место… — глубоким голосом ответила Уля. — И хоти тута нельзя…
— Да что ты заладила: нельзя да нельзя! Не могу я, понимаешь, не идти туда! Мне надо быть там, какие бы обстоятельства ни сложились, — повысил голос Сергей. Но тут же, увидев её глаза, остепенился, заговорил тише, но твёрдо:
— Всё равно надо идти, чего бы это ни стоило.
Уля тяжело вздохнула, пожала плечами:
— Как хочешь.
— А ты что же, не пойдёшь?
— Не снаю. Как скажет тетушка, — Уля равнодушно покачала головой, бросила в костёр полено.
— Это что же получается, вы бросаете нас на половине пути?
Девушка выстрелила в него искрами возмущения:
— Никто вас не просает. Ещё ничего не решено. Тетушка всё скажет сам. Вот только наступит утро. И воопще пора спать…
Она встала, расправила свой спальник, недолго думая, утонула в меховом подкладе. Он посидел ещё какое-то время, как будто решая, что делать — идти спать в палатку или лечь у костра. Идти куда-то не хотелось. Не лучше ли прилечь радом с ней, хоть и на некотором расстоянии…
Бросил несколько поленьев в огонь, нарочито, с кряхтением, как будто представляя хороший отдых, прошёл на лежанку из веток, снял обувь и, завалившись на пихтовые лапки, вытянул босые ноги к костру. Лег на правый бок, специально, чтобы видеть лицо Ули. Долго ждал, не откроет ли она глаза, чтобы посмотреть на него. Но нет, приятные черты девичьего лица скованы, милые губы слегка приоткрыты, на глазах плотно замкнуты пушистые ресницы. Спит. Стоит только протянуть руку, и можно дотронуться до волос… Некоторое время, выбирая удобное положение, крутился с боку на бок, затем притих, погружаясь в крепкий сон таёжного путника. Тяжело засопел, обмякло тело, и уже не видел, не слышал, как Уля осторожно выбралась из спальника, тихо ступая босыми ногами, подошла к нему, накрыла своей курткой и, прикоснувшись рукой к волосам, наклонилась для поцелуя. От нежного прикосновения её губ чутко дрогнула его загрубевшая щека. Слабая улыбка растянула губы: может, приснилось что-то доброе, а может, почувствовал близость любимой?
ПЕРЕВАЛ ДВУХ СЕРДЕЦ
Тук, тук, тук. Необычно и странно раздаётся негромкое пощёлкивание в серости прохладного утра. Загбой неторопливо ходит между квёлыми пихтами, настойчиво постукивает своим посохом по чёрным стволам деревьев. То тут, то там слышится его глухой, но в то же время настойчивый голос:
— Соли, соли, соли!..
Опытный следопыт зовёт к себе оленей: в это время года вьючные животные за горстку горечи готовы бежать хоть на край земли. Измученный постными травами и ягелем их организм требует лакомства. Загбой каждое утро призывает к себе своих питомцев, что значительно сокращает время на сборы.
Вот где-то на горе хрустнул сухой сучок, за ним послышался нарастающий шум, глухой перестук копыт, и, наконец-то, на поляну выскочили три важенки, а за ними четыре пантача учуга, к ногам которых были привязаны сырые палки-чанхаи. Перебивая и отталкивая друг друга, окружили хозяина, вытянули морды к мешочку, где хранилось любимое лакомство. Загбой не обделил никого, по маленькой горсточке досталось всем. Получившему порцию Уля тут же накидывала ременную уздечку. В течение нескольких минут были пойманы и расставлены по своим местам все олени, осталось только завьючить животных грузом и отправляться в дорогу.
Каждый из путников занимался своим делом. Залихватов с Михаилом скручивали палатки. Агафон с Костей упаковывали в потки вещи. Уля накрывала спины животных потниками. Сергей доваривал на костре походный завтрак. Наконец-то он загремел посудой, скомандовал:
— Всё готово!
Все как будто только и ждали этих слов, торопливо подтащили груз к оленям, положили рядом на землю (грузили и вьючили животных только перед самым выходом, когда была уложены и приторочена посуда). Каждый подходил к костру, получал свою порцию каши и, нахваливая дежурного повара, присаживался тут же на землю.
Ели молча, быстро. Утро — не вечер. Время торопит в дорогу. Вон уже из-за далекого голубого гольца показались первые лучи солнца. Они, как будто подгоняя путников, некоторое время будут светить в спину, указывая направление к Кучуму. Вершина гольца показалась вчера утром с Туюльского перевала. Но идти до него ещё несколько дней. И надо торопиться: на крутобоких отрогах почернели первые проталины, весна идёт в горы. Значит, что на плато, к месту гибели людей могут первыми прийти медведи.
Допили положенную кружку чая, закурили. Уля с Сергеем прибирают посуду, остальные торопливо втягивают табачный дым. Лишь Загбой не торопится, подсасывает трубку долго, его взгляд устремлён куда-то на далёкие горы, за которыми спрятался Кучум. Все уже бросили окурки в костёр, молча ждут, когда проводник начнёт завьючивать готовые потки, но он невозмутим, сидит сам и задерживает других. Наконец Залихватов не выдержал, поторопил:
— Ну что, мужики, надо идти. Дорога дальняя…
Все встали, и лишь Загбой не пошевелился, а хмуро, коротко бросил:
— Моя на голец не хоти. Турное место, Амака вчера каварил, шар пускал. Пойту, отнако, на Хабызлак, к Ихтыме. Сын тавно не вител, может, Шинкильхор уже палыпой…
— Как так не ходи?! — Залихватов вытянул удивлённое лицо. — А кто поведёт, ведь ты же обещал!
— Раньше каварил, теперь хоти не могу. Эскери гневается, Харги грозит. Плохо путет, кто на гору хоти. Люти погипай, и мы погипай.
— Но как так? Мы же договорились, там тела наших товарищей, надо их захоронить и узнать причину, почему они погибли…
Но Загбой непреклонен: не пойду, и всё. Что хотите делайте. И вам не советую. Испугался кары духов. Встал от костра, подошёл к своим оленям. Накинул седло на Чигирбека, стал завьючивать Уйкана.
Все в растерянности, молча смотрят, думают — как остановить Загбоя? А он непреклонен. Все понимают, что без следопыта переход будет тяжёлым… Кто знает, что ждёт их впереди? Как пройти к Кучуму наиболее короткой и безопасной тропой?
Выход из создавшейся ситуации нашёл хитрый Агафон. Он молча подошёл к Залихватову, негромко заговорил с ним, показывая на Улю:
— Надо уговорить девчонку, она дорогу знает. Скажи Сергею, потихонечку, она его послушает, потому что любит… Пусть проводит, хоть под голец. А там сами разберемся…
Николай сверкнул глазами, тут же подозвал Сергея, о чём-то быстро зашептал, искоса поглядывая на Улю. Тот покраснел, закачал головой, глухо произнёс:
— Попробую…
Уля одевала на спину Хормы седло, когда он подошёл, помог подтянуть кожаные ремни. Она понимала, о чём он хочет с ней.
— Ну а ты куда? — спросил её Сергей.
Девушка вскинула на него удивлённые глаза, пожала хрупкими плечиками:
— Не знаю, что скажет тетушка.
— Пойдёшь с ним… или с нами?
Она вздрогнула, посмотрела на него глубоким, проницательным взглядом так, как ещё, наверное, не смотрела никогда, и после некоторой паузы выдохнула:
— А ты… Ты хочешь этого?
— Да. Очень хочу. — И заговорил торопливо, сбивчиво, как будто спешил высказать ускользающие мысли: — Ты же знаешь, что мы не отступимся от своего. Нам надо идти, какой бы Харги нам не запрещал. И мы дойдём всё равно, просто с тобой это будет намного быстрее, потому что ты знаешь дорогу. Мы бы все хотели, чтобы ты пошла с нами, — он посмотрел на своих спутников, которые с надеждой ждали решения вопроса. Просим тебя, пожалуйста!
Уля вспыхнула, склонила голову, как будто была в чём-то виновата, передала ему повод и, не говоря ничего, повернулась и пошла к Загбою.
Никто не слышал, о чём они говорили, только видели, как после первых её слов почернело лицо деда, как он что-то заговорил на своём, эвенкийском языке, вероятно, пытаясь образумить внучку от неразумного поступка. Уля молча слушала, не перебивала. Загбой, понимая, что не может её переубедить, даже затопал ногами. Однако Уля была непреклонна. Наконец-то, поняв, что все разговоры с ней бесполезны, охотник с сожалением плюнул ей под ноги, проворно вскочил на своего учуга и, безжалостно нахлёстывая по бокам бегущих оленей, не попрощавшись, поехал вниз, под гору.
Ходко идут отдохнувшие олени. Размеренно, быстро шуршат по плотному снегу широкие копыта, глухо стукают по оттаявшим камням надкостные бабки. Шумное дыхание вьючных животных слышится далеко по хребту, распугивая мелкую живность. Вот впереди под самыми ногами порхнула стайка куропаток. Живые, ещё не вылинявшие белые комочки с тревожным клёкотом поплыли над луговой, альпийской поляной и вдруг, резко изменив траекторию полёта, исчезли, растворились в густых зарослях рододендронов. За ними, сложив крылья, нырнул стремительный сокол, но, так и не увидев мгновенно затаившихся птиц, вновь взмыл в небеса. От края скалистой гривы застучали ногами пугливые бараны. У дальней колки мелькнула и растаяла бурая тень росомахи. А там, на противоположном склоне, на молодой зелёнке замерли, насторожились круторогие сокжои.
Впереди всех бегут собаки. Их две, норовистая Кухта и рыжая Веста. Преданный своему хозяину кобель Загбоя Чингар ушёл вместе с ним, и это несколько обеспокоило путников. Чингар — зверовой отрок, на его счету не один медведь. В паре с Кухтой он отлично удерживает любого косолапого. Впереди возможны встречи с хозяином тайги. И неизвестно, будет ли молодая Веста помогать защищать людей.
Первой в караване едет Уля. Теперь это её законное место на правах проводника. Пользуясь обстоятельством, девушка спокойно направляет покладистую Хорму по бесконечному бело-горью, безошибочно пересекает альпийские луга, направляет важенку на крутые отроги, безбоязненно спускается в разрезанные водой ложки и петляет в обход кедровых колок и переплетений ползучих стлаников. Она хорошо знает дорогу и, не задумываясь ни на минуту, ведёт растянувшийся караван в нужном направлении. Впрочем, руководить Хормой не надо. Старая оленуха чувствует дорогу ногами. Так же, как и хозяйка, она была в этих местах не единожды, точно идёт по зверовой тропе, набитой миллионами ног диких животных за сотни лет. И не беда, что большая часть тропы ещё скрыта под плотным, надувным снегом. Через какое-то время её ноги точно, до метра, выводят агриш на протаявшую дорогу, что говорит об исключительном инстинкте животного, чьи предки были дикими оленями.
Верхом едет только одна Уля. Остальные, все без исключения, идут пешком, ведя в поводу остальных четырёх оленей. После того, как Загбой уехал утром, брошенный им груз со своего Уйкана распределили по спинам других важенок. Сергею и За-лихватову просто не на чем ехать, приходится идти пешком. Такая же участь у Михаила и Кости. Они идут позади каравана, а самым последним замыкает шествие Агафон. Он как всегда — с топором в руках, изредка помечает дорогу. Это значительно замедляет передвижение, Уле приходится часто останавливаться, чтобы дождаться отставших, и это несколько раздражает. На очередной такой остановке, когда все участники экспедиции соберутся вместе, девушка спросила:
— Тятя Агафон, зачем ты ставишь затеей? Неужели непонятно, как мы итём? Как можно заплутиться там, гте ты прошёл? Тумаю, назат мы тоже пойтём все вместе…
Агафон нахмурил брови, отвёл взгляд куда-то в сторону, глухо буркнул:
— Кто его знает, вместе или не вместе. Всяко может быть, бережёного Бог бережёт…
Сказал, как будто непосильный камень на землю положил. Зачем его учит какая-то девчонка? Он своё дело знает, и в этом его не переубедить. Только тронулись вперёд, Кулак за старое, топориком тюк-тюк, и опять на чапыжине забелела новая затесь.
Медленно идёт аргиш. Проплывают и остаются позади кедровые колки, отваливают скалистые гривки, исчезают альпийские луга, синеют и растворяются за спиной горные хребты и острые пики пройденных гольцов. И наоборот — приближаются зубчатые вершинки поднебесных гор, медленно наплывают снежные белки, лохматая тайга, в которой прячется великий и грандиозный Кучум. Его ещё не видно, он где-то там, вон за тем безымянным гольцом. Уля знает, что они увидят его с того облысевшего хребтика, стоит только направить оленей чуть правее и обойти скалистую макушку стороной. Так будет лучше, потому что с левой стороны голец ограничивается отвесным каньоном.
Девушка ходила здесь два раза, вместе с дедушкой, и знает ход так, как старый медведь помнит все свои берлоги, в которых он зимовал. До хребтика осталось пару часов хорошего хода, а там, спустившись в сухой распадок, надо будет остановиться на ночлег, потому что день давно перевалил зенит и близится вечер. Но можно ли уложиться в это время?
Русские растянулись, как парное тесто. Сергей идёт позади оленей. Остальные идут на некотором расстоянии, в поле зрения видимости. Залихватов и Миша бодрятся, ставят ноги широко. Но Костя, городская кокетка, едва успевает за Агафоном. Его постоянно приходится поджидать, караулить и ухаживать как за ребёнком. В первый же день перехода натёр ноги, хорошо, что у Загбоя были запасные олочи. У костра прогорела вся одежда, не может толком просушить мокрые куртку и штаны. Топор в руках держать не умеет, рубит так, что сучья летят ему прямо в лицо. Тайгу не знает вообще, плутает в десяти кедрах. Котомку завязать не может, варить не умеет, то пересолит, то каша подгорит, то в костёр наложит сырых дров. Зачем в тайгу таких брать? Непонятно. Единственное, что может — отлично стрелять из своего револьвера. Уля видела, как он стрелял на прииске. На сорок шагов попадает в монету, а это уже из его пукалки мастерство! Никто так не может. Но разве это оправдывает его неприспособленность к тайге? Несмотря на все, парень не плачет, а молча переносит трудности. А это уже большой плюс. Может, к концу похода чему-то и научится.
Вот опять где-то затерялся далеко позади каравана. Хорошо, что кругом снег, видно следы. «Может, посадить его на оленя? — сочувственно думает Уля и тут же отрицает: — Нет уж, слишком тяжелый. Оленю хребет сломает. Пусть ещё пару дней потопает, похудеет, потом видно будет».
Уля остановила оленя, разминая затёкшие ноги, спрыгнула на снег. Подошёл Сергей, как всегда, улыбнулся:
— Устала?
— Я-то что? Ехать не шагать. А вот ваш труг, гляжу, отяжелел. Путем так хоти, к осени не тойтём… — с упрёком заметила. — Зачем такого в тайгу взяли?
— Не знаю, — стал оправдываться Сергей. — Николай сказал, что его надо обязательно брать, без него никак. Костя — ответственное лицо, пусть сам посмотрит на обстановку под гольцом. Надо подробно писать, почему люди погибли.
Через некоторое время подошли остальные члены экспедиции: Залихватов, Михаил, за ними Агафон. С нетерпением стали смотреть назад, где должен был появится Костя. В ожидании присели по колодинам, закурили. Некоторое время молчали, восстанавливая дыхание.
Подождали несколько минут, с недоумением переглянулись: где же он? Залихватов крикнул. В ответ — тишина. Молчит Костя, как будто не слышит. А уже должен был бы появиться вон за той недалёкой колкой.
Агафон нахмурил брови:
— Ну и ходок. С таким только к девкам ходить…
Уля покраснела, почему-то вспомнив случай, когда Кулак хотел ею овладеть, мрачно посмотрела на Сергея. Тот криво усмехнулся, надолго задержал проницательный взгляд на глазах девушки. С тех пор, когда он предотвратил насилие, прошло немало времени. Однако в душе молодых людей всё равно остался неприятный осадок и неприязнь к нему. И хотя Агафон просил прощения у Ули и у Сергея, мотивируя свой поступок тем, что был сильно пьян и ничего не помнит, все равно они относились к нему с недоверием и настороженно.
— Пойти, что ли, встретить? Может, случилось что? — неуверенно спросил Сергей.
— Я тоже пойду, — поддержала Уля, закидывая за спину винтовку.
— А мы что, так и будем ждать? — нервно закрутил головой Агафон. — Только время потеряем.
— Зачем штать? Итите вот так, чуть правее, вон к той сетло-вине, — показала рукой девушка. — Если к этому времени мы вас не таконим, спускайтесь вниз, за хребтик, к ручью, и становитесь на ночь. Там карошее место, заветерье, и тров много, и оленям корм есть, — и передала в руки Залихватова повод Хормы. — Когта остановитесь, разгружайте учугов, пускайте их на лавикту, пусть кормятся. Тумаю, к тому времени мы вас токоним…
С этими словами, даже не посмотрев на Сергея, Уля пошла в пяту. Он же, раздумывая, брать или нет с собой ружьё, пошёл за ней. Его крупнокалиберная централка осталась притороченной к спине оленя.
Увидев, что хозяйка пошла назад, Кухта побежала впереди девушки. Несмотря на резкие окрики Залихватова, Веста последовала за ней. Некоторое время собаки бежали на виду у идущих, однако потом пошли шире, в поиск и скрылись из глаз.
Молодые молча прошли до кедровой колки, остановились. Сергей посмотрел назад: людей и оленей уже не было видно, караван ушёл в сторону недалёкого перевала. Уля с волнением всматривалась вперёд, пытаясь увидеть отставшего Костю, но его не было видно. Сергей призывно крикнул, ответом была настороженная тишина.
— Ну, чёрт бы его побрал, действительно как старая кляча… — грубо выругался он и посмотрел на девушку. — Что, идём дальше?
Она молча качнула головой и, как всегда сделала шаг первой. Он последовал за ней. Ещё несколько сотен метров прошли впустую. Под ногами только лишь встречные следы людей и оленей. Пригретая под лучами солнца тропа немного оплавилась, подтаяла. Здесь они прошли около двадцати минут назад. Вот совсем свежие следы собак, которые бегут впереди на некотором расстоянии. Но отпечатков Костиных ичигов нет, как будто его вообще не было с ними. Так же и нет собак. Если бы они встретили идущего навстречу человека, то давно прибежали назад, к ним. Так бывает всегда, когда четвероногие друзья чувствуют встречу с людьми. Значит, что Кухта и Веста ещё не добежали до Кости, и это давало повод самым плохим предчувствиям.
Уля и Сергей в недоумении. Более того, их лица покрыла тревога. Они уже поняли, что с Костей что-то случилось, ускорили шаг. Вот уже видна та скалистая гряда, где они последний раз ждали Костю. До неё не больше трёхсот метров. Тогда там ещё всё было нормально. Когда караван тронулся с места, Костя пошёл за ними, это видели все. Значит, он где-то здесь, на этом отрезке пути. Но тогда почему нет собак? И вот наконец-то впереди увидели Костины следы, ни с чем не сравнимые отпечатки кожаных ичигов, которые ему дал Загбой. На правом — явно видимый рубец. Старый хозяин подшивал заплату на прохудившейся обувке. Но что это? Здесь Костя останавливался, присаживался на снег, даже некоторое время лежал. А потом — совершенно невероятно — пошёл назад, туда, откуда пришёл.
Уля и Сергей в недоумении: что с Костей? Зачем он вернулся? Почему не дал знать, чтобы его подождали? Пусть не голосом, у него под мышкой, в кобуре револьвер. Звук выстрела можно услышать на большом расстоянии, тем более что сегодня хорошая, безветренная погода. Пусть не услышат люди, но олени и собаки с острым слухом всегда среагируют на призыв. Значит, Костя не стрелял, не звал к себе. Но тогда что значит его шествие в противоположную сторону?
А собак всё нет. Они ещё не нашли Костю. Тогда где он? Сколько времени прошло с того момента, когда они видели его последний раз? Вероятно, около часа. А это уже срок.
Мелькнула мысль: может, Костя что-то забыл на последнем привале и вернулся за оставленной вещью? Но это недалеко, пройти за час двести метров можно несколько раз. И где собаки?..
Этот отрезок пути они почти бежали, торопились. В душе каждого металась тревога: что-то произошло, случилось. И это самое плохое, о чём только можно подумать. Вот и полянка, утоптанная множеством следов людей, оленей и собак. Здесь они отдыхали, ждали Костю. Здесь он ещё был с ними, отсюда пошёл последним за караваном. Но вот и последний его след, пята, накладывающийся сверху всех остальных. Ясно, отчётливо видно, как он, не останавливаясь, прошёл мимо места отдыха. Назад, по старому следу, туда, в ту сторону, откуда пришёл ар-гиш. Туда же, по его следу ушли собаки. Видно, что здесь Кухта и Веста ещё не догнали Костю.
Сергей опять крикнул, раз, второй, третий. Никакого ответа. Или Костя не слышит, или не хочет отвечать. Но собаки, услышав знакомый голос, должны вернуться обязательно. Значит, они тоже где-то далеко впереди.
Уля сдёрнула со спины винтовку, звонким щелчком хлопнула малопулька. Негромкий выстрел раскатисто прокатился по распадку. Если человек и собаки здесь, будет отзыв. Но в ответ только несмолкаемые разговоры птичьего братства, да шум говорливых ручьёв, набирающих силу от тающего снега.
В то время, пока Уля заряжала винтовку, Сергей смотрел по сторонам, вслушивался, ждал: может, где-то что-то щёлкнет, бухнет, аукнет, послышится шорох травы под собачьими лапами или торопливая поступь человека. Но напрасно.
Вновь пошли по следам Кости. Теперь уже Сергей впереди отмеривал расстояние своими широченными шагами. Уля, едва успевая за ним, засеменила следом. Он шёл неразборчиво, спонтанно, просто так, потому что видел шаги. Она — с возрастающим удивлением, потому что «читала» все его действия.
А удивляться было чему. Вот Костя мелко трусил ногами, как будто что-то искал. Вот повернулся и какое-то расстояние шёл задом. А вот вдруг сорвался с места и побежал, но не ровно, прямо, а какими-то непонятными зигзагами, как будто был пьян. Впрочем, это уже заметил и Сергей, поэтому остановился и в растерянности посмотрел на Улю. Она, не останавливаясь, кротко махнула рукой: пошли дальше.
А дальше было ещё загадочнее. Добежав через поляну до очередной колки, Костя резко изменил направление и торопливо пошёл направо, в гору, туда, где чернели скалы невысокого гольца. Это было ещё непонятнее, потому что высота, крутизна склона и трудный ход предупреждали о нелепости выбранного пути. Однако Костя упрямо шёл вперёд, вверх, на голец. А зачем? Может быть, он увидел какого-то зверя или услышал какой-то звук. Но тогда почему не предупредил товарищей?
Первая сотня метров, вторая, третья… Уля и Сергей запыхались, несколько раз останавливались, чтобы восстановить дыхание, а Костя прёт напролом, через кусты рододендронов, протаявшие курумники и ползучие стланики. Там, где чёрт ногу сломит. Как от погони уходит стреляный зверь, которого преследуют собаки. А собаки и так идут за человеком. Их лапы то и дело пересекают подшитые ичиги, уходят то вправо, то влево, но вновь возвращаются на след. Как будто понимают, что человек попал в беду и ему необходима помощь.
Вот до вершинки гольца осталось совсем немного, два небольших броска, а там будет видно, куда и зачем торопится Костя. Уля устала, расстегнула курточку. Сергей взял у неё винтовку, перекинул себе за спину, протянул руку. Она не отказалась, как-то робко дала ему свою горячую ладошку. Оставшееся расстояние прошли вместе, крепко держась руками.
А вот и вершина. Просто обыкновенное нагромождение камней, холодных, но протаявших с солнечной стороны. С северной стороны — крутой спуск в овальный цирк. Здесь, в заветерье, ещё царствует зима. Лучи ласкового солнца проникают сюда на короткое время, что недостаточно для полноправного шествия весны. Возможно, холодный снег будет лежать здесь до середины лета или вообще превратится в ледник, который не растает до следующей зимы.
Сергей и Уля вышли на макушку. Как это всегда бывает после покорения вершины, на минуту замерли, очарованные красотой. Под ногами — безбрежный океан тайги. Крутые распадки, узкие ложки, среди белого снега зелёные, оттаявшие под солнцем альпийские луга. Далеко внизу шумят бурные паводковые реки, грохочут белковые ручьи, в нешироких разлогах мутнеют небольшие озёра. Под соседними гольцами яркой свежестью темнеет хвойный лес. Дальше, к линии горизонта, тайга приобретает голубой оттенок, постепенно переходящий в мутную марь.
Везде, куда бы ни падал их взгляд, острые, зубчатые горы. На севере они несколько приплюснуты, без острых вершин. Здесь дикий мир ограничивается отдельными, редкими, серыми белками. А там, на юго-востоке, куда предстоит идти каравану, сплошное, хаотическое нагромождение гольцов, белых, заснеженных, ледниковых. В настоящее время там ещё царство угасающей зимы. Благоухающая весна тёплым крылом любви только коснулась её суровых оков, подтопила снег, омыла талой водой вековые ледники, робкой щербинкой оголила крутые солнцепеки. И оттуда, куда продвигается аргиш, угрюмой, хмурой бесконечностью тянет промозглым холодом, непредсказуемостью и каким-то непонятным, предостерегающим напряжением.
Три вершины из горного края господствующие. Тот, что слева, Осикта, коготь. Своей формой он и правда напоминает коготь медведя. Правому скалистому гольцу Уля не знает названия. А тот, что посередине, самый высокий, необузданный, трёхглавый, неповторимый и величавый — Кучум. Как грозный часовой горного царства, как истинный хранитель вечности, он стоит гордо, грациозно, строго, и в то же время очаровательно. От одного лишь его вида в душе человека взрывается импульс восторга, а порхающее сердце взрывает окрылённую дозу адреналина. До него ещё далеко, примерно два или три дневных перехода. Дорога трудна и полна опасностей. Скалистые гривы, резаные распадки, паводковые реки, большие и малые гольцы преграждают путь. Но это не пугает путников, потому что стремление «быть там» сильнее предостережений, и этим всё сказано.
Сколько простояли Уля и Сергей в немом восхищении, они не знают… Как упавшим деревом ударила тревожная мысль: где Костя? Пока Уля читала следы, Сергей посмотрел далеко назад. Там, откуда они сейчас пришли, увидел, как их небольшой караван поднимался к перевалу, и практически вывершил покатое плоскогорье. До него два или три километра. Но и на таком расстоянии отлично видно пять оленей и троих людей, ведущих вьючных животных в юго-восточном направлении. Где кто идёт, не разобрать. Фигурки людей так малы, что непонятно, кто из них Агафон, Николай или Михаил. Но по уверенному передвижению видно, что с людьми и животными всё в порядке, и за них можно быть спокойными. Скоро они перевалят невысокую седловину, спустятся вниз, в каньон, и остановятся там на ночлег. А это значит, что у Ули и Сергея есть твёрдая надежда, что там, за перевалом, их будут ждать.
Но где Костя? Да, он был здесь, на этой вершине, но недолго. Постоял, потоптался на месте и… шагнул вниз, в цирк… Далее представилась страшная картина: крутой, почти вертикальный склон унёс человека вниз со скоростью падающей с небес птицы. И непонятно, чем бы закончилось пятидесятиметровое падение, если бы не более пологий надув снега, смягчивший удар тела о землю. С высоты было видно, как Костя кувыркался, переворачивался, крутился по откосу, возможно, при этом получив множество травм. Однако, и это было видно по следам, после окончания хаотического полёта он тут же встал и пошёл дальше, как будто просто спрыгнул с метровой высоты.
Уля и Сергей поспешили вниз. Им пришлось потратить на это более продолжительное время потому, чтобы попасть в цирк, надо было спуститься по каменистому гребню стороной. Вновь достигнув следов Кости, долго рассматривали их, поражаясь неблагоразумному поступку товарища. Они никак не могли объяснить поведения Кости, но уже понимали, что с ним происходит что-то невероятное, что толкает на такие действия.
И вновь погоня, быстрое передвижение по следам человека, бегущего неизвестно куда. Да, Костя бежал, вниз, под гору, не разбирая дороги, продираясь сквозь густой ельник, непролазную подсаду пихтача и липкий стланик. Здесь, в заветерье, снег был не таким плотным и сбитым, имел непрочную основу, потому он часто проваливался в отпаринах, под деревьями по пояс и более. Однако тут же выбирался из ямы и настойчиво двигался вперёд, преследуя непонятную, не поддающуюся никакому объяснению цель. Вот он добежал до пологого прилавка. Дальше вниз — крутой спуск в глубокий лог. Где-то далеко внизу шумит река. Может быть, ее звук стал предостережением, и поэтому он повернул влево и на этот раз уже спокойно пошёл по прилавку вдоль гольца. Но зачем? Для чего и почему он идёт в тайгу прочь от людей?
След собак, неотступно следовавших за человеком, повернул так же, вдоль гольца. Сейчас, возможно, они его уже догнали и знают всю правду. И Костя, увидев их, должен повернуть назад. Но никого нет. Ни звука, ни намёка на присутствие живой души. И это неведение пугало Улю и Сергея.
А оранжевое солнце ложится, укладывается на ночной покой. Ещё немного, с полчаса — и небесное светило скроется вон за той туполобой вершиной. Тихий вечер опускается на горный мир тайги. В преддверии сна и отдыха притих пернатый мир. На смену живым голосам в скорежистых ветвях приземистых кедров засвистел ветер. Впрочем, здесь, на гольцах, он дует постоянно, только меняет своё направление в зависимости от времени суток и погодных условий. А в этот ясный, тихий вечер он набирает силу и несёт на своих восточных крыльях высокое атмосферное давление. Это значит, что предстоящее утро и новый день продолжат шествие весны.
Они пробежали ещё несколько сот метров. Вдруг впереди послышался негромкий шорох. На краю поляны показалась Кухта. Наконец-то! Если сука вернулась — значит, была у Кости, видела его, позвала за собой. На некотором расстоянии от неё сзади семенила Веста. Обе казались уставшими, запыхавшимися, значит, собаки пробежали большое расстояние. Но что это? В зубах у Кухты что-то темнеет. Либо это какая-то добыча, либо одна из находок, которые, преданная своей хозяйке, она всегда приносила и подавала в руки.
Какое-то время Уля и Сергей присматривались, не понимая, что это за предмет. Но когда собака подбежала ближе, оцепенели: шапка Кости! А Кухта подбежала к ним и, приветствуя, замахала хвостом. Затем, ревниво посмотрев на Весту, недовольно заворчала: вот какая я, это я принесла находку, а ты здесь ни при чём.
Уля в нерешительности взяла шапку, покрутила в руках, передала её Сергею.
— Что это значит? — прошептал он.
Она пожала плечами:
— Не знаю… Шапка. Костина…
— Я вижу, что его. Но почему?..
— Потому, что он не итёт к нам. Он кте-то там, — махнула рукой вперёд. — Штёт нас…. А может, потерял или тал ей, чтопы принесла нам, потому что сам хоти не мошет. Штёт помощи.
После этих слов, посмотрев друг другу в глаза, они сорвались с места и побежали по следам. Собаки, как будто увлекая и призывая их за собой, побежали впереди. Колки, поляны, увалы, каменистые гривки. Всё быстро остаётся позади. След Кости, хаотичный, видно, что друг мечется из стороны в сторону. Вверх — на голец, через несколько десятков метров — вниз… Опять вперёд, даже — назад и опять — вверх. Они идут за ним, торопливо, настойчиво, уставшие, запыхавшиеся, ничего не понимая. В какие-то моменты Уля смотрит на горы, сверяется с местностью, чтобы знать, где они находятся. С сожалением, с горечью вздыхает: от аргиша всё дальше и дальше. А ведь это расстояние, что они прошли, придётся идти назад.
Солнце село. Прохладный вечер окутал тайгу. Но ещё светло. Впрочем, сегодня всю ночь будет светло, потому над востоком завис рогатый месяц. Кухта возвращалась два раза, поочерёдно принесла рукавицы Кости, которые он бросил. Это было видно по следам. Несколько раз он присаживался, может, отдыхал, может, о чем-то думал. Рукавицы бросал по сторонам. Кухта нашла их в кустах. Может быть, он выбросил ещё что-то из своей одежды, далеко, и они не нашли. Не дай бог, если ичиги и носки… Но нет, на снегу по-прежнему угловатый отпечаток заплаты, значит, Костя идёт в обуви. Но что будет, если они его не догонят к ночи? Нет, этого не может быть. Надо его найти, чего бы это ни стоило! Иначе он просто замёрзнет.
Да, должны догнать, и догонят, потому что его скорость заметно уменьшилась. Костя стал чаще останавливаться на отдых, иной раз просто кружил по поляне или вокруг колки, некоторое время сидел на снежных кочках или топтался на месте. И вот наконец-то Уля потрогала пальцами его след:
— Он где-то рядом… Мошет, вот в этой чаше…
Они на миг остановились, осматривая неглубокую овальную ложбинку, которая раскинулась под ногами. Затаили дыхание, прислушались. И не напрасно. Где-то там, впереди, в хрупкой тишине подступающей ночи отчётливо услышали шаги идущего человека. Они были слышны так явственно и чётко, как слышно в хорошую погоду с большого перевала в долине игривые переливы течения реки. И тот же час, где-то там, у распушившейся колки несколько раз коротко, но отчётливо и ясно гавкнула Кухта. Она видела Костю, была рядом и голосом звала их к себе. Сергей набрал в лёгкие воздух, громко, призывно крикнул. В ответ — ни звука. Стихли шаги, замолчала собака. Он крикнул еще раз: может быть, Костя не услышал? Опять тишина…
Переглянувшись, не говоря ни слова, как по команде они бросились вниз. Но не успели сделать несколько шагов, как замерли от неожиданности. Впереди негромким хрустом сломанного сучка раскатился выстрел. Да, без всякого сомнения, это стрелял Костя, из своего револьвера. Но зачем? Скорее всего, звал на помощь. Сергей ответил громким голосом, который Костя должен был услышать. Однако в ответ опять ни звука. Почему? Неужели Костя так и не слышит их?
Теперь уже пошли более спокойно. Зачем торопиться? До кедровой колки осталось около двухсот метров, через минуту они увидят своего товарища. Вот и край поляны. За ней темнеющая стена кедрача. След Кости ведёт туда. Откуда-то сверху подскочили собаки, настороженно смотрят через поляну. Кухта вдруг неожиданно, грозно, предупреждающе залаяла, предсказывая опасность. Уля коротко её оборвала:
— Замолчи, нельзя, там свои.
Но сука неумолима, яростно голосит на месте, вздыбила загривок, оскалила белоснежные клыки. Всё ещё не понимая ситуации, Сергей и Уля вышли на поляну, но едва прошли чистым местом несколько шагов, как из колки хлопнул второй выстрел. Пуля взвизгнула, пролетела рядом с плечом девушки. От неожиданности они присели на снег, в недоумении посмотрели друг на друга.
— Костя! Ты что, одурел? Это же мы! В своих стреляешь! — заорал Сергей.
Только сказал — следом щелкнул ещё один выстрел. Пуля сорвала снег перед ними в нескольких шагах. Было видно, что Костя отличный стрелок, что с расстояния в пятьдесят метров вел по ним прицельный огонь. Оставалось только удивляться, благодарить судьбу за то, что он в них не попал.
— Назад, за дерево! — выдохнул Сергей и, схватив Улю за руку, бегом увлек в спасительную колку.
Пока бежали короткое расстояние, рядом в кустах взвизгнула и запела ещё одна пуля. Едва успели спрятаться за корявым кедром, в древесную плоть тукнула очередная свинцулька, за ней ещё и, наконец-то, последняя, седьмая. За этим послышались частые, спонтанные щелчки, однако барабан револьвера был пуст, а для того чтобы его перезарядить, Косте требовалось время.
— Как ты, цела? — с тревогой спросил Сергей у девушки.
Она, от страха, с широко открытыми глазами, подрагивая сжатыми губами, молча наклонила голову:
— Да…
— Тогда присядь и не высовывайся.
— А ты? — только и успела спросить она, но он уже не слышал.
Резко сорвавшись с места, Сергей бежал через поляну к Косте. Он понимал, сейчас всё решают секунды. Стоит только упустить время, Костя зарядит пистолет. И неизвестно, что тогда будет. Он бежал стремительно, едва касаясь ногами плотного снега, стараясь как можно быстрее преодолеть открытую поляну. На что он надеялся? Просто старался оказаться с Костей рядом как можно скорее, а там выбить из его рук оружие или не дать зарядить патронами барабан.
Впрочем, Костя этого и не делал. Сергей понял по тому, что слышал частые, торопливые щелчки. Он стрелял в него, вхолостую, просто так, инстинктивно, не понимая, что делает. А потом было ещё удивительнее. Когда Сергею оставалось пробежать около пятнадцати метров, оттуда из колки раздался страшный крик, а в него полетел пустой револьвер.
Сергей едва увернулся от летящего в его голову оружия, остановился, присел и с удивлением посмотрел назад. Да нет, он не ошибся. За его спиной валялся револьвер Кости, а сам хозяин, не разбирая дороги, с какими-то непонятными криками бежал от него прочь, в тайгу. Он уже догадался, что действия Кости неадекватны, что все выстрелы, крики и бегство — причина чего-то непонятного, его надо срочно остановить. Теперь, когда Костя был без оружия, ситуация изменилась. Надо срочно действовать. Сергей бросился за Костей, краем глаза увидев, что Уля вышла из-за кедра на поляну. Успел крикнуть:
— Подбери пистолет…
Она поняла, побежала к нему. А он уже продирался сквозь ломняки за беглецом. Догнать Костю не составило большого труда, тот выбился из сил, был слаб и неповоротлив, качался из стороны в сторону, спотыкался, часто падал. Когда Сергей подбежал к нему, он развернулся, приготовился к защите, зло и яростно зашипел:
— Не подходите ко мне, живым не дамся. Убью… — и бросился на него с кулаками.
Глаза Кости были безумны, горели огнём. Лицо искажено судорогой. Было видно, что он не узнает Сергея, принимает за кого-то другого, скорее всего — за врага. Он сгруппировался и, как раненый зверь, защищающий свою жизнь, бросился на него.
Хоть и ожидал Сергей нападения, видел, что драки не избежать, но такого страшного натиска единомышленника не мог предвидеть. И это было связано с его непонятным безумством, когда в припадке бешенства человек обретает недюжую силу, которая в сочетании с ловкостью сопоставимо с предсмертной агонией волка, сохатого или медведя. Сергей тоже был не из слабого десятка. Высокий рост, широкая кость и жилистые руки всегда производили на людей впечатление, из схваток с соперниками, как это было с Агафоном, он всегда выходил победителем. В этот раз уступил более низкому, щуплому Косте, который обрушился на него шквальным ураганом.
Костя сразу же нанёс Сергею несколько быстрых, резких ударов кулаками по лицу, голове, плечам. Он не удержался, пошатнулся, ноги запутались в переплетениях кустов, упал на спину Костя бросился на него коршуном, но теперь уже не бил кулаками, а, вцепившись пальцами в волосы, пытался заломить ему голову. Сергей пытался оторвать его руки, но они были похожи на кожаные путы маута. Попробовал вывернуться, перевернуться на живот, но мешала перекинутая через спину винтовка Ули. А острые пальцы правой руки нападавшего вдруг перекинулись на лицо, вдавились в глаза. Левая уперлась в челюсть, потянула в сторону, на излом. Всё это время Костя кричал, угрожал:
— Я тебя убью, я знаю, кто ты! Это ты гнался за мной и хотел меня убить…
От нестерпимой боли, чувствуя, что вот-вот, ещё немного, и шейные позвонки не выдержат силы безумца, Сергей, отбиваясь, пустил в ход кулаки, бил Костю по чему придётся. Но тот с диким хохотом только усилил свои действия. И вот уже Сергей хрипит, стонет, задыхается. Вдруг увидел Улю: она стояла сзади, за спиной Кости, не зная, что делать. Всё происходившее для неё было дико. Она со страхом смотрела на безумную схватку. В глазах застыл немой вопрос: что делать? Он увидел в её руках револьвер, превозмогая себя, прохрипел:
— Бей!..
Она поняла, подскочила к ним, широко замахнулась и что есть силы ударила Костю по затылку ручкой пистолета. Тот нервно дёрнулся, на какое-то мгновение замер с открытым ртом, посмотрел остекленевшими глазами куда-то вперёд и повалился на Сергея. Пальцы разжались, руки ослабли, обмякшее тело вздрогнуло, качнулось холодцом.
Сергей долго и жадно дышал, восстанавливая силы. Медленно двигая руками, с усилием попытался встать. Уля помогла, отвалила Костю в сторону, подала руку. Какое-то время оба молчали. Он, присев на кочку снега, растирал себе шею, лицо, глаза. Она, сжавшись в комочек, прислонилась к стволу кедра. Взгляд девушки был испуганным, Уля со страхом смотрела на безжизненное тело Кости, потом вдруг спросила:
— Я его убила?
Сергей, как будто очнувшись, тупо посмотрел на неё, потом на него, встал, подошёл, нагнулся, пощупал на руке пульс.
— Нет, живой. Просто без сознания, выбила ты его из себя.
— Что теперь? — похолодевшими губами прошептала она.
— Связать надо, руки, ноги. Пока в себя не пришёл, — и полез к себе в карманы, недолго шарил в них руками, разочарованно похлопал по куртке. — У меня ничего нет…
Уля спохватилась, запустила подрагивающую ладонь во внутренний карман:
— У меня есть. Вот, кожаный шнурок.
Сергей взял путы, подошёл к Косте, завернул ему руки, стал крепко стягивать запястья рук. Уля какое-то время смотрела на него, вдруг подошла, прервала:
— Подожди, дай я завяжу…
Он отстранился, стал смотреть, как она ловко, прочно и одновременно не перетягивая вены и жилы скрепляет руки Кости каким-то хитрым, непонятным ему узлом.
— Вот так, чтобы руки не затекли, — наконец-то закончила девушка.
— Не вырвется? — с недоверием спросил Сергей.
Уля усмехнулась:
— Тетушки Закпоя узел, эвенкийский. Росомаху так же вязала, живую, так томой и принесла. Гте ему? Ума не хватит, тем более руки за спиной…
— А ноги? — заволновался он. — Убежит…
Уля растерянно похлопала по карманам своей куртки:
— У меня ничего нет. Ремень есть?
Сергей отрицательно покачал головой, виновато посмотрел ей в глаза. Уля задумалась, потом вдруг посмотрела по сторонам, выхватила из ножен пальму и куда-то пошла. Вернулась через несколько минут, с несколькими длинными, тонкими, гибкими лентами коры ольхи. Связала их, получилось что-то наподобие длинной веревки. Подала Сергею:
— Ноги вяжи сам.
Он с недоверием попробовал своеобразный ремень на прочность, что-то удовлетворённо проговорил, стал связывать Косте ноги. Едва успел закончить неприятную процедуру, Костя зашевелился, стал приходить в себя, поднял голову, попытался вырваться. Так же, как и при драке, его глаза были безумны. Они пытались его успокоить как словами, так и силой. Но тот был необуздан в своей ярости, крутился волчком по снегу, выворачивал себе руки, сучил ногами, грозил кому-то возмездием. Однако прочные путы держали крепко и ограничивали его движения. Наконец-то, выбившись из сил, он притих, тяжело дыша. Пустые, широко открытые глаза смотрели на них со злобой, гневом. В какой-то момент он вдруг вопросительно посмотрел на Сергея, как будто что-то вспоминая, но потом опять начал метаться, стараясь освободиться.
Прочные узлы держали безумца достаточно крепко. Полностью убедившись, что Косте не вырваться, они немного успокоились. Уля мелко подрагивала телом, поняла, что замёрзла. Намокшая во время быстрого передвижения одежда не грела, а наоборот, передавала температуру окружающей среды, прохладной ночи. Только сейчас они заметили, что наступили сумерки. С недалёкого перевала подул холодный, пронизывающий ветер.
Сергей посмотрел на неё, понял, что надо делать. Быстро схватил пальму, нарубил с кедра сухих сучьев, развёл костёр. Пока она, сжавшись в комочек, сидела у огня, грелась, он лихо рубил молодые гшхточки, свежевал лапник на лежанки, сделал два спальных места, одно для Кости, другое, более широкое, для них. Потом соорудил стену, заслон от ветра и сватил еще несколько сушин для костра, на всю ночь. Подошёл к ней, сел рядом, отвалился на лапник, разулся и протянул к спасительному огню ноги:
— Как ты? Согрелась?
Уля посмотрела на него, сверкнула глазами, улыбнулась благодарной улыбкой:
— Та. Тепло, таже шарко.
— Ну, тогда ничего, как-нибудь переночуем, — ободряюще заключил он, но тут же с тревогой повернул голову в сторону Кости. — Вот только, как с ним быть? Что происходит, не пойму…
— Наверное, устал. Высота, коры, возтуха не хватает. Так пывает, когта человек слапый или мало хоти в тайга. А может… Потснежников наелся…. Травился, — тихо ответила Уля.
— Как это?!
— Не знаю. У него поветение, когта человек отравлен. У нас на прииске пыл такой случай. Стутениха, жена старателя, отравила своего мужа синим цветком. Тот узнал, что она с другим… — Уля наклонила голову, покраснела рябиной. — Ну и пил её. А она ему в суп подснежников намешала. Он так же, — махнула головой на Костю, — весь тень пекал по прииску, етва мужики поймали, всемером. А к утру умер…
— Как так, умер?!
— Вот так, умер, и все. Хоронили там, за озером, где всех старателей хоронят. А ты что, не знал?
— Откуда, мне никто не рассказывал, — угрюмо проговорил Сергей. — Так ты что хочешь сказать, что и Костя умрёт?
— Не знаю…
Читать бесплатно другие книги:
