Тайны академии. Магические короли Одувалова Анна

© Одувалова А., 2020

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2020

Глава 1

Ветер с моря дул пронзительно-холодный, несмотря на яркое солнце, зависшее между сизыми тучами. Начало осени в этом году выдалось промозглым. Я натянула рукава куртки из тонкой, хорошо выделанной замши и сжала в руках письмо. Костяшки побелели, но я не могла заставить себя выпустить заветный конверт и спрятать его в перекинутую через плечо сумку.

Никакая погода неспособна испортить настроение. Я стояла у причала Грез и вглядывалась вдаль. Туда, где за мутными, неспокойными водами Ривана в молочно-белой дымке возвышались невидимые сейчас шпили Академии Стихийной Магии.

Я мечтала попасть туда с самого детства. Только вот для обычной горожанки это почти нереально. В простых смертных слишком мало магии для обучения в таком престижном учебном заведении. Когда я неделю назад получила письмо со знакомой печатью, даже сердце в груди подпрыгнуло. Хотя я не верила в то, что сумею поступить, все же тайно от родителей и друзей сдала экзамены и вытянула счастливый билет.

Представить не могла, что попытка увенчается успехом. Мой магический потенциал был достаточно высоким для обычной девочки среднего класса, но слишком маленьким для обучения в таком престижном вузе. Я даже с родителями поругалась. Неожиданно выяснилось, что мама против. Она не хотела, чтобы я отказывалась от возможности обучаться в Высшей Школе Магических Ремесел, в которую я тоже поступила, и, вообще, считала мою одержимость ненормальной.

Но Академия Стихийной Магии была моей путевкой в жизнь. Ее выпускники становились видными политическими деятелями, военными, входили в совет императора, в их руках сосредоточивалась вся магическая мощь империи. Они могли создавать артефакты, управлять погодой, вести войны, предсказывать будущее и еще многое, недоступное пониманию простых обывателей.

Говорят, если хорошо там учиться, можно в несколько раз увеличить свой магический потенциал. Об этом мечтал каждый, наделенный хотя бы крупицами магии! И почему родители не понимают этого? Последние недели дома были тяжелыми, но я отстояла свое право учиться там, где хочу. Мама сдалась. Правда, у меня создалось впечатление, будто она надеется, что я не выдержу нагрузки и сбегу.

На причале постепенно собирался народ. Такие же испуганные парни и девушки, как и я. Многих сопровождали родители. Мои тоже рвались, но я решила попрощаться дома. Я достаточно взрослая и способна добраться до академии сама. А вещей у меня немного – лишь чемодан с самым необходимым и милыми сердцу мелочами. Это было одним из условий. В академии нам выдадут все, включая одежду и учебные принадлежности.

Мы смотрели на воду и с замиранием сердца ждали, когда же начнется новая жизнь. Пытались увидеть неясные контуры среди черных, бушующих волн. Наконец в дымке начал вырисовываться силуэт корабля, больше похожий на мираж. Призрачный, полупрозрачный, с парусами, напоминающими обрывки грозовых облаков.

Корабль приближался, обретая материальные очертания, и скоро пристал к берегу.

Сбившись в кучки, будущие студенты рванули в сторону опустившегося трапа так, будто отставших оставят тут и не позволят насладиться знаниями. Я не спешила, ждала, когда прорвутся самые нетерпеливые. Зашла по трапу одной из самых последних, миновав молчаливого мужчину, который поднялся за мной следом.

Будущие студенты устроились на лавках в огромной гостевой каюте. Свободных мест почти не было, и я замерла, выбирая, к кому бы присесть. Взгляд наткнулся на черноволосую девушку со смуглой кожей, которая задумчиво смотрела в круглое корабельное окошко.

– Можно? – несколько смущаясь, спросила я и получила в ответ неопределенный кивок и легкую улыбку.

Похоже, я не ошиблась, соседка была скромной и достаточно приветливой, но вроде не собиралась изводить меня болтовней. Гладкие волосы, длинный кожаный плащ, на руках массивные серебряные браслеты – она выглядела достаточно обеспеченной. Вряд ли из аристократического рода, скорее, из зажиточных горожан. Сама я принадлежала к интеллигенции: папа – врач, мама – преподаватель в пансионе для девочек. Мы не столько богаты, сколько уважаемы в обществе.

Я устроилась на лавочке и достала из сумки связной артефакт – плоскую круглую коробочку, которую легко было перепутать с пудреницей. Внутри находились магические накопители и зеркало для связи с родными и близкими. Можно провести по мутной сейчас поверхности и увидеть знакомое лицо, но это может помешать другим, поэтому я просто вывела пальцем несколько слов. Буквы вспыхивали ярко-зеленым и исчезали, чтобы где-то далеко на таком же устройстве сложиться во фразы. Мне тоже прилетело несколько сообщений. Розовое от подружки Нателлы, нежно-голубое от мамы и фиолетовое с сердечком – от Нисса.

На глаза навернулись слезы. Когда я его увижу? Студентов нечасто отпускали на материк. Особенно первокурсников. Придется учиться любить на расстоянии. Но я верила: наши чувства преодолеют все. Через пару месяцев мы обязательно увидимся. А пока я буду писать ему каждый вечер и устраивать визуальные разговоры, несмотря на то, что для этого требуется немало сил. Ничего, моих хватит на двоих.

В ответ на мое душевное состояние пространство колыхнулось, и мне на колени приземлился Кош (сокращенно от Кошмарик). Демонический кот, существо свободолюбивое и коварное. Кош был из той породы, про которую в народе говорили: «Соседи благодарили судьбу уже за то, что он был не ядовит и не летал».

Правда, по поводу ядовитости я бы поспорила. Мой Кош был страшен, когтист, а его укус обеспечивал как минимум пару часов паралича. Вместе с тем он удивительно тонко чувствовал, когда мне плохо, и приходил, чтобы мурчать на ухо и давать гладить свою теплую шкурку. Демонических котов часто называли лысыми, но это не совсем верно. По мне, они были бархатными.

Народ смотрел на меня заинтересованно. Эти существа – не редкость. Они свободно передвигаются в пространстве и постоянно возникают в совершенно неожиданных местах. С ними бесполезно бороться, их нереально приручить. Они сами выбирают себе человека и приходят тогда, когда надо им.

Поэтому я и вызвала любопытство. Не каждому дано быть хозяином (а может, и слугой) демонического кота. Меня Кош нашел, когда я сильно поругалась с Нателлой. Я рыдала в подушку, когда на меня упал маленький черный и лысый котенок. Он больше походил на бескрылую летучую мышь, чем на нормальную кошку. С тех пор началась наша дружба. Звереныш приходил ко мне довольно часто, иногда мог проспать рядом всю ночь, а я держала для него вкусняшки.

Вот и сейчас Кош почувствовал, что я отвлеклась от неприятных мыслей, ткнулся мне в руку теплой мордочкой и, получив кусочек сушеной кошачьей колбаски, растворился в воздухе, чтобы когда-нибудь снова неожиданно оказаться на руках и согреть своей любовью.

От этих мыслей стало теплее на душе, и я отложила связной в сумку.

Корабль швыряло на волнах из стороны в сторону. Стало страшновато, но народ особо не дергался. Кто-то смотрел в окна, кто-то уткнулся в связные и едва заметно улыбался родным и друзьям. Эти артефакты совсем недавно вошли в нашу жизнь, но я даже не представляла, как раньше мы обходились без них. А сейчас, говорят, появились новые усовершенствованные модели с дополнительными функциями. Там можно хранить музыку, слепки заклинаний, карты и многое другое. Правда, стоили они баснословных денег, и позволить их себе могли только очень богатые люди.

Но я верила: если хорошо учиться, смогу устроиться на высокооплачиваемую престижную работу и непременно приобрету себе такой. Он станет символом моего успеха.

Корабль пристал к берегу. Испуганной толпой студенты высыпали на причал и остановились у массивных кованых ворот академии. Внушительных и мрачноватых. Именно в этом месте закончилась наша старая жизнь и началась новая, которая непременно приведет к успеху.

К главному входу массивного, расположенного на холме здания вела широкая лестница с двумя каскадами ступеней.

Я не так представляла себе самую престижную академию. Думала, она будет более современной. Здание же оказалось старинным, огромным и мрачным – темный камень, остроконечные шпили и башенки с узкими стрельчатыми окнами.

Спустившись с трапа и миновав причал, я зашла за ограду и остановилась на тропинке, разглядывая открывшуюся территорию. Она была огромной. Я словно попала в город в городе. Вдалеке конюшни, справа – хозяйственные постройки. На горизонте в утренней туманной дымке блестел шпиль молельни. Виднелись какие-то лавочки и столовая.

Задумавшись, я не заметила, что стою прямо в проходе. Крепкое ругательство заставило меня вздрогнуть и попытаться отпрыгнуть, но… я не успела. Поток ледяного воздуха буквально сбил меня с ног, и я рухнула на спину, припечатанная к брусчатке чьим-то тяжелым телом. Боги! Как стыдно и больно! Стыдно, пожалуй, сильнее.

Я открыла глаза и уставилась на виноватую физиономию очень симпатичного светловолосого парня.

– Прости, не рассчитал, – белозубо улыбнулся он, похоже, не испытывая угрызений совести и совершенно не смущаясь того, что устроился сверху на незнакомой девушке.

А вот у меня краска явно прилила к щекам. И я уперлась руками ему в грудь, пытаясь оттолкнуть.

– Может, слезешь? – недовольно спросила я и надавила сильнее, показывая, чего мне хочется.

– Ой, прости! – Он снова обезоруживающе улыбнулся и поднялся. – Я – Риан.

Голос оказался насмешливым, но в то же время бархатистым, словно ласкающим. Я сглотнула и встретилась с парнем взглядом. Глаза были карие, непередаваемого оттенка молочного шоколада, который крайне редко встречается у блондинов.

Риан протянул мне руку и одним движением поднял с земли. Поставил и даже стряхнул несуществующие пылинки с моих коленок, хотя падала я на спину. С другой стороны, если бы он кинулся отряхивать мой зад, думаю, окончательно заставил бы смутиться.

– Тея… – потрясенно пробормотала я, стараясь не обращать внимания на то, что на нас все глазеют.

– Добро пожаловать в академию, Тея.

– Я не так представляла знакомство с ней. – Все-таки получилось выдавить улыбку.

– Поверь, встреча со мной может принести только удачу! – Надо же, а он не был скромняшкой. – И еще раз извини!

Парень раскланялся и убежал к главному корпусу, а я поежилась от всеобщего внимания. Ну точно. Еще неделю будут говорить, что это та новенькая, которую снесли, едва она спустилась с трапа. Что за невезуха! И, как всегда, вместо того, чтобы одернуть наглеца, сказать все, что я думаю, накричать, в конце концов, я послушно назвала свое имя! Как всегда! Хорошая девочка Тея.

За мыслями я не заметила, как подошла девушка, сидевшая рядом по дороге в академию.

– Все нормально? – встревоженно уточнила она.

– Вроде да. Спасибо за участие.

– Ты летела мощно! Хорошо, что не сильно ударилась. С другой стороны… – Она хитро подмигнула. – Не успела начать учиться, а на тебе побывал симпатичный старшекурсник. Это же успех. Согласись?

Я прыснула в кулак, признавая правоту новой подруги.

– Данарина, – представилась она и добавила, выглядывая у меня из-за плеча: – Производит впечатление, согласись? Даже не верится, что мы будем здесь учиться. Когда я поступила, думала, папа сойдет с ума от гордости. Он похвастался, кажется, всем нашим родным. И своим деловым партнерам тоже.

– Схожие чувства, только мои родители в гордый экстаз не впали, – призналась я и тоже представилась: – Тея.

– Интересно, куда идти? – спросила Данарина, растерянно оглядываясь.

Я проследила за ее взглядом. Похоже, в замешательстве находились не только мы. Все спустившиеся с трапа новички растерянно стояли на причале или тропинке и боялись пройти в глубь двора академии. Территория была еще неизведанной, и от этого особенно пугающей.

– Хороший вопрос… – пробормотала я. – Может, нас все-таки отсюда заберут? Не бросят же на произвол судьбы?

Тем временем к причалу прибыло еще одно транспортное средство – небольшой одноместный левиатор, похожий на колесницу, в которой на древних фресках разъезжали боги. Да и девушка в нем была похожа на богиню. Яркая, темноволосая и гибкая, как лоза. Стало понятно, к кому так торопился блондин, что даже меня на своем пути не заметил.

Девушка сошла на берег, щелкнула пальцами, и левиатор превратился в бусину, упавшую на ладонь. Ее девушка привычным жестом убрала во внешний карман сумки и, взвизгнув: «Рианчик!» – кинулась в объятия парня прямо с причала. Он подхватил ее за талию, прижал к себе и, совершенно не стесняясь, поцеловал.

Смутившись, я отвернулась.

Девушка была яркая, запоминающаяся и красивая. Такие знают себе цену. И, конечно, всегда встречаются с самыми классными парнями. Остальным достается то, что не разобрали они. С Рианом они смотрелись превосходно.

Но чужие объятия сейчас меня занимали значительно меньше, чем насущные проблемы.

– Нас что, тут забыли? – слышалось со всех сторон. И мне, честно сказать, хотелось примкнуть к этому возмущенному ропоту. Сколько можно ждать?

Впрочем, я рано начала злиться. По дорожке к нам шел высокий мрачный мужчина. Черный костюм был ему велик и сидел мешковато. А движения казались резкими, немного суетливыми. Неприятный тип.

– Следуйте за мной, – без улыбки произнес он и, не оборачиваясь, направился в сторону левого корпуса, который примыкал к основному зданию почти вплотную.

– Мужское крыло, – коротко прокомментировал он, остановившись в просторном холле, и указал кивком вправо. – Узнаете номер своей комнаты на ресепшене. Женское крыло – налево.

Мы с Данариной переглянулись и пошли к стойке. Успели одними из первых. Оказалось, что можно заселиться вдвоем. Нам пошли навстречу и дали ключи от комнаты на втором этаже. Маленькая, но очень приятная победа.

Оказалось, что там уже живет невысокая полненькая девушка с русыми волосами.

– Сильва, – представилась она и снова уткнулась в книжку. Девушка была неразговорчивой, бледной и болезненной на вид. Надеюсь, я не стану такой, отучившись в академии какое-то время.

– А ты давно заселилась? – жизнерадостно поинтересовалась Данарина, словно не замечая усталости нашей соседки.

– Неделю назад, – послушно отозвалась девушка и уткнулась в книжку.

– Здорово! Я не знала, что так можно! – Данарина кинула сумку на ближайшую кровать и начала изучать комнату. – Я бы тоже приехала пораньше.

– Просто я второкурсница, – с легким превосходством ответила Сильва. – Нам разрешено приезжать раньше, чтобы подготовиться к учебе.

Я удивленно посмотрела на Сильву. Второкурсница, а в комнате одна? Очень странно. Неужели за год не нашла подруг? Или хотя бы приятельниц, с которыми можно жить в одной комнате, готовиться к занятиям и ходить в столовую? Это так странно. Вон мы с Данариной познакомились, пока переплывали на корабле Риван.

Я поняла, что отношусь к нашей новой соседке настороженно. Конечно, есть люди-одиночки, которые всю жизнь сами по себе, им не нужна компания, они не стремятся быть в толпе и окружать себя многочисленными приятелями. Но даже они, как правило, имеют парочку близких людей.

– Сильва, а у тебя есть парень? – К счастью, этот вопрос задала не я, а Данарина, хотя он вертелся на языке и у меня.

Сильва посмотрела на нас так, словно Данарина спросила что-то совсем уж неприличное. Да, согласна, вопрос не самый тактичный, но и ужасного в нем ничего нет.

– Нет. А если вы не хотите вылететь, и у вас не будет. Поступая сюда, вы на что рассчитывали? На богатого потенциального мужа или блестящее образование?

– Не вижу противоречия, – заявила Данарина и упала на кровать, с наслаждением раскинув руки.

– Не видишь, пока не начала учиться, – зло ответила Сильва и снова уткнулась в книжки.

Я осторожно заметила, вспомнив Риана и его красивую девушку в алом платье:

– Смотрю, тут многие, не стесняясь, обнимаются на ступеньках. Значит, кому-то хватает времени крутить романы и учиться.

– И ты тоже! – хмыкнула Сильва и отложила в сторону карандаш, которым делала заметки на полях. – Поймите, то, что разрешено одним, для других – недостижимая мечта. Здесь много детей аристократов. У них отличное образование, высший уровень силы, поддержка рода. Их судьба уже предопределена, а магический уровень растет от курса к курсу. Их ценят, и они могут делать все, что угодно. И есть мы, простые смертные, которые попали сюда случайно.

– Ну, а вдруг мы не простые смертные? – лукаво уточнила Данарина, явно поддразнивая.

– Тогда вас поселили бы не сюда, а в отдельные апартаменты этажом выше, – хмыкнула Сильва. – Вы в той же ситуации, что и я. А значит, нужно держаться за крупицы своего потенциала и много работать для того, чтобы через полгода не вылететь отсюда нулевкой.

– То есть, – потрясенно уточнила я, – потенциал может исчезнуть совсем?

– А ты как думала? – фыркнула Сильва. – Многие с маленьким потенциалом рвутся сюда в надежде, что к концу обучения он сравняется с потенциалом истинного потомка богов. Но глупцы не знают: если теоретически возможен рост, то возможна и деградация. Нужно быть очень старательным и очень осторожным.

После этого разговора стало как-то не по себе, и мы замолчали. Я отошла к кровати у окна и начала изучать свой угол. Шкафы делили комнату на три личные зоны. У каждой из нас имелся свой уголок, а в середине стояли небольшой диванчик и длинный письменный стол, который сейчас занимала Сильва. Но при желании за ним без проблем можно разместиться втроем.

Я ушла в свой угол, чтобы обустроиться. Старинный шкаф, такая же древняя, но крепкая и с виду удобная кровать, стопка постельного белья, книжные полки и тумбочка. Вот и все убранство.

Не то, к чему я привыкла, но вполне мило, если обжиться. Не верилось, что тут придется провести следующие четыре года своей жизни.

Я распаковала чемодан, разложила прихваченные из дома милые сердцу вещи (портрет Нисса и лежанку для Коша), и мой уголок стал немного уютнее.

– А форму нужно надевать уже сейчас? – спросила Данарина, озадаченно разглядывая недра шкафа.

– Да, конечно, – поджала губы Сильва. – А как иначе?

– Ну, не знаю, – отозвалась черноволосая. – А они, вообще, угадали наш размер?

Меня этот вопрос тоже интересовал. На плечиках рядком висели форменные платья, несколько белых блузок, брюки, внизу стояла обувь. На первый взгляд все великовато.

– Никто и не угадывал, – отмахнулась Сильва. – Надевайте, в одежде магия, все вещи сядут так, как нужно.

– Ух ты, здорово! – обрадовалась Данарина. – Люблю такие вещи! Они идеально садятся по фигуре, у меня парочка имеется. Но стоят! – девушка восторженно присвистнула.

У меня ничего подобного не было. Как раз по причине, озвученной Данариной. Как же финансируется академия, если тут у каждого студента таких вещей целый шкаф?

Чтобы убедиться еще раз, я сунула нос на полки – все вещи новые, с бирками столичных модных домов.

Пока я рассматривала новую одежду, которая радовала и качеством, и фасоном, но смущала тем, что все будут выглядеть одинаково, воздух в центре комнаты сгустился, и в мерцающем энергетическом шаре появилось красивое женское лицо с заостренными чертами.

– Лери Ария! – Сильва даже подскочила, а мы с Данариной только переглянулись и с подозрением уставились на светящийся шар в центре комнаты.

– Студенты, общее собрание через полчаса в актовом зале! – холодно произнесла женщина. – Не опаздывать. Первокурсников ждет церемония выбора стихии.

Шар развеялся, а Данарина удивленно пробормотала:

– Так быстро? Я думала, сегодня нам дадут время, чтобы обустроиться.

– Привыкай, – довольно заявила Сильва. – Свободного времени у тебя теперь не будет.

– И куда нам идти? – спросила я.

– В актовый зал, ты же слышала, – ответила Сильва. – Если соберетесь быстро, я вас провожу.

Данарина переоделась со скоростью света. Схватила первое попавшееся платье. Оно немного поискрило и село точно по фигуре. Темно-синий цвет девушке удивительно шел, массивные серебряные браслеты на руках подчеркивали дорогую ткань и индивидуальность моей соседки. А вот Сильва в похожем платье выглядела иначе – бледная, унылая, скучная.

Я, в отличие от Данарины, застряла перед шкафом. Выбрала длинную юбку и жакет к ней, но усаживался костюм дольше, чем платье. Может, моя фигура была не такой стандартной? А еще нужно забрать волосы…

Как назло, завибрировал связной артефакт.

– Девочки, а очень сложно найти этот актовый зал? – с тоской спросила я.

– Да нет… – Сильва пожала плечами. – Везде указатели висят.

– Замечательно! Тогда не ждите. Доберусь сама. А то неловко, что задерживаю вас.

– Да ладно, – начала Данарина, – мы подож…

– Хорошо, сама, так сама, – перебила ее Сильва. Наткнувшись на недоуменный взгляд Данарины, добавила: – Но ты, если хочешь, тоже можешь не спешить. Я пойду. Не собираюсь опаздывать из-за того, что кто-то долго копается.

– Идите, – еще раз сказала я, чувствуя себя совсем неловко. – Доберусь сама и постараюсь не опоздать.

Девчонки ушли, а я схватилась за связной. Конечно же, это пыталась достучаться мама. Я перекинулась с ней парой слов, уверила, что у меня все хорошо и устроилась отлично, и отключилась, сообщив, что опаздываю. Подогнала по фигуре юбку и жакет, расчесала волосы и на ходу заплела свободную косу. В строгом костюме с забранными волосами я, кажется, даже выглядеть стала старше.

Оставалось еще целых двадцать минут до начала мероприятия, но все равно я спешила. Кто знает, вдруг не сразу найду зал? Мы шли сюда весьма запутанным маршрутом.

Глава 2

Чтобы бестолково и очень долго не блуждать, я подошла к стойке, за которой пряталась маленькая сморщенная кастелянша. На тонкий нос были надеты очки в роговой оправе. Бабулька увлеченно вязала, имея вполне миролюбивый, хоть и немного отрешенный вид.

– Простите, – тихо произнесла я, – а вы не подскажете, как пройти в главный актовый зал?

– Я что тебе, справочное бюро? – недовольно проскрипели из-за стойки, и я растерялась. – Каждому, что ли, должна объяснять? Иди направо по коридору, а там для таких, как ты, везде стрелки нарисованы! Как вы только поступать умудряетесь, бестолочь на бестолочи!

– Спасибо… – потрясенно пробормотала я и поспешила уйти. Всегда терялась, слыша хамство в ответ на вежливый вопрос.

В коридоре в основном топтались такие же потерянные первокурсники, как и я, или ребята постарше, в домашней одежде. Первые сами не знали, куда идти, а вторые даже не собирались. И те, и другие смотрели словно сквозь меня. У всех было полно своих дел. Да и я не торопилась знакомиться.

Огляделась по сторонам и, стараясь сохранять уверенность, свернула туда, куда указала кастелянша. Как-то здесь люди учатся? Значит, и я разберусь. Очень не хотелось чувствовать себя той самой бестолочью.

Коридоры академии были длинными, мрачными и запутанными, а актовый зал находился в соседнем корпусе. Там же располагались аудитории и столовая. Я внимательно изучила план на стене, закусила губу и пожалела, что связной артефакт не умеет запечатлевать картины. Приходилось запоминать. Надеясь, что не ошибаюсь, я пошла по длинному коридору. Мимо пробежали двое парней, едва не сметя меня с дороги, за ними поспешили девчонки, и я успокоилась. Значит, двигаюсь правильно.

Гулкое эхо шагов раздавалось по коридору. Я ступала осторожно, но все равно казалось, идет не человек, а подкованная лошадь.

Чтобы попасть в главный корпус, необходимо было пройти по узкому и длинному подземному переходу. Жутковатое место – каменный влажный пол, кирпичные стены, плавно переходящие в низкий потолок, и слабое освещение, которое, казалось, исходило от самих сводов. На стенах местами сохранился толстый слой штукатурки, исписанный всевозможным студенческим креативом.

Я не торопилась и с удовольствием осматривалась по сторонам. Узрела несколько недописанных заклинаний и пару закрашенных надписей явно неприличного содержания. Остальной креатив крутился вокруг еды: «Мы идем на ужин», любви: «Ирэн – ты классная» и студенческих страданий: «Ненавижу сессию».

Дорога, которая изначально показалась не такой сложной, завела меня не пойми куда. Люди пропали, потолки стали ниже, и я поняла, что не имею ни малейшего представления, куда идти.

– Чтоб вас съели твари преисподней! – выругалась я и испуганно огляделась.

Со всех сторон – старая каменная кладка и ни намека на цивилизацию. Я осторожно сделала несколько шагов и решила, что разумнее всего повернуть назад.

Коридор напоминал самый настоящий лабиринт. Не похоже, что им пользуются каждый день. Паутина под потолком и на стенах, влажный пол и звук капающей воды где-то далеко. Воздух стал тяжелым, пропитанным сыростью и плесенью. Несколько раз на стенах мелькали неясные, похожие на силуэты людей тени, заставляя отскакивать в сторону и вздрагивать. Мне казалось, я повернула назад, но вместо того, чтобы выйти к знакомым местам, похоже, я, наоборот, уходила дальше и дальше по сырому и страшному подземелью, освещенному лишь странной магией.

Стало жутко. На миг представилось, что произойдет, если я не найду дорогу обратно. Обдумать ужасающие подробности я не успела, услышав впереди непонятный речитатив. Заметалась, не понимая: то ли, поддавшись страху, бежать куда глаза глядят, то ли, вняв голосу разума, кинуться в сторону, откуда слышится звук человеческого голоса.

Стадный инстинкт победил. Я бросилась на звук. У стены, спиной ко мне, стоял высокий черноволосый парень в обтягивающей водолазке без горла и кожаных штанах. Он развел руки в стороны. От пола к кончикам пальцев веером поднималась вода. Она словно образовывала два крыла наподобие тех, какие бывают у летучих мышей.

Парень, видимо, услышал шаги. Он резко уронил руки. Вода с брызгами разлилась по полу, замочив подол моей юбки и носки туфель, а потом с шипением испарилась, словно ее и не было. Парень развернулся ко мне, уставившись злыми сине-зелеными глазами совершенно нереального морского оттенка. Он явно не ожидал увидеть тут кого-нибудь.

– Ты что здесь забыла? – прошипел он и резко шагнул навстречу.

Я испуганно икнула и попятилась к стене.

– Я заблудилась.

– Да ладно? – с издевкой произнес он, практически прижав меня к стене.

Стало страшно. Что он тут делает? Что это за место? В конце концов, кто он?

– Я правда оказалась тут случайно. Задержалась в комнате чуть дольше, и соседки ушли без меня. Попыталась их догнать и оказалась тут. Я ничего еще здесь не знаю!

– Случайно?

Голос молодого человека звучал недоверчиво, хотя из глаз постепенно уходило колдовское пламя. Они остались необычайно яркими, сине-зелеными, но уже выглядели вполне человеческими. Парень остановился прямо передо мной. Так близко, что я чувствовала свежий, морской запах его туалетной воды.

– Тут сложно оказаться случайно. Может, хочешь прогуляться со мной к ректору и объяснить свою нехорошую привычку появляться в ненужное время в ненужном месте?

– Да какая привычка! – возмутилась я. – Я всего лишь хотела дойти от своей комнаты до актового зала! Если сюда нельзя ходить, как я, вообще, смогла тут оказаться?

– Хороший вопрос… – задумчиво произнес синеглазый и помрачнел. – Мне тоже очень хочется знать.

Я попыталась бочком ускользнуть, плотно прижимаясь спиной к стене. Не знаю, что меня так сильно испугало – темное колдовство в стенах академии, темные коридоры или холодный, злой взгляд незнакомца. Развернувшись, я наконец побежала и неслась до тех пор, пока не осознала, что вообще не понимаю, где нахожусь.

Глаза защипало от слез. Я закрутилась на месте, не в силах понять, куда двигаться. Тут из-за спины раздалось немного раздраженное «М-р-р-р?». На полу сидел Кош и смотрел на меня с укоризной. Дескать: «Ну что ты, хозяйка, какая глупая?»

Едва я повернулась, демонический кот поднялся и резво потрусил по коридору. Я радостно кинулась следом. Мы несколько раз повернули. За очередным поворотом поганец просто растворился в воздухе, а я растерянно замерла в центре длинного коридора.

Гулкие шаги настигли меня почти сразу. Я дернулась, снова прижимаясь спиной к стене. По коридору бежал худой длинный парень. Увидев меня, он шарахнулся в сторону, но потом притормозил и с мольбой в голосе произнес:

– Ты меня тут не видела! Ладно?

– Хорошо… – растерянно ответила я, а парень бросился дальше.

– Ты куда? – крикнула я вслед, но не получила ответа и поэтому кинулась следом, рассчитывая, что он выведет меня «в люди». Добежала до ближайшего поворота и снова растерянно замерла на развилке. Парня и след простыл, и я снова оказалась одна. Правда, этот коридор был шире, и на стенах снова появились надписи. То есть в этом месте студенты бывали.

– Эй! – раздалось за спиной, и я повернулась, подпрыгнув от неожиданности. – Ты что тут делаешь?

– Я?

Голос пропал, так как сзади стоял Риан. И я даже примерно не могла предположить, как парень тут очутился. Готова была поклясться – секунду назад никого не было.

– Ну не я же? – Он усмехнулся, но глаза оставались холодными. Как и у незнакомца из тоннеля. Да что они все тут скрывают?

– Заблудилась и не могу выйти к актовому залу, – со вздохом ответила я, уже ожидая, что мне не поверят.

– Ну, это ты зря.

– Заблудилась зря?

– Да. Первое время тут не стоит ходить в одиночку. Есть шанс свернуть не туда. А коридоры в академии запутанные. Говорят, бывали случаи, что заплутавших так и не находили. Ты же не хочешь оказаться в их числе?

Сказано было с усмешкой. Да и звучало, словно шутка. Но почему-то от этих слов мне стало не по себе.

– И что мне делать?

– Искать провожатого.

– И где я его найду? – искренне удивилась я.

– Ну, а я чем тебя не устраиваю? – поинтересовался Риан и улыбнулся, заставив мое сердце почти выскочить из груди. – Пойдем, я тебя выведу из этих катакомб! В конце концов, я немного тебе должен, – предложил он и протянул руку.

Я подозрительно посмотрела на его ладонь, но принять ее не решилась. Было в этом жесте что-то слишком интимное. Да и сокращать дистанцию с чужим парнем – не лучшая идея. Поэтому просто сделала вид, будто не заметила жеста, и спросила:

– Куда идти?

– За мной, – усмехнулся он и двинулся в темный проход.

Я послушно пошла, не теряя из виду его широкую спину в черной кожаной куртке, совсем не похожей на форменную одежду. Мы довольно быстро вышли в широкий коридор, который вел в просторную галерею. Вот это уже больше походило на нормальную академию, а не на подвалы для пыток.

Свои подозрения я высказала Риану.

– Академия располагается в старинном замке. Она стоит на острове с того времени, когда боги еще жили на земле, – неожиданно начал он. – Строение очень древнее. Ходят слухи, будто катакомбы строились еще по приказу богов. Якобы люди, которые спускались под землю, становились законными жертвами высших сил. Но не беспокойся. Это всего лишь легенды. Сейчас тайные проходы, как правило, закрыты, чтобы нерадивые студенты не сгинули в безвестности. Сама понимаешь, в лабиринтах, созданных богами, смертным делать нечего. Даже если боги давно покинули это место.

– Думаешь, я случайно попала в тайный проход, который чаще всего закрыт?

Я затаила дыхание.

– Ну, проход тайный не для всех. И случайно попасть в него очень сложно.

– Но…

– Ты была там совсем одна?

Я растерялась. Сразу вспомнился парень, умоляющий не говорить о том, что я его видела. И еще один. Тот, первый, ни о чем меня не просил. И, вообще, был самым настоящим хамом! Поэтому я сдала его без зазрения совести:

– Я видела там одного мага воды.

– Темноволосого? – тут же уточнил Риан.

– А как ты догадался?

– Это Элай. Мой кузен. Он следит за порядком…

– Что-то типа дежурства? – уточнила я, а Риан засмеялся.

– Можно и так сказать, – заключил он. – А сейчас нужно торопиться. И в следующий раз не отставай от подруг.

Риан ухватил меня за руку и потянул за собой. Этот ничего не значащий жест неожиданно смутил меня. Подняв голову, я поймала насмешливый взгляд. Глаза парня снова были цвета молочного шоколада. На губах застыла едва заметная улыбка, от которой замерло дыхание. Чувствуя, как вспыхнули щеки, я вырвала ладонь из его руки и рванула по коридору, слыша за спиной смешок.

Риан догнал меня через несколько шагов, и в актовый зал мы зашли вместе, опоздав к началу церемонии буквально на пару минут. Наше совместное появление вызвало необычайный интерес. Недовольно прищурила глаза девушка Риана, сидящая у самого выхода, и я поняла: с ней лучше в ближайшие дни не пересекаться.

Несколько старшекурсников кинули на меня заинтересованные взгляды, видимо, гадая, что могло связывать новенькую и Риана, который тут был, несомненно, популярен. Мои девчонки радостно замахали с пятого ряда, жестами показывая на занятое для меня место. На губах Данарины играла хитрая усмешка, а Сильва (кто бы сомневался) просто неодобрительно хмурила брови.

Пробиралась на свое место я с четким ощущением, что мне предстоит допрос с пристрастием, к счастью, чуть позже. Сейчас же нас ожидало торжественное собрание. Судя по количеству людей на сцене, быстро оно не закончится.

– Уважаемые старшекурсники и вновь прибывшие! – хорошо поставленным голосом приветствовала нас высокая, статная женщина лет тридцати пяти – сорока. В ее ушах сверкали бриллианты, а длинное, в пол, платье с корсетом подчеркивало нереально тонкую талию. – Я рада приветствовать вас в Академии Стихийной Магии – лучшем учебном заведении нашей империи. Я – лери Ария аш Никс, ректор этого уважаемого заведения. И, как ректор, спешу представить вам нашего попечителя. Человека, благодаря которому мы имеем такую серьезную материально-магическую базу. Человека, который никогда не бросает нас в беде и помогает как финансово, так и морально. Его святейшество, кузен императора Танарин аш Ройт!

– А это папочка того типа, который проводил тебя до актового зала, – припечатала Сильва.

В ее голосе звучала неприкрытая злость. Соседка словно говорила мне: смотри, кто ты, а кто он! Я похолодела. Риан императорской крови? А парень в коридоре – его кузен… Кем он приходится императору? С кем я связалась? И как мне снова стать незаметной?

Попечитель не понравился мне с первого взгляда, едва он шагнул на сцену и поправил блеснувшие рубинами запонки. Было в этом сорокалетнем мужчине что-то отталкивающее. Его правильная, выверенная речь могла заворожить всякого, но холодный взгляд рыбьих глаз заставлял сомневаться в любых словах.

Лер аш Ройт рассказывал об академии, привилегиях и перспективах. О блестящем будущем, которое ждет нас по окончании сего замечательного заведения.

Полные энтузиазма слова должны были заставить нас воодушевиться и загореться. Мы обязаны выйти отсюда окрыленными, с мечтой учиться и стать лучшими, но мне почему-то стало страшно. Я поняла: желание оставаться здесь дальше стремительно падает. Надеюсь, преподаватели тут не такие? От того, чтобы выскочить из зала и связаться с мамой с криком: «Забери меня отсюда!» – удерживала одна мысль: вряд ли придется видеть попечителя так уж часто. Раз-два в год на мероприятиях, и все. Риану повезло меньше. Не хотела бы я иметь такого папочку.

– А сейчас вас ждет самое серьезное! – Слово снова взяла ректор, которая светилась слишком уж благожелательной улыбкой. – Выбор стихии! Это ответственное и важное мероприятие для любого новичка! День, когда во многом определится ваша дальнейшая судьба.

– Старшие курсы могут быть свободны. Расписание висит на обычном месте. А вот будущие первокурсники вместе с профессором аш Пантосом спустятся в тренировочный павильон номер один. Именно там вам предстоит пройти испытание стихией. Желаю всем удачи!

– Нам тут дадут стихию! – восхитилась Данарина. – Я думала, это происходит позже. Ну, к концу первого курса! Так волнительно!

– Не дадут, – снисходительно ответила Сильва. – Она сама тебя выберет. Или… – девушка сделала театральную паузу. – Не выберет.

– А что, и такое может быть? – удивилась я, чувствуя подступающее волнение.

– Редко, но случается, – пояснила соседка.

– И как тогда учиться без стихии?

– Никак. – Сильва пожала плечами. – Студента, не прошедшего аттестацию, отправят домой или на материк. Значит, его сила так мала, что ею не заинтересовалась ни одна стихия. Такие тут не нужны.

Сильва холодно улыбнулась и поднялась, чтобы вместе с остальными старшекурсниками уйти. Мы с Данариной остались наблюдать за тем, как стремительно пустеет зал. Я растерялась и даже не спросила, как проходит выбор стихии! Впрочем, спрашивать что-то у Сильвы не очень приятно. Дружелюбной нашу соседку назвать сложно. Но вопрос выбора стихии волновал сильно.