Сирота Чиркова Вера
Да и о чем спрашивать? Имена, подробности? Зачем? Ей и без них понятно, что эта богатая и определенно знатная донна влюбилась так же беспечно, как простая служанка. А ее отец определенно был против… если даже Кора опасается его мести. И сделал возлюбленному клиентки какую-то пакость, поскольку тот вынужден скрываться в провинции.
– Тогда я спрошу, – решила наставница, – расскажи, что ты поняла из нашего разговора.
Девушка серьезно кивнула и кратко изложила Коре свои выводы.
– Ну, в целом верно, – одобрительно кивнула та, – тогда второй вопрос, а как ты относишься к ее желанию с ним встретиться?
– Но ведь оно справедливое? – задумалась Миэль, – Они же не сами поссорились? Но даже если и сами… раз он ей не безразличен, значит нужно хотя бы поговорить? А он, как я поняла, не имеет возможности устроить встречу. Или денег нет, или пообещал не встречаться… а может даже ему чем-то угрожали…
– Достаточно. И последний вопрос, если я возьмусь им помогать, это не покажется тебе вмешательством в семейные дела ее семьи? Нарушением воли отца?
– Какой-то каверзный вопрос… – растерянно бормотала ученица, пытаясь найти причину, по которой нужно было бы встать на сторону деспотичного родителя незнакомки. Однако причина никак не находилась. – видимо меня не так воспитали. Или потому, что я сирота и отец не мог выбрать за меня жениха… ой! Извини, Кора, я забыла, что тут нельзя рассказывать про свою жизнь. Но ей я хотела бы помочь, она показалась мне несчастной.
– Ну что же, – довольно кивнула ей наставница, – пока я не вижу причин отказаться от тебя и отправить учить чему-то другому. У тебя определенно есть способности к этой работе. Считай, что экзамен ты сдала. А теперь можем выпить чаю или разобрать дело клиентки, которая придет через полтора часа. Я не предполагала, что мы так быстро договоримся с доньей Лати. Имена, сама понимаешь, тут стараются называть условные.
Больше ничего сказать она не успела. В приемной послышался шум, громкий крик Сули, затем дверь резко распахнулась и в кабинет ворвалась стройная девушка в роскошном платье и обязательной вуали. Только у этой клиентки она была густо-розового цвета, в тон к непомерно пышной юбке персикового платья. Какого цвета лиф, рассмотреть не удалось из-за сплошной вышивки мелким жемчугом и розовыми камнями. Плечи незнакомки были оголены настолько рискованно, что щеки Миэль вспыхнули за нее смущеньем. Конечно, сиротке доводилось видеть в книгах бальные платья, но она и помыслить не могла, что кому-то хватит смелости выйти в подобном наряде на улицу.
– Донна Кора, – с порога возмущенно закричала нежданная гостья скорее тонким, чем звонким голоском, – отзовите вашего цербера! Она порвала мне платье!
– Ничего подобного, – спокойно парировала невидимая Сули, – вы зацепились за кресло, я и шагу из-за стола не сделала.
– Вот! И грубо прекословит клиентам! У вас неучтивые служащие! – розовый вихрь пронесся по комнате и без приглашения хлопнулся в кресло для клиентов, – Я выпью бокал Барвейского… тридцатилетней выдержки… с лимонным льдом и белым виноградом.
Миэль, приподнявшаяся со стула, едва гостья заговорила про напитки, дослушав заказ растерянно опустилась на место. Она не имела никакого представления, где искать в буфете Барвейское, дорогое шипучее вино с южных островов, и Кора ничего подобного не объясняла. А спрашивать у наставницы при этой самоуверенной клиентке не хотелось просто до отвращения. Ведь заранее понятно, какими эпитетами наградит неумеху любительница выдержанных вин.
– Сожалею, – холодно прервала Кора мучения ученицы, – но никаких напитков крепче лимонада в «При-по» посетителям не подают. Нашими правилами запрещено принимать задания и договариваться с нетрезвыми клиентами.
– Ваш дон Ридзони вообще зверь, – возмутилась гостья и вдруг откинула розовую вуаль, – не могу через нее разговаривать, мне кажется, будто вы меня не слышите. Донна Кора, я желаю, чтобы вы устроили мне свидание с мужчиной.
Эксперт выжидающе смотрела на гостью и молчала.
– Деньги не имеют значения, но обстановка должна быть необычной. Берег моря… мой возлюбленный гуляет по песочку и вдруг видит тонущую девушку. Он бросается в воду, выносит меня на берег, и вот тут – самое главное! На берегу уже должен стоять шелковый шатер, а в нем ковры, подушки… ну, вы понимаете, восточный колорит… столик с фруктами, мороженым…
– Барвейское тридцатилетней выдержки с лимонным льдом, – невозмутимо подсказала Кора.
– И обязательно белый виноград, длинный такой… – обрадовалась донья, – без него Барвейское кажется слишком приторным.
– Боюсь, это невыполнимо, – сочувственно произнесла Кора, совершенно спокойно взирая на клиентку.
– Почему? – удивилась та, – я все продумала. В море я вхожу в амулете невидимости, и как только появляется мой спаситель – снимаю амулет.
– А он разворачивается и быстро идет в другую сторону, – печально вздохнула сваха, копаясь в своих записях.
– Почему? – Еще сильнее изумилась клиентка, и вдруг подозрительно прищурила глаза, – Вы сомневаетесь в благородстве моего любимого мужчины?
Ее миленькое личико с неестественно пушистыми ресницами и аквамариновыми глазами вмиг стало злобным и хищным, как у хорька.
– Ничуть! – Веско заявила Кора, – я абсолютно уверена в рассудительности, благородстве и смелости его высочества Астарда Третьего.
– Да?! – недоверчиво протянул хорек и превратился в смазливую донью, – тогда почему вы считаете, что Асти повернется назад?
– Потому что по нашим сведениям, – Кора зажгла над столом магическую лампу, высветившую широкий круг, разложила в нем свои бумаги и минуты две копалась в них, – одну секундочку, сейчас, сейчас, А! Вот оно. Так о чем мы говорили? О характере его высочества. Всем известно, как не любит принц менять собственные решения, убеждения и вкусы. А с подстроенных свиданий с вами, донья Эсвильда, он сбегал уже сорок шесть раз.
– Откуда вы столько насчитали? – коршуном ринулась на ее бумаги Эсвильда и без сопротивления получила в свое распоряжение длинный свиток, – посмотрим… А! Ну это же агентство «Рай-ша»! И еще какая-то мелочь… разве им сравниться с вами в этом вопросе! Все утверждают, что вы творите настоящие чудеса. А они нарядили меня в зеленое платье… вот он и ушел. Асти не любит зеленый цвет.
– Секундочку, – ловко выхватила у нее из рук свиток Кора, – вот тут, сбоку, справка. Вы встречали его в нарядах сорока различных цветов и фасонов. А кроме этого – в амазонке, костюме горничной, восточной танцовщицы, русалки, феи, и даже синей птицы.
– Как оказалось, все эти идеи были неверны изначально, – снова устроившись в кресле невозмутимо парировала Эсвильда, – В бальных платьях и маскарадных костюмах он меня видел прежде, а в купальном – еще нет.
– Видел, – упрямо возразила сваха, – и даже без костюма, когда агентство «Сча- все» десантом забросило вас в бассейн его высочества.
– То была тактическая ошибка, – не согласилась клиентка, – Асти настолько порядочен, что, едва заметив раздетую девушку, тотчас накрепко зажмурил глаза.
– Ну да, – печально вздохнула Кора, – и с зажмуренными глазами в одних исподниках бежал через весь сад к посту охраны.
– Теперь не убежит, – уверенно пообещала Эсвильда, – мне сшили такой сногсшибательный купальный костюм, от которого не сможет уйти ни один заклятый холостяк. Так на какое число назначим операцию «счастливое спасение»?
– Такие вопросы решает только хозяин агентства, поскольку придется привлекать мага и не менее десятка помощников. А дон Азхарт к сожалению сейчас в отъезде и когда вернется – никому не известно. – Кора смотрела с таким участием, словно на самом деле истово желала помочь клиентке поймать в сети принца.
Однако Миэль к этому моменту была убеждена в обратном, и почему-то ничуть не сочувствовала влюбленной донье.
– Донна Кора! – горько всхлипнула вдруг Эсвильда, – уговорите своего хозяина! Вы же лучший мастер! Вам он не откажет, а у меня это последняя надежда! Я ведь люблю Асти!
– Простите великодушно, ваша светлость, – возразила сваха, словно не замечая, как за спиной клиентки неслышно распахнулась дверь, и в проеме возникли двое хорошо одетых мужчин в магических масках, – но мне точно известно, что любовь добра и великодушна. Истинно любящие уважают своих избранников, их вкусы, мнение и выбор. Вы же признаете лишь себя, собственные прихоти и желания, а до чувств его высочества вам нет никакого дела. Вы вообще считаете их глупыми капризами, иначе давно бы оставили принца в покое.
– О чем вы говорите? – возмутилась клиентка и ее слезы вмиг высохли, – как это оставить? Кому? Этим гиенам, которые так и вьются возле Асти? Да с какой стати? Чем они лучше меня? Да ни одна не сравнится ни по знатности, ни по богатству! О красоте я уже не говорю! И туда же, в королевы!
– В принцессы, – поправила ее Кора, – вы торопите события.
– Это просто взгляд в будущее, – отмахнулась донна и деловито предложила, – я вам заплачу. Очень хорошо… поместье за рекой. Три квадратных мили фисташковых деревьев и огромный дом. Только сделайте так, чтобы он не успел сбежать.
– И вам не жаль принца? – печально вздохнула Кора.
– Я сделаю его счастливым… – Эсвильда вдруг насторожилась, потянула носом, как ищейка и резко оглянулась, – как… принца моего сердца… дона Антуро.
– Вот вы где, донья Сангро, – стремительно сделав несколько шагов, замер рядом с нею один из незнакомцев, – вам пора домой.
– Но я еще не поговорила со свахой… – по-детски надув губы, закапризничала она, – о сюрпризе для моего жениха.
– Позже, сейчас вас ждут, – мужчина вежливо, но непреклонно подал ей руку.
– Хорошо, – вдруг покорно согласилась она, вскочила с кресла и, протянув руку, бросила что-то на стол. Звякнув, на столешницу упал и пару раз перевернулся тяжелый перстень с камнем, – Это вам, донна Кора, за беседу.
Ее смазливое личико на краткий миг исказила злобная гримаска, но в следующий момент Эсвильда улыбалась так лучезарно, словно нежно обожала всех присутствующих. Миэль даже засомневалась было, не привиделась ли ей вспышка ненависти, но в тот же миг где-то внутри, под сердцем, неприятно скользнул холодок. Словно змея проползла.
– Пора, – суровый незнакомец решительно подхватил донью под руку, развернул и повел к двери, – вы заставили всех поволноваться.
– Но я имею право… – злое шипенье Эсвильды донеслось уже из коридора.
– Расскажете об этом дону Сангро. – еще расслышала Миэль.
И, замирая от собственной дерзости, поспешила предупредить наставницу:
– Кора, не бери кольцо!
– Я и не беру, – оглянулась та.
– Почему? – второй незнакомец, оказывается, никуда не уходил, видимо, стоял за углом.
И теперь, шагнув в кабинет, движеньем брови плотно захлопнул за собой двери и прошел к столу. Поглядел на валявшееся перед свахой кольцо, нахмурился, взглядом поднял его со столешницы и ловко опустил в подставленную коробочку. Откуда он ее взял, Миэль заметить не успела, казалось, маленькая темная шкатулка возникла в пальцах мужчины ниоткуда, как у фокусника. И исчезла в одном из его карманов так же мгновенно.
– Так почему вы велели Коре не брать это кольцо, юная донья? – уставился он в полутемный угол, где пряталась под лианами Миэль.
– Взгляд у нее был очень злой, – припомнила девушка первое ощущение, – вот и подумалось…
– Где мы ее взяли? – теперь мужчина в упор смотрел на Кору.
– Спроси у хозяина. Но я уже приняла Эми в ученицы.
– Так быстро? – насмешливо поднял он бровь, – впрочем, о чем это я. Так о деле. Кольцо я забираю, попытаюсь продать ее отцу. Нам такие штучки не нужны. А ты получишь премию, его высочество обещал.
– Это швейцары ее первыми опознали. – сообщила сваха.
– И они получат. Но задержала все же ты.
– И она это сообразила, – невесело хмыкнула Кора.
– Не тревожься. На ней теперь мой маяк, и в дом больше не пустят, – успокоил он и снова пристально глянул на Миэль, – А у вас, донья Эми, никогда не бывает странных снов, неожиданных страхов или еще чего похожего?
Девушка упорно молчала. Мало ли чего у нее бывает? Снится иногда такая страсть, что душа в пятки, только она плохо эти сны запоминает. Чаще замечает какие-то неправильные жесты, гримасы, ухмылки и странности, но разве подобает здравомыслящим девушкам относиться всерьез к подобному вздору?
– Эми… – со вздохом окликнула ее Кора, – дон Лебруз служит в нашем агентстве штатным магом. И на его вопросы положено отвечать… он интересуется ради пользы дела.
– Если ради пользы, – буркнула Миэль, – то почему ему не понравилось, что ты меня уже приняла?
– А ему точно не понравилось? – живо заинтересовалась сваха, – ты не путаешь?
– Не путаю, – вздохнула Миэль, – хотя он быстро перевел разговор на другое.
– Кора… – маг сел в кресло для клиентов и уставился на хозяйку кабинета, – ты же понимаешь, что теперь я просто обязан доложить Азхарту?
– О чем? – расстроилась ученица.
Вот зачем она лезла не в свое дело, кто бы ответил? Ведь просила Кора ее молчать. Но с другой стороны, а вдруг наставница решила бы прикоснуться к кольцу? Вон с какими предосторожностями этот Лебруз его упаковывал, ясно ведь, какого рода благодарность оставила донья Эсвильда.
– О твоей необычайной наблюдательности.
– Фух! – Облегченно фыркнула ученица, – вот вы, о чем! Так мне в последние годы больше и делать было нечего, кроме как в окно за людьми наблюдать. Но дону Азхарту все это известно.
– Я предупредил, – заявил маг, поднялся и решительно покинул кабинет.
– Почему он тебе угрожает? – помолчав, решилась выяснить Миэль.
– У него уже три года нет ни помощника, ни секретаря, – тяжело вздохнула Кора, – а я вторую ученицу подряд беру. Хотя у нас еще сваха есть, Хлоя, в кабинете напротив сидит. А маг всего один, и всем помогает.
– Мне он не понравился, – честно призналась ей ученица, – слишком… властный что-ли. Или резкий… но с тобой мне интереснее. Расскажешь про эту Эсвильду?
– А чего ты не поняла? – мягко поинтересовалась сваха, убирая со стола бумаги, – неси чайник, поговорим.
– Все я поняла, – присев напротив нее с чашкой чая, сообщила Миэль, – только одно неясно, почему принц терпит ее ловушки?
– Это потому, что ты ничего не знаешь о жизни короля и его приближенных. Отец нашей сегодняшней гостьи – двоюродный брат короля, герцог Фергуст Сангро. А принц приходится ей троюродным кузеном. И выгнать кузину из дворца, где она обосновалась еще года четыре назад, он никак не может, дон Сангро главный советник короля и его величество кузена очень ценит. Ну а герцог уже не раз наказывал дочь, даже запирал и недавно просватал за дона Антуро Норетти. И она согласилась…но планов своих, как мы видели, не забыла.
– Так вот кто принц ее сердца! – смекнула Миэль, – а я не поняла, как она могла оговориться.
– Просто пронырлива, как хорек, – сердито выдохнула Кора, – и сразу чувствует, что дымком запахло. Ты заметила, как быстро она сообразила, что я нарочно тянула время? Нам давно выдали инструкции на случай ее появления, и охрана предупреждена. Не пропустить ее на глазах у всех прочих клиентов швейцары не могут, это сразу подорвёт репутацию агентства. Да и донья Эсвильда скора на расправу и всегда таскает несколько магических вещиц, от которых лучше держаться подальше.
Чай они допивали в молчании, обдумывая произошедшее и делая свои выводы.
Глава 7
Последняя записанная на этот день клиентка пришла точно в назначенное время. Вежливо стукнула в дверь, поздоровалась от порога.
– Доброго вам здравия, донна Кора!
– Проходите, садитесь донна Лиз.
– Вы не одна? – бросила гостья осторожный взгляд на Миэль.
– Это моя помощница, можете разговаривать при ней свободно. Она никому ничего не выдаст.
– Да я и не боюсь… – одетая скромно, но со вкусом женщина была явно старше Миэль, но моложе Коры.
Может ей лет тридцать, ученица в этом пока плохо разбиралась. То ли дело женщины родного городка, особенно той части, где жила Миэль. Вуалей никто не носил, перчаток и париков – тоже. Да и по одежде можно было понять, девушка идет, молодая жена или старая дева.
– Мне неловко вам это говорить… – помолчав, вдруг призналась клиентка, – но я сама попыталась заняться вашим ремеслом… и, боюсь, лишь напортила. У меня есть младший брат… я о нем немного рассказывала. Конечно, для многих людей их родственники – самые лучшие… но он действительно прекрасный человек. И очень несчастный. Судьба наделила его приятной внешностью, умом, добротой и скромностью, но недодала здоровья. Нет, он не калека, но и не здоровяк. Грозы и дожди вызывают у него головную боль и сонливость, поэтому где-то служить Алан не может. Зато распоряжается в нашем питомнике, мы живем за городом, и сумел поднять прибыли. А на случай недомогания держит расторопного помощника.
– Алан был когда-либо влюблен? – деликатно увела клиентку от явно болезненной темы Кора.
– Да, в дочку соседа. У них был роман… и я очень радовалась. Но на осенней ярмарке за ней ухлестнул молодой баронет, чего-то наобещал и она с ним сбежала. Ирма была очень хорошенькой.
– Баронет на ней женился?
– Нет… но домой она не вернулась. Живет содержанкой, любовник купил ей комнаты в доходном доме, – огорченно поджала губы Лиз. Судя по всему, на миленькую соседку у нее были большие надежды.
– А ваш брат… не вспоминает о ней? – осторожно осведомилась сваха.
– Нет. И мне не разрешает. Сказал, нет ничего глупее и смешнее, чем верить тому, кто уже предал один раз.
Миэль согласно кивнула, она и сама была такого же мнения. Несмотря на свой возраст успела, накололась. Доверила как-то пару раз подружкам свои простенькие секреты…
Хотя, как простенькие, тогда они казались ей самыми важными в жизни. И первые, робкие чувства, к приехавшему в гости к соседям подростку с наглыми глазами и манерами, и обжигающий стыд, когда резко ставшая бывшей подружка во всеуслышание с насмешкой рассказывала тайны доверенные только ей.
– Эми, налей нам чаю, – попросила Кора и девушка поспешила исполнить это распоряжение.
Чай они пили за большим столом, и ученица тоже сидела вместе со всеми, слушая рассказ донны Лиз об их семейном питомнике. Как выяснилось, выращивали клиентка с братом вовсе не лошадей, соболей или модных белых лис. И даже не собачек. А декоративных рыбок павлинохвостов. Начал их разводить еще отец донны, и как выяснилось после его ухода, истратил на это красивейшее, но абсолютно бесполезное создание все сбережения. Им повезло, что он был отставным офицером королевской гвардии и получал неплохую пенсию, иначе пришлось бы голодать. В наследство остался только дом с небольшим садом, шкатулка с драгоценностями матери, которые та еще при жизни подарила донне Лиз, да три десятка больших стеклянных бочонков, где плавали маленькие, с мизинец рыбки с бесподобно красивыми хвостами. Их было не так много, отец, стремясь вывести особей с самой необычной окраской, продавал или менял всех более обыденных.
Поэтому на оставшихся рыбок нашлось довольно много желающих. Предлагали взять в хорошие руки, пока не сдохли, обменять на других, и реже купить. Но Алан сразу категорично заявил, что это память об отце и она не продается.
Торговать они стали позже, когда рыбки вдруг начали резко размножаться и оказалось, что кормить их довольно накладно, а ухаживать не просто. Зато первая же поездка на собачий рынок с ведерком, где сновали яркие малыши, принесла неожиданный сюрприз. Алан для начала прошелся по рядам, где сидели у особых, переносных аквариумов опытные торговцы и вернулся ошеломленный сделанным открытием. Рыбки, которых он считал просто красивыми игрушками, стоили просто баснословно дорого. Почти как их дом.
Не все разумеется, и он не сразу разобрался, по каким приметам различают их любители. Но цену заломил такую, что сестра смотрела на него как на сумасшедшего. И была потрясена, когда несколько рыбок все же продалось, разом поправив их денежные дела.
Вот с той поры Алан и занимается питомником, на досуге изучая книги и записи отца.
– Это очень интересно, – убежденно заявила Кора, когда чай был допит, – и мы обязательно вам поможем. Невесты для такого интересного дона обязательно найдутся, но сначала ответьте на несколько вопросов. Про его достоинства мы слышали, но не бывает людей без недостатков.
– Но Алан именно такой, – растерялась донна Лиз, – кроме болезни я ничего не могу припомнить. Он не курит и не пьет, не играет в азартные игры и не подвержен прочим порокам. У него спокойный, дружелюбный характер, и хотя он непоколебим в своих принципах и не прощает обмана и подлости, зато совершенно не вспыльчив. Вы мне не верите?
– Мы постараемся придумать, как с ним встретиться, – уклончиво заявила Кора, – вы ведь понимаете, что я не могу продавать кота в мешке и должна отвечать за свои слова перед невестами, которым буду предлагать знакомство с ним?
– Он не захочет с ними встречаться, – обреченно выдохнула донна Лиз, – Алан сказал, что никогда не позволит выставить себя и свою судьбу на торги.
– А в гости к вам приехать он нам разрешит?
– Конечно. Но сразу поймет, что это моих рук дело, и не выйдет из своей комнаты. У меня нет таких подруг, которых он не знает. И если я знакомлюсь где-то с новыми людьми, то очень долго с ними схожусь.
– Хорошо, – подумав, кивнула Кора, – я беру оба задания. И первое, с которым вы пришли в прошлый раз, и это. Вы мне нравитесь, а хорошие люди не должны быть несчастными. Отправляйтесь в магазин, купите себе обновок, и до того дня, как мы встретимся вновь, и я скажу слово «роза» забудьте, что вы сюда приходили.
Миэль смотрела широко распахнутыми глазами, как смущенно прощается с ними Лиз, уже увлеченная какой-то идеей, как торопливо она выходит из кабинета и в душе ученицы начинали прорастать нехорошие подозрения.
А что, если они и с нею вот так… скомандовали и пошла наивная Эми к вагонам, не помня и даже не догадываясь, чего хотела на самом деле?
– Теперь можно отдохнуть, – убирая свои записи весело рассуждала тем временем Кора, – на сегодня у нас больше записанных нет. А без записи приходят лишь до обеда. Ну выбирай, куда пойдем?
И тут сваха наконец что-то заподозрила и резко оглянулась.
– Эми? А ты чего это молчишь?
– Думаю.
– О чем, если не секрет?
– Секрет, конечно… но молчать я не буду. Скажи честно, вы всех так вот… отправляете, куда захотите… и потом они и не помнят, сами туда хотели или шли как крысы под дудочку?
– Ах вот оно что… – Кора снова села на кресло, – Прав Дейн, ты действительно очень чуткая и внимательная. Ну иди сюда, я тебе объяснять буду.
– Кто такой Дейн? – недоверчиво сверлила ее взглядом севшая напротив ученица.
– Наш маг. Дейнрад Лебруз. Но при клиентах мы зовем его только именем рода. Он ведь тут под маской. А теперь про приказ, который я дала Лиз. Это гипноз, или внушение, ему может научиться почти каждый человек. Нужны лишь уверенность в себе и в необходимости воздействия, которым ты собираешься немного подправить память человека. Мы это делаем для его же пользы.
– А откуда ты знаешь, будет польза или нет? – непримиримо смотрела на наставницу Миэль.
– Опыт и точный расчет. Вот скажи, как ты думаешь, когда Лиз в прошлый раз пришла оставить заказ на знакомство с порядочным мужчиной, я зря назначила ей прием через декаду? Вовсе нет. Она из тех клиентов, которые не лгут, не приписывают себе несуществующих добродетелей и не требуют исключительно принца. Но проверить это я должна. Женихи, которые оставляют у нас заказы, тоже люди, и я не имею никакого права испортить им жизнь, повесив на шею никчемную, взбалмошную и меркантильную стерву. Поэтому и беру десять дней, и отправляю заказ другому эксперту. За это время они все выяснят, все проверят и принесут мне точнейшие сведения. Вот, взгляни. Сегодня я ничего не писала, а в прошлый раз Лиз даже не упомянула про брата. А тут пять листов подробного отчета. Читаем: Алантер Юнвиль, двадцать восемь лет, сероглазый шатен высокого роста, стройный, хорошо сложен, лицо симпатичное. Характер уравновешенный, доброжелательный и честный, развито чувство собственного достоинства и ответственность за родных и близких. Ни в каких сомнительных делах и компаниях не замечен, вредных привычек и склонностей не имеет. Не употребляет никаких крепких напитков, ничего не курит и не нюхает. Писавший это сыщик сказал мне, что они даже сами не поверили своим выводам, засомневались, и обнаружили вот это: – подвержен внезапным мигреням и кратковременным приступам слабости, но по заверению их семейного врача, болезнь не наследственная и не заразная. Просто неудачно перенес в детстве ангину. Я сразу записала его в свой золотой список, ведь подобный мужчина вполне способен сделать счастливой одну из одиноких донн внесенных нами в золотой список.
А теперь скажи мне, как бы я смогла помочь этому достойному молодому человеку, если он заподозрил бы, что Лиз ездила его сватать? Ведь она простушка и смолчать не сможет, сама все и выложит брату из самых лучших побуждений. А его это конечно заденет. Ведь Алан умный мужчина и отлично понимает, насколько он лучше, надежнее и порядочнее толп ловеласов, слоняющихся по кабакам, балам и игорным домам. А если вдуматься, его приступы бывают намного реже, чем тяжкие похмелья и всевозможные загулы многих здоровых донов. Потому-то ему и обидно, что сестра вздумала искать невесту с нашей помощью.
– Это я понимаю, Кора. Меня саму окружали… ой, прости, вырвалось. Но я волновалась не об этом. А о себе. Я ведь действительно решилась поехать с Азхартом неожиданно даже для самой себя.
– Не совсем, – с сочувствием глянула на нее Кора. – Мне известно, что после совершеннолетия ты должна была покинуть дом отчима. И поэтому всем, кто умеет связно рассуждать, ясно, что ты просто не могла не думать постоянно о том, куда отправиться. В таких ситуациях все здравомыслящие люди заранее ищут работу, жилье, знакомых, связи, и постоянно сравнивают и взвешивают все имеющиеся варианты и возможности. Ну, поскольку ты не замужем, можно уверенно сказать, что приданого нет, иначе какой-нибудь ушлый приказчик уже заморочил бы тебе голову. И значит в глубине души ты уже готова была к переезду, только не выбрала пока, куда. А Азхарт тебя не гипнотизировал, и не очаровывал, мы никогда не поступаем так с будущими коллегами. Он просто дал возможность сделать выбор, так как нашел тебя подходящей для нашего ремесла. И раз ты согласилась, значит он не ошибся. Впрочем, хозяин редко ошибается.
Она помолчала, поглядывая на задумавшуюся ученицу, потом тронула ту за плечо.
– Пойдем наверх. Думать можно и в своей комнате. Только запомни пожалуйста, если что-то покажется тебе подозрительным или странным, не спеши делать неверные выводы и поступки. Просто спроси сначала у меня, и я все объясню.
Глава 8
В своей комнате Миэль обнаружила несколько пакетов, которых еще недавно тут не было. Обошла стороной стол, на котором они лежали, подумала и пошла к наставнице. Некоторое время в сомнении постояла у ее двери, потом нехотя стукнула.
– Входи, – крикнула Кора и через несколько секунд сама распахнула дверь, – Миэль? Что-то случилось?
– Извини, – с досадой прикусила губу девушка, сообразив что ждали вовсе не ее, – я просто хотела спросить про пакеты. Там кто-то принес…, наверное, по ошибке.
– Не бывает тут таких ошибок, – заулыбалась наставница. – Это я, когда поняла, что купила тебе не совсем подходящие вещи, послала заказ в соседний магазин одежды. Приказчики приносят, а наши курьеры доставляют в комнаты. Мы часто так делаем, чтобы не мелькать возле агентства. Не станешь же по пустякам ходить в личине. Кстати, если не хочешь приобрести сразу несколько настойчивых ухажеров, не снимай ее… пока хорошенько всех не рассмотрела. У нас достаточно холостяков.
– Странно, – насторожилась ее ученица, – неужели вам так трудно найти им всем самых лучших невест?
– Да уж не просто. Наши – то все мудрые, про каждую могут всю подноготную узнать, их прической и модным платьем не обманешь, – с неподдельным огорчением вздохнула Кора, и снова предложила, – Так может зайдешь, попить с нами чаю? Сейчас Хлоя придет, познакомитесь.
– Можно минут через пять? Я собиралась переодеться.
Говорить, что ей хочется взглянуть на новые наряды, Миэль не стала, Кора и сама это понимает. Догадалась ведь, как сильно шокировали ученицу непривычно вольные блузки.
Хотя теперь девушка уже и сама начинала осознавать собственную неправоту. Со своим уставом в чужой монастырь не ходят, и она несомненно будет выглядеть смешной провинциалкой, если продолжит цепляться за привычную моду.
Поэтому, рассмотрев новые блузки и юбки, Миэль все-таки надела тот наряд, который выбрала еще утром и решительно отправилась в гости. Пора привыкать жить по-новому.
Комната Коры оказалась как две капли похожей на ее собственную, только мебель стояла иначе. Да и разных личных вещей было намного больше. Особенно книг, ими были заставлены висевшие в простенке полки и приставленный к окну письменный стол. Еще на нем были ящички с какими-то бумагами, карты, блокноты, кисти и краски и совершенно незнакомые предметы.
– Садись и знакомься, – пригласила Кора, сидевшая в кресле перед небольшим столиком, приставленным к холодному камину. Напротив нее устроилась худощавая черноволосая донна, весьма почтенного возраста на вид. Но Миэль теперь больше не верила своим глазам.
– Я Хлоя, – улыбнулась ей сваха, – работаю рядом с вами и живу по соседству. А ты Эми, мне Сули уже рассказала. Нет, она совсем не болтушка, но нам, как своим прямым начальникам докладывает обо всем. Тем более такие новости, как прибавление нашей маленькой команды. Новички в агентстве вообще появляются не часто, а к нам ученицы попадают раз в десять реже, чем к сыщикам или в охрану.
Миэль молча кивнула и опустилась на заранее придвинутый для нее стул. Взяла чашечку с чаем и приготовилась слушать. Ведь не зря же ее так усиленно приглашали на это чаепитие?
– Боюсь, сегодня за ужином нам кусок в горло не полезет, – раскладывая по тарелочкам куски торта, словно мимоходом заметила Кора, – Хлоя говорит, что уже все «При-по» знает о новенькой ученице.
– И что, – нахмурилась Миэль, совершенно не обрадованная этим сообщением, – теперь они откроют на меня охоту? А всем известно, что я бесприданница или мне написать это на лбу?
– Нашим экспертам абсолютно все равно, есть у тебя приданое или нет, – тихо вздохнула Хлоя, – они сами весьма неплохо зарабатывают. Им намного важнее другое, мнение дона Азхарта. Кого попало он никогда бы сюда не привел. Ни ветреных дурочек, ни упорных спорщиц, ни наглых стерв. А раз ты здесь, да еще и Кора взяла тебя в ученицы без испытательного срока, значит за тебя стоит побороться.
– Спасибо Кора, ты мне помогла, – проворчала Миэль тихонько, и наставница вдруг засмеялась.
– Так у меня другого выхода не было. Если бы я промедлила, на тебя Дейн бы лапы наложил. Ему и в самом деле без секретаря трудно, а те, кого брали, не справились.
– Наверное он им слишком трудную работу давал, – припомнив въедливого мага, недоверчиво буркнула Миэль.
– Сомневаюсь, – уклончиво пробормотала Кора, – он как человек аккуратный требует точного исполнения задания, а девушки попадались не очень внимательные. Он как-то пришел белый от гнева… его новая секретарь записывала разговор с клиентом. Записала все подряд… не поясняя с какими эмоциями произносились слова. Ты знаешь, что простое слово – «да» можно сказать так, что это будет и вопрос, и язвительное ругательство и сомнение и даже – «нет»?
– Ну, – задумалась Миэль, – мне это известно, хотя я никогда не задумывалась нарочно.
– А нам приходится. Вот как у Дейна, клиент в ответ на предложение ехидно кричал: – «Да сейчас!» и она так и написала: – Да. Сейчас. Хорошо, что вопрос был не особенно важным, и они потом договорились, но секретаря пришлось уволить. Донна никак не могла понять разницу в смысле сказанного.
Миэль некоторое время молча пила чай и размышляла о подводных камнях секретарской работы, потом сообразила, чего от нее ждут.
– Ну и как ты предлагаешь мне бороться с вашими экспертами?
– С «нашими» экспертами, – с нажимом поправила Кора, – ты же теперь тоже наша. А бороться с ними тебе незачем… просто нужно твердо решить, чего ты больше хочешь. Замуж или работать.
– Все девушки хотят замуж, – лукаво подмигнула Хлоя.
С минуту Миэль ее изучала, пытаясь понять, есть ли в словах новой знакомой подвох, и в чем он, потом согласно кивнула.
– Я тоже хотела. И даже влюблена была три дня назад.
– Ого, – изумилась вторая сваха, – и куда же он делся?
– Никуда, – спокойно сообщила Миэль и взяла второй кусок торта.
Раз за ужином эксперты поесть не дадут, то хоть здесь подкрепиться. И в конце концов, у нее сегодня день рождения.
– Отказался жениться? – нахмурилась Кора.
– А мне можно рассказать? – подняла на нее невинный взгляд Миэль.
– Да уж, успокой мое сердце, а то я теперь и не усну.
– Просто он казался мне чрезмерно… как бы сказать поточнее… нетерпеливым. И я пошла к его приятелю, мы с детства знакомы. Тот деньги копит на дом и дорожит каждой монеткой. Всего за пару серебрушек он объяснил, что я нравлюсь Мигело, но сватать он собрался Рози. У нее приданое хорошее.
– Подлец, – зло выплюнула Кора.
– Кобелино, – подтвердила Хлоя, – ну и как же ты с ним простилась?
– Никак, – посматривая на третий кусок, пожала плечами Миэль, – просто попросила кухарку вернуть ему записку и больше не брать.
– Молодец. Характер у тебя есть, – похвалила Кора и с улыбкой осведомилась, – А от третьего куска торта плохо не будет?
– Не знаю, – честно призналась ученица, – я их очень редко ем. Но ведь положено в день рождения объесться сладким?
– Как… – озадаченно охнула Хлоя, – разве он сегодня?
– Почему ты меня не предупредила? – Кора растерянно уставилась на ученицу.
– Я думала, ты знаешь. Но ничего страшного ведь не произошло? Или… – нахмурилась Миэль.
– Мы считали, что твой праздник завтра… – огорченно сообщила Хлоя, – и большой торт, на всех, будет только к завтраку. Понимаешь, у нас такая традиция. Делать юбиляру разные сюрпризы. А завтра будет уже не то…
– Ничего подобного, – возразила Миэль, мгновенно сообразив, что сейчас лишится праздника, – я родилась поздно вечером и можно было записать рождение в следующий день. Но матери не хотелось, чтобы я потом ждала подарков лишние сутки… так она говорила. А теперь мне все равно, и если вы промолчите, то и я никогда не проговорюсь. Ну а насчет ваших холостяков… я выбираю работу. По очень простой причине. Сегодня я целый день наблюдала за Корой и поняла, что мне очень нравится жить и работать так, как она. Чтобы никто не указывал, где сесть, когда идти обедать, когда спать… надоело ощущать себя бесправной рабыней.
Свахи несколько минут молчали, потом Кора встала, прошла к буфету и вытащила несколько коробок неимоверно дорогих конфет и вазу с фруктами.
– У меня есть Барвейское, – ринулась к двери Хлоя, – и эльфийский миндаль. Сули позвать?
– Давай, – кивнула Кора и постелила на обеденный стол белоснежную скатерть, – мы отпразднуем сегодня. И больше никому об этом не расскажем. До следующего года.
Через пятнадцать минут они сидели вчетвером за заставленным изысканными сладостями столом. Пили из тонких, высоких бокалов пенящееся розовое Барвейское, медово-сладкое и колючее на вкус, закусывали хрустким длинным виноградом и эльфийским миндалем, чай пили вприкуску с бесподобно нежной сливочной пастилой сваренной мастерицами из Еловой Пущи, старинной родины оборотней, и слушали дивные песни русалок, записанные на магические кристаллы.
Миэль потом и на ужин не пошла, попросту объевшись незнакомыми сладостями.
Вернувшись в свою комнату по привычке заперла дверь на ключ, нашедшийся на столе, искупалась и, надев новую ночную сорочку из мягкого нежного батиста, добралась наконец до постели. А засыпая размышляла о том, как ей повезло, получить такую интересную работу и познакомиться с хорошими людьми. Правда, мелькало где-то на окраине сознания смутное подозрение, что слишком внезапно и странно свернула ее жизнь в неожиданную сторону, но думать об этом у девушки уже не было сил.
Глава 9
Поднялась Миэль по привычке рано, сбегала умыться, потом заплела, как сумела, волосы, сколола в узел и, вспомнив слова Коры про большой торт, задумалась. Значит ее будут поздравлять, и одеться нужно как-то особенно.
Осмотрела свои обновки и вздохнула, тут абсолютно все вещи были для нее непривычными, особенными, значит выбирать нужно как-то иначе. К примеру, представить, как будут смотреть на нее те самые кровожадные холостяки. Изучать со всех сторон, с видом знатоков рассматривать фигуру…
А она на радость им наденет обливающую бедра шелковую юбку и шифоновую блузу. Чтобы никто не сомневался в ее готовности стать призом в охоте на невесту.
Ну уж нет, не дождетесь, голубчики. Миэль ждала вас четыре года, с того самого дня, как не стало матери. Истово надеясь, что появится кто-то смелый и добрый, уведет ее из ставшего чужим и холодным дома, от пустых глаз и откровенной неприязни отчима. Но бедная сиротка оказалась никому не нужна, никто не пожелал разглядеть в ней преданное сердце и добрую душу.
И последней дурочкой она будет, если сейчас, едва обретя надежное пристанище и самостоятельность, польстится на их ухаживания.
Пусть даже все они и самые лучшие, смелые, умные, честные… но Миэль нужен один-единственный, тот, кто предназначен небом, и выбирать его она будет без спешки.
Ученица свахи решительно задвинула в шкаф все вешалки с праздничными нарядами, достлала самое строгое из форменных платьев и не колеблясь надела. Застегнула поясок, убрала за ворот амулет личины и, тщательно пригладив волосы, отперла дверь, ожидая прихода Коры.
Наставница появилась лишь через час, когда Миэль успела потихоньку заправить постель, изучить вид с балкончика, посидеть во всех креслах по очереди, выбирая то, которое станет любимым, и пожалеть, что не попросила вчера у сотрудниц какую-нибудь книжку.
Читать бесплатно другие книги:
