Боярская честь. Грани чести Щукин Иван

Глава 3

Самый простой и верный способ обмануть человека – это прикинуться другом.

Публий Овидий Назон

Спускался я медленно. И не из-за боли, которая и не думала утихать, а из-за страха. Причём страха странного: липкого, с ватными ногами и подрагивающими руками.

Почему странного? Да потому, что такое чувство было для меня в новинку. Для меня прежнего. Нет, я не бесстрашный идиот, который способен игнорировать любую опасность просто потому, что не осознает последствий. И не великий смельчак, который может посмотреть смерти в глаза, сплюнуть и усмехнуться. Вот только раньше я не боялся просто так – чего-то гипотетического. У моего страха всегда было лицо или причина. То есть источник. А значит, этот источник можно было устранить. И понимание этого заставляло сконцентрироваться и бороться.

Но сейчас я разве что не дрожал из-за предстоящего разговора с Иваном Васильевичем. И это, чёрт подери, было странно. И очень, очень неприятно. Похоже, что влияние личности Маркуса на моё сознание намного сильнее, чем думалось. Чёрт!

Я замер перед дверью заднего входа, уткнулся в неё лбом и, до боли сжав кулаки, сосредоточился. Сейчас у страха тоже была причина. И ею являлся отнюдь не предстоящий разговор, а Маркус. Значит, нужно бороться именно с ним. Устранить, задавить и загнать в глубины мозга.

Постепенно в моём сознании стало зарождаться привычное и такое родное в данный момент бешенство. Оно, подобно снежной лавине, смело все прочие чувства и даже немного притушило ставшую уже привычной боль.

Ну, ё-моё! На смену одной хрени пришла другая! И это перед действительно, как мне кажется, важным разговором. И выбор-то какой богатый! Либо дрожать и бояться, либо тихо кипеть, сдерживаясь, чтобы не нахамить или, не дай Бог, не полезть в драку. Ага, в драку. Со Стихийником ранга Богатырь, шестого из семи возможных.

Последняя мысль, как ни странно, развеселила, и я, не сдержавшись, весело фыркнул. А спустя секунду понял, что практически успокоился. На смену страху и бешенству пришла весёлая злость. Тоже не самое полезное качество для важного разговора, но уж лучше так.

Беседка, в которой меня ждали, располагалась в саду, рядом с маленьким рукотворным прудиком, и со стороны походила на какой-то сказочный теремок.

Иван Васильевич сидел внутри, на лавочке, вальяжно откинувшись на спинку и закинув ногу на ногу. Он задумчиво глядел куда-то вдаль и на моё появление вроде как не обратил внимания. Но стоило мне сесть напротив, как глава Средней ветви рода резко перевёл взгляд и удивлённо вскинул брови. А я вдруг понял, что совершил совсем несвойственный Маркусу поступок, а именно – уселся без приглашения перед старшим членом рода. Настоящий владелец тела, скорее всего, остался бы стоять у входа в беседку, ожидая, когда его заметят и милостиво разрешат присесть. А то и оставят стоять. М-да…

– Живот болит, – буркнул я и постарался сделать вид, что смутился. Получилось, кажется, не очень, так как брови Ивана Васильевича поползли ещё выше.

– Сильно? – всё ещё удивлённо меня разглядывая, спросил он.

– Постоянно, – поморщился я. И, явно неожиданно для собеседника, добавил: – Кстати, хотел на эту тему с вами поговорить…

Как там в поговорке: удивить – значит победить? Ну, насчёт победить не знаю, а вот удивил я его стопроцентно. И, похоже, сломал шаблон. А следовательно, и разговор боярину придется строить по-другому.

– Я слушаю, – задумчиво протянул он.

– Добромила сказала, что мне нужна помощь целителя более высокого ранга. И посоветовала обратиться в княжескую клинику.

– И-и? – вопросительно протянул боярин.

– Так не самому же мне к княгине за разрешением идти? – пожал я плечами, и постарался придать лицу наивное выражение.

– Ага, – кивнул Иван Васильевич и зачем-то разгладил усы. – Мне, значит, идти предлагаешь.

– Вам. Или Михаилу Васильевичу. А, может быть, ещё кто-то есть, кого княгиня примет.

– Угу, – снова кивнул боярин и посмотрел на меня так, словно видел впервые. При этом в его взгляде появилась та безуминка, которая последние полтора года пугала и более крепких духом людей, чем Маркус Дёмин. – Чего ещё прикажешь у княгини попросить?

– Я не приказываю, а прошу, – со злостью промямлил я. Да, именно со злостью и промямлил! Сам удивляюсь, как так получилось. Наверное, из-за того, что в моём сознании вновь началась невидимая со стороны борьба страха с яростью. И, по-моему, побеждала именно ярость, так как последующие слова сорвались с губ помимо воли: – Ведь если пойду сам, то у княжеских людей возникнут вопросы о том, что со мной случилось. А правдивый ответ, боюсь, не пойдет на пользу боярскому роду Дёминых.

– О чести рода, значит, печёшься? – произнес Иван Васильевич таким тоном, что страх Маркуса снова начал побеждать. А от моей части сознания добавились скачущие по спине мурашки. Да и вообще как-то жутковато стало. И, ко всему прочему, в беседке начало стремительно холодать, а поток маны вокруг нас забурлил так, что у меня появилось вполне обоснованное желание сбежать.

– Кому-то надо же! – сквозь зубы выдохнул я и посмотрел боярину в глаза. И не отвёл взгляд даже тогда, когда стол под его руками покрылся ледяной коркой, а у меня от холода начали стучать зубы.

– Кому-то надо ЖЕ, говоришь… – задумчиво повторил за мной боярин и неожиданно улыбнулся. Причем заразительно так. Он вообще мне чем-то напоминал комдива Котова из фильма «Утомленные солнцем» в исполнении Михалкова. И лицом, и повадками. В кругу семьи может быть добрым, домашним и открытым. Весь из себя рубаха-парень, с располагающей улыбкой и озорным блеском во взгляде. А когда надо, натягивает на лицо волчий оскал, а фразы становятся командами.

Я в ответ лишь пожал плечами, радуясь тому, что холод вокруг начал отступать.

– К сожалению, у нас с княгиней сейчас довольно непростые отношения, – вновь заговорил Иван Васильевич. – У нас – имеется в виду род Дёминых. Так что с лечением придЁтся обождать. А что Добромила говорит?

– Ничего определенного, – развел я руками. – Может, пройдёт через годик, а может, так и буду ходить скособоченным.

– Ну, будем надеяться на лучшее, – вновь улыбнулся боярин. – В крайнем случае, придумаем что-нибудь. Я вообще о другом хотел с тобой поговорить…

– Даже догадываюсь, о чём, – вновь не сдержался я.

– Да? – удивлённо вскинул брови Иван Васильевич. – Ну-ка, ну-ка?

– Изгоняете?

– Да Светлые Боги с тобой, Маркус! – очень реалистично всплеснул руками боярин. – Откуда такие мысли?

– Василиса просветила…

– Понятно… Васька, как всегда, поспешила. И с Совета сбежала, не дослушав. И тебя вот напугала. Да и Миша, Михаил Васильевич то есть, погорячился. Впрочем, его понять можно – на ранг ты всё же не сдал!

– Значит, не выгоняете? – спросил я, пытаясь изобразить облегчение и не выбиться из роли ещё сильнее. А на самом деле не веря ни одному слову боярина.

– Нет, не выгоняем, – твёрдо ответил Иван Васильевич. – Ты эти мысли брось. Несмотря ни на что – ты Дёмин. Семья. Мы, Старшие семьи, это понимаем. Но, как видишь, есть ещё Младшие, которые хотят отличиться, прославиться и заработать репутацию в роду. К сожалению, их желания порой затмевают разум, заставляя вначале действовать, а потом думать. Понимаешь?

Я в ответ покивал, мысленно стряхивая лапшу с ушей. Ведь как убедительно вещает мужик! Будь тут Станиславский, он бы умилился и воскликнул: «Верю!». Настоящий Маркус тоже повёлся бы. Вот только я ни на секунду не забывал, что за человек сидит напротив. Главный разведчик и особист рода Дёминых в одном лице.

Вообще, Дёмины по сути своей наемники. Род был основан лихим командиром «солдат удачи» три с половиной сотни лет назад. Получил он земли и боярский титул из рук Великого Князя, мгновенно стал благородным человеком, но с одной лишь земли кормиться не захотел. А потому за мзду малую периодически со своей ратью «приходил на помощь» другим боярам, зарабатывая золотишко да закаляя своих людей в постоянных битвах. Род постепенно матерел, обзавёлся множеством детей боярских и со временем стал силой, с которой не могли не считаться даже князья. А заработок перестал ограничиваться одной лишь войной. К настоящему времени Дёмины могли предоставить не только умелых воинов, но и высококлассную охрану, профессиональных телохранителей или незаметных разведчиков, способных многое разнюхать о противниках нанимателя.

Восемьдесят лет назад во главе рода встал Василий Васильевич, отец нынешних бояр и прадед Василисы. Мужик он был, судя по всему, умный и хваткий. Подумал он, подумал, да и разделил старшую семью рода на три ветви, по числу сыновей. И каждой ветви нарезал свой фронт работ с соответственной подготовкой.

Охарактеризовать их можно просто.

Старшая ветвь – Война. Всё те же высококлассные наёмники, которые за денюжку придут и наваляют вашим врагам.

Средняя ветвь – Разведка, Контрразведка и Диверсии. В зависимости от ситуации, могут как накопать компромата на нужного человека, так и прикопать этого самого человека, предварительно по-тихому вырезав всю его охрану.

Младшая ветвь – Охрана. Как ни странно, но именно младшая ветвь со временем стала самой многочисленной и приносящей основной доход роду. Охрана домов или караванов, отдельных людей или другого боярского рода. Причём помимо бойцов Дёминых, нанимателя охраняла ещё и многолетняя репутация.

В общем, род сильный, славный, многочисленный и о-очень зубастый. И Иван Васильевич, который в данный момент снова натянул на себя образ рубахи-парня, являлся главой именно средней ветви и был опасен вдвойне.

Может, попробовать ему вновь игру поломать? Или не стоит…

– Их нашли? – всё же решившись, задал я вопрос.

– Кого? – не понял – или сделал вид, что не понял – боярин. Скорее всё же второе.

– Убийц.

– Каких ещё убийц? – на этот раз всерьёз нахмурился он.

– Так моих… – наивно хлопая глазами, уточнил я. – Они ведь убить хотели…

– Прям уж так и убить, – негромко пробурчал Иван Васильевич и (о, чудо!) отвел глаза. Причем я готов был поклясться, что мужику реально стыдно! Вот только понять бы, за что именно. – Ты же там один был против четверых. Хотели бы убить – убили.

– Хотели, хотели, – уверенно произнес я, разозлившись. Эти твари ведь своего добились, и Маркуса реально убили. Зарезали, как барана. И если бы не Торсон, то проблемы в виде приёмыша у рода Дёминых больше не было. А этот му… сидит тут и их выгораживает. – Если бы я одного не вырубил, то точно убили бы.

– Ты вырубил?! – удивленно воскликнул боярин, впившись внимательным взглядом в моё лицо. – Как?!

– Не знаю, – пожал я плечами, внутренне матерясь на собственную несдержанность. Ну кто меня за язык тянул? – Как-то само получилось. Я сначала сознание потерял, а потом один из них нож мне в пузо воткнул и, не вынимая, лезвие вниз повел. Я очнулся и ударил. А он и отрубился.

– О как! – вроде бы спокойно сказал боярин, но в его взгляд вновь вернулась безуминка, а в беседке опять стало холодать.

Безуминка… Это я очень демократично называю это… Даже не знаю, как охарактеризовать. Просто чувствую, что внутри у боярина кипит постоянная буря из смеси отчаяния и ярости. Ярости настоящей – не чета моей. И вот этот ураган отнюдь не добрых чувств периодически прорывается наружу, до мокрых штанов пугая окружающих.

– Скорее всего, спонтанная активация… – задумчиво произнес Иван Васильевич, окинув меня долгим взглядом. – Не хочешь снова попробовать на ранг сдать?

– Как?! – с искренним недоумением в голосе спросил я и, похлопав ладонью по животу, поморщился. – Лечиться мне надо, Иван Васильевич!

– Ах, да… – недовольно скривился он. – Тогда подождём. Хотя надо бы попробовать. Надо.

– Так вы их нашли? – решил не сдаваться я.

– Нет пока, – снова поморщился он. – Ищем. И именно по этой причине я сейчас здесь.

И многозначительно замолчал.

– Я вас внимательно слушаю, Иван Васильевич, – подыграл я.

– Мы с Михаилом приняли решение, что тебе пока надо пожить за пределами посёлка.

– Значит, всё-таки выгоняете.

– Да никто не собирается тебя выгонять, успокойся! – повысил голос боярин. – Просто поживёшь пока в городе. Тоже на земле рода. Временно. А мы пока найдём провинившихся…

Я не сдержался и хмыкнул.

– Что? – удивился мой собеседник.

– Да слово вы какое удачное подобрали, Иван Васильевич, – я покрутил ладонью в воздухе, – «провинившихся». Словно они гимназию прогуляли, а не человека зарезать хотели.

– А ты считаешь, что они достойны серьёзной кары? – спросил боярин и с интересом посмотрел мне в глаза. – Может, нам их казнить? Или из рода выгнать? А?

– Ну… – как-то даже растерялся я.

– А может, это тебе стоило побольше времени уделять боевым искусствам, а не висеть на перекладине, как девчонка? Вспомнить, что ты боярин? Пусть не по рождению, но всё же. Сколько лет ты уже в роду? Семь? И всё ещё не нашёл свои яйца? Да, я помню, что мать тебя пыталась оградить от всего на свете. Но её больше нет! А из-за твоей безалаберности и никчёмности, из-за нежелания развиваться и становиться мужиком… Эх, – разочарованно махнул он рукой. – Ладно, забыли. Дело твоё. Только помни, что в следующий раз ты так же не сможешь за себя постоять. И снова будешь бит. А то и убит.

Мне было стыдно! Ведь по сути Иван Васильевич прав. На все сто прав. Стоило Маркусу перебороть страх, плотнее заняться своей подготовкой и пару раз дать сдачи разным уродам, и никто бы на него не напал. Просто не было бы причины для этого. А мне теперь приходится сидеть и краснеть за чужие грехи. А напавшие… Если бы они просто Марка попинали и унизили, то я бы понял. Это мир такой, со своими законами, намного более жёсткими, чем были в моём прежнем. Но дело в том, что взгляд того маньяка до сих пор стоит у меня перед глазами. Он не наказывал Марка – он убивал. И, самое поганое, наслаждался этим убийством и беспомощностью жертвы. А так как жертвой в какой-то мере был я, то и отомстить придётся тоже мне.

– Ладно, – Иван Васильевич хлопнул ладонями по столу, показывая, что разговор подошёл к концу. – Найти мы их найдем. И накажем. Но это уже не твоя забота. Насчёт переезда – я заеду завтра на рассвете. Будь готов. И Ваське не говори пока. Уж очень она горяча да вспыльчива. Наломает дров, не разобравшись.

– Хорошо, – кивнул я, поднимаясь. Мысль о том, чтобы пожить отдельно, мне откровенно нравилась. Намного легче будет адаптироваться. Уж слишком моё поведение отлично от прежнего владельца тела.

– Маркус, ещё один вопрос, – заставил меня остановиться голос боярина. – Почему ты говоришь без акцента?

Чёрт! И что ответить? Валить всё на посттравматический синдром? Так это с тётей Ириной прокатит, а не с таким зубром, как глава Средней ветви.

– Так всё равно уже заметили все, – неопределённо развёл я руками.

– То есть раньше ты притворялся?

Мне осталось лишь кивнуть.

– Зачем?

– Так жить легче.

– Объясни, – приказным тоном произнес Иван Васильевич, сверля меня взглядом.

– Я слабый, – вздохнул я. – Но при этом – боярич. Соответственно, каждый подросток в гимназии захочет самоутвердиться за мой счет. А когда я говорю с акцентом, то окружающие видят перед собой иностранца, к которому по определению относятся иначе, чем к соотечественнику. Как к чудику. А чудиков трогать не принято.

– Но ведь трогали, – уточнил боярин, прищурившись. Причем я совсем не понимал, верит ли он в этот бред, или нет.

– Не так уж и часто.

– Хорошо, иди, – после непродолжительного молчания велел он. – Собирай вещи. Ирине я скажу, чтобы разбудила тебя ко времени.

Интерлюдия 2

Шаги паренька давно стихли, а Иван Васильевич всё так же сидел в беседке и размышлял. А подумать было о чём.

Разговор с Маркусом пошёл совсем не так как планировалось. Точнее – этот разговор вообще никто и не собирался планировать. Боярин рассчитывал, что просто велит пацану готовиться к переезду, а тот, как всегда, испуганно согласится – и всё.

Вот только не ожидал Иван Васильевич, что с приёмышем произошли такие перемены. И перемены ли? Может быть, это и есть его истинное лицо, а всё, что было раньше – притворство? Как он там сказал – так жить легче? Хм. А ведь действительно – к иностранцам русские относятся иначе. Снисходительнее, что ли.

Это что же получается? Маркус умнее, чем все его считали? А может, он ещё и смелее?

Боярин задумчиво подергал себя за ус и хмыкнул. Очень даже может быть. Вспомнить хотя бы, как прошёл разговор. Парень определённо боялся, Иван Васильевич это видел, но при этом пытался что-то требовать, настаивать на своём, а потом ещё и честью попрекнул. Его, старого боярина, попрекнул! И ведь в точку попал, гадёныш! За живое задел! Иван Васильевич впервые за много лет понял, что ему стыдно. Стыдно за то, что он выполняет приказ главы рода и не ищет этих поганцев, которые совсем страх потеряли. Это надо же! Поднять руку на представителя Старшей семьи! Да за это всю их родню вырезать мало! В назидание другим детям боярским. И не важно, что досталось именно Маркусу. Он Дёмин! Официально! И только другие Дёмины могут решать его судьбу!

И зря Миша боится, что такое могли сотворить их внуки. Ни Илья, ни Славка до такого не опустятся. Если бы они захотели проучить приёмыша, то не стали бы собирать толпу прихлебателей.

– Слушаю тебя, Ирина, – отвлекся от своих мыслей боярин, почувствовав присутствие ключницы. Она стояла за высокой живой изгородью и не решалась потревожить его покой.

– Боярин, может, вам поесть собрать? – несмело спросила женщина, показавшись ему на глаза. – Я сегодня рыбку запекла. Вкусную.

– Спасибо за заботу, Ирина Велемировна, но сыт я, – слегка склонил голову боярин, выказывая уважение. И вдруг резко добавил: – Говори, зачем пришла!

Ирина вздрогнула от неожиданности, растерялась, но лишь на секунду. Упрямо поджав губы и сделав шаг вперед, она низко поклонилась, задев землю рукой, и заговорила:

– Именем Макоши тебя прошу, Иван Васильевич! Не губи мальчика! Пропадет он без рода, ты же знаешь.

– Что же ты, Ирина, именем бабьей богини за воя просишь? – с жёсткой усмешкой на губах спросил боярин. – Аль хочешь ты, чтобы он навечно под юбкой твоей остался?

– Да какой он вой, Иван Васильевич?! – не сдавалась женщина. – Юнак он несмышлёный. Глупый да беспомощный. И добрый. А для воина доброта – это вред один. Вы злые все!

Последние слова Ирина произнесла с вызовом и упрёком, уже без тени страха глядя на боярина. Но Дёмин, к её удивлению, не вспылил, а наоборот – рассмеялся.

– Иди, Ирина. И не бойся. Ничего я с твоим Маркушкой не сделаю.

– А переезд как же? – упрямо спросила ключница.

– Так надо, женщина! – уже без тени улыбки отрезал боярин. – Для его же блага. Сама видела, что с ним сделали.

– Нашли их? – словно не замечая перемены в настроении собеседника, задала очередной вопрос женщина.

– Найдем, – по-волчьи ощерился Иван Васильевич. И веско добавил: – Обещаю.

– Благодарю за беседу, боярин, – ещё раз склонилась в поклоне женщина. – Прости за дерзость мою.

– Ступай, Ирина Велемировна. Не держу я зла.

Не дожидаясь, когда ключница уйдет, Иван Васильевич поднялся и по неприметной тропинке пошёл к воротам. Дойдя до своего экипажа, он бросил заспанному кучеру короткое «домой», расслабленно растёкся по удобному сидению и покачал головой, дивясь поведению Ирины.

Смелая женщина. Очень смелая. Мало того, что вообще решилась его о чём-то просить, так ещё и на своём настаивала. Совсем как Маркус до этого. И ведь не испугалась репутации боярина, именем которого последний год в посёлке разве что детей не пугают.

Неистовый безумец – так его теперь за глаза называют. И ведь верно зовут. Почти. Неистовый – несомненно. Ибо есть цель: отомстить. Отомстить, не считаясь ни с чем. А безумие… Иван Васильевич прошел по самому его краю. В тот день, когда на его глазах живьём сгорели жёны, дети и внуки. И лишь он один выжил. Стоял, закованный в ледяную глыбу, и смотрел, как погибают самые дорогие люди.

Вдвойне повезло тогда Михаилу. И в том, что был он в столице вместе с одной из жён и не сгорел с остальной роднёй. И в том, что Иван смог немного прийти в себя до его приезда. Иначе убил бы. Сгоряча. За то, что всё случилось в доме сына Михаила Васильевича. И никто не знал, кого винить.

В тот день безумие коснулось его разума и ушло. Ушло, чтобы иногда прорываться спонтанными выбросами Силы. Как сейчас, когда внутренняя обивка экипажа покрылась льдом, кучер привычно запахнулся в тулуп, а лошади понесли быстрее, чтобы согреться.

К приезду домой Иван Васильевич немного успокоился, усилием воли задавив нахлынувшие воспоминания и их последствия. Но от предложенного прислугой ужина отказался. Вместо этого велел вызвать Дмитрия, своего самого смышлёного помощника, поднялся в рабочий кабинет и набулькал большой стакан «Филатовского» коньяка. Несколько секунд посверлил его ненавидящим взглядом и быстро, чтобы не передумать, опрокинул в рот, не чувствуя вкуса элитного напитка. И лишь когда алкогольное тепло разлилось по венам, временно вытесняя поселившуюся там стужу, смог чуть-чуть расслабиться и распрямить сведённые ненавистью пальцы.

– Вызывали, Иван Васильевич? – заглянул в кабинет Дмитрий Шведов. Незаменимый помощник, который практически полностью взвалил на себя дела Средней ветви.

– Да, Дима. Проходи, садись. Выпьешь?

– Спасибо, боярин, но откажусь. Ещё работать сегодня.

– Твоё дело. А я, пожалуй, повторю, – боярин вновь наполнил стакан, но в этот раз сразу всё пить не стал. Лишь отхлебнул, отставил в сторону и посмотрел на заместителя. – Дим, я завтра Маркуса в город переселю. К китайцам. Думаю, так всем лучше будет. Так вот, надо к нему человечка приставить. Пусть походит, понаблюдает… Ну, как обычно.

– Что-то определённое искать? – кивнув в знак понимания, уточнил Дмитрий.

– Не знаю, – подёргав себя за ус, ответил боярин. – Пусть просто смотрит и докладывает обо всём необычном.

– Необычном? – вопросительно приподнял бровь Шведов.

– Да, удивил меня пацан сегодня, – пояснил Иван Васильевич. – Не сказать, чтобы сильно, но неожиданно. И вот теперь гадаю, к добру ли это али ко злу.

– Понял. Сделаю, – деловито произнес Дмитрий, не задавая лишних вопросов. К необычному поведению боярина он за последние полтора года успел привыкнуть. А приказы не обсуждал, как бы абсурдно они ни звучали. – Это всё?

– Нет, – покачал головой Дёмин. – Найди-ка мне этих уродов, что такое с мальчишкой сотворили.

– Доставить?

– Нет, пока просто имена. И, Дима, это надо сделать тихо. Не привлекая внимания. Так что сам займись.

Глава 4

У меня настолько туманное будущее, что я слышу, как где-то там кричит ёжик…

Шутка из интернета

Остаток дня я провёл в своей комнате. Даже на ужин спускаться не стал. Правда, Ирине это не понравилось, и она принесла еду на подносе, а потом ещё и проконтролировала, чтобы я всё съел. Ну, почти всё. С аппетитом были проблемы из-за множества разнообразных мыслей, которые настолько меня загрузили, что я практически не обращал внимания на окружающую реальность. Причём мысли были странные и довольно неожиданные. И что самое странное, личность Маркуса и вся ситуация в целом не имели к ним никакого отношения.

А дело было в том, что я вдруг осознал: очень хочу жить. Да, именно жить! Хоть так, в чужом мире и чужом теле. И это было неожиданно. Не само желание, которое в принципе является нормой для любого человека, а то, что раньше я на такие темы не размышлял. Несмотря на то, что уже дважды приходилось умирать. А тут вдруг понял, что можно и окончательно зажмуриться. Да ещё и некстати вспомнились слова эльфийки про Ничто, которое её, уже мёртвую, пугало до безобразия.

В общем – загрузился я по полной. И думал, думал… А потом ещё и сон не шёл. Наверное, выспался за время выздоровления в клинике. В итоге, когда понял, что скоро сойду с ума, вскочил и принялся собирать вещи. И это, как ни странно, помогло и успокоило. А мысли переключились на то, что гардероб Маркуса не мешало бы поменять, так как шмотки были по большей части неудобные, а многие ещё и такой дикой расцветки, что пришлись бы впору какому-нибудь трансвеститу. В общем – жуть и тихий ужас!

Часа через два отобрал всё самое необходимое и хотя бы более-менее нормальное и упаковал в два громадных чемодана. А затем с чистой совестью завалился спать. И заснул. Но ненадолго. Показалось, что только-только сомкнул глаза, а уже будят.

– Маркус, просыпайся, дитятко, – ласково произнесла тетя Ирина и погладила меня по волосам.

– А? Что? – приняв сидячее положение, непонимающе захлопал глазами я.

– Вставать пора, боярич, – улыбнулась ключница. – Боярин Иван сказал, что рано за тобой заедет. А надо ещё и успеть вещи собрать.

– Так я уже собрал ночью. Не спалось что-то, – ответил я и махнул рукой в сторону чемоданов.

– Как собрал?! – удивленно воскликнула женщина. – А чего же так мало?

– Да хватит на первое время, – махнул я рукой и зевнул.

– Да как же хватит, Маркус? – всплеснула руками Ирина и заглянула в шкаф. – Ты же почти ничего и не взял! И гармошка твоя? Ты что же, и её оставишь?

– Это аккордеон, – зачем-то уточнил я. И добавил: – Да, его я тоже оставлю.

– Нет, так дело не пойдет, – немного помолчав, решительно заявила ключница. – Я тебе там в нищете прозябать не позволю! Но уж коли тебе самому всё собирать лень, то я позже всё упакую да и пришлю в новый дом. А кстати, куда тебя переселяют-то?

– Да я и сам пока не в курсе, – пожал я плечами, с ужасом понимая, что избавиться от жутких шмоток так просто не получится. Ирина Велемировна не тот человек, который просто так от задуманного отступит. Насколько помню, даже боярин Святослав не мог её переспорить и со всем соглашался. Правда, делал потом всё по-своему. Вот и я лучше поступлю так же, чем буду себе нервы мотать.

– Всё-таки какие вы, мужики, безответственные! – тут же сменила тему женщина. – Его из дому выселяют, а он даже не потрудился узнать, куда именно! Ну как так можно, Маркус?

– Узнаю, тёть Ирин! Обязательно узнаю. Вот как только на место прибуду, так сразу.

– Насмешничаешь надо мною, что ли? – с подозрением покосилась она на меня.

– Да как можно?! – возмутился я. И поспешил увести разговор в сторону: – Тёть Ирин, ты бы вышла, мне одеться надо.

– Пф, – насмешливо фыркнула ключница, – да чего я там у тебя не видела?

Но из комнаты всё же вышла. А я потёр глаза, потянулся и решительно вскочил с кровати… Чтобы сразу же согнуться от боли в боку. Блин, забыл совсем! Надо срочно с этим что-то делать. Кстати, если мне не изменяет память Маркуса, то где-то у него один полезный артефакт валялся. Болеутоляющий. Он же боли не терпел совсем и после каждой тренировки его с собой таскал. Артефакт, конечно, слабенький, но хоть что-то. А вообще, по-хорошему надо как можно скорее адаптироваться к нынешней жизни и местным реалиям и что-то уже с этой болью делать. Если род Дёминых с лечением не поможет, то придётся самому крутиться. Как-никак, архимаг я или погулять вышел?! А архимаг – это не только убойные заклинания, но и знания. Так что – живы будем, не помрём!

А вообще заметил, что настроение у меня сегодня, несмотря на недосып, отличное. То ли пословица про «утро вечера мудренее» верна, то ли вливаться начал в местную жизнь… Но как бы там ни было, появилась некая уверенность… Даже не в своих силах, а просто в себе. Как там сказал Торсон – стать самым-самым? Ну что же – попробуем!

До приезда Ивана Васильевича я успел выпить чаю, съесть пару бутербродов с копчёным мясом, которые тётя Ирина впихнула в меня чуть ли не силой, и перетащить чемоданы за калитку – к дороге. Немного постоял, глядя на пустынную поутру улицу, и вернулся в дом. За шпагой и ножом. Решил, что первым делом надо будет проверить, сохранились ли мои боевые навыки. Понятно, что без магии я здешним бойцам не соперник. Но и безропотно идти на убой, как Маркус, не собираюсь. Если понадобится, то зубами грызть буду! Так что оружие – вещь очень нужная. И даже странно, что я сразу об этом не подумал. Всё же сказывается, похоже, на мне натура боярича. Сказывается. И это очень и очень плохо.

Повесив клинок и нож на пояс, я вернулся на улицу и походил вокруг чемоданов, привыкая. И, как ни странно, никакого дискомфорта не было. Шпага в ногах не путалась, а средних размеров боевой нож и вовсе не ощущался. Ещё и в руку ложился как-то чересчур привычно. Но самым странным было то, что от ощущения боевого холодняка в ладони у меня не сносило крышу. Не появлялась привычная багровая пелена перед глазами – последствия неудачного эксперимента по пробуждению памяти крови. Впрочем, кровь-то сейчас в моих жилах течет другая. Чужая! Бррр! Как-то прям не по себе от этого факта!

От размышлений о делах кровавых меня оторвал цокот копыт. А спустя минуту из-за поворота показались четыре лошадки, что без труда тащили большой крытый экипаж черного цвета. Поравнявшись со мной, кучер осадил лошадей, что-то негромко пробурчал себе под нос и, спрыгнув на землю, ловко засунул мои чемоданы в багажник. Или как там у карет место для багажа называется? Я не помню. И, как ни странно, Маркус тоже. Значит, будет багажник.

– Запрыгивай! – раздался из экипажа голос Ивана Васильевича, и я, придерживая ножны одной рукой, осторожно открыл дверцу и нырнул внутрь.

А неплохо, однако, тут кареты делают! Не лимузин, конечно, но два широких и удобных кожаных дивана по комфорту ему, по крайней мере, ничуть не уступают. Да ещё и ход мягкий очень – никакой тряски. Плюс личный водитель!

– Как настроение? – дружелюбно поинтересовался боярин.

– Боевое, – на автомате ответил я, пытаясь пристроить ножны так, чтобы не мешались.

– Оно и видно! – хохотнул Иван Васильевич, глядя на мои мучения с оружием. – И с кем воевать собрался?

– Да думаю, найдётся, с кем, – пожал я плечами и, мысленно плюнув, отстегнул шпагу и положил себе на колени.

– Ну, может, оно и правильно, – с лёгкой улыбкой произнес мой попутчик. – Надо всегда быть готовым к неприятностям.

– Угу, – пробурчал я. – Хочешь мира – готовься к войне!

– Отлично сказано! Сам придумал?

– Нет, – покачал я головой и нахмурился, изображая усиленную работу мысли. – Кажется, какой-то древний китайский мудрец сказал[1].

– Тогда совсем хорошо, – неожиданно весело рассмеялся Иван Васильевич. Похоже, что у него сегодня на редкость отличное настроение. Не к добру это.

– И что же в этом хорошего? – насторожённо поинтересовался я. И бросил взгляд в окно.

Наш экипаж как раз выехал за пределы поселка Дёмино, но повернул не направо, к городу, а налево – на окружную дорогу. Странно.

– Так я тебя как раз к китайцам решил поселить, – пояснил боярин. – А ты вон, оказывается, с их культурой знаком.

Не понял. Он меня чего, решил в Китай отправить?

– Не понял… – озвучил я свои мысли, – в Китай, что ли?

– Нет, – махнул на меня рукой Иван Васильевич и захохотал. Весело ему, блин! – Лет сто назад род Дёминых выкупил одну заброшенную деревушку к югу от города. А к настоящему времени город изрядно вырос, и земля та оказалась уже в его черте. Старый князь в своё время на данные владения хотел лапу наложить, но не тут-то было. Мы там проложили дорогу, построили вдоль неё домики, и получилась улица. А потом эту улицу китайцами заселили. Её теперь так и называют – Китайская. Правда, мало кто знает, что она нашему роду принадлежит.

– Особо понятней не стало, – хмыкнул я. И поинтересовался: – А что за китайцы?

– Беженцы из Поднебесной, – пожал плечами мой собеседник.

– Слуги рода?

– Нет. Община.

– Это как?! – удивился я.

– Да не забивай себе голову, – отмахнулся боярин. – Главное, что жить ты будешь хоть и в городе, но на землях рода. Выделили тебе отдельный дом и даже ключницу нашли.

– Ключницу? – переспросил я. Блин, как-то иначе мне моё житие в городе представлялось.

– Ну а что? Будет за порядком следить – всё тебе хлопот меньше. Она, конечно, не Ирина Велемировна, опыта маловато. Зато девка молодая, – Иван Васильевич неожиданно подмигнул, – горячая!

Так! Кажется, теперь всё встало на свои места. Я с недосыпа и забыл, кем у нас Иван Васильевич работает. А он, видимо, по своей шпионской натуре решил мне соглядатая подселить. Точнее – соглядатайку. Да не просто подселить, а ещё и подложить. Чтобы уж наверняка контролировать всё, что только можно. Не удивлюсь, если эта самая «молодая да горячая» ко мне в постель в первую же ночь прыгнет. Тут, похоже, расчёт на то, что шестнадцатилетний пацан вляпается в эту «медовую ловушку» по полной. Правда, одного факта боярин не учел. Ну да откуда ему знать, что в тушке наивного и недалекого Маркуса теперь живет другой человек? Ниоткуда!

Но что-то мне это всё не нравится. Хотя боярина понять тоже можно. Ему ведь по должности положено всё знать. И проще приставить к барчуку девку для пригляда, чем потом информацию из третьих рук получать.

Да и мне так, на самом деле, проще будет. А то с Ивана Васильевича станется ещё и «хвоста» за мной пустить.

– Ладно, посмеялись – и хватит, – перешёл на серьёзный тон боярин. – Сейчас речь не о китайцах с ключницами. И даже не о доме, в котором тебе предстоит какое-то время жить. Речь о твоём будущем. Да, Маркус, именно о будущем. Поэтому слушай внимательно то, что я тебе сейчас скажу.

Иван Васильевич замолчал и пристально посмотрел мне в глаза. У меня создалось ощущение, что он раздумывает, стоит ли продолжать этот разговор.

– Переезд из нашего поселка можешь расценивать как экзамен, – всё же решил продолжить боярин.

– Экзамен? – удивленно переспросил я.

– Не перебивай! – рыкнул Иван Васильевич. – Да, экзамен! На самостоятельность, на взрослость, на то, достоин ли ты быть боярином рода!

– Эмм… – я хотел было снова вставить слово, но наткнулся на бешеный взгляд и промолчал.

– Ещё совсем недавно я бы не предоставил тебе такого шанса. До вчерашнего вечера. Именно вчера я увидел человека… Нет, пока лишь тень человека, который мог бы стать представителем одной из старших семей рода Дёминых. То, что ты сейчас носишь ту же фамилию, что и я – недоразумение. Именно недоразумение! И иначе, чем временным помешательством моего младшего брата, я это объяснить не могу. Будь моя воля, Дёминым ты не стал бы никогда. Но так уже случилось. Ты им стал. И принялся позорить род. Позорить наше имя, которое дорого для меня, но абсолютно ничего не значило для тебя. Вчера ты попрекнул меня честью… Возможно, даже верно попрекнул. И сегодня я хочу спросить уже у тебя, Маркус Дёмин: готов ли ты ответить за свои слова?