Университет Междумирья. Не пойман – не принц Керлис Пальмира

– Да, чувствуется некий подтекст, – согласился Кеннет.

Судя по затертым носам, они еще и желания исполняют. По крайней мере, явно бытует такое поверье. Я не удержалась. Поднялась на цыпочки, тронула кошачий нос – почему-то показалось, что именно он принесет нам удачу. Она вправду существует – знаю наверняка, весь семестр изучала, и она очень мне пригодится. На секунду я застыла и загадала: «Пусть с Августой все сложится». Пожалуйста! Прямо сегодня. Сейчас. Загаданные желания ведь могут исполняться незамедлительно?..

– Интересные традиции, – прокомментировал Кеннет. – А я-то думал, зачем тот парень перед нами пытался допрыгнуть до петуха…

– Я не дотянусь!

Он сграбастал меня в охапку, подсаживая повыше. Я обвила его шею руками, обмякнув в объятиях, чувствуя, как под курткой по всему телу пробуждаются приятные мурашки. Петух… Какой еще петух? И без петухов совершенно замечательно… Горячие губы коснулись моих поцелуем, я с сожалением выдохнула:

– Мне пора… Чтобы к началу семинара успеть.

– Провожу, – Кеннет спустил меня на землю, – и буду где-нибудь неподалеку. Неизвестно, сколько времени все займет. Если что, ты вызывай меня по кольцу.

– Эй, мистер магический неандерталец… – я цокнула языком, – у тебя вообще-то телефон теперь есть. Я скину сообщение или позвоню!

– Это слишком сложно, – страшно округлил он глаза и хохотнул: – Вдруг не туда тыкну и случайно заведу какой-нибудь инстраграм?

Я душевно успокоила его, что не заведет, а заодно объяснила, как заводить, чтобы уж точно случайно не завел, ага.

Расстались мы на крыльце массивного многоэтажного гостиничного комплекса. Именно там, в большом конференц-зале, меня ждал семинар и сама Августа. Хотя, не будем лукавить, меня-то она как раз не ждет…

Сдав куртку в гардероб, я получила обычный номерок с циферками и слегка приободрилась. Обнадеживающее, понятное начало, никаких приключений, так держать. Я проехала в лифте на указанный в электронном билете этаж и отправилась бродить по коридорам, разглядывая заботливо развешенные таблички и напрягая переводческий артефакт. Правда, большой конференц-зал нашла не по указателям, а по шуму и вышагивающим рядом попутчицам. Внутри было битком. Ого, народища! Полный зал, десятки занятых рядов кресел. Не меньше пары сотен человек собралось… Как молоденьких девочек, моих ровесниц, так и дам постарше. Я очутилась в окружении самых разных женщин: и смущенных, и разочарованно грустных, и лучащихся уверенностью, и ослепительно красивых. Некоторые выглядели словно модели с глянцевых обложек, чистая магия без грамма фотошопа. Вот уж не думала, что у таких могут быть подобные проблемы! Зато думала, что участниц поменьше будет. Радовало, что мой билет давал мне не только место в первом ряду, но и возможность лично задать вопрос. Должна же я намекнуть Августе на истинную цель своего визита и дать знать, что сын ее ищет…

На трибуне пока было пусто, лишь бутылка воды стояла у одинокого микрофона. У дальней стены оператор настраивал внушительно мощную камеру, до начала оставались считаные минуты. Я поудобнее устроилась в кресле, достала тетрадку и ручку с пушистым розовым помпоном. Милота, пусть и не очень удобно. Мои соседки переговаривались, артефакт выборочно переводил слова. Сумела разобрать, что девушки не впервые на семинарах Августы, сильно ее любят и соскучились по живым выступлениям, потому что в интернете «не то, а ее энергетика волшебная». Из обсуждения ими своих мужей я поняла мало, но и от того, что удалось разобрать, волосы встали дыбом.

Я уставилась в телефон, на билет. Этот семинар был по самореабилитации. Как оправиться после нездоровых отношений и жить дальше – так и было написано в программе. Я читала ее еще на сайте, когда записывалась. Но только сейчас почувствовала себя ужасно неправильно. Проникшей на чужую территорию нахалкой с корыстными целями. По сути, не имею права здесь находиться: у меня нет ни нездоровых отношений, ни парня, который бы чем-то обижал. А сижу тут с причастным лицом, уши развесив. Стало стыдно, хоть за порог выбегай. Вот только что тогда скажу Кеннету?.. Я сосредоточилась не на артефакте, а на собственном дыхании, стараясь максимально отстраниться. Сработало. Речь сбоку превратилась в неразборчивый поток иностранных слов, на душе сделалось менее погано.

Разговоры стихли в один миг, я оторвалась от злосчастного билета. На сцену вышла она – Ава Вештер, Августа. Зал взорвался аплодисментами, я вытянула шею, жадно рассматривая эту легендарную во многих смыслах женщину. Ее убранные в высокую прическу светлые волосы. Изящный костюм на подтянутой фигуре. Губы, красиво очерченные красной помадой. Невероятно темные, почти черные глаза. Еще невероятнее, чем на фотографиях. Августе сложно было дать ее реальный возраст, казалось, что она вне правил и со временем стала лишь прекраснее. И дело не в магии, пластике или генетике, а в каком-то воистину чудесном внутреннем сиянии. Нет, она не осталась прежней роковой красоткой с локонами по обнаженным плечам и ярким макияжем. Изменилась. Выглядела солидно и стильно, но в то же время ни разу не чопорно. Невольно подумалось, что однажды, когда-нибудь потом, годы спустя, я тоже хотела бы стать такой женщиной. Ну или похожей на нее…

Я затаила дыхание, Августа заговорила – ласково и приветливо, совсем не как строгий сведущий доктор психологии. За секунды погрузило в теплую, истинно ламповую атмосферу с ощущением, что все тут вправду ее милые девочки, все хорошие и со всем справятся, даже я. Превратилась в слух, артефакт настроился словно сам собой – не пропустила ни слова. Ее голос обволакивал, казалось, что я маленькая, очень маленькая, и меня наконец взяли на ручки. Пожалели, подбодрили и готовы выпустить в большой, не такой уж и страшный мир, полный чудес и возможностей. Она говорила о вере в себя, которая начинается с любви к себе, об упущенных из-за этого шансах. О том, что не надо жалеть о прошлом, просто нельзя зря терять ни минуты в настоящем и работать над собой ради будущего. Что не стоит считать, что с тобой что-то не так, если к тебе отнеслись плохо. Мы не виноваты, что стали жертвами, и мы достойны настоящих друзей и любви. Нужно не бояться давать отпор. Я слушала, мысленно соглашаясь: именно боевой решимости мне часто и не хватает. А когда ты хорошая и удобная, избегающая конфликтов девочка, кто-нибудь обязательно воспользуется этим… Хоть Лизка, хоть гады из других миров.

Рядом кто-то разрыдался, на моих глазах навернулись слезы. Нет-нет-нет… Я тут по делу, а не рыдать! Я вцепилась в сережку – ту, которая к тому же ментальный артефакт, – воззвала к образу Диса. Надо узнать, как он там. Что с его пересдачами и королевскими интригами, в порядке ли Ярушка. А то забежала в общежитие, попросила за ним приглядеть и была такова. Друг, называется.

Дис ответил быстро – настороженным вздохом:

«Во что опять вляпалась?»

«Ни во что! – обиделась я. – Соскучилась. Хотела спросить, как дела».

«Жив пока что, – буркнул он, но уже подобрее. – Ничего не происходит. Мне нравится».

«Ярушка не слишком донимает?»

«Ничуть. Не сказал бы, что за ним нужно сильно присматривать. Отлично развлекает себя сам. А ты как?.. Отдыхаешь?»

«Не особо. Я тут типа на спецзадании… Довольно нервном».

«Неправильно ты, Лёна, отдыхаешь. Кстати, я не понял, с какого перепуга ты вдруг сорвалась на Землю, еще и с Дэлманом. В том смысле, кто вас отпустил-то?»

«О, так Лэнсон отпустил. Чтобы меня не грохнули те ваши ребята, которые хотят оставить Междумирье связанным с Гардом. Я делегации проговорилась, что без создательницы источник не перенастроить».

«М-да, – глубокомысленно прокомментировал Дис. – Начинаю подозревать, что тебе просто скучно жить спокойно».

«Я не специально! И когда перерисую руну в источнике, проблема решится».

«Моя тоже. Одна из».

«Правильно, проблемы будем в порядке очереди решать. Тебе что-нибудь с Земли привезти, а? Сувенир или каких-нибудь веганских штук?»

«Себя привези, живую, – отозвался он обеспокоенно. – Те наши ребята, как ты выразилась, опасные фанатики».

«До тебя же они не добрались», – возразила я.

«Это заслуга многих. Будь осторожнее».

Я пообещала быть и отключилась, возвращаясь к лекции. Она подходила к концу, настало время вопросов. Оператор прекратил съемку, людей в зале слегка поуменьшилось. По первым рядам пустили микрофон, каждая из нас по очереди спрашивала. Ой. Выходит, придется задавать вопрос вслух, при всех? Но я не могу, мне нельзя! Конспирация… Я надеялась на более уединенный формат, что ли. Или сбор анонимных записок. Но, видимо, здесь никто никого не стесняется. Провал. Феерический провал! Что же делать?!

Действовать! Семинар – единственный путь. Я пыталась к Августе на терапию записаться, чтобы лично поговорить, но там така-а-ая очередь. Написать ей в личные сообщения – не вариант, наверняка отвечают ее менеджеры. Я обязана что-нибудь придумать. Не подведу Кеннета! Или что, он напрасно ждет?..

Девушка передо мной сказала, что вопросов у нее нет, и попросила подписать ей книгу. У Августы еще и книга… Пока она подписывала, спустившись со сцены к нашему ряду, меня осенило. Микрофон перекочевал ко мне в руки, Августа выводила буквы на форзаце, в той близости, когда только руку протяни. И я протянула. Со снимком, который дал Кеннет.

– Книги у меня нет, – выпалила я, активируя языковой артефакт и силой воли заставляя пальцы не дрожать, – подпишите вашу фотографию, пожалуйста.

Августа явно на автомате взяла ее, привычно занесла ручку. И застыла. Наверняка давно не видела себя на фоне эсмирских небоскребов… Взгляд темнющих глаз перекочевал на меня – холодный и колючий, я выдавила улыбку. Она мгновенно овладела собой. Черканула несколько слов на обратной стороне снимка и вернула мне. Следующая девушка выхватила микрофон, я вчиталась в написанное на фотографии: «После семинара внизу в ресторане». Кажется, я справилась…

Первым делом, еще не дослушав вопрос соседки, я отправила Кеннету сообщение. Затем позвонила и сбросила вызов, чтобы точно заметил. Ну и вжала камень на кольце, подавая сигнал по старинке. Вскоре он прислал ответ: «Увидел, иду». Еле досидела до окончания семинара. Августа больше не выказала мне внимания ни взглядом, ни жестом. Продолжала общаться с аудиторией как ни в чем не бывало. Не женщина, а кремень! Меня бы на ее месте, наверное, уже знатно потряхивало. Получить через два десятка лет весточку из другого мира, откуда чудом ноги унесла. Она догадалась, от кого я?..

Едва Августа со всеми попрощалась и покинула сцену, я вскочила с кресла. Обрадовалась рано, впереди ждали испытания – протолкнуться сквозь потекшую к выходу толпу, спуститься по лестнице, чтобы не терять время у переполненного лифта, отыскать ресторан. Последнее оказалось легче легкого – он был на первом этаже, прямо у главного входа. Шикарный ресторан! Вышколенные официанты, музыкант за роялем, накрытые белоснежными скатертями столы. Даже неловко себя здесь почувствовала в свитере и дырявых джинсах. Благо администратор ничуть не смутился, дежурно приветствовал. Я выговорила, старательно сосредотачиваясь на артефакте, что меня ждет Ава Вештер. Он подтвердил, что на ее имя есть бронь, и проводил за уединенный столик в углу, пока что пустой. По два стула с каждой стороны, цветочные кадки по бокам, никаких соседей. Довольно подходяще для приватной беседы…

Я села к окну. И заметила, что ко мне мчится Августа. Сжав ладони в кулаки, зло сверкая глазами. Под ложечкой засосало, захотелось проверить, что на столе нет столовых приборов, особенно острых. Подбежав, она вцепилась в край стола и, склонившись надо мной, бросила несколько резких фраз. Ни слова не удалось разобрать.

– Извините, но… – Я немедленно собралась с мыслями, чтобы языковой артефакт вновь заработал. – Повторите, пожалуйста, я не местная.

– Еще бы, – процедила Августа. – Какого черта ему надо?

– Ему?..

– Что бы ни взбрело в его голову, – не позволили объяснить, – я к этому более никакого отношения не имею! Мое возвращение было согласовано официально, и до меня тут не добраться.

– Это не Касиус вас ищет, – торопливо уверила я, – это…

– Еще лучше! – перебила она, прилипнув глазами к моему кольцу. Фамильному владыческому кольцу от Клелии. – У Рейналда крыша на шестой десяток лет поехала?

– Без понятия, – взвилась я. Нормально ответить мне все равно не дают! – Что «ему» надо, скажет сам. А вообще, знаете ли, нормальное желание – мать разыскать.

– Что?.. – глухо переспросила Августа и опустилась, приземлившись на стул напротив моего.

Я кивнула за ее спину, она обернулась. Там, в широкие ресторанные двери, вошел Кеннет. Не заговорив с администратором, нашел нас глазами. Августа побледнела. Ни грамма былой силы и железной уверенности, наоборот – сплошная растерянность.

– Очень вас прошу, – прошептала я, – будьте… поделикатнее. Он переживает.

Она повернулась обратно ко мне и шокированно моргнула. Будто я сказала нечто в высшей степени странное. Кеннет подошел к столику, сел. Рядом со мной, напротив пустого стула. Бегло ей кивнул. Она уставилась на него пристальным сканирующим взглядом и, кажется, забыла, как дышать.

– Добрый день, – прервал затянувшуюся паузу официант. – Вы определились, что будете заказывать?