Второй шанс. Книга вторая Звездная Елена

И вдруг Каенар достал из кармана яблоко, подбросил его на руке, заставив шейдерога с интересом проследить за красным фруктом, и отбросил его в сторону. Тварь радостно помчалась за игрушкой, как тренированная собачка, а Каенар встал рядом с проходящим испытание студентом, и начал тихо говорить ему что-то.

То, что выбиралось из пролома, в отличие от огромного шейдерога казалось даже милым – эдакий милый золотой шарик на шести ножках и с большими глазенками на пол морды. Иглор. Не слишком опасен он только в одном случае – если это самец или даже самка. Но если это малыш… тогда опасность была предельная – на писк малыша явятся разом и разъяренный отец и не менее разъяренная мать.

И я поняла, что это малыш, когда увидела усмешку, промелькнувшую на губах Эльтериана. Иглоры чувствую агрессию, направленную на их детенышей! А здесь одни агрессоры!

– Нет… – прошептала в ужасе.

– Внезапно я тут подумал, что Оррен будет гораздо милее выглядеть без зубов. Что скажешь?

– Согласна! Полностью!

Между тем и студент, подчиняющий себе мелкого Иглора, осознал, что происходит и попытался прервать контроль, но Каенар удержал и его и его руку.

И когда земля задрожала от разъяренного рева даже не самца и самки, ощутивших что их малышу собираются причинить вред, а целого стада, и на защищенных трибунах все дрогнули.

– Что творит Каенар?! – психанул магистр Ксавьен и отобрал у меня половину своего платка – просто частично я уже этот платок порвать успела. – Вот что он творит? Все же уже очевидно! Почему не отпустить малявку?

– Потому что кронпринц не уверен, что магистр Оррен предоставит достаточное количество Тварей для этого Турнира, – тихо сказала я.

Разъяренно глянув на меня, Ксавьен начал рвать свой платок на ошметки, и прошипел:

– Ты рев слышала? Там не менее десятка половозрелых и адски опасных Иглоров! Мелкого нужно отпускать! Немедленно!

– И тогда магистр Оррен сможет утверждать, что он предоставил достаточное количество Тварей, но кронпринц… поступил неосмотрительно и подвел своих товарищей, – нервно сообщила я.

И вот теперь уже магистр повернулся ко мне очень медленно и взглянул как-то по-особенному, словно вообще впервые увидел.

– Не волнуйтесь. Кронпринц справится, – сказала я с уверенностью, которую очень хотела бы испытывать.

– С Иглорами справится? – прорычал Ксавьен. – Асьен, детка, в Нижнем мире для агрессоров Иглоры наиболее опасный противник! И, возможно ты этого не заметила… хотя куда тебе, да, ты этого определенно не видела – но сейчас вскинув руку, Эльтериан не использовал никакой магии. Это был обманный маневр!

Уже догадалась.

Но:

– Каенар справится.

Малютка Иглор не успел еще выбраться из пролома, как перепрыгивая его, на арену выскочили взрослые Иглоры. И уже не было никаких милых золотых шаров с огромными очаровательными глазками – это были матерые покрытые метровыми шипами жилистые твари, в составе не менее тридцати штук.

Щит, который использовал Эльтериан, был заготовлен заранее – слишком мощный и в то же время выверенный. А вот сторонникам Каенара, не надень они доспехи, пришлось бы крайне нелегко – Иглоры умели разрушать щиты. Практически все щиты, кроме того, что сейчас использовал Эльтериан.

Послышался треск ткани – это я порвала оставшуюся часть платка еще надвое. И повторный треск – это свой платок дорывал уже магистр Ксавьен. А на трибунах не дышал никто – всем даже пошевелиться было страшно.

И только ректор Нуента тихо произнес:

– Коллеги, будьте готовы вмешаться по моему сигналу.

Надо же, ректор все же не зря ректор, в критической ситуации быстро берет все под контроль.

И тут в этой напряженной тишине, все отчетливо услышали команду Каенара:

– Продолжай.

И студент боевого факультета выполнил приказ.

Боевые маги быстро перестроились.

Около тридцати из них выступили вперед и вскинули руки, а десять отступили, формируя щит.

Каенар продолжал стоять рядом с агрессором, подчиняющим маленького Иглора, и не отступил, когда все стадо кинулось в атаку.

На трибунах раздался визг и испуганные крики.

Я перестала дышать.

Магистр изорвал весь платок на ошметки, и откуда-то достал сигару. Ректор Нуента призвал более десятка заклинаний и теперь держал их наготове. Иглоры взревели, готовые рвать и метать.

И тут Каенар полез за пазуху и… достал яблоко.

И шейдерог, ощутивший знакомый запах и уже сгрызший прежнее яблоко, радостно помчался к кронпринцу. А Иглоры как бы не были взбешены, агрессоров хоть и ненавидели, но вот шейдерогов крайне опасались – а конкретно этот шейдерог был весьма огромен, так что разъяренным иглорам пришлось тормозить на бегу, от чего поднялась пыль на арене.

Когда пыль опустилась, всем представилась невероятная картина – Каенар гладил по шипастой морде своего шейдерога. Студент рядом с ним кормил мелкого иглора. Еще тридцать боевых магов уверенно держали ладони на мордах взрослых иглоров.

И Каенар посмотрел на меня.

Мою счастливую и полную гордости за него улыбку он видеть не мог, но я склонила голову, признавая и великолепно одержанную победу и его заслуги и тот факт, что действительно горжусь им. Каенар склонил голову в ответ.

2:0 – мы ведем.

После этого был перерыв.

Преподаватели поспешили удалить иглоров с арены, но за них это сделали боевые маги под руководством Каенара – доспехи Нижнего мира хорошо защищали от ядовитых игл иглоров, однако, когда все было почти кончено, случилось два казуса – шейдерог напрочь оказался уходить, а маленький иглор пытался утащить с собой своего нового «друга» невзирая на несогласие последнего. Иглоры травоядные, мясо они не едят, посему никто так и не понял, с чего бы похожий на золотой шарик малыш так привязался после к своему подчинителю. К счастью проблему решило яблоко.

– Последнее, – сказал Каенар, передавая фрукт боевику.

Яблоко было сброшено в провал. Иглор, лизнув напоследок своего агрессора, кинулся за лакомством. Сцена была столь умильной, что восхищение наследником престола практически переросло в культ.

И каково же было потрясение всей публики, когда этот бог войны, этот истинный наследник, эта Надежда Империи, вдруг появился в преподавательской ложе без шлема, но все еще в доспехах, кивнул в знак приветствия ректору, насмешливо посмотрел на магистра Ксавьена, покрытого ошметками ткани (я несколько неосторожно, но весьма мстительно стряхнула все с платья на него), схватив за руку, вытащил меня из кресла и потащил за собой.

Выглядело двусмысленно.

Когда же кронпринц прижал меня к ближайшей стене, закрывая могучим телом и развевающимся плащом от чужих глаз, и навис надо мной, расположив обе руки по сторонам от моей головы и склонившись к моему лицу – все стало выглядеть еще двусмысленнее. Словно победитель страстно получает награду за все победы.

На самом же деле все было куда интереснее.

– Асьен, варианты дальнейшего развития событий?

Ааааа…

Ааа…

А…

– Так, – я постаралась собраться, – несомненно, у них остается способность магистра Оррена отбирать чары у агрессоров, таким образом, есть вероятность, что все твои сторонники окажутся неспособны подчинить себе, зверей из нижнего мира.

– Забавно.

– Что именно? – не поняла я.

– Этих зверей принято называть Тварями, но… я придерживаюсь того же мнения, что и ты – они просто звери.

Каенар устало выдохнул, и мы продолжили.

– Как только Эльтериан и его сторонники пройдут испытание, магистр Оррен вероятно закроет провал, – произнес Каенар.

– Я тоже так думаю, – была вынуждена признать.

– Идеи? – прямой вопрос.

Умел он задавать вопросы.

– Обычно для Турнира используют из питомника, – сказала неуверенно.

Стремительно все обдумав, кронпринц приказал:

– Отправь Ксавьена туда. Пусть разберется и все проконтролирует.

Молча кивнула.

Мы снова посмотрели друг на друга.

Вроде бы все было предусмотрено, просчитано и мы были ко всему готовы. Но ситуация с малышом иглором продемонстрировала, что и у нашего противника имелись козыри в рукаве.

– Я справлюсь, – тихо сказал Каенар.

Кивнула.

– Спасибо за речь.

– Рада, что смогла помочь.

Улыбнулся.

Затем полез в карман на груди, достал черный шелковый платок и протянул мне.

– Зачем? У меня на лице что-то?

– Маска у тебя на лице, – напомнил Каенар помрачнев. – Платок для того, чтобы ты более не брала вещи у магистра Ксавьена. Ты мой человек, все что тебе потребуется я буду давать тебе сам. Держись, осталось немного.

***

Когда он ушел, я постояла, комкая платок в руках, и поспешила обратно к своему месту. Едва села, магистр Ксавьен склонился поближе, и издевательски поинтересовался:

– Как поворковали?

Внезапно подумала, что рада платку Каенара – это действительно очень приятно, когда ничего не нужно брать у магистра Ксавьена.

– Продуктивно, – холодно ответила я. – Однако, его императорское высочество полагает, что магистр Оррен закроет переход в нижний мир, как только Эльтериан и его сторонники пройдут испытание.

– Это невозможно, – уверенно произнес Ксавьен. – Ко всему прочему в питомнике достаточно Тварей и…

– А вы уверены в этом? – тихо спросила. – Уверены в том, что в питомнике достаточно Тварей? Мне кажется, стоит проверить заранее. Вы так не думаете?

Ксавьен поднялся и быстро покинул ложу.

Спустя пять минут мне доставили сообщение.

Развернув, прочла, холодея: «Их нельзя выпускать на арену! Кто-то использовал блокиратор, все животные в данный момент вовсе не подвластны чарам агрессоров».

Я медленно порвала записку.

Раздался гонг.

Три длинных удара, один короткий.

В тишине, под редкие аплодисменты вышел Эльтериан со своей командой.

Снова гонг.

Три длинных два коротких.

Под оглушающие крики с трибун, овации, грохот и вопли «Герои!» вышла четким военным строем команда Каенара.

Все заняли свои позиции.

Каенар повернулся и посмотрел на меня.

Отрицательно покачала головой.

Ксавьен не поможет, ему придется рассчитывать только на себя. И я с треском надорвала черный шелковый платок.

И смотреть.

На торжествующего Эльтериана, который точно знал, что этот раунд будет за ним. И на Каенара, чья мрачность была заметна даже под доспехами и даже с такого расстояния.

Но затем Эльтериан совершил недопустимое.

Развернувшись ко мне, он послал мне же воздушный поцелуй и крикнул:

– Асьен, ты станешь моей женой?

С трудом сдержавшись, я собиралась было ответить молчаливым негодованием. Но затем… Вспышкой воспоминания из прошлого, в моей памяти всплыло видение собирающегося на одно из первых сражений Эльтериана, лежащей на простынях и не имеющей сил подняться меня, и его жесткие слова: «Что ж, раз ты не можешь пойти со мной, я позаимствую твои силы, моя принцесса».

Эльтериан, принц мой, тебе не следовало мне об этом напоминать.

Резко поднявшись, я, чувствуя всеобщие взгляды на себе, и особенно недовольный взгляд Каенара, который определенно так же считал, что мне следовало бы гордо промолчать, громко ответила:

– Ваше высочество, я не маг, и не пара вам. Конечно, в императорском дворце в тайных архивах есть заклинания, временно передающие часть магической силы избранному магу, но о них знают лишь те, кто близок к трону. А это, несомненно, не вы!

И я посмотрела на Каенара.

Надеюсь, он понял. Очень надеюсь. Безумно надеюсь.

И я опустилась обратно в кресло.

Каенар смотрел на меня еще около секунды, а затем развернулся к своим и стремительно сменил построение.

Он понял.

Судя по его действиям, он все прекрасно понял. Я допустила оговорку, сказав после «я не маг» слова «избранному магу». И учитывая тот факт, что не прошедшие испытание маги сейчас отступили, Каенар знал, как использовать это заклинание.

Черный шелковый платок в моих руках снова треснул.

На арену вышел предовольный собой магистр Оррен. Снова прозвучала торжественная речь, которая никому не была интересна.

А после ухода магистра с арены, земля разверзлась вовсе не посередине, а в трех шагах от Эльтериана и его сторонников.

И тут Каенар протянул руку…

И сделал он это гораздо быстрее, чем Эльтериан.

***

Появление магистра Ксавьена я заметила лишь потому, что он на миг перекрыл мне обзор.

– Не знаю, как передать паршивые новости Каенару. Выход на арену закрыт.

– Я уже передала, – подавшись вперед, и не сводя глаз с происходящего, торопливо ответила магистру.

– Хм, вот как, – задумчиво произнес он. – Асьен, ты удивляешь все больше и больше. Я еще платков захватил, тебе сколько дать?

– Нисколько. Кронпринц запретил принимать что-либо от вас.

В проломе послышался пугающий рев.

Услышь я такой – бежала бы прочь сломя голову. Даже сторонники Эльтериана дрогнули, но войско Каенара стояло решительно и твердо. Если им и было страшно – они профессионально это скрывали.

– Кронпринц запретил?! Так ты все же его девушка?

– Я его человек.

– Правда? И только? Милая мадмуазель, остальных своих людей его императорское высочество никогда не целовал, прижав к стене практически на глазах у всех.

Я повернулась к магистру. Магистр издевательски смотрел на меня, держа в руках стопку нежно-розовых платочков.

– На мне маска, – холодно напомнила очевидное. – Железная. Но если вам нравится думать, что кто-то стал бы целовать железо – воля ваша, мешать не стану.

И внезапно над всей ареной прогремел гром, а следом раздался сухой треск, как от статического электричества.

Магистр Оррен использовал свой главный козырь.

В преподавательской ложе послышались гневные возгласы, ректор Нуента вскочил, не сдерживая ярости, некоторые из преподавателей поспешили вниз, к арене, определенно планируя сломить защитное поле.

Я слышала, как позади меня студенты испуганно переговариваются, но не оглянулась – методично разрывая черный платок в клочья, я смотрела исключительно на Каенара. Да, он уже победил и уже прошел отборочное испытание, но сейчас ему следовало проявить и свои лидерские качества, то есть позаботиться о своих сторонниках, о тех студентах боевого факультета, которые доверились ему.

Время словно застыло…

Или сильно замедлилось…

И в этом застывшем мгновении, из пролома показалось девятнадцать голов лоисов – довольно безопасных Тварей из Нижнего мира. Точнее – условно безопасных – их укус был смертелен, но ни шипов на теле, ни яда не имелось, посему для сторонников Эльтериана, вышедших на арену без доспехов, это был самый идеальный вариант.

Вот только Каенар, продолжающий простирать левую руку в сторону пролома, отдает еще один приказ, и медленно кладет правую ладонь на плечо товарища. Тот поступает подобным образом со следующим рядом стоящим, следующий повторяет жест…

А я изорвала уже все, что могла, и теперь сидела, нервно кусая губы.

Как бы то ни было, магистр Оррен все же перекрыл ментальную магию агрессоров, и это при том, что Каенар должен был повредить энергетические жилы академии. Но он так и не сообщил мне, удалось ли это. А судя по тому, что я сейчас наблюдала – энергетические проводники сохранили свою целостность.

– Вы будете уволены! – прошипел ректор Нуента, четко глядя на магистра Оррена, оставшегося под прикрытием защитного купола, блокирующего доступ к арене, и усиленный настолько, что пытающиеся проломить его преподаватели раз за разом терпели неудачу.

И тут Каенар поднял забрало на своем шлеме.

Я подалась вперед, напряженно вглядываясь в его лицо.

И увидела, как едва заметно улыбнувшись, кронпринц одними губами, и не отрывая взгляда от меня, произнес:

– Один, два, три…

Оглушительный грохот и под академией что-то взорвалось, заставив землю под ногами содрогнуться, а трибуны заходить ходуном. Вот значит, как – он оставил сладкое на потом.

Первым рухнул защитный полог.

Затем преподаватели ринулись на арену, в то время как магистр Оррен растерянно смотрел почему-то на свои руки.

Но вовсе не это стало гвоздем программы.

Из пролома вырвались Твари!

Все разом, в едином порыве.

И не меняя курса, не сворачивая, и даже не обращая внимания на заклинания, которые вопреки правилам начал применять Эльтериан, лоисы всем табуном помчались к команде Каенара.

И так как правые руки были заняты у каждого из магов в цепи, боевики вскинули левые ладони…

– Лорд Эштон – девяносто баллов из ста, отбор пройден Лорд Хаменс – девяносто баллов из ста – отбор пройден. Лорд…

Судья начал зачитывать результаты по мере того, как лоисы склонялись перед своими укротителями один за другим. И когда каждый из сторонников Ангела Смерти прошел испытание, судьи, посовещавшись, провозгласили:

– Кронпринц Каенар – дополнительные баллы!

А Каенар смотрел на меня. Смотрел и едва заметно улыбался.

Картинно одарила его тремя аплодисментами и склонила голову в знак признания заслуг. Гордится действительно было чем.

Но дальнейшее меня более не интересовало.

И поднявшись, я покинула ложу, трибуны, а следом и весь комплекс для проведения Турнира Укрощения. Задача была выполнена и выполнена блестяще.

***

Дожидаться возвращения триумфального победителя я не стала, но оставила ему записку.

Захватив самое нарядное из своих платьев и маску, прикрывающую железом лишь верхнюю половину лица, а нижнюю скрывая под плотной вуалью, я покинула ВАД вместе с сэром Матиушем и направилась в Серебряный дворец.

Дорога много времени не заняла, Серебряный дворец располагался ближе всего к академии, так что в карете я провела не более четверти часа. Однако, не доезжая до дворца, я приказала остановиться – здесь был район дорогих кофеен, ресторанов, пекарен, лавок, продающих свежие фрукты и кондитерских.

Я посетила более десяти из них, и лишь после направилась обустраивать торжественный прием.

***

В сам дворец я вошла не с парадного входа, а с черного, предназначенного для прислуги, каковой и являлась по факту. И это педантичное следование правилам, позволило мне стать свидетельницей презабавного диалога.

– Кто она вообще такая?

– Да слышал какая-то сиротка-пустышка из Суассона.

– Свалилась на нашу голову! Столько лет жили спокойно и вдруг!

– Все так неожиданно. Ты успел подделать отчетные книги?

– За пару часов? Там работы на месяцы!

– Идиот! А если она до них докопается?

– Взятку дадим. У нее своего ничего нет, на прокорме у кронпринца, так что ей точно нужны деньги.

Двое мужчин явно аристократов из обедневших родов, с лицами, несущими на себе печать злобы и высокомерия, стояли возле кладовой, подальше от кухни, ныне полно людной, и испуганно ругались. Меня не оскорбило ни одно из их слов, все же они говорили правду – я никто. Но вот сэр Матиуш порывался достать меч из ножен.

– Не стоит, – тихо сказала я, в очередной раз удержав его лежащую на рукояти ладонь.

И сойдя со ступеней, под взглядами вынужденных умолкнуть мужчин, я спокойно подошла к обоим и приказала сэру Матиушу:

– Позвать стражу, запечатать все отчетные книги, а этих двоих в наручники и в подвал. Как сиротка-пустышка из Суассона я не вправе судить высокородных дворян, посему решение по данному вопросы вынесет его императорское высочество. Исполнять.

Стражники появились мгновенно – сэр Матиуш все же являлся магом, позвать нужных людей труда для него не составляло.

Я же, никак не реагируя на крики, вопли и даже проклятия заковываемых в наручники, продолжила свой путь.

На кухне все шло гладко – не зная, на сколько продажными и жадными были повара этого дворца, я использовала кулинаров, приглашенных из рестораций и сейчас персонал, трудился над блюдами исключительно профессионально – на меня никто и не взглянул.

Во второй кухне подготавливались фрукты. Девушки из фруктовой лавки, коих я наняла не более чем четверть часа назад, уже стояли в чепцах и белых фартуках над фруктами, превращая фрукты и ягоды в причудливые цветы, нанизывая нарезанные кубиками экзотические плоды на деревянные шпажки и окутывая все готовое холодовыми чарами, для того, чтобы сохранить свежесть нарезки.

Третья кухня была отдана в распоряжение сомелье, прибывшим из императорского дворца. И вина так же были доставлены из императорских погребов – я была уверена, что император распорядится предоставить нам лучшие напитки, и не ошиблась.

Но когда я выходила из третьего помещения, один из сомелье внезапно окликнул меня.

– Мадмуазель Асьен.

Я остановилась, и оглянулась через плечо.

Пожилой, но весьма привлекательный и полный сил мужчина, склонил голову и произнес:

– Император доволен произошедшим сегодня, и готов вознаградить вас соответственно содеянному.

Даже не сомневалась, что император будет осведомлен абсолютно обо всем.

– Передайте его величеству мою величайшую благодарность. Однако вознаграждения не требуется – я лишь выполняла свою работу. Дивного вечера.

***

Серебряный дворец!

Великолепный, величественный, изысканный и сверкающий Серебряный дворец!

Я обошла весь приемный зал, раздавая дополнительные указания следующей за мной главной фрейлине, та поспешно раздавала приказы горничным.

Мы сменили плакат «Поздравляем с победой нашего принца!» висящий над дверью, на плакат с надписью: «Поздравляем с блестящей победой команду кронпринца на Турнире Укрощения!». Главная фрейлина была определенно недовольна моим решением, но… первый плакат я помнила, именно он висел над входом в Голубом дворце, когда победил Эльтериан. Я поняла, что мне придется повнимательнее приглядеться к главной фрейлине.

И вся эта ситуация заставила вспомнить еще об одном важном аспекте.

Приказав собрать всех горничных, официанток, официантов, сомелье и лакеев, я некоторое время стояла на ступеньке помпезной лестницы, ведущей на второй этаж, и нервно постукивала пальцем по перилам, ожидая, пока все соберутся.

И лишь когда пришли абсолютно все, а я настояла на том, чтобы никто не избежал собрания, требовательно сообщила присутствующим:

– Сегодня мы чествуем не только его императорское высочество Кераернаэрана, но также и всех остальных победителей Турнира. Наша основная задача – позволить каждому из сорока четырех студентов, помимо кронпринца, ощутить вкус и торжество победы. Всем сторонникам его императорского высочества должны оказываться почести. Каждого вы должны поздравить с победой. Подавая еду, напитки либо же оказывая помощь, вы должны обращаться к ним не иначе как «лорд-победитель».