Альянс неудачников. На службе Фараона Атаманов Михаил

Глава первая. Невидимая воительница

Брошенный посёлок вайхов Ори-Тави

Походный лагерь шерхов клана «Восточный Гарнизон»

Шатёр лидера клана

– Они ушли?

Почтительно опустившаяся на одно колено перед лидером Авелия Ун Понар молча кивнула. Да, группа из трёх десятков людей речного посёлка действительно ушла за барьер. Причём Воительница нисколько не сомневалась, что всеведущий глава клана, Теневой Мастер 78-го уровня Альтаир Ун Понар и так уже знал ответ на заданный вопрос. Собственно, следующие же слова вождя подтвердили эту догадку.

– А что за возня была возле силового поля? Зачем ты вмешалась в дела людей?

Авелия с трудом сохранила невозмутимое выражение лица. Оказывается, за ней следили. Причём наверняка такое задание получил кто-то из бойцов её же собственного отряда, возможно даже родной брат. Вмешиваться во внутренние дела других рас не в обычаях шерхов, и её помощь Сержанту могла быть истолкована превратно. Пришлось юлить и оправдываться:

– Двое из отправившихся к силовому барьеру людей в последний момент отказались выполнять приказ главы речного посёлка и пожелали остаться. Произошла стычка между людьми. Шерхам не нужны новые поселения конкурирующих рас на наших землях. Да и моей задачей было проследить за уходящей группой и убедиться, что люди действительно уйдут, а не поселятся на наших территориях. Поэтому я помогла отправить этих упрямцев за барьер. В результате все люди ушли, кроме двух низкоуровневых.

– Что ж, похвальное рвение. Одобряю проявленную тобой инициативу.

Сидящая по правую руку от вождя суровая и вечно всем недовольная Советница 51-го уровня – представительница Великого Вождя расы шерхов, присланная следить за соблюдением законов и традиций в клане «Восточного Гарнизона» – тоже одобрительно кивнула. Пронесло! Воительница облегчённо выдохнула. Впрочем, следующий же вопрос лидера клана заставил девушку снова встревожиться.

– Авелия, мне доложили, что в последние несколько дней ты неоправданно часто общалась с людьми. Точнее, с одним из людей, Звероловом по профессии. Можешь пояснить свой интерес?

Авелия выдержала долгий пристальный взгляд вождя, не отведя взор. Сомнений не осталось, за её действиями стали следить, что весьма странно. Раньше такого не было. Впрочем, вины за собой девушка не чувствовала. Теперь нужно было убедить в этом и остальных.

– Вождь, меня интересовали новые знания. Знания – самое ценное, что можно украсть или подсмотреть у соседей. Так, человек-зверолов скромного уровня сумел за короткое время приручить нескольких опасных монстров, заметно усилив тем самым свой клан. Наши враги вайхи присылали своих представителей купить у Зверолова эти знания. И даже Картограф прилетал к нему на драконе, чтобы разузнать о способах приручения таких существ. Не в обычаях шерхов торговать с конкурирующими расами, поэтому я наблюдала за Звероловом и получила эти знания бесплатно. К тому же, – поспешила добавить Авелия, увидев, что сидящая по праву руку от вождя немолодая Советница встрепенулась, желая возразить или что-то добавить, – мне нужно было вернуть своё оружие, находившееся у кого-то из людей. Во время смерти от ночных бестий на речном острове я потеряла арбалет и не могла его отыскать, хотя перерыла весь человеческий посёлок. А между тем арбалет создан специально для меня нашим Кузнецом и являлся наградой за успешное выполнение дюжины опасных миссий в войне с вайхами. Я вызнала у человека, где находится арбалет, и выкрала своё оружие той же ночью. Никаких законов я не нарушала, традиции шерхов свято соблюдала, ни единого слова на нашем языке не произнесла, еду с человеком не разделяла и вообще ограничивалась исключительно разговорами о деле.

Вождь взглянул на Советницу, но та, на секунду замявшись, всё же отрицательно помотала головой, снимая так и не высказанное вслух возражение. Альтаир Ун Понар сразу же сбросил суровую маску с лица, повеселел и даже позволил себе присесть на обнаруженный в брошенном посёлке резной деревянный стул, что должно было свидетельствовать о переходе беседы с Воительницей уже в неформальную стадию.

– Что же, дочь моя, я доволен тобой! Твой небольшой разведывательный отряд исправно предоставляет информацию обо всём происходящем у большой реки, ты же показываешь себя успешным командиром. Вот только объясни, Авелия, как ты умудрилась погибнуть от зубов ночных бестий? Разве эти твари научились обнаруживать шерхов?

– Нет, отец. Пробы и альфы по-прежнему не видят представителей нашей расы. Вот только на речном острове я столкнулась с новой тварью – летающей и копающейся в мозгах, заставляющей паниковать и совершать неразумные поступки. Она выбила меня из состояния невидимости, после чего другие бестии догнали и прикончили. Отец, я учла тот болезненный урок и больше так не подставлюсь!

– Четвёртая твоя смерть, дочь… Будь впредь осторожнее, особенно когда находишься совсем близко от людей. Люди глупы и безрассудны, нарушают законы природы и собираются слишком большими группами, инициируя тем самым появление сильных бестий. Такое случилось не только на острове. Другие наши разведчики доложили, что в посёлках Орши-Ур и Ун-Талави ситуация была ещё хуже. Сотни жертв, многие люди умерли окончательно. Считаю, что наш Великий Вождь прав. Не нужно торопиться с объявлением войны людям – они истребят себя сами и без нашего вмешательства!

Советница одобряюще кивнула и заявила, что не видит больше необходимости в своём присутствии при разговоре отца с дочерью. Дождавшись, пока за угрюмой немолодой женщиной в чёрных одеждах закроется полог, Теневой Мастер проговорил вполголоса:

– Наконец-то можно расслабиться и поговорить открыто, не опасаясь, что любое неосторожное слово будет тут же донесено Великому Вождю. Рад видеть тебя в добром здравии, Авелия!

Лидер клана встал и горячо обнял родную дочь. И проговорил шёпотом в самое ухо:

– За последние дни на тебя поступило несколько жалоб, Авелия. Разведчики из твоей пятёрки не всегда понимали, где искать свою начальницу. Ты не появлялась в условленных местах встреч, не оставляла своим подчинённым сообщений. Твой брат Арведо так и вовсе заявил, что видел тебя прошлой ночью практически нагой в компании мужчины-человека с дурной репутацией любителя женщин чужих рас.

Авелия вспыхнула от справедливого возмущения и открыла было рот, чтобы объяснить отцу произошедшее на речном берегу, но вождь лишь небрежно отмахнулся:

– Чушь, конечно. Всему клану известно о твоих напряжённых отношениях с братом, так что Арведо, конечно же, не поверили. Более того, я приказал сыну придержать язык и не распускать сплетни, порочащие членов нашей семьи. Однако всегда помни, что ты – командир отряда разведчиков, к тому же дочь вождя, а потому с тебя и спрос больше, и внимание к тебе повышенное. Особенно сейчас, когда все только и говорят что о возможной войне с людьми.

Воительница поблагодарила отца за заботу и поинтересовалась, насколько оправданы слухи о скорой войне. Альтаир Ун Понар снова сделался серьёзным. Он даже открыл полог шатра и убедился, что поблизости нет никого из шерхов. Авелия знала, что особые способности Теневого Мастера позволяют её отцу не только самому оставаться необнаруженным даже тогда, когда все остальные шерхи вскрыты, но и замечать других невидимок. Убедившись в отсутствии лишних ушей, вождь вернулся в шатёр, закрыл полог и продолжил беседу:

– Дочь, всё предельно серьёзно. Главы кланов Северного Гарнизона, Северо-Западного Гарнизона и Южного Гарнизона выступают за войну с людьми. Мол, после победы над вайхами настало время выдавить и другие конкурирующие расы за барьер и обеспечить нашей расе безопасное убежище, где шерхи смогут жить столетиями в мире и спокойствии. Против войны выступили лишь я и вождь Западного Гарнизона. Ты знаешь мою позицию – если идёт война, к врагу никакой пощады, но пока остаётся возможность сохранить мир, нужно всё делать для этого. После ухода вайхов наша раса получила обширные земли, и сейчас нужно заниматься их освоением, а не войной. Великий Вождь пока не принял решения и колеблется. Люди ведь не так просты и беспомощны, какими кажутся на первый взгляд. Среди них немало хороших бойцов, есть очень сильные маги. К тому же… ты уже слышала о трофеях, взятых разведчиками группы Анжея Ун Вари у посланников Фараона?

Авелия отрицательно помотала головой. В последние дни она действительно мало общалась с представителями своего народа, выполняя полученное поручение следить за людьми на реке, а потому пропустила все последние новости. К счастью, отец сам обо всём рассказал.

– На наших новых землях был замечен один из столпов Фараона – очень сильный маг, вместе со своим телохранителем. Бой был жестоким, три группы наших бойцов отправились на перерождение. Но оно того стоило! Среди трофеев было обнаружено много чего интересного. И устройство для разговоров на далёкие расстояния, и скорострельное дальнобойное оружие, но больше всего наших мудрецов заинтересовал головной убор из кожаных ремешков и вставленных в трубочки стёклышек. Надеваешь это на голову, смотришь через стёклышки, и всех шерхов видно за триста шагов, словно на ладони, даже находящихся в скрытом состоянии. Понимаешь, что это значит? Людям не нужно отныне высокого Восприятия, прокачанных навыков обнаружения и сложных мутаций глаз, чтобы видеть представителей нашей расы даже в полной темноте и на огромном расстоянии.

– Отец, но это же… – Воительница находилась в шоке и даже не пыталась скрыть своё состояние. – Это же гарантированное поражение для нас в случае войны! Люди более многочисленны и лучше вооружены, у них имеется дальнобойное огнестрельное оружие. А основное наше преимущество – невидимость – оказывается, вовсе не такая уж помеха для людей! Великий Вождь и другие лидеры шерхов знают об этом?

– Конечно знают. Но на твоём месте я бы беспокоился не осведомлённостью лидеров кланов, а остерегался скоропалительных столь категоричных заявлений насчёт гарантированного поражения нашей расы. Услышь эти речи кто посторонний, не избежать больших неприятностей. Шерхи по-прежнему сильны, вездесущи и практически всеведущи. Но именно появление у наших конкурентов «инфракрасных очков» и «ночных прицелов», как люди называют эти устройства, и подстёгивает наших лидеров скорее начать войну, пока такие предметы редки и имеются лишь у избранных слуг Фараона. Если люди запустят средства обнаружения шерхов в массовое производство, нашей вездесущности и доминированию придёт конец!

Авелия опустила голову, помолчала с полминуты, затем проговорила задумчиво:

– Отец, так может ратующие за войну лидеры правы? Нужно действовать сейчас, так как потом будет уже слишком поздно!

Но лидер клана лишь отрицательно помотал головой:

– Дочь, начать войну – дело нехитрое, вот только обратной дороги уже не будет. Или мы, или люди. Уверен даже, что наши отряды без труда уничтожат или изгонят людей из всех посёлков восточнее горной гряды и южнее большой реки. Но что дальше? Основные поселения конкурирующей расы расположены на западе, и они хорошо охраняются. Захватить эти крепости с наскока не получится, а затяжная война шерхам невыгодна. Как ты сама заметила, люди более многочисленны и хорошо вооружены. К тому же они ежедневно получают подкрепление по пятьдесят-семьдесят человек. А когда ты в последний раз видела прибывших в новый мир шерхов?

– Но, отец, жрецы уверяют, что будет ещё третья волна прибытия представителей нашей расы! Ты же сам мне об этом рассказывал! Мы все свято в это верим!

– Да, дочь, третья волна обязательно будет. Вот только когда? И сколько в ней окажется шерхов? В первой волне было всего двести первопроходцев. Рискуя, изучая неизведанное и своими жизнями оплачивая знания для будущих поколений, они собирали информацию о новом мире, построили наши первые посёлки и подготовили всё к прибытию остальных. Во второй волне было уже десять тысяч шерхов – более чем достаточно, чтобы установить полный контроль над территорией убежища. Если бы не предательство четырёх лидеров, в полном составе уведших свои кланы за силовой барьер, всё могло сложиться совсем по-другому, и проблема людей сейчас не стояла бы так остро…

Теневой Мастер сжал свои кулаки до хруста костяшек. Тот случившийся прошлой осенью раскол по-прежнему вызывал у него жгучую ярость и абсолютное непонимание. Тогда на организованном большом собрании Великий Вождь – руководитель крупнейшего и самого сильного клана шерхов, объявил остальным девяти лидерам, что собирается начать большую войну с вайхами и рассчитывает на поддержку всех девяти «гарнизонов». Прозвучали очень убедительные слова о необходимости вытеснения конкурирующей расы вайхов за силовое поле и создании безопасного убежища, где раса шерхов сможет без помех развивать науку, растить детей, создавать новые технологии и ковать оружие для дальнейшей экспансии по всему огромному миру. Что вот-вот грядёт третья, последняя волна прибытия шерхов в новый мир, и прибывших нужно обеспечить плодородными и богатыми ресурсами территориями для заселения, отобрав эти земли у вайхов.

Людей в расчёт тогда даже не брали – люди были слабы и погрязли в междоусобной грызне, успешно убивая друг друга. Последняя же из разумных рас – вэйры, так и вовсе упростила шерхам задачу, дружно взявшись и улетев всей стаей за окружающий убежище силовой барьер. Момент выглядел идеальным для атаки. Альтаир Ун Понар первым из девяти лидеров выразил абсолютную поддержку Великому Вождю и заявил о готовности предоставить бойцов Восточного Гарнизона в формирующуюся единую армию. Следом и главы других кланов один за другим стали сообщать о поддержке планов войны.

Тем неожиданнее стали дальнейшие события. Лидеры сразу четырёх кланов объявили Великому Вождю, что не станут участвовать в «бессмысленной войне» и, более того, уводят четыре тысячи шерхов за барьер осваивать огромный мир. Ни тогда, ни сейчас Альтаир Ун Понар не понимал этих изменников и не мог их простить. Как они могли так поступить? Бросить всех, предать интересы своей расы и устроить раскол, серьёзно ослабивший шерхов. Особенно родной брат Акилла Ун Понар, лидер Центрального Гарнизона. Как он мог?!

Альтаир Ун Понар брезгливо сплюнул, как делал неизменно каждый раз, когда вспоминал имя родственника-предателя.

Несмотря на уход четырёх «гарнизонов», войну с вайхами решено было всё-таки начать, вот только вышла она тяжёлой, кровавой и продлилась более полугода. За это время люди окрепли, объединились вокруг Фараона – жёсткого военного лидера, главы крупнейшего из кланов, поглотившего все остальные, и стали серьёзной проблемой. А третья волна прибывших, на которую шерхи так рассчитывали, до сих пор не появилась…

– Отец, – вывела Авелия лидера клана из глубокой задумчивости, – а почему никто даже не рассматривает другие варианты развития, кроме войны с людьми или борьбы с ними за выживание?

– А что ты предлагаешь, дочь? – насторожился и напрягся Теневой Мастер, даже положил ладонь на рукоять клинка. – Бросать исходное убежище и уходить за барьер подобно тем предателям?

Авелия почувствовала, что одно лишь неверное слово, и отец может убить её прямо тут в шатре своими собственными руками. Да, Воительница прекрасно знала, что вождь страшно переживает из-за своего брата, не пожелавшего участвовать в войне и уведшего свой клан за барьер. Эта тема была запретной в семье.

– Нет, отец, я говорю совсем о другом. Почему шерхи не могут сосуществовать мирно вместе с людьми на одних территориях или даже проживать совместно в одних посёлках? Ведь чем больше я наблюдаю за людьми, тем меньше вижу различий между нашими расами…

Хлёсткая пощёчина прервала речь Авелии Ун Понар. Голос Теневого Мастера аж звенел от негодования:

– Замолчи немедленно, дура!!! И возблагодари небеса за то, что Советница тебя не слышала! Крепко же Зверолов промыл тебе мозги своими речами, раз ты вообще перестала отличать врагов от друзей!

– Сержант тут вообще не прич…

– Молчать!!! – грозный окрик отца прервал робкую попытку Авелии оправдаться. – С этого момента я вообще запрещаю тебе общаться с людьми, раз эти разговоры так пагубно на тебя действуют! Занимайся только тем, что тебе велено – веди разведку и немедленно докладывай обо всём произошедшем начальству. И выполни, в конце-то концов, испытание в Городе Сотен Черепов! А то на меня уже начинают посматривать косо – мол, дочь вождя неспособна справиться с заданием, которое служит для отделения талантливых командиров от остальной серой массы. Не пройдёшь испытание за три дня, командиром разведчиков станет твой брат Арведо! Считай, что я тебя официально предупредил. Я всё сказал. Всё, вон из моей палатки!

Воительница с каменным выражением лица поклонилась лидеру клана и с гордым видом молча покинула шатёр. Едва за девушкой закрылся полог, как от всё время остававшейся в тени дальней стенки большого шатра отделилась фигура в тёмных одеждах и подошла к лидеру клана, остановившись в шаге за спиной Альтаира Ун Понара.

– Ты оказался прав, Арведо, – не оборачиваясь, произнёс Теневой Мастер угрюмым голосом. – С твоей сестрой действительно творится что-то неладное. Неудачи ли с прохождением испытания её сломили или действительно виной тому льстивые слова Сержанта, но раньше таких крамольных речей твоя сестра не вела. Продолжай присматривать за ней! А ещё лучше, – тут вождь клана понизил голос до шёпота, – убей этого Сержанта! Он нанёс оскорбление нашей семье, так что одну за другой забери все его жизни.

– С превеликим удовольствием, отец! – молодой парень распахнул тёмный плащ и показал висящую на перевязи правую руку, пострадавшую в драке с человеком. – У Зверолова серьёзный должок передо мной! Но и одной рукой я смогу его убить!

– Хорошо, сын. Сержанта найдёшь у разрушенной старинной башни. Но только сделай всё тихо, чтобы человек так и не понял, откуда раз за разом к нему приходит смерть. Шерхам действительно не нужен сейчас серьёзный конфликт с людьми.

– Я буду осторожен, отец. Но что насчёт испытания для Авелии? Можно ли мне мешать сестре? Сам ведь понимаешь, при оглашённых тобой условиях я совершенно не заинтересован в том, чтобы Авелия преуспела в Городе Сотен Черепов.

Теневой Мастер ответил далеко не сразу. Заложив руки за спину, вождь в задумчивости несколько раз прошёлся по шатру от стенки к стенке. Наконец, Альтаир Ун Понар огласил своё решение:

– Мешать твоей сестре проходить испытание дозволяю. Но только в тех случаях, когда промашка не будет стоить Авелии жизни. И сразу объявляю новое условие: тот из вас двоих, кто вынесет более ценный трофей из развалин Города Сотен Черепов, будет назначен командиром. Но не пятёрки, а сразу полусотни шерхов. Я всё сказал!

Глава вторая. [Сержант] Старая крепость

Я едва не вывихнул державшую поводья руку и не удержался от непечатных слов, когда мой медленно бредший меж камней и кустов маунт вдруг совершил резкий прыжок метров на пятнадцать и усиленно зашевелил жвалами.

– Что это было? – встрепенулась от дрёмы сидящая рядом со мной на жутком восьмилапе Юля, но я лишь неуверенно пожал плечами.

– Какой-то зверь прятался в кустах. Не успел понять. Болотная Хозяйка слишком быстро его прикончила.

Пока Болотная Хозяйка пожирала добычу, шедший за нами следом сине-фиолетовый Атлант воспользовался возникшей передышкой и своими бронированными похожими на клюв челюстями принялся обрывать ветки кустов. Да, оба зверя проголодались. К тому же неприспособленный к дальним переходам жуткий восьмилап сильно устал и снова начал прихрамывать. Скорость передвижения громадной паучихи заметно упала, и я подозревал, что такими темпами к речному лугу до темноты мы не успеем вернуться.

Хотя неутомимый гига-варан Атлант оставался ещё полон сил, скорость нашего передвижения лимитировала именно Болотная Хозяйка. Бросать восьмилапа было нельзя – огромный смертоносный зверь являлся нашим единственным защитником в этих диких и опасных местах. Если бы не Болотная Хозяйка, кто знает чем закончилась бы встреча с тем весьма крупным хищником, измочаленную шкуру которого только что выплюнул наш многоногий маунт. Тем не менее, до темноты оставалось всего часа три, и нужно было что-то предпринимать. Особенно с учётом того, что погода портилась, небо заволакивало тёмными тучами, и к ночи ожидался ливень. Я встал в полный рост и осмотрелся со спины громадной паучихи.

Со всех сторон виднелись лишь покрытые пожухлой травой жёлто-бурые холмы, да реденькие зелёные островки колючих кустов. Хотя… Мой взгляд зацепился за развалины древней крепости на горизонте. Я обратил на них внимание ещё по дороге к силовому барьеру, но тогда ведомая мной группа переселенцев не захотела сворачивать с пути и терять драгоценное время на исследование древних руин. Может, сходить туда сейчас? До темноты вроде успеваем. Возможно, там получится укрыться от непогоды. Всяко в укрытии будет лучше, чем ночевать в проливной ливень под открытым небом.

При этом темноты и приходящих с ней ночных бестий я совершенно не боялся – нас с сестрой всего двое, так что максимальный уровень тварей мог быть лишь вторым, что совсем не страшно. Ну, максимум третьим – своим тепловым зрением за этот день я несколько раз замечал крутящийся возле нашей группы полупрозрачный красный силуэт. Шерх, причём небольшой. Совсем ещё ребёнок. Не знаю, что ему от меня было нужно, но наблюдатель долго следовал за нами, пока наконец не отстал. Или просто стал держаться на чуть большем расстоянии, а потому я его больше не замечал. Радиус моего теплового зрения был всего шагов двадцать-двадцать пять, да и параметр Восприятие у Сержанта было весьма скромным, так что наблюдатель за невидимками из меня был, мягко говоря, неважнецкий.

С тремя пробами низкого уровня я бы легко справился даже без помощи Болотной Хозяйки. Но кроме бестий в этом первобытном мире хватало и других опасных тварей, так что идея укрыться к ночи в старой крепости нравилась мне всё больше.

– Двигаемся к тем руинам! Там и заночуем! – указал я Юле рукой, и сидящий у меня на плече котёнок одобрительно мяукнул.

Васька продрых у меня на рюкзаке практически весь день, даже отказался с нами обедать, и лишь к вечеру активизировался. Какой же забавный зверёк! Мне иногда казалось, что он понимает человеческую речь, настолько к месту были иногда его кошачьи «комментарии». Внешне совершенно безобидный, пушистый и милый котёнок. Однако при этом Проклинатель 19-го уровня, причём с синей надписью над головой, что говорило о том, что мой пушистый питомец по своим боевым характеристикам превосходит существ своего уровня. Признаться, мне до сих пор было трудно представить, как маленький котёнок может хоть с кем-то справиться, но странствующий Картограф уверял, что Васька способен к магии, так что всё может быть. Из своего близкого общения с питомцем я лишь отметил, что в его присутствии быстро проходит усталость. Причём не только у меня, но и всех вокруг. Вот и сейчас стоило Ваське проснуться и проорать своё недовольное «мяу!», как Болотная Хозяйка проворнее зашевелила своими конечностями. Да, взаимосвязь определённо наблюдалась.

Навык Верховая Езда повышен до тридцать шестого уровня!

Хотя… может и не в Ваське дело, а в моём подросшем навыке? Верховая Езда ведь увеличивает не только скорость, но и выносливость маунта. Вон, моя подруга Шелли, Наездница по игровому классу, рассказывала мне, что заменила свои ставшими неактивными навыки на другие, связанные с управлением животными. И после получения хозяйкой нескольких уровней Верховой Езды управляемая ею крипо-крокодилица Катя стала казаться вообще неутомимой! Эх, Шелли, Шелли… Как ты там одна в огромном мире? Сумеешь ли выжить, с твоей критически низкой удачей? Догонишь ли своих сородичей? Да и примут ли они тебя обратно, с твоей-то репутацией ходячей катастрофы?

Словно прочитав мои грустные мысли, сестрёнка проговорила:

– Даже хорошо, что мы не успели сегодня вернуться в речной посёлок! Признаюсь, после истории с Шелли очень за тебя переживала, брат. Ты слишком несдержанный. Высказал бы новым лидерам всё, что думаешь на их счёт, и нас обоих выгнали бы из посёлка. Или того хуже, ты мог полезть с кулаками на матёрого Воина, и погиб бы…

Я ласково провёл ладонью по растрёпанным волосам сестрёнки, поправляя непослушные русые пряди, и постарался успокоить девчонку. Пообещал, что по возвращению в «Приют Громыхайло» не стану лезть на рожон с обвинениями новых лидеров в коварстве и нарушении всех договорённостей. Точнее, будь я один, именно так бы и поступил. Но поскольку у меня есть младшая сестра, о которой нужно заботиться, и которой нужно обеспечить место в посёлке, придётся мне действовать деликатно. Нет, прощать Громыхайло и остальным их подлость я вовсе не собирался, но намеревался отомстить тогда, когда мы с сестрой не будем находиться в столь уязвимом положении.

Юля после таких моих слов успокоилась. Я же про себя думал, что после всего случившегося доверия к Громыхайло у меня уже никогда не будет. Мне с ним долго не ужиться. А потому нужно готовиться к уходу из речного посёлка. Вот только делать это нужно не спонтанно, а планомерно и по возможности незаметно собрать необходимые вещи, провиант и инструменты. А главное переговорить с теми, кто тоже недоволен новыми порядками. И попробовать увести их за собой.

– Брат, а почему люди или вайхи не поселились тут?

– Тоже не понимаю этого. Тут работ всего на пару месяцев, и будет надёжная крепость. Причём предназначенная для защиты и от ночных бестий в том числе.

Мы с сестрой обходили по периметру высокую, метра четыре как минимум, внешнюю каменную стену. Рассматривали с высоты неплохо сохранившийся, пусть и забитый мусором, глубокий ров с остатками острых кольев на дне. Четыре угловые охранные башенки с узкими бойницами вообще находились в полном порядке, хоть сейчас расставляй в них защитников-стрелков. Ещё одна массивная башня, охранявшая мост в крепость, обрушилась, завалив ров и засыпав внутренний двор камнями. Огромные внешние ворота с перекрученными металлическими петлями валялись прямо на мосту на груде камней. Я специально спустился и рассмотрел эти ворота, даже подлез и оглядел снизу. Да, петли нужно однозначно менять, как и некоторые насквозь проржавевшие металлические полосы, скрепляющие толстенные брусья из морёной древесины. К самой древесине никаких претензий не было – ещё тысячу лет простоит. В целом восстановить ворота было достаточно плёвым делом. Даже я, возможно, сумел бы справиться, а уж профессиональный Строитель, Инженер или Кузнец тем более.

А вот состояние внутренних строений крепости было заметно хуже. Можно даже сказать, ничего не сохранилось. Два больших каменных дома обвалились и сейчас представляли из себя просто огромные груды камней с торчащими из них растрескавшимися деревянными балками. Колодца или другого источника воды мы не нашли. Возможно, колодец и имелся, но находился сейчас под завалами, так что доступа к воде всё равно не было. И в самом центре крепости высоченная, с девятиэтажный дом, круглая каменная башня с обвалившийся крышей. Башня меня весьма интересовала – если тут в развалинах и сохранились какие-то ценности, то наверняка только в ней. Но, к сожалению, вход в башню был засыпан, а ближайшие окна располагались на очень приличной высоте.

Я помнил о своём низком Модификаторе Удачи, а потому даже не стал рассматривать вариант вскарабкаться к оконным проёмам – всё равно бы провалил проверку на Удачу и сорвался. А ещё я видел какое-то странное мельтешение в окнах верхних этажей. В башне кто-то обитал. Скорее всего, крупные летучие мыши или какие-то птицы.

Навык Зоркий Глаз повышен до двадцатого уровня!

Небо уже затянуло тучами, вдали громыхал гром. Загнав Атланта во внутренний двор и оставив Болотную Хозяйку охранять мост, мы с сестрой решили заняться ужином. В термосе ещё оставался чай, и мы сперва планировали ограничиться разогретыми остатками рыбы и мыса, но нас ждало разочарование – по жаре за день все наши запасы испортились. Пришлось вскрывать предпоследнюю из принесённых в новый мир банок консервов, доставать крупу, ставить котелок и тратить драгоценную воду из фляги. Я как раз занимался костром и ужином, как вдруг перед глазами появилось неожиданное игровое сообщение:

Навык Приручение повышен до пятьдесят восьмого уровня!

Какого, извиняюсь, хрена?! Что вообще происходит? Я крутил головой и не видел никаких изменений. Атлант бродил по двору, срезая острым клювом пробившиеся сквозь камни зелёные веточки. Болотная Хозяйка поджала под себя лапы и отдыхала, котёнок так и вовсе сидел у меня на плече. Кого я сейчас приручаю?

Навык Приручение повышен до пятьдесят девятого уровня!

Определённо что-то происходило. Я прошёлся по двору крепости, даже заглянул в ров. Ничего не понимаю… И тут испуганный крик сестры заставил меня метнуться обратно. У костра всего в паре шагов от Юли застыла, приподняв переднюю половину туловища, крупная коричнево-серая ящерица почти метровой длины. Но самым интересным была даже не сама ящерица, а надпись над её головой:

Скальная острозубая ящерица. Самец 34-го уровня. Питомец Сержанта.

Мой питомец? Тут же к первой ящерице присоединилась ещё одна, на этот раз изумрудно-зелёная. Она совершенно безбоязненно выбежала к костру и остановилась возле ног моей сестры. Самка 25-го уровня. И тоже мой питомец! Кажется, я начал что-то подозревать. Вместе с Юлей мы прошли к яме, куда до этого выкинули испортившиеся мясо и рыбу. Я осторожно заглянул вниз в темноту, но заметил лишь какое-то смутное мельтешение. И тут, словно специально по моему заказу, небо озарила яркая ветвистая молния, и я несколько обалдел от увиденного – в яме копошилось ещё два десятка крупных вёртких ящериц, причём одна из них отображалась как мой питомец! Вот прямо у меня на глазах антрацитово-чёрный самец 50-го уровня стал тоже отображаться как мой пет. А за ним и светло-серая ящерка с ярким гребнем на башке, самка 11-го уровня.

ВНИМАНИЕ!!! Достигнут предел количества питомцев! Максимальное количество управляемых вашим персонажем питомцев: 10. Используйте навык Мастер Зверей для увеличения лимита!

Ну, слава Богу! А то я уж начал переживать, что вся эта копошащаяся масса пресмыкающихся станет моими петами. Зачем мне столько ящериц? Кстати… Над каждой из «моих» ящериц, кроме уровня и пола, светилась ещё цифра «пять». А над дикими число «восемнадцать». Что бы это значило? К сожалению, у моего персонажа не хватило Интеллекта понять это, о чём игра тут же обидно сообщила. Юля тоже не смогла разобраться, что это за числа.

– Брат, а подари мне вон ту белую, с розовым гребешком на голове! – попросила Юля, и я исполнил этот маленький каприз сестры.

Девчонка совершенно безбоязненно протянула руку, взяла ловко карабкающуюся по вертикальной стенке ящерицу и посадила к себе на плечо. Смотрелось весьма эффектно. Мне даже показалась, что эта белого цвета самка стала поглядывать на остальных сородичей с явным превосходством – мол, я избранная, а вы все неудачники!

Тут же ещё одна ящерица стала моим собственным петом, и снова выскочило сообщение о достижении лимита. А между тем цифра в описании приручённых существ сменилась с пяти на шесть. У диких же, наоборот, соответствующее число уменьшилось до семнадцати. Кажется, я понял. Эти ящерицы были стайными существами, и их характеристики усиливались с каждым новым представителем в стае. Причём для диких и приручённых «стаи» были разными.

В этот момент начался-таки дождь. Сперва редкие тяжёлые капли, но уже через десяток секунд хлынуло, как из ведра. Я поскорее накинул капюшон и вместе с Юлей побежал к ближайшей дозорной башне, в которой можно было укрыться от дождя.

– Мяу!!! – донёсся нам вслед возмущённый и вроде даже напуганный крик котёнка. Я обернулся.

У костра мелькала какая-то крылатая тень, едва различимая из-за густой пелены дождя. Там находился кто-то чужой! Васька в опасности!!!

– Брат, он взял нашу тушёнку!!! И крадёт наши вещи!!! – истерично завопила над самым ухом сестра, обладающая лучшим параметром Восприятие, а потому лучше видящая, что происходит там вдали.

Я кинулся спасать своего питомца и оставленный у костра рюкзак, на бегу доставая топор. Вот только оружие ближнего боя оказалось в данном случае совершенно бесполезным. Похитителем был вэйр – представитель расы крылатых людей. Он медленно с явным перегрузом взлетал, часто хлопая кожистыми крыльями и обеими руками крепко прижимая к груди мой рюкзак. Вэйр был очень молодым, совсем ещё парнишка. Но это не давало ему право воровать мои вещи!

Вот же тварь!!! Уйдёт! Будь у меня арбалет, я бы с лёгкостью подстрелил такую медленную и неуклюжую цель. Но арбалета не было. Крылатый похититель медленно и с большим трудом поднимался всё выше к верхним этажам башни, где похоже обитал. Наверное, именно его или его сородичей я и видел в окнах башни.

С досады я сплюнул и опустил топор – ничего тут уже не поделаешь, летать я не умел, и вора догнать никак не мог. А между тем котёнок орал дурным голосом, похоже сильно перепугавшийся появления возле него постороннего. И случилось чудо!

Вэйр совсем замер на месте, устав и не в силах больше тянуть тяжёлый даже для меня рюкзак. Повисел в одной точке и с явным сожалением выпустил добычу. Рюкзак шлёпнулся на камни возле моих ног.

– Мяу!!! Мяу!!! – продолжал истерить Васька.

Крылатый паренёк судорожно в несколько рывков попытался подняться выше к спасительному оконному проёму, но похоже силы его окончательно оставили. Расправив крылья, вэйр начал медленно снижаться, планируя и пытаясь дотянуть за пределы крепостных стен. Моё внимание привлёк странный писк. Я опустил глаза и увидел шестерых новых питомцев, примчавшихся мне на помощь. Пять моих собственных, плюс белая хохлатая самочка сестры тоже спрыгнула с плеча Юли и примчалась разбираться с врагами хозяев. Вот сейчас и проверим, на что способны эти малыши в стае.

– Ату его, банда! – задорно крикнул я, указав рукой с топором на снижающегося вора.

Вся шестёрка острозубых ящериц сорвалась с места и где на четырёх лапах, а местами даже переходя в бег на двух, бросилась за добычей. Передвигались эти малыши удивительно проворно, в разы быстрее человека. Не хотел бы я оказаться на пути такой острозубой стаи!

– Брат, останови их! Они ведь его сожрут!

Я обернулся на Юлю, собираясь возразить, что вор пытался обчистить нас, а потому не заслуживает снисхождения и жалости. Но сестра продолжила настаивать:

– Ну, пожалуйста! Брат, не убивай этого мальчишку!

– Ладно, раз ты просишь…

Я побежал к месту «аварийной посадки» вэйра на крепостной стене. Рухнул он достаточно неуклюже, покатился по камням и похоже сильно ушибся при падении. Я отогнал нетерпеливо тянущих зубастые острые мордочки к упавшей добыче и забавно пересвистывающихся питомцев. Вовремя успел! На незадачливом «Икаре» заметил лишь пару тройку-укусов. Ничего, будет этому вору уроком!

– Ари унто но тори! Ари тори! Ун ява! – тараторил перепуганный паренёк, поднимая вверх руки и демонстрируя пустые ладони.

– Да вижу, что уже ничего нет, – проворчал я и присмотрелся к неудачливому воришке.

Авир Тан-Хоши. Вэйр. Мужчина. Вор 35-го уровня.

Это был молодой паренёк лет тринадцати-пятнадцати на вид. Измождённый, просто кожа да кости. Вместо нормальной одежды грязные лохмотья, которые даже опустившиеся бомжи не стали бы носить. Путанные тёмные волосы, большие серые глаза, острые черты лица. И два больших полураскрытых кожистых крыла за спиной. Именно эти крылья и помогли мне припомнить. Так именно этого вэйра я и видел в клетке у странствующего Картографа! Выходит, сбежал от хозяина. Или Картограф посчитал, что вор достаточно наказан, и выпустил его из клетки.

А между тем паренёк продолжал бормотать что-то на своём непонятом языке. Что-то показывал жестами, но я всё равно ничего не понимал. Тут подбежала моя сестра, опустилась на корточки рядом с воришкой и сразу же без разговоров принялась обрабатывать укусы и ссадины на его теле лечебной мазью. Приковылял на трёх лапах и рыжий котёнок, с интересом принявшись рассматривать представителя крылатой расы. Даже принюхался к нему и потом несколько раз брезгливо мотнул головой. Да, амбре от Авир Тан-Хоши шло просто убойное – едкий букет из запахов немытого тела, тухлятины, пота, мускуса, мочи и десятка других не опознанных мной, но однозначно отталкивающих «ароматов». Даже дождь не полностью перебивал эту вонь, так что я постарался отойти на пару шагов от неприятного субъекта.

Воришка же долго тараторил, тыча длинным когтистым пальцем в свой пояс из грязной ткани и что-то мне объясняя. Затем развязал этот пояс и высыпал из него себе в грязную ладонь горсть продолговатых светло-серых ягод. Неужели он собирается их есть?! Это же «ягоды-вонявки» – именно их мне подсунули дегустировать в первый день пребывания в «Приюте Кузьмича». Невкусные, но быстро восстанавливающие Очки Выносливости. Похоже, именно Очков Выносливости крылатому пареньку и не хватало. Он сразу же довольно заулыбался, низко поклонился моей сестре, закончившей мазать его раны и… резким выпадом руки схватил рыжего котёнка поперёк туловища! Подпрыгнул, взмахнул крыльями и стремительно набрал высоту. С тёмного проливающегося дождём неба до меня донеслись испуганное «мяу!!!» питомца и злорадный смех подлого воришки. Прошло несколько секунд, и самодовольно гогочущий вэйр скрылся в тёмном оконном проёме высоченной башни…

Глава третья. [Котёнок] На грани

Секундная паника сменилась крайней степенью удивления. Меня похитили? Но зачем??? Неужели сработал бонус от способности «Всеобщий любимец», при виде пушистого котёнка вызывающий умиление у представителей всех разумных рас? Но данный бонус вообще-то больше на женщин действует. Да и неужели этот крылатый вонючка рассчитывает, что милый котёнок останется с ним, а не сбежит при первой же возможности?

Или Авир Тан-Хоши действует по приказу Картографа? Странствующий торговец сразу ведь раскусил, что я не простой пет, и заинтересовался мной. Мог он приказать сидящему у него в клетке вэйру меня похитить, и на таких условиях отпустить пленника? Сам-то Картограф похитить меня не мог, поскольку должен оставаться подчёркнуто нейтральным для возможности проходить через барьер из большого мира в «песочницу» и обратно.

А между тем крылатый вэйр поднялся уже до верхних этажей старой башни, ловко опустился на узенький карниз и пролез в оконный проём, компактно двумя валиками сложив за спиной крылья. Мой похититель смеялся и пританцовывал, держа котёнка над головой на вытянутых руках, словно почётный спортивный кубок. Ненормальный какой-то… и к тому же смердящий в закрытом помещении настолько нестерпимо, что у меня аж слёзы на глаза навернулись.

– Амонти унто! – произнёс вэйр и посадил меня на большой и грязный деревянный стол, прижав своей ладонью. Пока я недовольно пищал и пытался вырваться, крылатый похититель накрыл меня сверху старым плетёным из коры лукошком, а затем дополнительно ещё и придавил лукошко тяжёлой кованной кочергой, чтобы маленький слабосильный котёнок не смог сдвинуть преграду.

Смеясь и что-то комментируя на своём непонятном языке, вэйр взял стоящий у стены старый ржавый колун и принялся колоть дрова, кидая щепки в почти погасший очаг и раздувая огонь. Непохоже, что мой похититель замёрз – день сегодня выдался солнечным и по-летнему жарким, и даже вечером вплоть до самого дождя было тепло и душно.

Я осмотрелся сквозь достаточно большие дыры в лукошке. Ясно, мы на кухне – вон, старая глиняная посуда, ржавые ножи, закопчённый чугунок, вертел для мяса. Было очень похоже на то, что крылатый вонючка собирается вкусно поужинать. Неужели я у него за главное блюдо??? Похоже на то – вэйр, плотоядно поглядывая на меня и что комментируя довольным голосом, порезал на столе какие-то длинные пахнущие чесноком стебли и пучки синих мелких цветов – видимо, готовил приправу к мясу. Закончив приготовления и бросив травы в пустой котёл, Авир Тан-Хоши плотоядно облизнулся, поглядывая на меня.

Испугался ли я, когда сообразил, что меня хотят сожрать? Нет. Скорее был разочарован – я-то напридумывал невесть чего, полагая себя желанным питомцем, а всё оказалось гораздо прозаичнее и скучнее. Я даже сам себе поражался, но смотрел за приготовлениями вэйра к трапезе вовсе не со страхом, а с отстранённым любопытством, словно меня это совершенно не касалось. У похитителя был шанс справиться со мной, когда он держал котёнка в своих сильных когтистых лапах. Достаточно было тогда свернуть беспомощному слабому зверьку шею, и всё. Но вэйр упустил свой шанс. Сейчас же, несмотря на то, что Авир Тан-Хоши превосходил меня на целых шестнадцать уровней, я не сомневался, что способен с ним справиться. К тому же мой похититель неосторожно оставил меня одного в комнате, с пустым берестяным туеском в руках побежав куда-то вверх по лестнице – видимо, торопился набрать воду для котла.

Что же, пора выбираться. Можно было превратиться в восьмилапа – в таком состоянии я был способен даже удерживать человека в сильных членистых конечностях, не то что сдвинуть кочергу. Но я поступил по-другому. Превращение в змею!

Навык Магия Превращений повышен до десятого уровня!

Полуметровой длины тоненькая и гибкая изумрудная змейка пролезла сквозь дыру в лукошке и, спустившись со стола на каменный пол, ловко шмыгнула за стоящие у стены большие кувшины и горшки. Обратное превращение в котёнка! Скрытность! И, наконец, полупрозрачное состояние! Можно было, конечно, вообще уйти в другую комнату или даже вылететь в окно в виде жука, но мне хотелось посмотреть, что будет происходить дальше. И я не прогадал – зрелище действительно вышло занятным.

Авир Тан-Хоши вернулся на кухню, принеся воду и сразу перелив её в котелок. Бросил туда нарезанные травы и даже добавил горсточку соли грубого помола из стоящего на полке горшка. Соль?! Ценный ресурс! Я слышал от Ашота, что в речном посёлке с солью была напряжёнка – тратили остатки, принесённые из прошлого мира, и потому повар экономил как мог. Авир Тан-Хоши перемешал воду деревянной ложкой и повесил котелок на огонь. Наконец, настало время и для котёнка. Крылатый повар взял нож… и уставился на пустое лукошко.

– А ми тур ка вара? – усмехнулся он, показав острые зубы, и взял в руку длинную тонкую щепку. Просунул её в щель и принялся водить под лукошком, пытаясь нащупать скрывшегося, по его мнению, в невидимости зверька.

Постепенно довольная улыбка сползала с лица крылатого паренька. Со всеми предосторожностями вэйр слегка приподнял один край лукошка и запустил под ловушку руку. Наконец, со всей очевидностью до незадачливого повара дошло, что добыча улизнула. Ох, как же он ругался и метался по кухне, расшвыривая горшки и рыща по углам! Заламывал руки, вопил и взывал к небесам, рассказывая о вопиющей несправедливости – котёнок, видите ли, не пожелал быть съеденным! Брошенный парнем в досаде нож отскочил от каменной стенки и едва не поранил самого горе-повара. Вэйр опустился на колени, протяжно выл и с силой бил себя кулаками по голове, проклиная своё ротозейство.

Навык Скрытность повышен до двадцать первого уровня!

Навык Неутомимый повышен до одиннадцатого уровня!

Проводив взглядом проплывшие игровые сообщения, я снова уставился на обиженно скулящего вэйра. Тоже мне, устроил представление. Ладно бы действительно умирал с голоду, но этот воришка несколько минут назад слопал целую банку тушёнки, когда неожиданно приземлился возле костра. Умял тогда в три секунды всё содержимое банки, жадно запихивая мясо себе в рот грязными руками и довольно урча. Я тогда, признаться, растерялся от увиденного и никак не помешал воришке.

Ну всё, хватит, надоело уже смотреть его пантомиму. Пора было что-то делать с моим похитителем. Если в самом начале я всерьёз собирался драться с опасным высокоуровневым противником не на жизнь, а на смерть, то сейчас он вызывал у меня лишь брезгливость и жалость. Я передумал убивать этого неудачника. Но вот наказать его за моё похищение было необходимо, чтобы преподать ему урок на будущее.

Магия Проклятий. Замедление! Замедление! Замедление! Ослабление! Ослабление! Осторожно расходуя ману, чтобы Очков Магии хватило на все задуманные действия, я из невидимого состояния обрабатывал вэйра заклинаниями. Всё, воришка больше не опасен. Я осторожно выбрался из своего укрытия и зашёл к горемыке-повару со спины. Превращение в восьмилапа! Атака! Я легко мог убить крылатого паренька укусом, но предпочёл парализовать ударом ядовитого жала в шею. И, пока оставался в виде крупного насекомого, замотал бесчувственное тело вэйра липкой и прочной нитью. Готово! Едва успел до обратного превращения в котёнка!

Навык Магия Превращений повышен до одиннадцатого уровня!

Навык Мистицизм повышен до двадцать первого уровня!

Получен двадцатый уровень персонажа!

Получите награду: три очка навыков (суммарно накоплено шесть очков) и одно очко мутации (суммарно накоплено девятнадцать очков).

ВНИМАНИЕ!!! Вы достигли двадцатого уровня. Возможен выбор ещё трёх навыков.

Наконец-то! Как же давно я ждал возможности разнообразить свои навыки!

Мои чуткие уши давно подсказали мне, что вэйр тут в башне один, так что никаких опасностей больше не осталось. Можно было в спокойной обстановке подумать над тем, что же мне нужно для дальнейшего развития моего Василия. Момент был крайне ответственным – следующие навыки я смогу получить лишь на запредельно далёком пятидесятом уровне, для достижения которого, если судить по другим игрокам, мне придётся как-то выживать ещё полгода в этом полном опасностей мире.

Итак, что я имею на данный момент?

Васька. Котёнок. Самец. Питомец Сержанта.

Игровой класс: Проклинатель 20-ого уровня.

Характеристики персонажа:

Сила 8 (-30 % наносимого в ближнем бою урона)

Ловкость 18 (+20 % скорость передвижения, +20 % скорость реакции, +20 % точность действий)

** Из-за полученной травмы Ловкость временно снижена до 16, получаемые от показателя Ловкость бонусы снижены.

Интеллект 22 * Высокий показатель Интеллекта даёт вашему персонажу особые способности

Восприятие 18 (+20 % дальность обзора, слуха, чутья)

Телосложение 15 Бонусов нет

Модификатор удачи -2 * Низкий показатель параметра Удача даёт вашему персонажу особые способности

Параметры персонажа:

Очков здоровья 187 из 187

Очков выносливости 381 из 381

Очков магии 79 из 79

Переносимый груз 1 кг * Инвентарь заблокирован

Использовано мутагенов 1 (потрачено 10 очков)

Известность 1

Навыки персонажа:

Рукопашный бой 5

Магия Проклятий 70

Чуткое ухо 22

Мистицизм 21

Скрытность 21 * Способность «Полупрозрачность»

Воодушевление 24

Магия Превращений 11

Уклонение 2

Неутомимый 11

Книжный червь 2

Выбрано 10 из 13 возможных на 20-ом уровне навыков

Внимание!!! Имеется 6 свободных очков навыков

Внимание!!! Имеется 19 очков мутации

Бросалось в глаза, что три навыка фактически не используются и не прокачиваются. Насчёт выбора умения Книжный Червь, несмотря на его зачаточное сейчас состояние, я нисколько не жалел – подозреваю, что оно не раз мне ещё пригодится, позволяя приобретать новые заклинания. Но вот Рукопашный Бой и Уклонение откровенно расстраивали. Рукопашный Бой я получил ещё на старте игры, тут ничего не поделаешь. Но вот с Уклонением я откровенно лоханулся – при моём стиле игры это умение не использовалось и лишь занимало ценный слот, который я мог бы использовать с большей пользой. Надеюсь, эти навыки пропадут при достижении моим персонажем двадцать пятого уровня, когда игровой класс окончательно подтвердится.

Итак, что мне нужно для усиления? Прежде всего, третий раздел магии, это сейчас самое важное. Иллюзии? Лечение? Или магия стихий? С этим выбором я почти не раздумывал – конечно же, Магия Стихий! Мне очень не хватало возможности наносить дамаг – не слабыми же когтями и зубами, в самом деле, воевать моему крохотному котёнку!

Получен навык Магия Стихий первого уровня!

Огненная искра. Ледяное касание. Каменная кожа. Порыв ветра.

Выбрано 11 из 13 возможных на 20-ом уровне персонажа навыков.

Неплохо, совсем неплохо! Я тут же опробовал на себе каменную кожу. Эффект десять минут, шкурка стала крепче, появился показатель брони 1 единичка. Немного, но это ведь только начало! А теперь искра!

Крохотный красный огонёк, вихляя в воздухе, пролетел полтора метра и погас. Негусто, прямо скажем. Но я всё равно был весьма рад этому умению.

Навык Магия Стихий повышен до второго уровня!

Так, а это что? Игровая подсказка сообщила, что я способен комбинировать заклинания разных школ, как и создавать сложные заклинания, совмещающие несколько свойств, вот только для этого мне требуется умение «Чародей». Весьма интересно, нужно будет почитать подробнее про этот навык!

Вот только посидеть спокойно, изучая игровые справки, мне не дали – моё внимание привлёк доносящийся со стороны двора повторяющийся непонятный звук, пробивающийся сквозь шум дождя. Как будто кто-то периодически пыхтел, хрустел и проводил железом ко камням. Причём этот странный звук приближался. В оконном проёме замелькал свет, затем узенькую бойницу заслонила тёмная жутковатая тень. На всякий случай я скрылся в невидимости и шустро забрался за стоящие у стены кувшины и горшки.

В оконном проёме сперва появилась заканчивающаяся острым когтем огромная лапа, затем я увидел человека. Сержант?! Мой хозяин вскарабкался по мокрой в дождь стене высоченной каменной башни на Болотной Хозяйке! Человек, рискуя жизнью, примчался спасать своего котёнка! Вот правда, не ожидал такого самоотверженного поступка от своего хозяина, раньше Сержант был весьма равнодушен к тому, что происходит со мной.

С пыхтением крупный человек протиснулся в узенькое окошко и спрыгнул на каменный пол, держа в одной руке факел, в другой топор, и напряжённо осматриваясь. Следом за братом в окошко пролезла Юля, вооружённая своим гарпуном и тоже готовая к решительным действиям. Конечно же, они сразу обратили внимание на валяющееся у кухонного стола замотанное паутиной тело. Вот же чёрт! Знал бы, что люди придут меня спасать, так просто тянул бы время, в виде котёнка убегая от воришки по помещениям древней башни и не раскрывая всех своих умений. Сейчас же трудно будет убедить людей, что крылатый вэйр сам настолько качественно замотался в паутину и прилёг отдохнуть. Что ж, придётся сдаваться и признаваться во всём…

– Мяу! – я перестал прятаться и вышел из укрытия.

– Васька! Вот ты где, паршивец! – обрадовался Сержант, беря меня на руки и сразу же сажая к себе на плечо. – Повезло тебе, рыжий дуралей, что не попался в лапы пауков!

Сержант осмотрелся, освещая факелом углы, и обратился к сестре:

– Юля, будь настороже! Тут в башне водятся крупные пауки! Мы, похоже, пришли очень вовремя и спугнули их. Спасли тем самым этого крылатого воришку.

Я даже раскрыл рот от удивления. Что, снова прокатило, и я остался вне подозрений? Даже при таких недвусмысленных доказательствах моей активности? Признаться, ещё после случая с Фартовым в Орши-Ур я думал, что хозяин догадается. Но снова нет. Эх, Сержант, Сержант… Какой у тебя показатель Интеллекта? Надеюсь, хоть больше, чем у табуретки?

С другой стороны, я несправедлив к моему «второму я». Человек храбро пришёл меня спасать, хотя с его критически низкой удачей свалиться с седла восьмилапа и разбиться было более чем реально. Так что буду ему благодарен и продолжу, как и прежде, спасать этого недотёпу, отыгрывая роль простого пушистого питомца.

– Мяу!

Глава четвёртая. [Сержант] Беспокойная ночь

Признаться, я был сильно разочарован. Поначалу обрадовался, что мы с сестрой нашли здесь в башне шикарное убежище, а возможно даже и новый дом для большой группы людей. Оборудованная кухня. Рядом мастерская с неплохим набором инструментов, хотя пробираться в неё нужно было осторожно, обходя по узенькому уступу громадную дырень в полу на месте обрушившейся лестницы. Этажом выше большой каменный резервуар для сбора дождевой воды. Вода в нём была сомнительной чистоты и кишмя кишела личинками комаров и прочих насекомых, так что перед употреблением её нужно было фильтровать и кипятить. Рядом что-то типа старинной библиотеки с множеством прелых и склизких, расползающихся в руках свитков и фолиантов на старых ненадёжных полках, данная комната была наполовину засыпана камнями и мусором с провалившегося верхнего этажа.

Не так много места, но главным в этом убежище была его труднодоступность. Очень мало кто из опасных тварей мог сюда забраться, и если очистить башню от проживающих тут пауков и соорудить поднимающуюся к ночи верёвочную лесенку, то живи в безопасности и даже относительном комфорте, не беспокоясь о крутящихся далеко внизу бестиях и других хищниках. Но при ближайшем рассмотрении всё оказалось не столь радужно.

Всё тут скрипело и ходило ходуном даже просто от порывов ветра. Балки и потолочные перекрытия прогнили, повсюду виднелись опасные трещины в стенах и даже вывалившиеся куски кладки. Не знаю уж, экономили ли древние строители на цементе, или дожди вымыли не слишком надёжный связующий раствор, а может просто время пришло, но башня готова была в любой момент рухнуть, повторив участь соседних домов этой древней крепости. Добавить сюда сырость и потоки воды по стенам и полу, разросшуюся сверх всякой меры мерзкую плесень в библиотеке и гуляющий по всем комнатам холодный ветер, тёмные дыры в стенах и провал на месте лестницы, в котором даже кажется что-то шевелилось – возможно те самые атаковавшие вэйра пауки – и минусы этой башни начинали перевешивать плюсы. Для жилья эта древняя башня однозначно не годилась.

Но всё равно мы с сестрой решили тут остаться на одну ночь. Я проверил все углы с факелом, чтобы избежать неприятных сюрпризов. Как смог, завалил досками провал, чтобы опасные пауки не тревожили нас, да и дуть сразу же стало поменьше. И даже насобирал на верхнем этаже грибов, обильно разросшихся на старых склизких книгах и покрытых мхом камнях старой башни. Я сразу узнал эти съедобные грибы – спасибо Нонне Аветисян, одной из ушедших в большой мир переселенцев, показавшей мне их вчера. Очень кстати вэйр начал варить в очаге овощной суп, я просто накидал в него мелконарезанных грибов и добавил соли, обнаруженной в большом горшке на полке. Кстати, солью я затарился по максимуму – это был очень дефицитный товар, который возможно будет обменять на что-то нужное. В других горшках и кувшинах, к сожалению, обнаружился лишь мусор и плесень. В одном из небольших запечатанных сургучом кувшинов что-то правда булькало, возможно вино или масло, так что я тоже прихватил его с собой.

Пока готовился ужин, я занялся парализованным ядом воришкой. Для начала помыл его, благо вода в резервуаре была, а мыло у меня с собой имелось. В качестве мочалки использовал его собственные лохмотья – всё равно на большее они уже не годились. Вэйр лишь недовольно зыркал глазами и слабо шевелил губами, но сопротивляться не мог. Юля постеснялась присутствовать при омовении паренька и ушла на кухню, сказав, что сошьёт из куска ткани (да, всё те же занавески из призрачного поезда) шорты и накидку с прорезями для крыльев.

Спросите, зачем мы вообще беспокоились о вэйре? А что с ним было делать? Не убивать же. Авир Тан-Хоши был оглушён ядом и абсолютно беспомощен. Оставь мы его в таком состоянии одного в башне, и пауки бы его сожрали. К тому же смердело от немытого тела воришки настолько ужасно, что находиться в одном помещении было невыносимо.

При ближайшем рассмотрении вэйр оказался весьма похож на человека, хотя и с непропорционально большой грудной клеткой. Очень худой и поразительно лёгкий – вес тела пятнадцатилетнего на вид парня не превышал двадцати пяти килограммов. Едва ли причиной было только истощение, скорее у представителей крылатого народа такая фактура тела требовалась для возможности полёта. Кстати, грудные и спинные мышцы у парня оказались просто на зависть, а вот во всём остальном вэйр относительно человека был крайне слаб. Тощие как спички руки и ноги, заканчивающиеся хищными когтями пальцы. Тонкий с карандаш пенис. Никакой растительности на теле, лишь на голове реденькие, хоть и длинные тёмные волоски. За спиной роскошные чёрного цвета крылья, способные удерживать в воздухе такое крупное тело.

Крылья вызвали самый большой мой интерес, я расправил их и осмотрел. Да, прикольно. Летать наверняка очень здорово, я всегда мечтал об этом. Но если для возможности полёта нужно так менять тело, то я пожалуй пас. Лучше оставаться человеком, а накапливаемые очки мутации потратить на что-то другое.