Особое положение Вудворт Франциска

© Ф. Вудворт, Е. Васина, 2023

© ООО «Издательство АСТ», 2023

Любое использование материала данной книги, полностью или частично, без разрешения правообладателя запрещается.

Ясарат, наследник престола Игенборга

Еще никто не мог победить моего отца в обмене взглядами. Хотя, подозреваю, это под силу маме. Но, будучи настоящей женщиной, она подобные вещи тщательно скрывала ото всех.

Вот и сейчас: я не выдержал первым и отвел взгляд, в то время как янтарно-желтые глаза отца светились сдержанной злостью.

– Какая ведьма, сын мой? – Каждое его слово словно падало на пол с глухим стуком. – Какая любовь? Твой брак с дочерью агаси Урнана – решенное дело, а в связи с обстоятельствами замужества Лариэль его необходимо ускорить. После этого выбирай ту, кто по сердцу.

– То-то ты своих жен отпустил, как и гарем, когда встретил маму! – не выдержал я.

Да, дерзость. Да, выкрикнул я ее в лицо отцу. Но рыжая ведьмочка, с которой я познакомился в академии, сняла с меня какие-то внутренние запреты. Рана в груди ныла оттого, что она предпочла другого. Оттого, что я сам ее обидел тем, что не мог взять первой и единственной женой.

К моему удивлению, отец не разъярился. Напротив, вздохнул и жестом предложил сесть. До этого мы стояли друг напротив друга.

Я послушался. После тяжелого перехода из Асдора в столицу Игенборга мне больше всего хотелось принять горячую ванну и поспать. Но вместо этого мы сидели в роскошном кабинете отца и обсуждали мою личную жизнь!

– Сын мой… – Лоб отца пересекла морщина. – Я встретил твою мать уже в том возрасте, когда долги государству отданы. Когда уже показал себя как сильный правитель. Я уже умел отличать страсть от истинного чувства….

– Думаешь, я не могу? – вскинулся я в тот же миг.

– Твоя порывистость от меня, – улыбнулся отец. – В твои годы я тоже был уверен, что нашел свою любовь, но это оказалась всего лишь страсть. Ты не простолюдин, чтобы потакать своим страстям. Исполни долг перед Игенборгом, свяжи себя узами с той, что выбрана тебе в качестве матери наследника.

Я всегда помнил о долге перед страной, и необходимость жениться на выбранной отцом невесте меня не тяготила. До встречи с Радой. Вернее, до ее отказа мне. И сейчас во мне взыграл запоздалый протест:

– Я рожден от той, которую ты взял по любви!

Взгляд отца посуровел:

– Игенборг меняется, но медленно, Ясарат. Ты сейчас не вправе попирать устоявшиеся законы. Это дело времени. Ты же и сам все прекрасно понимаешь. Я бы не торопил тебя, но свадьба Лариэль все меняет. Сейчас, как никогда, необходимо показать народу, что ты чтишь традиции. Не бери гарем, не бери никого, кроме той, кого любишь. Но брак для укрепления позиций состояться должен. Это наша обязанность.

– Я маме скажу, – сообщил я мрачно и совершенно по-детски.

Отец расхохотался. Даже голову запрокинул. Я не выдержал и усмехнулся следом. Да уж, сказал так сказал. Еще бы ногой притопнул. Конор – мой ахана, сидевший на специально созданной для него присаде, – встрепенулся и завертел головой.

– Скажи, – согласился отец, вытерев слезы смеха, а потом посмотрел на меня немного устало и серьезно. – Она пожалеет тебя и встанет грудью на защиту, отстаивая твое самостоятельное право выбора. Но к чему это приведет? Все, к чему мы шли эти годы, вводя постепенно реформы, окажется под угрозой. Хочешь смуты? Бунта? Много веков до нас с тобой властители многих держав были вынуждены заключать подобные соглашения. И сейчас все так же.

Я промолчал. Мои аргументы закончились. К тому же – тут сердце опять кольнуло – рыжая ведьмочка Радислава для меня потеряна. Я смогу увидеть ее на свадьбе Лариэль, куда она прибудет со своим избранником, но вряд ли мы перекинемся хоть словом. Уверен: отец сделает все для этого. Он уже сообщил мне, что я идиот, раз полез к высшему демону и его избраннице.

– На свадьбе Лариэль поближе узнаешь дочь агаси Урнана.

– Хорошо, – ответил я мрачно, одновременно пытаясь вспомнить, как зовут мою невесту. Илана… Милана… Рианна? Нет, не помню. Надо будет осторожно спросить у матери.

– Сын, я сожалею, что первое серьезное чувство настигло тебя на чужбине. И понимаю, что твое разбитое сердце стало причиной этого бунта сейчас. Но когда ты успокоишься, то поймешь, что все к лучшему. Ответь ведьмочка на твои чувства и привези ты ее сюда – это стало бы катастрофой. Вспомни мою историю! Я плод такой любви. Мой отец привез во дворец беременную мать до того, как получил наследника от первой жены, и к чему это привело? Смутные времена, восстания и войны разрывали страну. Выбор Предка оспаривали, указывая на мое незаконное рождение. Мне пришлось с оружием в руках отстаивать свое право. Ты бы этого хотел для Игенборга?

Я отвел глаза, признавая его правоту.

Конор словно ощутил мое настроение: слетел на плечо, ласково ущипнул за ухо и нахохлился. Он слушался меня и отца. Но того слушались все сородичи Конора. Эта птица считалась нашим покровителем, нашим священным животным, нашей легендой и нашим предком. Лишь истинный правитель Игенборга обладал янтарными глазами, как у аханы.

Оставив отца в кабинете, где он встречал своих советников, я удрал на один из балконов дворца. Отсюда открывался вид на внутренний сад. Роскошные деревья, увешанные гроздьями цветов и плодами, яркие ароматные клумбы, белоснежные теплые дорожки… Все это я мечтал показать Радиславе. Все это она увидит в день свадьбы Лариэль, но не под руку со мной.

Теплый ветер принес запахи лета, коснулся разгоряченной кожи.

Лариэль после свадьбы вернется в академию, вместе с мужем. А вот я останусь в Игенборге, закончу обучение здесь. Отец прямым текстом заявил, что хватит его наследнику сталкиваться с высшими и бегать за ведьмами. Здесь у принца будет жена и продолжение знакомства с государственными делами.

Попытка вспомнить лицо своей невесты не увенчалась успехом. Вроде у нее темные волосы. И вроде симпатичная… Я уперся ладонями в каменные перила балкона. Как можно жить с той, чье лицо ты даже не помнишь? На которую при встречах почти не обращал внимания?

Легкий шелест платья за спиной и то, как заурчал Конор на моем плече, заставило меня невольно улыбнуться.

– Взбучка была?

Мама встала рядом, глядя на сад. Она у нас просто красавица. Лариэль взяла от нее серебристые волосы и огромные зеленые глазищи, тогда как я унаследовал внешность отца, настоящего игенборгца: темные волосы, смуглая кожа. Ну и глаза Предка аханы, показатель того, что я истинный наследник трона.

– Не хочу жениться! – вырвалось у меня.

– О… – Мама развернулась, и я тут же устыдился своего порыва, увидев выражение ее лица.

– Ты не обязан это делать! – решительно заявила она. – Я говорила это Лариэль, скажу и тебе: в решении о браке нужно слушаться только своего сердца.

Отец был прав: она как львица бросилась на защиту, готовая отстаивать мою свободу выбора.

– Дело в той девушке, что ты встретил в академии? – проницательно заметила мама. – Ясарат, если ты ее любишь – борись за свое счастье! В этом мире нет ничего важнее любви. Я поддержу тебя во всем!

На миг меня охватила безумная надежда. Ведь Рада приедет сюда на свадьбу сестры. Украсть ее у демона и спрятать! Я знаю сотню мест, где он ее никогда не найдет. Здесь я на своей земле и обладаю властью. А там останется убедить в своей любви и добиться взаимности…

Но недавние слова отца легли на душу тяжелым камнем, пригибая расправившие крылья мечты к земле. А еще я помнил, как сияли глаза Радиславы, когда она смотрела на своего демона.

– Поздно, мам. Она выбрала другого. И что хуже всего, ему удалось добиться от нее взаимности.

– Я никогда не поверю, что, узнав хорошо тебя, она могла предпочесть другого! – убежденно произнесла мать.

И ведь права, Рада в сторону демона даже не смотрела, пока я не решил ей все честно рассказать.

– Я сам все испортил. Известие о том, что у меня есть невеста, и подробности о традициях Игенборга положили конец нашим отношениям.

– Будь они прокляты, эти традиции! Они в свое время встали между мной и твоим отцом… Ясарат, невеста – это еще не жена. Ты не связан с ней браком, и мы можем все исправить! Я поговорю с отцом.

Я знал, что в этот раз маме не удастся его уговорить, но тем не менее был безмерно благодарен за поддержку. Взяв за руки, заглянул в глаза и поочередно поднес к губам каждую ладонь, целуя пальцы. Видел, что ради меня она пойдет и против отца, и против наших традиций, и даже против целого мира, лишь бы я был счастлив.

Но… Отец тоже прав во всем. Я наследник – и должен думать не только о себе, но и о своем народе. Понятие о долге и личной ответственности я впитал с младых ногтей.

– Спасибо, мама! Ты даже не представляешь, как много значит для меня твоя поддержка. Не переживай за меня. Будь у меня надежда на взаимность, я бы боролся, но ее нет и что-либо менять не имеет смысла. Уверен, вы с отцом выбрали для меня самую лучшую девушку.

– Ясарат, ты уверен?

Я видел тревогу в дорогих глазах и поспешил ее развеять:

– Уверен, мам. Это просто был момент слабости из-за нежелания расставаться со своей свободой.

– Никто тебя не торопит с семейными узами. У нас вот свадьба Лариэль на носу! Кстати, как тебе ее жених? Я его еще не видела.

Ну да, представление будет позже. Сейчас их разместили в гостевом крыле привести себя в порядок после дороги.

– Он ее достоин, – скупо произнес я, нехотя признавая достоинства высшего демона.

Не любить их братию у меня было достаточно поводов. Один из них забрал у меня любимую, а второй забирает сестру.

Но кто бы мог подумать, что ее бывший жених, которого одобрил отец и с кем я был пусть не в дружеских, но в хороших отношениях, окажется трусом и предателем!

Перед глазами встала сцена, разыгравшаяся на дуэльной арене в Асдоре, когда он должен был выйти против высшего демона и отстоять свое право на Лариэль, но выставил вместо себя меня. И сделал это в такой форме, что отказаться я не мог.

На что он рассчитывал? Что меня убьют, акиф никогда не одобрит брака с убийцей наследника и он женится на моей сестре согласно договору? А оттуда уже и до преемника самого акифа недалеко, раз других наследников нет? Вот только он не учел благородства Вальда, для которого моя сестра оказалась дороже собственной жизни. И теперь подлец бесследно исчез, а отец собрал советников, чтобы начать проверку и выяснить, было все это выходкой труса или далеко идущим заговором. Уверен, допросы уже идут.

Но ничего из этого я не рассказал матери, чтобы ее не тревожить. Подготовка к свадьбе Лариэль – пусть это будет единственный повод для ее тревог.

– Не переживай, он любит ее, и сестренка от него без ума, – успокоил я.

– Артансинаффальд произвел на меня хорошее впечатление. Если сын похож на отца, то уверена, Лариэль будет с ним счастлива. К тому же она его пара. Единственная. Только это смиряет меня с этим браком и необходимостью отпустить ее из Игенборга. Я так надеялась, что моя малышка будет жить рядом, – с затаенной грустью вздохнула она.

– Мама, она же твоя дочь. Если судить по вам с отцом и знать, как ты вьешь из него веревки, то жить они будут там, где решит сестренка! – усмехнулся я.

И готов был рассмеяться от того, как загорелись ее глаза. А впрочем, я и сам не против, чтобы рядом был такой сильный союзник, как Вальд.

Полагаю, устоять у него не будет шанса, если к маме подключится и Лариэль. Высшие демоны все сделают, чтобы их пара была счастлива.

Вот только мне кажется, что сама Лариэль от такой идеи будет не в восторге. В Асдоре она вкусила свободы, и ей это понравилось. Не зря отец разрешил мне инкогнито поехать с сестрой в академию. Планировалось провести там год, но встреча с высшим демоном изменила все планы. Теперь она вернется в Асдор и будет доучиваться в академии вместе с мужем. Ничего, он за ней присмотрит. А вот после учебы будем ждать их в Игенборге!

Мама поспешила к Лариэль, а я спустился в сад, чтобы побыть в одиночестве и упорядочить мысли.

Поездка с сестрой в Асдор изменила меня и мои взгляды. Раньше я считал наши брачные традиции весьма разумными. Первая жена – выбор родителей. Благородная игенборгка, которая воспитает наших детей в правильных традициях предков. А потом я уже могу выбрать деву по сердцу. Разрешено три жены: выбор родителей, выбор первой любви и выбор зрелости. И гарем, если какая красавица станет усладой для глаз и разожжет огонь в крови. На законы других народов, где чаще всего практикуются договорные браки и разводы невозможны, я смотрел свысока и снисходительно.

Но все поменялось, когда в далеком Асдоре мой взгляд упал на рыжеволосую ведьмочку. Я давно привык к женскому вниманию, даже избалован им. А тут на меня даже толком не смотрят, дерзят и убегают, пробуждая охотничий инстинкт.

Вначале она показалась мне забавной, но чем дольше общался, тем сильнее попадал под ее очарование. Раде не было дела до моего титула и денег. Искренняя, порывистая, любознательная и такая настоящая. Я сам не заметил, как она пробралась мне в сердце и там обосновалась.

Наша любовь расцветала и крепла стремительно. Я видел, что мои чувства взаимны, и как никогда серьезно задумался о браке, не желая расставаться с ней, когда придет время возвращаться домой.

Собираясь сделать ей предложение, я был вынужден рассказать об уже имеющейся невесте и наших традициях, совсем не ожидая, что именно они станут камнем преткновения. Радислава не желала меня ни с кем делить. Наши устои казались ей дикостью. А тут и высший демон внезапно осознал, что именно она его единственная, и усугубил все, еще сильнее вбивая клин между нами.

Как же так? Почему то, что раньше мне казалось вполне разумным, стало причиной расставания с полюбившейся девушкой?! А с другой стороны, я и сам одобрил нового жениха сестры еще и потому, что для него она пара, одна-единственная, которой он никогда не изменит.

Попробовал бы и первый жених ей в браке изменить! Не думаю, что нас с отцом порадовало бы, возьми он после нее вторую, не то что третью жену. Ему бы сильно не поздоровилось, не окажись для него Лариэль выбором сердца.

После того как перед глазами сестры примером были наши родители, вряд ли бы она смирилась с иным. Да отец бы сам сердце ее женишку вырезал, попробуй он его разбить Лариэль.

Так, может, Рада была права, обвинив меня в двойных стандартах? Мне вот тоже тогда сама мысль о том, что у нее может быть несколько мужей, крайне не понравилась и возмутила.

Я тряхнул головой, отгоняя разъедающие душу рассуждения. Какая теперь разница? Я должен жениться! Отец ясно дал понять, что этот брак необходим ради благополучия Игенборга. Я подчинюсь и приму это. А раз так, у меня останется возможность сделать позже собственный выбор, продиктованный уже не необходимостью, а сердцем.

Все же наши предки были мудры!

Эсфер, дочь повелителя Степи

Этого аквилла я заметила еще месяц назад. Жеребец прибился к группе сородичей, быстро занял лидерские позиции и теперь собирал вокруг себя гарем из лучших кобылок. Ну а я выбрала его потому, что собиралась объездить и забрать в свое стойло. Такая расцветка шкуры встречалась крайне редко. Издали он казался облитым золотом. Породистая голова с бирюзовыми глазами, гордая шея, длинные мускулистые ноги и хвост, точно утренняя дымка…

Я хочу его себе!

Точно сама Мать-Степь создала его для того, чтобы я отыскала и покорила.

Торопливо сделала оберег, отдавая дань уважения покровительнице. Не стоит заходить в своей гордыне очень далеко.

И вообще, лучше сосредоточиться на жеребце. Я прищурилась, надвинув на лоб защитную пластинку от солнца. В это время года жара спадает, трава вновь набирает цвет, впитывая ночные дожди. Сейчас мы приносим дары Матери-Степи, благодарим за благодатную весну и щедрое лето, просим мягкой зимы. Хотя на моей памяти ни разу в Степи не спускались морозы. Скалы, что окружили Степь с трех сторон, ограждают нас, а Дикий Лес надежно укрывает с четвертой. Оттуда порой пропускают караваны для торговли, но в основном мы стараемся сотрудничать с Игенборгом. Выгода налицо, как объяснял мне отец, это…

Я отвлеклась от мыслей, так как жеребец вдруг вскинул голову и принюхался. Что такое? Неужели спугнула неловким движением? Я же практически сливаюсь с огромным валуном. Надеюсь, табун не решит уйти в бега. Месяц понадобился, чтобы прикормить их здесь. Вяленые яблоки – лакомство, столь любимое аквиллами, – должно было убедить их, что здесь просто мечта, а не пастбище. Я ради этого опустошила два мешка из запасов! Лично!

Я уперлась одной рукой о землю. Так, сейчас или никогда. Жеребец как раз подошел достаточно близко. В правой руке удобно лежало лассо, которое я сама сделала. Ну а теперь… пора.

Амулет на груди от прикосновения послал по телу теплую волну. Сейчас я невидима для лошадей ровно на одну минуту. Невидима – да, но услышать могут.

Дальше все происходило быстро. Я точно взлетела над землей, чтобы опуститься на спину жеребцу. Лассо опутало шею, чуть стянуло ее. Мне же не надо, чтобы жеребец задохнулся, верно?

Что тут началось! По-хорошему, мы отлавливаем диких аквиллов, держим их в отдельных стойлах, постепенно приручая к себе. И лишь потом объезжаем. А вот так, как я, – делают очень немногие.

Дальше стало не до размышлений, так как золотой жеребец заржал, отчего заложило уши. Спина подо мной выгнулась, а затем началась дикая пляска. Моя задача сейчас не свалиться, не быть затоптанной, не дать жеребцу упасть на спину.

Что он вытворял! Мне казалось, что подо мной бесится сама Природа! Сгусток мышц и ярости. У меня самой от этого кипела кровь!

Наконец, жеребец… нет, не выдохся. Он покорился. Мышцы под моими ногами перестали напоминать камни. Все реже он взбрыкивал и в конце концов встал, тяжело дыша и размахивая хвостом. Я просто кожей ощущала исходившее от него возмущение.

– Ты – мой, – проговорила ласково, касаясь ладонью шелковистой гривы.

В ответ послышалось недовольное фырканье. Да уж, этот хоть и покорился, но еще не сдался. Чую, первые дни, а то и недели, придется смотреть в оба. Чтобы не откусил пальцы по самые локти.

Я дала жеребцу еще время, чтобы привыкнуть к тяжести на его спине. А заодно отметила кое-что интересное. Кое-что, торопливо отлетающее прочь. Чуть прищурила взгляд, склонив голову к плечу. Кажется, некто наблюдал за моими занятиями через Око.

Это из новых разработок отшельников-хинтов. Есть такое селение высоко в горах, где обитают те, кто желает посвятить свою жизнь науке, а не тратить ее на суету страстей. Обширная библиотека, лаборатории для любых опытов. Даже на людях! Нет худшего наказания, чем отдать своего врага или преступника хинтам.

Меня передернуло. Даже думать об этом сейчас не хотелось. Но зато они придумывают разные новинки, которыми делятся с внешним миром в обмен на нужные им ингредиенты и запасы продуктов.

Из последних новинок как раз это Око, которое стало очень популярно. За основу взяли связь высших игенборгцев с аханами, прародители которых считаются покровителями Игенборга. Только им, чтобы видеть глазами ахан, никаких приспособлений не требуется. А здесь один кристалл крепится на шею прирученной птицы, а второй находится у хозяина, через него он и наблюдает.

Правда, кристалл приходится перезаряжать магически каждую неделю. Да и не так уж много тайн среди нас, чтобы запускать Око. Но кто-то ведь решил, что ему интересно, чем я занимаюсь.

Почесала кончик носа. Нет, ну варианты, кто это, – есть. Думаю, пора обратно, можно и показать всем добычу.

Возвращалась я на своей кобылке по имени Гнеда. Мой новый красавчик шел привязанный и принюхивался. То и дело начинал фыркать, но я тихо ему говорила, что он хороший, красивый. Так что жеребец успокаивался на некоторое время.

Вот уже и Гатаз показался впереди, в мягкой дымке послеполуденного марева. Опять настала жара, хотя самый зной закончился месяцем раньше. Я не спеша приближалась, глядя, как среди просторных шатров тут и там мелькают человеческие фигурки. Гатаз – главное поселение, где живет повелитель Степи – мой отец Олгаман Конор. Всего таких поселений около двадцати. Мы движемся по Степи, следом за аквиллами, за хорошей погодой. Летом и осенью ближе к горам, зимой перемещаемся к центру, там теплее. Весна – время, когда все поселения собираются вместе. Тогда играют свадьбы, проходят ярмарки. Это время веселья и любви.

Шатер отца, ну и мой, находился в центре поселения. Большой, размером с хороший дом тех же игенборгцев, он сверкал на солнце, точно крылья бабочки. Я издалека увидела, что отец стоит рядом с входом. А возле него крутится – вот грон недоделанный! – эл’нари Тхамул. Ох, чую, он послал Око следить за мной…

Я спрыгнула с Гнеды и передала ее поводья подбежавшему конюху.

– Этого не трогать, – кивнула на жеребца. – Дик и необучен. Подготовьте стойло, свежей воды, сена. Близко не подходить, пока не разрешу.

Надо показать добычу отцу, а после освежиться. Я чувствовала, что вся пропахла бешеными скачками. Жеребец за моим плечом что-то негромко фыркал. Я посмотрела ему прямо в глаза, огромные и бирюзовые, обрамленные длинными ресницами.

– Не кусаться! – предупредила тихо, но строго.

На самом деле мог и прихватить за плечо. Но те, кто с детства живет рядом с аквиллами, знают их характер, могут сразу разгадать намерения.

– Дочь, – приветствовал меня папа, оглядывая с ног до головы.

Представляю, как я сейчас выгляжу. Волосы растрепались, потная, шаровары и безрукавка в пыли. Но довольна-а-а-ая!

– Отец. – Я прижала руку к левой груди.

– Говорят, ты нашла себе кое-что новое.

Он перевел взгляд на жеребца, пока я мрачно разглядывала Тхамула. Старший сын эл’нари Тамала – советника по торговым делам. Тхамул считал себя великим поэтом, сочинял оды в мою честь и раздавал всем поселениям. Почему делал это он, а стыдно было мне?..

Сейчас Тхамул смотрел на меня так, точно в голове складывал очередной эпос. Не надо! Это все девы Гатаза и других поселений томно вздыхают о нем, восхищаясь умением красиво слова слагать, а вот меня воротит. Болтун – он и есть болтун, и нечем тут восхищаться.

– С каких пор, – медленно проговорила я, – считается честью следить за дочерью повелителя Степи?

– Я не следил за тобой! – Голос у Тхамула приятный, таким и правда только стихи рассказывать. – Я следил за твоей безопасностью, принцесса!

Я чуть вздернула бровь, как бы давая понять, что думаю о таком заявлении. Отец хмыкнул.

– Золотой аквилл! Тхамул, ты забыл сообщить, кого именно укрощала моя дочь.

В глазах отца светилась гордость. После гибели моего брата я стала первой на очереди к наследованию трона. А это значит, что надо быть сильной, ловкой, умной и хитрой вдвойне, чтобы мое право признали мужчины. А еще смелой. Смелость – она помогла выжить нашим предкам.

А мне поможет быть мудрой правительницей, хотя, надеюсь, это случится не скоро. Отец правит мудро, да хранит его Мать-Степь.

– Повелитель, она подвергала себя опасности!

Я скривилась, услыхав голос Тхамула. Этот грон думает попасть в мои мужья? Ха! Если только в его мечтах, от которых меня аж передергивает.

– Тхамул, – спокойно проговорил мой отец, – думаю, Эсфер сама может оценивать степень опасности, которой подвергает себя. Разве она не моя дочь? Разве не обучал я ее всему, что знаю? Разве не течет в ее жилах кровь Степи?

– И эта дочь, – мрачно сообщила я, ногтем очищая край безрукавки от грязи, – выберет себе избранника или избранников под стать. Смелых и справедливых. Умение читать вирши рассматривается в последнюю очередь, – уведомила с откровенным намеком. – Отец, я тебе еще нужна?

– Занимайся своим золотым жеребцом, дорогая. Не будем отвлекать тебя.

Очень хотелось показать Тхамулу язык. Но я все же взрослая, к тому же наследница. Потому лишь гордо отправилась к конюшням, что располагались ближе к краю поселения. За спиной услышала подозрительно мягкий голос повелителя, который сулил кому-то неприятности.

– Давай поговорим, Тхамул, о том, как не стоит поступать тому, кто смотрит на наследницу престола как на свою избранницу.

Думаю, в ближайшее время этот грон будет выглядеть слегка пришибленным.

Имя аквиллу придумалось само. Золотой – он и есть Золотой. Его шерсть красиво сочеталась с моими волосами. За лето они выгорели еще сильнее, так что солнечные и светлые пряди чередовались красивыми полосами. Внешностью я пошла в маму – умершую в послеродовой горячке много лет назад. К сожалению, и мой младший братик не выжил. Говорят, иногда Степь забирает себе дань. Мне тогда было три года. Я не помню ее, но портреты говорят, что мы похожи. Те же светлые прямые волосы, те же ярко-синие глаза и чуть вздернутые вверх брови. А вот кожа у меня довольно смуглая, как у отца.

Я направилась в свой шатер, расположенный неподалеку от шатра отца. Моя гордость! Я заслужила право на него, пройдя наравне с остальными все испытания для желающих обрести право называться воином, едва мне исполнилось восемнадцать. Степь мудра и дает равные возможности что мужчине, что женщине. Хочешь быть независимой и сама распоряжаться своей жизнью? Пожалуйста! Если докажешь, что можешь сама за себя постоять, обеспечить пропитанием и не уступаешь в ловкости и смелости другим воинам.

Если не знаешь, с какой стороны держать меч, а ткать ковры или вышивать тебе милее, никто неволить не станет. Отец будет заботиться о тебе, а когда придет время, подберет мужа. От тебя лишь требуется покорность и смирение относительно любого его решения касаемо твоей судьбы, а впоследствии полное подчинение супругу.

Меня ведение домашнего хозяйства никогда не привлекало, хотя для грязной работы у нас полно служанок. С детства тянулась к братьям, учась наравне с ними владению оружием и участвуя в их шалостях и вылазках. Наверное, это от мамы. У них с отцом был брак равных.

Политическая необходимость вынуждала его брать в свой шатер других жен, для закрепления мирных договоров, но ложе он с ними не делил, пока была жива моя мать. Да и после выдержал год траура, прежде чем впустил в свою постель других. Поэтому разница в возрасте с единокровными сестрами у меня не меньше пяти лет. Да-да, пока еще ни одна из его жен не подарила ему сына, что их невероятно злит. А жен этих целых семь! Вечные бабские склоки между собой порядком портили мне нервы, и я долго мечтала обрести право жить отдельно.

И почти со всеми сестрами у меня мало общего, несмотря на родную кровь. Они пошли в своих матерей, вместо оружия предпочитая играть с куклами и украшая себя лентами да нарядами, когда я арканила лошадей и участвовала в набегах. Пусть большой любви к ним нет, но и ненависти тоже. Скорее чувство долга. Именно на мне будет лежать ответственность за их судьбу, случись что с отцом, да продлит его годы Мать-Степь!

Сердце болезненно сжалось. Не думала я, что это когда-нибудь станет моей обязанностью. Одного старшего брата я потеряла еще в детстве, когда непонятный мор косил людей, а вот второго семь месяцев назад, и боль потери живет в моем сердце. Ведь до сих пор ничего толком выяснить не удалось.

Аркелл получил записку и сорвался куда-то, никому ничего не говоря. Обратно вернулся лишь его конь, седло под которым было в крови. Но ни его тела, ни следов нападавших найти не удалось, как и не поступало никаких требований выкупа. Спустя время в двух днях пути охотники нашли у водопоя труп рыси с клоком его плаща в когтях, а еще позже в степи – обглоданные кости какого-то бедолаги в обрывках того же плаща. Я не верила в гибель Аркелла, скорее всего, он свой плащ кому-то одолжил. Но через полгода после исчезновения его признали погибшим.

– Это от кого же так несет?! – Капризный возглас вырвал меня из нерадостных воспоминаний.

Изольда, младшая жена отца, выползшая из шатра, сморщила свой нос, преувеличенно кривясь.

– Нужно будет попросить Конора отселить тебя подальше, а то от этой вони меня так мутит, что еще рожу раньше времени.

В подтверждение слов она обняла свой огромный живот, заботливо его поглаживая.

Знаю я, от чего ее мутит, – от меня. Вся извелась, едва меня отец назвал наследницей. Дай мне сил Мать-Степь сдержаться и не нагрубить беременной! Она уже всех достала со своей беременностью. Вбила себе в голову, что именно она родит отцу сына, и теперь задирает перед всеми нос. Да вдобавок нещадно гоняет слуг, заставляя исполнять ее малейший каприз.

– Ветер в мою сторону, эл’нари Изольда. Если от чего вас и тошнит, то от запаха благовоний или количества съеденных блюд, – как можно более нейтральным тоном ответила я.

Она своими вонючими пучками трав уже весь шатер отца провоняла, считая, что они оберегают от болезней. А еще ест как не в себя, убежденная, что ей нужно как можно лучше питаться, чтобы ребенок родился сильным и здоровым. Отчего уже скоро в шатер будет бочком протискиваться.

– Ты слышала, Илгара? Она уже мне еды пожалела! – всплеснула руками мачеха, обращаясь к своей нянюшке, которую привезла с собой.

– Не нервничай, моя дорогая. Это вредно для твоего сына. Давай я тебе лучше травок заварю, – заворковала над ней Илгара, успокаивающе поглаживая ее по руке.

Неприятная старушка, с тяжелым взглядом из-под кустистых бровей, от которого у всех мороз по коже, но души не чает в своей хозяйке.

В чем в чем, а вот в травах она действительно разбирается и готовит разные зелья не хуже любой ведьмы. Но скупа на помощь для других, к ней только в крайних случаях люди обращаются. Кстати, именно она отцу заявила об ожидаемом сыне. Потому-то с этой Изольды всю беременность пылинки сдувают, исполняя любой каприз.

Пока нянька ее отвлекла, я прошмыгнула в свой шатер за чистой одеждой. Помыться мне действительно не мешает. А обмениваться колкостями с мачехой можно хоть до вечера. И так знаю, что она меня ненавидит. Ведь втайне надеялась, что отец дождется рождения ее ребенка и объявит его наследником, а он выделил меня.

Но это уже ее проблемы – как пережить горечь от несбывшихся ожиданий. Мне бы до ее родов продержаться, а там уже, кого бы она ни родила, я смогу поставить ее на место и укоротить ядовитый язык. Что бы она себе ни думала, но отец ко всем своим женам ровно относится, никого особо не выделяя. У него их семь, а я одна наследница. Он всегда будет на моей стороне.

– Опять ты с утра убежала, даже не позавтракав! – упрекнула вышедшая навстречу Тамарис. Служанка еще моей матери, которая вынянчила меня.

– Не ворчи. – Я быстро поцеловала ее в морщинистую щеку. – Зато я знаешь какого аквилла привела? Золотого!

– Борк заходил, расстроился, что ты без него уже куда-то унеслась, – сообщила она, наградив ласковым взглядом. Я знала, что Тамарис гордится мной и часто говорит, что я копия матери. Та тоже в юности обуздала золотого аквилла, и я давно мечтала повторить ее достижение.

Я пожала плечами, на ходу расстегивая одежду и направляясь в ванную. Борк, лучший друг брата, после его смерти считал своим долгом опекать меня. Не одобрял мои одиночные вылазки, считая своей обязанностью везде сопровождать. Я понимала причины такой преувеличенной опеки. Он до сих пор винил себя, что в тот раз Аркелл ускакал без него, и теперь окружил вниманием меня.

Но я чувствовала себя при этом словно ребенок под опекой взрослого. А я наследница, законно отвоевавшая себе право на независимость! Покушения на свою свободу передвижения воспринимаю остро. Но и ссориться с Борком не хотелось, вот и приходилось ускользать из селения втихаря, чтобы он не знал.

– Что же ты не предупредила, что возвращаешься? Я бы уже воды набрала для омовения, – захлопотала вокруг меня Тамарис.

– Вот еще, тратить на это кристалл, – отмахнулась я. – Да и не до того как-то было.

К тому же я засунула его в притороченную к седлу сумку, зная, что Борк будет связываться со мной и отчитывать. С него станется, даже магического заряда кристалла ради такого не пожалеет.

Пока раздевалась, Тамарис стала набирать мне ванну и бросила нагревающий камень. А потом наклонилась, собирая брошенную на пол грязную одежду.

– Оставь! – Стало жаль ее спину, и я сама быстро сгребла вещи в кучу. Подала служанке и спросила: – А где Илва?

– Ушла белье стирать, но уже давно ее нет. Наверное, слоняется где-то, глазки парням строит. Видела бы ты, как она Борку улыбалась. Я думала, из платья выскочит.

– Борк сильный воин и будет хорошим мужем. Ее усилия можно понять.

– Вот только он на нее даже не смотрит. Тебе подарок принес и очень расстроился, что не застал.

– Подарок? Он не оставил? – оживилась я. Борк всегда находил чем меня порадовать. То арбалет под женскую руку подарит, то хороший клинок преподнесет, зная мою любовь к оружию.

– Нет. Сказал позже зайдет.

«Ага, и отчитает заодно. А я даже огрызнуться толком не смогу, мучимая любопытством, что же он на этот раз принес», – вздохнула я мысленно.

– Ты бы присмотрелась к нему. Сама говоришь, что будет хорошим мужем.

– Рано мне еще! – отмахнулась я, расплетая волосы и вытаскивая запутавшиеся в прядях колючки. Нахватала, пока выслеживала в траве аквилла. – И он мне как брат. Я уж лучше Эрика в мужья возьму.

Если на то пошло, друг детства как нельзя лучше подходил на эту роль. Знала я его как облупленного, сильные и слабые стороны давно известны, так что сюрпризов не будет. И он никогда меня не подавлял, всегда готовый ввязаться со мной на пару в любую авантюру.

Но вот у Тамарис его кандидатура восторга не вызвала. Она лишь покачала головой, сказав:

– Как друг он хорош, но тебе рядом нужен совсем не такой мужчина.

– Это же какой? И что с Эриком не так? – насмешливо прищурила я глаза.

– Он ведомый, следует за тобой как теленок. А в супруге это не самое лучшее качество. Тебе нужен сильный мужчина, которого ты сможешь уважать, восхищаться и которому захочешь покориться.

От такого заявления я была готова взвиться на дыбы, как еще недавно золотой аквилл.

– Не родился еще такой! И в моей жизни уже есть сильный мужчина, которым я восхищаюсь и всем сердцем люблю, – это мой отец. И другого мне даром не надо.

– Вот такой тебе и нужен под стать! Любого послабее ты не будешь уважать, а самолюбие ни одного мужчины такого не выдержит. Они должны чувствовать, что ими гордятся и восторгаются.

– Подумаешь, горе какое! Я несколько мужей себе найду, благо право наследницы мне это позволяет. Одним буду восхищаться за смелость, вторым за красоту лица, третьим за доброе, великодушное сердце, четвертым за силу и умение владеть оружием, пятым…

– Иди мойся, егоза! Вода набралась, – перебила меня Тамарис и заворчала себе под нос: – Пять мужей она захотела… Ты себе пока хоть одного возьми!

Неодобрительно качая головой, она щипцами достала из воды нагревательный камень и добавила ароматных масел.

– Мне и без них пока хорошо, – ответила я, залезая в ванну и с наслаждением погружаясь в воду.

Ух, как же хорошо! Забавно, что многие считают нас дикарями, даже в Игенборге есть такие. Думают, что раз мы ведем кочевой образ жизни, переезжая с места на место, то и цивилизации у нас никакой. Стоит приехать к ним, как из достопримечательностей первым делом советуют посетить общественные бани с парными и купальнями. А у нас в Степи есть и свои горячие источники, и озер с реками полно, а если останавливаемся на несколько месяцев, то маги из разборных труб к каждому шатру подводят воду, создавая канализационную систему, ни в чем не уступающую городской. Только плати им за зарядку кристаллов, нагнетающих в трубы воду. Поэтому стирать ходят все же к реке, чтобы не растрачивать попусту деньги.

Мысли о стирке напомнили мне о нерадивой невольнице.

– Слушай, скажи Илве, как появится, что я недовольна ею. Одно твое замечание, и я ее Изольде в услужение отдам. Там Илгара спуску ей не даст и быстро покажет, как нужно работать. Это у тебя слишком доброе сердце.

Зачем я вообще ее притащила?! Показалось забавным поучаствовать в вылазке парней и заодно найти помощницу Тамарис. Среди племен в Степи принято воровать друг у друга девушек, достигших брачного возраста. Наличие такой невольницы – показатель силы, хитрости и ловкости воина.

Насилие над девушкой недопустимо. Можно смело жаловаться вождю племени на творимое беззаконие. Невольниц быстро выкупают родители, но бывает, что хитрые родные не торопятся, если укравший воин хорош. Можно и оставить погостить в племени девушку, вдруг приглянется ему или еще кому – и ее в жены возьмут. Неплохой способ показать товар лицом и поближе познакомиться. Вот и стараются девы показать себя хорошими хозяйками.

У Борка уже четыре невольницы, и никто освобождать их не спешит. Ждут общего сбора племен на праздники. В это время сговариваются о браке и играются свадьбы или девушек выкупают. Если у родных нет денег, то по желанию воин может оставить девушку у себя, а еще ее могут у него перекупить другие воины.

Правда, иногда, если уж совсем семья девушки бедна, а укравший ее воин богат, но не торопится связывать себя узами брака, молодые люди могут полюбовно договориться между собой. И тогда невольница возвращается в семью с хорошим приданым, позволяющим найти себе мужа. Чаще всего такие отношения предварительно закрепляются контрактом, заверенным у вождя племени, чтобы потом не было обвинений в насилии или обмане.

Воруя Илву, я не подумала, что стимула хорошо работать у нее не будет. С чего ей показывать мне свои хозяйские навыки? Неудивительно, что слоняется теперь по селению, строя глазки воинам в надежде, что ее у меня перекупят.

Она из обеспеченной семьи, и ее могли бы выкупить сразу, но родные не торопятся. Я женщина, наследница, переживать за ее честь не приходится, а в моем окружении Илва может найти себе хорошего жениха. Эх, и почему я не украла девицу попроще? Уж лучше бы деньгами пообещала отплатить за хорошую работу…

Ладно, посмотрим. Все же, надеюсь, угроза попасть к Изольде ее приструнит. Отправляться в набег за новой невольницей после неудачного опыта с Илвой мне пока что-то не хочется.

Хотя, чисто теоретически, я имею право себе и невольника из набега привести. В Степи у вождей племен принято многоженство. Как и у их наследников. Обычай берет корни из древних времен, когда было много разрозненных племен. Лучшим закреплением мирного соглашения или объединения являлся брак. В те времена число жен у сильного вождя племени могло и до сотни дойти. Если же он был стар, то тогда жену брал себе его сын, объявленный наследником. Если он погибал, то его жены переходили к следующему наследнику.

Мне еще повезло, что Аркелл не был женат, а то забота и о его женах, случись что с отцом, легла бы на мои плечи. Передернуло от такой перспективы, мне общения с мачехами хватает. От их трескотни уже через двадцать минут голова болеть начинает.

Так что формально я могу украсть себе мужчину и объявить о браке. Только зачем мне такой слабак нужен, которого легко победить? Его и в племени уважать не будут, забросают насмешками.

Нет уж, когда придет время, я лучше действительно остановлю свой выбор на Эрике. Жаль, что у Тамарис его кандидатура восторга не вызывает. Зато мне он нравится! Можно доверить спину, хороший воин, не трус. Со мной по мелочам не спорит. Чего еще желать в браке?

«Любовь, страсть…» – начал перечислять внутренний голос, но я быстро задавила его на корню. Нет уж, об этом пусть другие мечтают! Слишком долго находясь среди мужчин, я неоднократно видела, как им дарили свои сердца наивные дурочки, сгорая от любви. И как быстро их забывали, попользовавшись.

Даже я не избежала сердечных ошибок, но получила хороший урок от своей наивности. Вспомнив это, потерла под грудью занывший шрам – напоминание, оставленное Олафом из племени ирбисов. Моей первой и, надеюсь, последней влюбленностью.

Это дружеское к нам племя, и он был в приятельских отношениях с Аркеллом, а я таскалась всегда за старшим братом хвостиком. И вздыхала тайком, глядя на выгоревшие на солнце до белизны волосы, голубые глаза и белозубую улыбку красавца Олафа. Восхищалась его силой, ловкостью, веселым нравом. У него и для меня всегда было припасено доброе слово и сладости в угощение.

Пока я не выросла. Это случилось пару лет назад, во время праздника. Я увидела его в толпе и подошла поздороваться. Его глаза загорелись, когда он заметил, как я вытянулась и оформилась, превратившись в девушку. Увлек меня за собой, предложив прогуляться, где потише, и поговорить. И я как дура пошла. За ним еще несколько его дружков увязались.

А потом сама не поняла, как оказалась опрокинутой и придавленной к земле сильным телом Олафа.

– Сдавайся! Я беру тебя в пленницы! – заявил он с улыбкой, приставив нож к груди.

Друзья заулюлюкали, поддерживая его и уверяя наперебой, что такую красавицу нужно как можно раньше брать в плен, пока другие не украли. Мол, какая я сладкая девочка и надо побыстрее научить меня стонать под мужчиной, чтобы я сама не захотела от него уходить. Шутили так… А я смотрела в глаза того, кого считала особенным, доверяла, и видела, что, несмотря на его улыбку, он не шутит и все всерьез.