Университет Междумирья. Особо опасная студентка Керлис Пальмира

Пролог

Под пальцами скользили прохладные перила, ноги приглушенно отсчитывали ступени. Сердце то билось через раз, то стучало в висках, а длинная мраморная лестница тем временем неминуемо кончалась. Он стоял там – на площадке между этажами, облокотившись о подоконник и высматривая что-то в стрельчатом окне. Киллиан Зинбер, недавно назначенный глава Легиона Междумирья и самый страшный кошмар любых нарушителей правопорядка.

Хотя на кошмар, как по мне, не тянул, особенно на страшный. Высокий, неплохо сложенный, с широким разворотом плеч и образцово прямой спиной. Мужественный профиль, бело-серебристые волосы, собранные в хвост. Ну не съедят же меня, право слово. Ориентироваться на расхожие слухи и рассказы впечатлительных дев – последнее дело! А у меня еще много дел.

Вокруг никого не было, что огромная редкость для лестничного пролета перед кабинетом ректора. Что ж, это мой шанс… Сейчас или никогда. Говорить «никогда» – поздно, да и проблему надо решать. Я смогу. Делов-то, ей-богу!

Отпущенные перила, оставшиеся позади ступени, шаг наверх. Киллиан повернулся: с другой стороны его лица стало видно глубокий шрам, тянущийся от скулы через левую щеку. По мне мазнул взгляд нахмуренных серых глаз, горло предательски перехватило. Темных магов специально учат так смотреть или это у них врожденное? Пока моя уверенность не испарилась, я подошла – быстро, почти вплотную, выкинув любые мысли из головы. Пусть выражение лица у меня будет максимально недалекое…

Суровое лицо с вопросительно изогнутой бровью оказалось передо мной совсем близко. Я замерла, шумно сглотнула.

– Что вы хотели? – осведомился Киллиан.

– Да, – ответила я совершенно невпопад и прижалась к его губам своими.

Засчитается за поцелуй? Старательно краснея, я поторопилась отстраниться. Не получилось. Сильные руки притянули обратно, сомкнувшись железной хваткой на талии. Мгновение, и уже в мои губы впились безо всякого спроса. Жестко, с обескураживающим напором. Нет, ну нормально?!

В полнейшем замешательстве отвечая на этот точно засчитавшийся поцелуй, я протестующе уперлась обеими ладонями в его грудь. Спустя пару секунд меня отпустили, позволив лицезреть невозмутимую усмешку, которая не оставляла сомнений в том, что ему ничуть не стыдно – вот так, с первокурсницей, посреди бела дня!

– Не я это начал, – отметил Киллиан и, вновь наклонившись к моему лицу, вкрадчиво добавил: – Занятную демоническую тварь ты призвала, и условия сделки у нее интересные.

– Чего сразу призвала-то? – Я невинно взмахнула ресницами. – Может, проспорила кому-нибудь…

– Конечно, – прищурился он с вопиющим недоверием. Дальше отнюдь не просьбой прозвучало: – Рассказывай. И показывай.

Стало ясно – одна проблема решилась, зато прибавилась новая.

Вчера всё не задалось с самого утра!

Глава 1. День, когда всё пошло не так

Звуки оглушали, город за вокзальной оградой пестрел остроконечными башнями. Самую высокую венчали часы с резными стрелками, которые беспощадно велели мне торопиться. Я крепче сжала саквояж, подобрала длинную юбку и спрыгнула с подножки поезда. Парового, мощного, почти железного монстра, питающегося углем. Забавный! Если не ездить на нем, а только смотреть…

Народ шумел и толкался, тащил тяжелые чемоданы и сумки. В наличии собственного пространственного кармана есть неоспоримые плюсы: можно путешествовать налегке. Я запросто поместила бы туда и саквояж, но было нельзя. Не здесь.

Толпа вынесла меня на улицу, от нескончаемого потока прохожих и экипажей зарябило в глазах. Мимо промчался, рыча диким зверем, громоздкий автомобиль с медными фонарями по краям. Ух! Крохотное владычество в Ладосе – между прочим, самом волшебном из миров – решило жить без магии после «великого отключения» годичной давности. Их не волновало, что источник не поставлял энергию всего неделю и с тех пор работает исправно. Мага здесь днем с огнем не сыщешь, ибо колдовать разрешалось в специально отведенных местах по оформленному допуску, а пользоваться артефактами запрещалось вовсе. Главное – нет маглиции, лишь стража. Удобно… скрываться.

По обе стороны дороги возвышались как классические бревенчатые «многоэтажки» со трехскатными крышами, так и новые здания из серого камня, чьи изящные балконы опирались на скульптурные колонны, а шпили целились в небо. В котором ни дракона с наездником на загривке, ни самолетной ладьи… Дым и чуточку облаков. Итог: мрачновато и архаично, растительность представлена на уровне пробившегося сквозь асфальт одуванчика. Впрочем, небоскребы с яркой подсветкой есть в подземном Эсмире, футуристичность – в водном Винаре, а заросли живых кустов – в Гарде. Должно же быть разнообразие в мире! То есть в мирах.

Время поджимало, пришлось отвоевать извозчика у вздумавшей лезть без очереди дамы и выслушать от нее вдогонку ругань про такую рыжую и бесстыжую меня, которая не уступает старшим. Х-ха! Я прилипла к окну и внимательно рассматривала мелькающих в нем людей и транспортные средства. Никто меня больше не преследовал и вроде как не собирался… Разве что с той дамы станется.

Экипаж свернул на улицу, где дорога была поуже, а здания попроще, потом нырнул в переулок с мастерскими, из которых нещадно дымило, и остановился у приземистого домика с вывеской «Магичная». Туда я и прошла, предъявив бородатому стражнику у дверей сверток из саквояжа. На плотной беленой бумаге, с подлинной печатью.

– Эника Лэйн, – представилась я, хоть эти имя с фамилией и были указаны в документах. – Мне нужен портал в Междумирье.

– Вижу, – буркнул он в бороду, возвращая мне бумаги. – На выходные домой из магического университета отлучалась?

– Да, навещала родственников.

– Они поди не рады, что ты в маги подалась, – наградили осуждающим взглядом. – Дар – не повод отказываться от нормальной специальности.

– У меня талант, – заявила я беззастенчиво. А что? Вон, отучившись всего месяц, порталы самостоятельно ставлю. – К тому же сердцу не прикажешь.

– Зато мозгу можно. В следующий раз, когда источник забарахлит и вырубит опять всему Ладосу магию, мы самым подготовленным владычеством будем! Никакого бытового апокалипсиса.

Раз так боятся, переезжали бы на Аулин или Землю. Там магии в принципе не существует. А технический прогресс – закачаешься.

Еще немного поворчав, стражник допустил меня в комнатку для заклинаний. Наконец-то… Щелчок пальцев, и пространство расчертило искристым зигзагом, искажая его. Я с наслаждением закинула саквояж в открывшийся и тут же закрывшийся карман. Развела ладони, зачерпнув энергии для другого пасса.

Обращение к стихии воздуха, заданные координаты. Засиял портал, укутывая коконом. Плавно качнуло и утянуло прочь. Та-дам! Невесомость перехода, теплый свет. Рассеялся он среди роз и оплетенных плющом стен. Наверху вместо потолка переливался перламутром купол, окрашивая плывущие в небе над оранжереей облака в забавные оттенки. Контрастно… По сравнению с прошлым-то посещенным вокзалом.

Прежде чем выйти в массивные двери, я стянула плиссированный пиджак и отправила его к саквояжу, оставшись в блузке и юбке со складками, напоминающей передник. Нормально выгляжу, сойдет. Перекрестку шести миров не привыкать к многообразию культур! Что до отсутствия на мне студенческой формы – мигом отчитаюсь за просроченный портал в канцелярии, метнусь в общежитие и переоденусь перед лекциями.

За воротами вокзала Междумирья раскинулась территория университета. Основной корпус, похожий на замок, вереницы строений чуть поскромнее, а кое-где и посовременнее. Зеленые скверы с аккуратными скамейками и парк, разветвленные дорожки с указателями, на которых восседали механические птички-навигаторы. Будто сюда впихнули маленький уютный городок вместе с историческим центром и модными новостройками, избавившись от проезжей части в угоду пешеходной. Допускались магокаты и велосипеды, но большинство предпочитало передвигаться на своих двоих или порталами.

По пути с вокзала мне толком никто не встретился, кроме исправно трудящихся работников местного жилищного управления, а вот у входа в главный корпус была ого-го какая толпа. Словно весь университет собрался на крыльце! Преподаватели в мантиях рассредоточились поодаль от сборища из парней и девушек в разноцветной учебной форме, а также первокурсников в серой, которых пока не распределили по факультетам.

Я направилась к лестнице. Студенты облепили ее плотно, не вклинишься, да и зачем? Устроилась за чужими спинами, тем более что причину столпотворения с переменным успехом было видно. У дверей стоял Арон Кавур в своей роскошной ректорской мантии под прицелом всеобщего внимания. Причем на него неотрывно пялились не только мечтательные юные девы, падкие на прекрасный лик, дивные кудри и статус холостяка.

– Сохраняйте спокойствие, – расслышала его слова.

Раздался несогласный гвалт. Угу, после всех заварушек, случившихся в Междумирье за минувший год, только такие слова и говорить. Просить паниковать и бегать кругами было бы, пожалуй, и то гуманнее.

– Ничего еще не ясно, – продолжил Арон. – Помните, что осторожность превыше всего.

Информативно. Происходит что-то непонятное, будьте предельно бдительны, смотрите под ноги, вверх и по сторонам. Тянуло пихнуть в спину впередистоящего парня и спросить, что тут, собственно, стряслось.

– Мы хотим знать больше! – выкрикнул кто-то из толпы.

– Тогда присоединяйтесь к поискам или тщательнее вспоминайте любую информацию о Лайе Иствер, – опередили ректора с ответом. Я подпрыгнула повыше, на мгновение выхватив взглядом легионера, который тоже стоял у дверей, но до этого момента как-то не бросался в глаза. – Территорию прочесывают со вчерашнего дня. Пока доподлинно известно, что пропавшая на выходных студентка второго курса не покидала Междумирье.

Вот я и отлучилась на два дня – все пропустила… Ну, зато у меня железное алиби. Оно на всякий случай пригодится, ведь будет расследование. Говоривший – Киллиан Зинбер – как раз бывший следователь, причем успешный по части раскрытия преступлений и даже межмировых заговоров. Ну а после непосредственного участия в битве за источник его назначили главой филиала Легиона в Междумирье. Судя по недовольному тону, это было ему не в радость, и он бы охотнее занимался делом, чем раздавал официальные комментарии любопытным.

– У нас завелся маньяк? – ахнула какая-то особенно любопытная студентка.

– Досужие сплетни преждевременны, – уверил Арон. – Лайя могла заблудиться, потеряться или слишком хорошо повеселиться на выходных и где-то отсыпаться…

– Что бы с ней ни произошло, мы это выясним, – перебил Киллиан, пока ректор не накинул еще версий. – Безопасность в Междумирье – наш приоритет. На этом пока всё.

На последней фразе он сделал прощальный во всех смыслах жест и исчез во вспышке портала. Э-э-эм, а «спасибо, до свидания»? Кажется, кому-то не помешает пресс-секретарь! Или переводчик с легионерского на вежливый.

– Да, благодарю за внимание, – запоздало вставил Арон. – Участие в поисках станет уважительной причиной для неявки, но ни лекции, ни какие-либо запланированные мероприятия не отменяются.

М-да… Хочется верить, что Лайя действительно в порядке, а случившееся – досадное стечение обстоятельств. Публика разразилась аплодисментами, я тоже похлопала. Беззвучно, но в коллективном рукоплескании этого не было заметно. Ректор распахнул двери и вошел, студенты потекли следом – по лестнице и внутрь университетского корпуса. Я поспешила за ними.

Холл встретил грандиозным мраморным простором и высоченным потолком с люстрой, которая сама по себе тянула на замок, только перевернутый. Многочисленные арки обещали лабиринт из коридоров, парадная лестница расходилась на втором этаже на две стороны. Рядом с ней во всю стену висело расписание с множеством строчек. И без него помню, что первой лекцией магические потоки у Далинды. До сих пор мне везло, и она не обращала на меня особого внимания.

Я юркнула за сокурсниками к лестнице, но от группы вошедших преподавателей отделился один – блондин лет сорока, привлекательной наружности. Мягкий овал лица, чуть заостренный подбородок, хитрый прищур голубых глаз, растрепанные короткие волосы. Худощавый, но атлетического телосложения, в синей мантии предсказательского факультета. Аттикус Крейн… Направился прямиком в мою сторону. Сердце пропустило удар, подскочило к горлу и рухнуло в пятки. Перегородив мне дорогу, он поинтересовался с усмешкой:

– По какому поводу вы такая нарядная?

– Так вышло, я только что с вокзала, – я кротко улыбнулась, – и не брала с собой студенческую форму.

– Тогда тем более следовало прибыть вовремя.

Верно. Но иди все в моей жизни по плану, меня бы здесь вообще не было.

– Отправляйтесь переодеваться.

– Я просрочила портал. Иду в канцелярию писать объяснительную, а не на лекцию к Далинде Крифотыштрайдер.

– Ого, вы выговорили ее фамилию и с ударением не напутали, – восхитился Аттикус. – Сами из тех же краев?

– Нет. – Я внутренне чертыхнулась. Вдобавок спалилась в осведомленности о том, что подобные фамилии – признак знатного рода потомственных магов из Эсмира. – Мать была оттуда. А я… Я бы не хотела опаздывать еще и в канцелярию.

– Это не самое страшное, что вам грозит.

– Это предсказание?..

– Берите выше – у меня было видение, – хмыкнул он. – Дамы из канцелярии – горячие поклонницы Нэллы, которая создала дизайн формы. Они считают чуть ли не личным оскорблением, когда студенты шастают по университету в чем попало даже вне лекций. Точно не спустят вам просроченный портал, заставят тонну объяснительных писать. Лучше отметьтесь у коменданта общежития, он передаст им информацию.

– Не знала, что так можно, – призналась я и, осознав, что мне очень помогли, хотела сказать: «Хорошо, что я вас встретила», но язык не повернулся. – Спасибо за совет. Пойду переоденусь.

Аттикус с шутливой улыбкой изобразил благословляющий пасс, я развернулась и со скоростью света ретировалась, желая поскорее прервать наш затянувшийся контакт. Если что, оправдание имелось – желание срочно перестать быть нарядной.

Скучно-серая обитель нераспределенных первокурсников выглядела словно отпочковавшийся кусочек легионерской территории. Комендант как миленький повелся на историю про опоздание из-за допотопного поезда в моем запретившем магию владычестве. Говорила же – оно удобное!

За пределами холла общежитие ожидаемо пустовало – что в лифте, что в коридорах. Однако в моей комнате на второй кровати лежала дражайшая соседка, беззастенчиво задрав длинные ноги на кованую спинку. Ее светлые локоны разметались по всей подушке, пальцы перебирали страницы книги, мало похожей на учебник.

– Ничего себе, – выдала она вместо приветствия, – я уж думала, что и тебя похитили.

– Ли-и-иза, – протянула я. – И ты лежишь здесь спокойно, а не заявляешь в Легион о моей пропаже?

– О, боги! – Ее густо накрашенные глаза закатились. – У вас в Эллодиа все шуток не понимают?

– Я из Очунвиля.

Географической осведомленности на ее лице не отразилось. Землянам простительно. Названия миров выучили, вот и молодцы.

– Будь повод, легионеры бы тебя уже искали, – произнесла Лиза с поучительными нотками. – Им сразу было ясно, что ты пока не возвращалась, каждый портал в Междумирье фиксируется.

– О, правда? – Хоть я и явно переигрывала, она важно кивнула. – Теперь понятно, почему Лайи быстро хватились. Ты считаешь, что все плохо и ее похитили?

– Это может быть очень даже хорошее и романтичное событие, – раздалось в ответ бурчание, – ее похитил какой-нибудь преступный маг и теперь их ждет неземная любовь.

– Сомневаюсь.

– Я тоже… Небось Лайю эти ханики утащили к себе в подземелье. И там жрут.

– У тебя одна версия другой интереснее, – не удержалась я, – расскажи Зинберу, пусть проверит.

– Да все с ней нормально, я надеюсь, – выпалила Лиза, которую знатно перекосило при упоминании оного. – Перед выходными она на вечеринке женского сообщества знатно фейской пыльцой обсыпалась, хихикала, что неподвижная птичка-навигатор улетает с указателя. Лайя погналась за ней, после чего и пропала. Немудрено, знаешь ли! В таком состоянии можно забрести куда-нибудь и отрубиться на пару дней.

Вот на что ректор намекал… Менталистка с яркими розовыми волосами и легким характером – очень популярная девушка, восходящая светская звезда. Вступила в начале этого года в женское сообщество и не пропускала ни одной тусовки, где частенько веселилась до упада. Но почему поисковый огонек не действует? Его бы первым делом использовали. Раз не привел к объекту, значит, аура либо мощно искажена пыльцой, либо вовсе погасла. Лайя могла упасть в безлюдном уголке Междумирья и травмироваться, или вообще полезть купаться в озеро и утонуть. Паршивые расклады, как ни крути.

Я сбросила одежду, закинув в тазик самостирки. Идти на лекцию, конечно, не собиралась. Переоделась в немаркий спортивный костюм, подходящий для розыскных мероприятий, и упала на кровать передохнуть.

– Почему ты у родственников задержалась? – поинтересовалась Лиза и многозначительно поиграла бровями. – Или не дома с утра была?

– Не хочу об этом говорить, – отрезала я, не желая ни обсуждать куда и зачем ездила, ни выдумывать то, на чем можно попасться. И так чуть не попалась на выходных – сначала бывшим работодателям, потом набежавшей маглиции. – А ты чего не на учебе?

Она села и отложила книгу, засветив обложку с обжимающейся парочкой. «Попаданка для лорда ректора», серьезно?..

– Что я не слышала на тех лекциях? – высокомерно фыркнула Лиза. – В прошлом году первые месяцы отходила, всё помню назубок. И тест проходила, между прочим. Который только на этой неделе будет.

Точно, скоро распределяющий по факультетам тест. Моя потенциальная проблема. Результат-то известен! И мой – мне, и Лизе – ее. Она восстановилась после отчисления с целительского. Была у нее какая-то мутная история, из-за которой Лиза отправилась в застенки Легиона, а затем к более приятным специалистам – разбираться с расшатанным эмоциональным состоянием. Видимо, оно стало лучше, поскольку в университет ее вернули. Хоть Лиза тогда даже до сессии не дотянула, все равно считала себя старшей, вовсю меня поучала и порывалась командовать. Вопреки мнениям сочувствующих мне сокурсников, самым сложным тут было вовсе не сдерживать гнев, а не давиться от смеха.

– Ох, как бы мне не вылететь, – тяжко и громко вздохнула я. – За прогулы.

Столько у меня не набралось, да и у Лизы тоже, но она уверенно к этому подбирается.

Соседушка изменилась в лице. Видимо, ей в голову не приходило, что нельзя взять и не ходить на лекции. Упустила отчисление из-за прогулов из виду.

– У главкорпуса делали объявление про Лайю, – поделилась я, решив направить Лизину энергию в продуктивное русло. – К поискам могут присоединиться все желающие, их освободят от лекций. Каждая минута на счету.

– Мы желающие! – тут же постановила она. – Идем.

Я обула вездеходные ботинки. Вдруг придется парк прочесывать? Там у озера такие дебри… Лиза облачилась в маечку, короткие шорты, туфли на шпильке и обновила без того боевой раскрас. Ну, если свалится и свернет шею, то, по крайней мере, ее не придется искать!

Кстати, насчет утерянного. Заполучить бы до теста то, за чем я пришла в университет. Иначе мое пребывание в нем прилично осложнится.

Глава 2. Некоторые предпочитают неприятности

Тьма сгущалась, с каждым мгновением окружая объятиями теснее. Потом вдруг дрогнула и, поблекнув, отступила. Очнулась я от того, что меня тормошили. Не слишком деликатно, зато действенно. Я сбросила чужую ладонь со своего плеча и, продрав глаза, с неохотой приподнялась с такой мягкой травы. Надо мной нависала Лиза, недоуменно спрашивая:

– Эй, ты чего? Шла, шла, упала! И лежишь.

Так. То есть в шпильках по парковой чаще рассекала она, а упала я? Прекрасно. Даже с учетом истинной причины случившегося… Я с трудом подавила нервный смешок и быстро встала, чтобы не привлекать внимание других студентов из поисковой группы. Увы, оно уже привлеклось.

К нам подскочила дева классической винарской наружности. Фарфоровая кожа, волосы цвета свежевыпавшего снега, утонченность в каждом жесте. Раса из «водного» мира, генетически несовместимая с любыми другими. Впрочем, не всех останавливает какая-то там генетика, когда физиология дает добро.

– Тебе плохо? – К вопросу прилагался обеспокоенный взгляд. – Я Лавэн, целитель.

– Я тоже целитель! – Лиза гордо выпрямилась и отчеканила, словно вспоминая текст из учебника: – По четкости ее ауры видно, что сознание не теряла. Энергетический покров ровный, значит, боли и физических повреждений нет.

– Ты это определила, пока ее расталкивала?

– Я сначала сканирующим заклинанием коснулась. Не веришь, сама проверь.

Ну, началось! Нечего тут устраивать проверки и кипиш.

– Можно я скажу, да? – Я вытянула руку вверх. Черт, изрядно локоть при падении испачкала. – Я просто оступилась.

– И решила отдохнуть, раз уж прилегла? – скептически поинтересовалась Лавэн. – Ну да, с кем не бывает…

– Новости-то охренеть не встать, – вступилась Лиза то ли за меня, то ли за собственную целительскую компетентность. – Студентки вон пропадают!

– Давайте продолжим поиски, – напомнила я о том, за чем мы здесь собрались. – А я в норме. Отойду грязь отмыть.

Я кивнула на видневшееся рядом за камышами озеро. Глубокое, искристо-голубое, с этой стороны окруженное густыми кустами. Деревья над головой неистово шелестели листьями, хотя ветра не было, и убегали двумя ровными линиями вдаль. Шумная аллея, как ее называют. Гардские растения, разумные и с вредным характером. В другом конце озера угадывались очертания готического склепа, а чуть в стороне – домика женского сообщества, где и проходила злополучная вечеринка, после которой Лайя пропала.

– Отмывать грязь водой? – удивилась Лавэн. – Очистительные заклинания чем не угодили?

– Она такое не умеет. – Лиза снисходительно улыбнулась. Я без промедления оставила их обеих, пока не предложили помочь с упомянутыми заклинаниями. Мне вдогонку донеслось: – В воду не свались. Я за тобой слежу!

От последнего слова меня невольно передернуло. Раздвинув камыши, я вышла к кромке озера. Нужно умыться. Присесть на корточки у воды, вдохнуть полной грудью. Набрать ладонями ледяной воды и брызнуть в лицо.

Позволив каплям скатиться по подбородку, я облегченно выдохнула. Реальность не норовила ускользнуть, держалась крепко, как гвоздями прибитая. А еще хорошо, что я не накрашена! Иначе сейчас довольно живописно выглядела бы. Мое отражение колыхалось в потревоженной зеркальной глади и рябило, искажая черты лица. Можно было принять себя за себя, если не присматриваться.

Правила неизменны: чем больше награда, тем выше цена.

Бездна всегда требует свое.

Пора обращаться к ее созданиям за содействием. Пусть подскажут, где находится моя пропажа! Прочие доступные способы испробованы, месяц потрачен впустую. В этот раз зов до обидного внезапно накрыл, застав врасплох. Надо торопиться решать проблему, пока она не порешила меня. Или зачем я здесь? Не учиться же…

Отчистив грязь с локтя, я направилась обратно к нашей поисковой группе. Не дошла самую малость – отвлек куст. В нем проглядывалось что-то цветастое и подозрительное, ветви неестественно топорщились. Прежде, чем я успела присмотреться, туда сунула нос чрезмерно загорелая девица. Ее визг тут же разлетелся по всему парку.

– Что там, что?! – с содроганием спросил пухлый парень в забавных круглых очках. – Бездыханное тело Лайи?..

– Хватит нас пугать. – У куста оперативно материализовался главный в группе, долговязый студент Партон. Прочистил горло и, пока к нам не сбежались все в округе, громко крикнул: – Ложная тревога! Это всего лишь ханик!

В кустах притаился именно он. Ожившая мягкая игрушка, а точнее – ставшая сосудом для низшего демона. Сорок сантиметров милого ужаса: круглое тельце в вязаном свитерке, четыре когтистые лапки, глиняные рожки и большие тряпичные уши. Довольно симпатично, хоть и слегка пугающе. Стеклянные глаза смотрели осмысленно, с дивным спокойствием, будто демоненка ничуть не волновали чужие вопли.

– Ага! – Лиза обличающе указала на него пальцем. – Я так и думала… Они Лайю утащили. Как раз под летним домиком женского сообщества был проход в подземелья к источнику магии.

– Тот тоннель ликвидировали еще летом, – напомнил пухляш, поправляя очки. По тону сразу слышно, что отличник. – Засыпали землей. Нет его.

– Кирстен, эти плюшевые крокодилы как-то пролезают на поверхность, – не отступилась та. – Видать, прорыли норы!

– Если норы и есть, то наверняка узкие, – прикинул Партон.

– Ну и Лайя не толстая. А уж если по частям…

– Фу! Что ты такое говоришь? – скривилась впечатлительная Лавэн. – Это Ярушка, он один. Остальные ханики нижний уровень практически не покидают.

Зря старается, разумные доводы тут не сработают. Я промолчала, избегая напрасной траты слов. Не то чтобы у меня на них лимит, просто не хотелось никого ни в чем переубеждать. Пусть думают, как их душе угодно. Мне-то что?

– Ащ-ащ-ащ! – наконец возмутился ханик на поклеп и клевету. Защелкал зубами и упер лапки в бока.

– Ты бы его не злила, – посоветовала загорелая девица. – По слухам, он замглаву Союза прорицателей за задницу покусал, и с тех пор тот не сидит.

– Отлично сидит, – возразил Партон, – в тюрьме. За учиненные с магическим источником безобразия.

– Вот! Демон вкусил человеческой плоти, теперь насытиться не может, – упорствовала Лиза, но за пухляша Кирстена на всякий случай спряталась. – Наверное, Лайя провалилась в их нору и…

– Перестань, – рассердилась Лавэн. – Ханики охраняют источник под присмотром Легиона, а встретить Ярушку – счастливая примета. Он сюда совсем за иной добычей ходит. Держи, милый!

Она отцепила от челки блестящую заколку в форме сердечка и протянула ханику. Ярушка сменил гнев на милость, хватанул предлагаемое, развернулся к нам плюшевой попой и исчез в кустах. Блестящие безделицы любит? И кое в чем Лиза права. Где-то он пробирается туда и обратно…

Поиски возобновились, но вскоре у меня случился передоз обществом дорогой соседки. Я ненавязчиво ускользнула к соседней группе из трех девушек, обыскивающих окрестности у здания женского сообщества. Раньше оно являлось их основным, а сейчас нате вам – летний домик. В Междумирье от зимы только название, но в прошлом году не было и ее. Искусственно созданный пять веков назад великим Зераном Шеланом мир ненадолго «менял» донорский Ладос на Гард, из-за чего чуть не был захвачен дикой природой и драчливыми кустами. Слава ханикам-хранителям, новая создательница всё починила.

– По-моему, весь парк вдоль и поперек прочесали, – расстроенно вздохнула худощавая девчушка с глазами олененка, заглянув в очередные заросли и ничего там не обнаружив. – Куда Иствер могла пропасть? Разве что добрела до границы Междумирья и выпала за купол…

– Ты чего? Это нереально. Как и вылететь за его пределы. – Асимметрично подстриженная блондинка надула из жвачки пузырь и звучно его лопнула. – А вот удариться об купол головой и вырубиться – вполне…

– Границу тоже прочесали по периметру, – по-акульи улыбнулась кудрявая милашка, чей стервозный голос никак не вязался с ее обликом. – Но по древнему преданию можно попасть на купол с помощью секретной шеланской руны… Правда, тогда бедняжке точно конец.

Экспертов по пропавшим студенткам нынче хоть отбавляй!

– А что предсказатели говорят? – полюбопытствовала я, продолжая с ними путь. Без спросу прибилась, еще и молчу. Невежливо. – Подсказку бы какую дали.

– Они сказали, что поиски не бесполезны, и шанс ее найти есть, – просветила худышка-олененок. – Кстати, я – Бонна. Это Дэя и…

– Виски, – сама представилась неформальная блондинка.

О, ее имя я наверняка запомню из сегодняшней кучи новых. До этого почти не пересекалась со студентами старших курсов.

– Девочки, рада познакомиться. Пусть и по такому безрадостному поводу. А я…

– Эника, мы тебя знаем!

Тянуло спросить – какого черта вы меня знаете, когда я стараюсь быть тише воды, ниже травы? Видимо, этот вопрос красноречиво отразился на моем лице, поскольку Дэя насмешливо пояснила:

– Из-за Дамиана Норвуда.

– Мы не общаемся, – не преминула я стать для них снова неинтересной личностью. – Он мой куратор официально, и всё.

Старая университетская традиция: каждый шестикурсник берет на себя опеку случайно доставшегося первокурсника. Меня угораздило достаться лучшему студенту потока – известному всем и каждому выскочке-боевику, эксплуатирующему образ эдакого стильного засранца.

Дэя и Виски уставились на меня шокированно – мол, такая возможность тереться рядом с сиятельной звездой университета, а я ею не пользуюсь.

– Понимаю, он тоже не в моем вкусе, – поддержала меня Бонна и мечтательно вздохнула: – А вот ректор…

Как по мне, Арон Кавур приторный тип. От одного взгляда на него появляется ощущение, что на зубах скрипит сахар.

– Некоторым не угодить, – фыркнула на меня Виски. – Кто же тебе нравится тогда?

– Король гардского Залесья, – взяла я выше некуда, чтобы отстали, и томно выдала: – Прямо ах…

– Элдислен помолвлен, – деловито просветила Дэя, словно это было единственным моим препятствием на пути становления королевой. – Поговаривали, что он в прошлом году учился в Междумирье под прикрытием, но это явно враки – уж принца мы бы точно заметили!

Девушки принялись обсуждать что-то еще, да только я уже толком не слушала. На языке возник противный привкус тлена, тонкий звон в ушах заставил поморщиться. В цветущей роще витала очень скверная энергия. Скудная и едва уловимая, остаточный шлейф, но и в столь мизерном количестве узнаваемая. Подчинение сознания.

Я мотнула головой, отгоняя тлетворные эманации. Нет, ну это катастрофа! Лайя подверглась опасной смеси темной и ментальной магии? И что делать мне?! Сообщать Легиону – к неприятностям. Студенткам первого курса не полагается обнаруживать аномалии в фоне, а уж тем более различать запретные чары.

Аттикус Крейн, чтоб тебя! Лучше бы я писала тонну объяснительных в канцелярии, чем попадала в такую ситуацию. Не пришлось бы выбирать между совестью и чувством самосохранения.

За считаные секунды взвесив за и против, я решилась на некий компромисс и помчалась к координатору поисковых групп из Легиона. Он обещал быть у склепа, готовый помочь в любой момент.

Остаточный шлейф мог развеяться в любую минуту. Желая сэкономить бесценное время, я повернула в парковую чащу и значительно срезала путь. Когда за деревьями показалась каменная стена склепа, наперерез мне скользнула тень. Я замерла и чудом не столкнулась с ее хозяином. Он отступил от меня на шаг, с любопытством склонил голову набок. Смуглое лицо, лукавые карие глаза, каштановые волосы с медным отливом. Спортивный красавец, ни единого изъяна. Но сквозило в нем что-то неприятное, включая ухмылку на губах.

– Да это же моя первогодочка! – Легкий на помине куратор одарил изучающим, по сантиметру ощупывающим взглядом. – Скоро я начну думать, что ты меня избегаешь.

– Просто мне не нужна помощь, – пожала я плечами, пытаясь его обойти. – Нет надобности отвлекать старших.

– Вдруг я хочу на тебя поотвлекаться? – Он сдвинулся в ту же сторону, вновь вырастая передо мной преградой. – Чего ты тут бродишь одна?

– Отошла ненадолго от группы, – постаралась я отвечать как можно непринужденнее. – Ищу легионера-координатора.

– Тебе же не нужна помощь, – съехидничал Дамиан, продолжая откровенно меня рассматривать.

Ох, я дала маху с тактикой игнора! Надо было, наоборот, на него демонстративно заглядываться, пуская слюни для верности. Живо бы потерял ко мне интерес. Точнее, таковой бы и не возник. Нет, бесспорно, я хороша… Миниатюрная, стройная, при этом все при мне. Личико симпатичное: округлые черты, слегка вздернутый нос, большие зеленые глаза, пухлые щечки и губы. Копна рыжих волос и едва заметная россыпь милейших веснушек прилагаются. Но не роковая красавица, чтобы парни, оглядываясь, себе шеи сворачивали. Впрочем, этому я сама ее сверну, если продолжит меня задерживать.

– Помощь с огромной вероятностью нужна Лайе, – припечатала я. – Пропусти. Координатор по-прежнему у склепа?

– Отошел, вместо него сейчас другой, – любезно просветил Дамиан и, указав за свою спину, соизволил подвинуться. – Вон он, Лэнсон.

Земля уплыла из-под ног, взгляд вперился в русоволосого парня смазливой внешности. Пожалуй, обмундирование смотрелось на нем странно. На вид вчерашний студент. Определенно какой-то другой Лэнсон, а не высший маг из Совета и глава всего Легиона, который меня раскроет на раз-два. Но колени уже подкосились.

– Воу, сбавь обороты, Лэйн! – Дамиан придержал меня за локоть, спасая от падения, и издевательски цокнул языком. – Тот факт, что я твой куратор, еще не дает тебе права на меня вешаться.

– Боишься за свои честь и достоинство? – все-таки не стерпела я.

Его бровь многозначительно приподнялась, а ухмылочка стала совершенно бесстыдной. Я выдернула локоть из его хватки и поспешила к координатору. Благо он не выглядел занятым, а скорее деловито разгуливающим с демонстрацией такого красивого себя в солидной легионерской форме. Темно-синей, отменно сидящей по фигуре, чего уж отрицать очевидное.

– Здравствуйте! – затараторила я, возбужденно размахивая руками. – Можно вас?

– Конечно, – улыбнулись мне во все зубы и сообщили гордо: – Зюзер Лэнсон, младший легионер отдела расследований. Только не надо на «вы», зови меня по имени.

Ах, Зюзер. Племянник Дэкса. Выходит, новенький в Легионе. Наслышана о нем от соседки, но лично не встречала. Я тоже представилась и выложила основанную на реальных событиях историю:

– Там в глубине парка – ханик! Хочет что-то объяснить или показать. Я не поняла, но ты наверняка разберешься. Поторопимся туда, а то, боюсь, он нас не дождется.

Зюзер подобрался и позволил вести его за собой. Я ринулась обратно через чащу в ускоренном темпе, по дороге выслушивая, что он окончил университет в прошлом году, был председателем мужского сообщества, участвовал в битве за источник целых два раза и вообще герой. Ни разу не замолк и не сбился. Дыхалка хорошая, уважаю! Но болтает многовато.

Скверная энергия из цветущей рощи не улетучилась, остаточно пульсировала в воздухе. Я встала под деревом, где фонило заметнее всего, и сокрушенно посетовала:

– Ханика нет… Убежал, наверное. Хоть бы вернулся!

– Ну, – Зюзер почесал затылок, – подождем.

При этом на его лице ни малейшей работы мысли не отразилось. Неужели совсем не чувствует аномалию?

– Ярушка был именно тут, – начала я намекательную деятельность. – Скакал, как заведенный, и привлекал внимание. Может, в этом месте есть улики, которые следует поискать?

– Хм… – Он огляделся. – Кажется, здесь ничего подозрительного нет.

Кажется, все мозги в семье достались его дяде!

– Понял, – заявил Зюзер. Увы, ликовать было преждевременно. – Не было никакого ханика. Ты его выдумала, чтобы отвести меня в укромный угол и остаться наедине. Я не против, но ты выбрала плохое время, я же при исполнении.

Вот это самомнение!

– Ханик не выдуманный, – повторила я с нажимом, – чуть раньше его видела моя поисковая группа.

– Неважно, ханики довольно тупые, низшие демоны же, – отмахнулся он. – Забудь о нем. А на свидание сходим потом.

Нет, тупые тут вовсе не ханики!

Зюзер многозначительно поиграл бровями. Я со смущенным видом убрала руки за спину, тайком делая пасс усиления фона. Этот индивид не засечет моего вмешательства. Эманации усилились, зафонило.

– Погоди! – Зюзер встрепенулся. Ну наконец-то… – Что-то не так.

– Что?..

– Странность, но нехорошая. След от магии. Сейчас разберемся.

Он дотронулся до медальона на груди – артефакта для ментальной связи. Вызывая, видимо, более сведущую в запретных чарах подмогу. Вещал им беззвучное послание с таким важным лицом, что сомнений не осталось – все лавры за обнаружение «странности» достанутся ему, можно не волноваться, что упомянет вклад случайной студентки. А мое усиление фона спустя минуту исчезнет.

Высказав нежелание мешать работе взрослых магов, я удалилась назад к своей первой поисковой группе. Дождалась объявления от Партона, что нас отзывают к склепу. Там угрожавший мне свиданием координатор велел всем расходиться по домам, поскольку легионеры нашли в парке зацепку и студентам не следует мешаться под ногами.

– Ты видела Зюзера? – вздохнула Лиза по пути в общежитие и понизила голос: – По-моему, он до сих пор по мне страдает…

Ага, с каждой новой девицей в укромном углу. Исстрадался весь.

– Главное, что ты его забыла, – припомнила я ее же слова и ушла от темы.

Ох уж эти любовные дела! Последнее, что хочется обсуждать. Ввязываться в них – подавно. Не хватало еще позволить гормонам меня отвлекать… От запланированного на ночь призыва демона.

Глава 3. Причины противоречий

Вызвать сущность из бездны не так трудно. А вот удержать и заключить сделку… Нужный мне демон – не самый тривиальный. Договориться с ним удается лишь избранным, но кто сказал, что это не могу быть я? Атрибуты для призыва требуются незатейливые, формулы при обращении к потустороннему измерению – стандартные темные. Не требуется ни изобретать новое, ни сочетать заклинания разных школ, ни хотя бы стихий.

Помню, раньше я часами сидела в библиотеке, изучая боевые чары, высчитывала силу воздействия и придумывала связки в плетениях. Непередаваемый экстрим, когда энергия искрит на пальцах, обращаясь огнем, и тут же растекается, чтобы застыть льдинками в ладони, а затем их сносит созданными тобой воздушными потоками или вибрациями земли. Так что с демоном справлюсь.

На улице начинало темнеть, учеба давно закончилась. После поисковых мероприятий я успела на лекции по теории магии, устройству астрального плана и волшебным существам. Сидела в просторных аудиториях на изящных, но твердых скамейках, прилежно конспектируя за преподавателями, пока Лиза развлекалась рассматриванием мозаики в стрельчатых окнах. Вечером она загуляла с нашими сокурсницами, и я смогла спокойно уйти из комнаты, избегая лишних вопросов.

Из саквояжа в пространственный карман отправились тонкая свеча, кусок мела, мешочек трав, кристаллы и ритуальные кинжал с чашей. Хорошо, что все необходимое ношу с собой! Плохо, что площадку для проведения призыва туда не запихать.