Смертник из рода Валевских. Книга 6 Маханенко Василий

Глава 1

– Эрцгерцог Валевский – это обязательное условие! Без этого путевая точка теряет весь свой смысл!

– У меня складывается ощущение, что мы с вами говорим на разных языках, – я сохранял удивительное для себя спокойствие. Всё же уроки с магистром Таррой Лойд не прошли даром. – Тёмные, что явятся в Кострищ, не смогут его покинуть. Портал будет работать только для торговли. Если сюда явятся ищейки – они будут убиты. Явятся искатели – будут убиты. Если сюда вообще кто-нибудь явится не для переговоров или не для торговли, он будет убит. И меня совершенно не будет волновать, к какому клану нарушители закона относятся. Закон един для всех.

– Может, всё же есть способ каким-то образом этот момент урегулировать? – в руках тёмного появилась красивая шкатулка. В таких обычно хранили галло. Шкатулка была изготовлена из неизвестного материала, который не брала ни сталь, ни вирма. У меня были подозрения, что она изготовлена из мифрила, но за последние полтора месяца, что прошли с момента моего официального признания эрцгерцогом Валевским, времени на то, чтобы с этим разобраться, не нашлось. Всё чаще меня посещала мысль о том, что, верни меня на эти полтора месяца назад, я никогда бы в жизни не согласился на безумие под названием «город-автономия». Если бы не Элеонора и виконт Курпатский, быть беде. Я просто ничего не успевал и ни с чем не справлялся. Ладно бы я всё это время в Костище находился – так нет! Мне пришлось основательно покататься по империи, чтобы закрыть три подземелья Фарафо. Да, добыча радовала – у меня появилось десять единиц костяной брони, двадцать камней огранки, три алтаря пятнадцатого уровня, но всё это ушло в «общак» владельцев пирога под названием Заракская империя. Несмотря на то, что всё добыл именно я, мне в пользование выделили всего две костяные брони, дабы в обозримом будущем превратить её в мифрил. Алтари отправились к графу Шубному, под чьим личным присмотром в Кострище строилась сокровищница. Учитывая задействованные ресурсы, эта сокровищница станет самым защищённым местом империи, причём как для ценностей, что в ней будут храниться, так и для людей, что посетят это здание. Но всё это случится, после того как город будет отстроен и введён в эксплуатацию. Как по мне – никогда! Восстановленного в титуле графа Никитина вернули обратно в столицу. Кималь Саренто выступил посредником в переговорах между главой оппозиции и императором, каким-то образом умудрившись урегулировать конфликт. Граф Никитин вновь стал герцогом Турбским и с рвением ринулся восстанавливать регион. Единственное, что мне удалось сделать – оставить виконта Леонида Курпатского у себя на службе. Всё же должность главы безопасности города-автономии даёт куда больше пространства для манёвра, чем место одного из помощников герцога Турбского.

– Давайте я сделаю вид, что ничего не заметил, а вы мне ничего не предлагали, – я не отводил взгляда от переговорщика, не опуская его на шкатулку. – Мои условия вы знаете, менять их я не собираюсь. Либо вы соглашаетесь, либо строите портал где-то в другом месте. На иное Кострищ не пойдёт. Я вас больше не задерживаю.

Щека тёмного дёрнулась, но перечить эрцгерцогу он не посмел. Поклонившись, ушёл обсуждать с советом высших иерархов Скрона наши условия. Портал был построен, и минотавры активировали его по первому требованию. Вот только без подписанного договора, в котором должны быть отражены все наши условия, запускать его в активную работу я не разрешал. У меня не было желания увеличивать и без того немалое количество бесконтрольно разгуливающих по Заракской империи тёмных. Так что требование Цитадели, ставшее и моим, собирался отстаивать до последнего.

– Господин эрцгерцог, вам письма, – в кабинет заглянула служанка, принеся мне на подносе три конверта. Я закрыл глаза, поминая всех аристократов Заракской империи, и не только, недобрым словом. У меня с Элеонорой была договорённость, что все дела по восстановлению Кострища, кроме разве что портала и тёмных, моя управляющая берёт на себя. Она знала, умела, ей это нравилось. Идеальная смесь. Но вот личную переписку Элеонора не трогала. Потому что ею холостой эрцгерцог должен заниматься самостоятельно.

В конвертах, что передавала мне управляющая, находились приглашения на званые вечера. Смысл во всех письмах был одинаков. Эрцгерцог Валевский, бла-бла-бла, мы устраиваем бал, приходите и станете важным гостем. Между строк читалось, что у данной семьи есть благородная, образованная, чистая и непорочная дева, что с радостью составит мне компанию как на балу, а то и на всей протяжённости моей непростой, но яркой жизни. Первые две недели после оглашения решения императора аристократы ещё настороженно смотрели в мою сторону, полагая, что это шутка, но постепенно то одна, то другая семья начала активно зазывать юного и высоко взлетевшего юношу к себе в гости. И, естественно, совершенно случайно все норовили меня познакомить со своими дочерями. Поначалу меня забавляли такие приглашения, я даже посетил несколько, но потом прекратил это глупое мероприятие. Такого внимания к своей персоне я не выдержал – с тварями в разломе гораздо проще общаться, чем с назойливыми, робкими, холодными, горячими – и ещё тысяча эпитетов – девушками. Когда нас знакомили, они все жаждали откровений, действий с моей стороны, признаний в том, что я всю свою сознательную жизнь любил только их и даже представить себе не могу, как существовать дальше без такой красоты. Это мне магистр Тарра Лойд объяснила после первого же посещения торжественного мероприятия. Алия наотрез отказалась меня сопровождать, сославшись на то, что нашему будущему ребёнку вредно находиться в ауре озлобленных девиц, так что в качестве сопровождающего пришлось брать свою великовозрастную наставницу. Забавно, как знание об истинном возрасте меняет отношение к человеку. Сексуальность Тарры никуда не делась. Женщина по-прежнему вызывала сотни восторженных взглядов окружающих, я же смотрел на неё как на красивую обложку, без желания чего-то большего. Первое время магистра это забавляло, она даже прикладывала некоторые старания, чтобы соблазнить меня, просто так, ради спортивного интереса, но постепенно наши отношения стали сугубо рабочими. Меня обучали манерам и тому, как нужно держаться в обществе аристократов, я таскал её по всяческим балам, где она выступала не только как моя спутница, но и как секундант.

Куда же без этого! Дуэли! Я посетил пять встреч. У меня состоялось пять поединков. По одному на каждое мероприятие. То, что меня официально признали победителем императорского турнира, многим не давало покоя. Меня старались задеть при любом удобном случае – все хотели продемонстрировать, что они являются более достойными бойцами, чем я. Причём отказывать даже мелким баронам самых отдалённых земель у меня права не было. Так что, несмотря на титул эрцгерцога, мне приходилось сражаться. Хотя как сражаться? Все пять поединков закончились одинаково – пока мою защиту пытались пробить шпагами или магией, я подходил вплотную и пробивал в челюсть. Бил со знанием дела – Густав научил. Мой противник падал без чувств на пол и ни о каком продолжении глупой дуэли речи больше не шло. Разве что я забирал шпагу, чтобы потом позволить роду глупца её выкупить. В общем, много шума, мало смысла. Последние три недели мне удавалось избежать появления в публичных местах, однако сейчас я не знал, как реагировать.

Ибо авторы писем оказались настолько знаковыми людьми, что у меня бешено заколотилось сердце. Граф Вяземский, граф Георгий Вяземский и графиня Серлена Пржедецкая. Хотя кому я вру? Сердце забилось из-за последнего автора. Серлена… В груди всплыло позабытое чувство теплоты. С этой девушкой мы пересекались всего один раз, на каком-то балу Юго-Восточного региона. У меня, тогда ещё заштатного барона окраин, хватило наглости пригласить девушку на танец, и она, несмотря на постоянное внимание окружающих и графский титул, ответила согласием. Счастливейшие пять минут моей жизни! Серлена вела себя отстранённо, как и подобает графине, однако две улыбки мне всё же подарила. Это было почти год назад, а я до сих пор помню каждую чёрточку её прекрасного лица. Ямочки на щеках, жёлто-зелёные глаза, прямой аристократический носик…

– Господин Максимилиан, с вами всё хорошо? – заволновалась служанка, когда я «поплыл» от воспоминаний. Помотав головой, отгоняя наваждение, я удивился сам себе. С чего вдруг так «размяк»? Отголоски прошлой жизни? Когда она была, эта прошлая жизнь? Вроде и не было её никогда, так как моя новая захватила меня с головой. Ещё и пяти месяцев не прошло, как меня сделали смертником, а ощущение, что за это время мне удалось наворотить дел на две-три жизни. Открыв конверт, я углубился в чтение, но с каждой секундой улыбка становилась всё меньше, пока окончательно не исчезла.

«Уважаемый эрцгерцог Валевский! Позвольте пригласить вас на бал, посвящённый моему предстоящему бракосочетанию с графом Георгием Вяземским, что состоится…»

Девушка поясняла, что взяла на себя смелость пригласить меня без согласования с будущим супругом, ибо прекрасно помнила «юного барона Валевского, оказывавшего ей знаки внимания…». К тому же Георгию Вяземскому будет приятно увидеть меня на мероприятии. После нашей дуэли он только и делал, что восхищался моей силой и благородством. Ведь даже поражение на соревновании между академиями не ударило по чести графа, благодаря моим действиям. В общем, вы, эрцгерцог Валевский, являетесь таким всем из себя замечательным человеком, поэтому приходите посмотрите, как я, мечта всех ваших детских ночных фантазий, выйду замуж за другого.

Открывая письмо Георгия, я примерно представлял, что там будет написано. Эрцгерцог, я женюсь, приходите в гости. Конечно, всё это было написано красивым слогом почти на целую страницу, но я сумел уместить всё словоблудие в одно предложение. Младший Вяземский желал видеть меня на своём бракосочетании и понятия не имел, кем для меня являлась Серлена Пржедецкая.

И, наконец, третье письмо. Уже непосредственно от главы рода Вяземских. И вновь, если опустить общие слова, то граф приглашал меня на свадьбу его сына. Ибо так было правильно.

Три разных письма, три разных автора, один смысл. Что самое неприятное, если письма Серлены и Георгия у меня ещё была возможность проигнорировать, то графа Вяземского – нет. У нас было согласовано много интересных проектов, что должны были превратить Кострищ в город-сказку. Обновлённые гостиницы, улицы, построение ливневой системы, новая система водопровода и канализации, расширение улиц, построение магазинов, создание целого пригорода из ремесленных мастерских и, конечно же, дома для всех, кто во всём этом будет участвовать. Император выделил мне не только город, но и пятнадцать километров вокруг него, так уже сейчас, полтора месяца спустя, эта территория была размечена для будущих построек. Мало того, для того чтобы обозначить индивидуальность и уникальность Кострища, началось строительство огромной стены по всему периметру моих земель. Такого в Заракской империи не было даже у столицы. Лишь Аль-Хорезм, куда я собирался отправляться через полторы недели, имел единую стену вокруг главного города.

В общем, как ни крути, но через неделю мне надлежало прибыть в Турб, в имение графа Вяземского с целой горой подарков. Как молодожёнам, так и каждому автору письма отдельно, за то, что он пригласил меня на это мероприятие. Причём эти подарки должны соответствовать статусу эрцгерцога. Учитывая, что я такой единственный не только в Заракской империи, но и во всём светлом мире, подарки обязаны иметь статус эксклюзива. Этому меня магистр Тарра уже обучила. Понять бы ещё, где этот эксклюзив достать и как не перебить всех гостей из-за вспыхнувшей детской ревности?

– Господин, к вам Аделина Саренто, – в дверь в очередной раз постучала служанка. Как я говорил, времени на то, чтобы предаться праздному безделью, у меня не оставалось. Всё время кто-то что-то хотел, и это несказанно бесило. Вместо того чтобы покорять разломы, туманы Фарафо, просто учиться, я провожу бесполезные встречи и соглашаюсь на никому ненужные церемонии.

– Капустка, так дела не делаются! – в кабинет ворвалась супруга Кималя Саренто. Номинальная супруга. Насколько мне известно, после церемонии бракосочетания и обязательной брачной ночи, эти двое не пересекались. Аделина прочно засела в Кострище, несмотря на возможность выйти в большой мир. Даже представить не могу, каким образом Кималю Саренто удалось получить для своей тёмной супруги такой статус. Тем не менее она им не пользовалась – у неё и без путешествий по Заракской империи имелась куча дел. Портал и, что меня больше всего радовало, обучение меня языку тёмных.

– Что опять? – спросил я на языке города Керукс. Практика никогда не помешает, а за месяц у меня начали формироваться определённые успехи в вопросе изучения языка. Мне уже удалось прочитать почти целую страницу из учебников, что притащила Аделина.

– Тёмные не станут подписывать этот договор! – девушка приняла правила игры и заговорила со мной на тёмном.

– Не будет договора – не будет портала. Кострищ – путевая точка для торговли. Желаете точку для путешествий – стройте сами. Будем разрушать. Даже несмотря на мастера Эльора.

Имя этого тёмного я за последний месяц слышал чаще, чем любое другое. Кроме своего, разумеется. Высший иерарх Скрона нескольких тёмных кланов путешествовал по землям светлых, как по своему дому. Мастер Эльор считался одним из сильнейших тёмных, при этом он занимался настолько рутинной и простой работой, что у меня возникал резонный вопрос об истинных мотивах его действий. Не могли тёмные быть настолько расточительными, что выделили фигуру такого масштаба ради торговли со светлыми. Мастер Эльор явно выполнял в наших землях дополнительные задачи, скрытые от обывателей, при этом умудряясь оставаться незамеченным. Церковь с радостью прикончила бы этого гада, если бы только могла, ибо большая часть бед последнего времени была устроена именно мастером Эльором. Однако несмотря на все свои связи, ни Крепость, ни Цитадель, ни Твердыня не могли поймать тёмного. А ведь его подпись должна стоять под договором, который так рьяно ринулась отстаивать Аделина. Что в очередной раз указывает на статус этого человека.

Получив фамилию Саренто, Аделина избавилась наконец-то от своего страшного ожога. Новый глава её клана… бывшего клана… или не бывшего? Этот момент был мне не до конца понятен, но общая суть заключалась в том, что новый глава клана Бартоломео избавил Аделину от неприятного ожога. Объединившись с Гурфанами, Бартоломео нанесли чувствительный удар клану Вальдес. В общем, движуха у тёмных шла такая, что вся наша возня казалась им чем-то мелким и несущественным. Если бы не портал и его стройка, Аделина давно вернулась бы домой, чтобы принять участие в войнах кланов.

– Капустка, не беси меня! – разозлилась Аделина.

– Слушай, достала! – рявкнул я, устав улыбаться всем и каждому. – Что-то не нравится – руки в ноги и вали отсюда! И без тебя проблем хватает. Меня контролёр из Цитадели скоро убьёт. Если не физически, так морально, а ещё и ты туда же! Условия договора меняться не будут. Тёмные будут использовать Кострищ только в качестве точки торговли.

– Вот говорила мне мама – никогда не связывайся со светлыми. Они хуже даже ортодоксов! – Аделина картинно надула губки, но сразу прекратила театрализованное представление. – Ладно, у меня к тебе дело, злющая Капустка. Исследователи хотят с тобой встретиться.

– Судя по многозначительной паузе, ты явно рассчитывала на какую-то реакцию? – спросил я, когда Аделина умолкла.

– Исследователи, Капустка! Одного из ведущих кланов тёмных!

– Давай я не буду повторять свой вопрос?

– Руины светлых исследованы вдоль и поперёк. В них не найти ничего ценного. Если что-то и возникает, то только в качестве подземелий Фарафо. Да и то их стараются мгновенно уничтожить. Настоящие же исследователи путешествуют по руинам, которых не касалась нога человека! Древние тайны, артефакты, чудовища, ресурсы – они добывают всё то, что позволяет нам быть лидерами мира!

– Аделина, ты тратишь попусту моё время. Если кто-то из тёмных желает меня видеть, он может прибыть в Кострищ. Или ты думаешь, что, едва услышав слово «исследователь», я отложу все свои дела и побегу к ним, высунув язык как послушная собачка? На что ты рассчитывала, сообщая мне такую информацию?

– На высунутый язык и рассчитывала, – недовольно поморщилась Аделина. – Ладно, давай начистоту. В землях моего клана есть древние руины, изучить которые мы не можем вот уже две сотни лет. Туда отправлялись лучшие из лучших, но они не возвращались. Мы нанимали исследователей других кланов, но всё без толку. В итоге руины клана Бартоломео были признаны проклятыми и больше никто не соглашается их покорять. Наши исследователи считают, что тебе это удастся.

– Удастся то, что не смогли сделать лучшие маги тёмных? Не нужно меня переоценивать. Ты прекрасно знаешь, что как маг я не очень.

О да – ещё как не очень! Кималь Саренто наглядно продемонстрировал мне всю разницу между уровнями магических камней, даже не используя свою силу на максимум. Когда я вручал ректору магической академии амулет, блокирующий способность «Анализ», уговорил провести со мной спарринг. Очень хотелось проверить границы своих возможностей перед соревнованиями в Шурганской империи. Ведь там будут лучшие из лучших. И я. В общем, Кималь Саренто согласился и нанёс мне всего один удар молнией. Один! «Золотистый купол защиты» смело, как нечто несущественное. Со всеми его камнями поддержки! Меня ударило молнией так, что я потом несколько дней ходил и дёргался, словно какой-нибудь блаженный. Уровень моих камней оказался настолько низким перед величием ректора, что впору было вешаться. Ибо на грядущем турнире, как пояснил Кималь Саренто, не будет никого с камнями ниже двадцатого уровня. Там будут настоящие монстры, которые могут оказаться не по зубам даже ему, ректору магической академии Заракской империи. Однако он в меня верит и желает успехов. Готов предоставить эликсиры на повышение уровня камней на три-четыре уровня всего лишь в обмен на все ресурсы, что находятся в моём инвентаре. В общем, по цене мы не сошлись.

– Я бы сказала, что как маг ты не просто не очень, а совсем никак, но дело не в магии. Магов у нас и без тебя хватает. Речь идёт о тумане. О безумном количестве солдат и сержантов Фарафо. Дошло до того, что клан на полном серьёзе подумывает об уничтожении руин посредством разлома, но такое действие сильно ударит по нашему рейтингу и репутации. Хотелось бы этого избежать, поэтому мы и вспомнили о тебе. Помоги нам – мы поможем тебе. Мало того что ты получишь отличную практику по языку тёмных, так ещё и десятую часть всех добытых артефактов клан согласен передать в твоё пользование.

– Артефакты? Здесь хотелось бы чуть подробнее, – заинтересовался я. – Что это вообще такое и почему их нельзя получить, после того как туман будет изгнан с руин? Разве это не логично?

– Туман Фарафо – это не только подземелье. На самом деле подземелье – это такая мелочёвка, что некоторые кланы на неё даже не смотрят. Раньше не смотрели, ибо мало кто был готов положить половину своих воинов ради алтаря шестого-восьмого уровня. Это опасно, и мой отец тому подтверждение… Так, что-то меня не туда понесло. Так вот, когда руины скрыты туманом Фарафо, в них можно найти много чего интересного. Например, амулет на блокирование смертельного урона.

– Заготовки под амулеты добывают в обычных разломах, – напомнил я.

– И только одна из ста заготовок становится нужным амулетом, – фыркнула девушка. – Да и то не факт, что получится. Мы же говорим о стопроцентной гарантии получения такого амулета. Любого амулета на самом деле. Потому что ищутся не сами заготовки, а устройство по их обработке. Артефакт древних, проявляющийся только во время действия тумана Фарафо. Устройства – одни из многочисленных артефактов, что находят в руинах. Оружие, броня, шкатулки, с которыми ты носишься постоянно, рецепты – всё это добывают в руинах.

– Рецепты? – заинтересовался я.

– Магические бумажки, что можно использовать определённое количество раз. Позволяют создавать различные эликсиры и не только без костылей в виде механизмов. Довольно полезная штука и такая же редкая, как твоё хорошее настроение. Хотя нет, рецепты чаще бывают. Десять процентов, Капустка. Тебе готовы отдать десятую часть всего, что ты добудешь в наших руинах. А им, спешу тебе напомнить, две сотни лет! Это не просто много – это чудовищно много. За две сотни лет в руинах могло появиться такое, о чём даже мы не знаем. То, что сделает наш клан ещё сильнее.

– Там только порождения Фарафо или ещё что-то есть?

– Ну…

– Аделина!

– Порождения Фарафо прячутся в тумане. Они являются источником силы, но каждый артефакт охраняется изменённым.

– Кем? – у меня трепыхнулось сердце. Это слово я уже слышал. По центральному региону у меня даже карта имелась, на которой отображались места обитания изменённых существ. Судя по карте, что тут же появилась у меня перед глазами, их было три штуки. Причём один уже имел серый цвет – тот самый «куст», который я прикончил, когда добывал «Праксис». Если эти изменённые хранят не камни, а артефакты… Нужно обязательно проверить. Время только где на всё найти?

– Твари, что прошли через мутацию. Артефакты исказили их до неузнаваемости, и именно они являются основной проблемой, с которой сталкиваются исследователи. Порождения Фарафо мы научились обходить стороной, но тяжело обойти стороной внезапно ожившую гору камней или всеядную землю. Для этого тебя и хотят привлечь.

– Половина, – даже не думая, произнёс я. – На меньшее я не согласен. Плюс всё, что добуду с порождений Фарафо, – моё.

– Кроме кристаллов развития и камней огранки, – Аделина явно была подготовлена. – Нам известно, что ты получаешь их с каждого убитого чудища. Мы хотим полную долю. Двадцать процентов, Капустка, – это максимум, который мне разрешили тебе называть.

– Половина, Аделина. Ровно половина. Иначе передавай мои самые лучшие пожелания вашим исследователям, и активируйте разлом в надежде, что хоть что-то да уцелеет. За столько-то лет наверняка изменённые обрели свою силу. За меньший процент я в пасть к чудовищам не сунусь.

– Четверть! – после долгой паузы только что не выкрикнула Аделина. Девушка выглядела так, словно её несколько месяцев пытали и всё же заставили предать своих.

– В следующий раз я потребую шестьдесят процентов, – пожал я плечами. – Так что лучше не стоит порочь горячку. Мои требования ты знаешь, на меньшее я не соглашусь, даже если ты умудришься мужа сюда привлечь.

– Он сказал разбираться с тобой самостоятельно, – пробурчала Аделина. С Кималем она общалась постоянно – моим свадебным подарком явилась удалённая связь, воспринятая обеими сторонами с восторгом.

– Потому что прекрасно понимает, насколько это опасно. Мне через неделю нужно быть в Турбе, так что у тебя практически нет времени, чтобы согласовать со своими исследователями мои требования. Менять их я не буду.

– Собрался на свадьбу Вяземских? Мне тоже придётся туда идти… Почему мы не можем отправиться после церемонии?

– Потому что потом я еду в Аль-Хорезм. Мастер Мерам уже заждался своего ученика.

Имя серого рунописца оказалось магическим – Аделина недовольно скривилась, понимая, что оторвать меня от обучения не получится.

– Хорошо, Капустка! Пятьдесят так пятьдесят! Лучше так, чем ничего, если придётся делать разлом. Клан Бартоломео обеспечит твою защиту и вернёт тебя обратно в срок. Скажи, когда будешь готов, я активирую портал.

– Портал будет активирован, как только мы подпишем договор, – одно дело не позволило мне забыть о другом. Мало того, если я воспользуюсь порталом без договора, где гарантии, что тёмные не вздумают разыграть всё так, словно я согласился на их условия?

– Злой ты, Капустка, и листья у тебя горькие, – Аделина открыла папку и вытащила три толстых сшитых документа. На каждом из них стояла моя подпись, чтобы гарантировать, что не будет подмены листов. Но даже это не помешает мне проверить документы у нотариуса. Как в части текста, так и в части легитимности подписи, что появилась рядом с моей. Мастер Эльор, представляющий интересы тёмных, подписал договор о превращении Кострища в торговую точку. Оставалось дело за малым – всё проверить, чтобы не было подлога, найти облачённого в салатовую мантию представителя Цитадели и поставить ещё и его подпись. Только после этого Кострищ получит статус «свободной экономической зоны с возможностью торговли с тёмными».

– Тебе пары часов хватит? Неделя не такой большой срок, чтобы откладывать дела на потом. Нам эти руины действительно стоят уже поперёк горла.

– Алия, нужна твоя помощь, – я прикоснулся к плечу, вызывая личную служительницу. – Мне тут один договор составить нужно. Захвати Багратиона, для него тоже есть работа. Тёмные согласились на наши условия. Порталу в Кострище быть!

Глава 2

– Добро пожаловать в дом моего клана, Капустка. Постарайся ничего не сломать и ни с кем не подраться. Прибью.

Я последовал за Аделиной Саренто, стараясь не глазеть по сторонам. Нет, не так – стараясь не открывать рот от изумления, пока я беззастенчиво глазел по сторонам. В том, чтобы смотреть на вещи, с которыми никогда ранее не сталкивался, ничего предосудительного не было. Главное при этом делать вид, что у тебя на заднем дворике находится точно такое же. Хотя не отметить интересные решения я права не имел. Даже обидно, что за функционирование порталов отвечают минотавры, что являются едва ли не прямыми потомками Скрона. Лично я не отказался бы от удобного средства перемещения между Кострищем и нашей столицей. Да что я – никто бы не отказался!

Принадлежащий клану Бартоломео портал находился в отдалении от дома, чтобы его обитатели успели подготовиться к отпору на случай появления потенциального неприятеля. Между домом и аркой располагался идеальный сад, и я не удержался от ухмылки, когда мимо нас пробежала стайка брокси. На нас они внимания не обратили – у Аделины имелось родовое кольцо, прячущее девушку от тёмных тварей, я просто нацепил на себя зеркало и даже не думал о каких-то всеядных монстрах. Тёмная недовольно засопела, когда садовники и одновременно защитники поместья скрылись среди деревьев.

– Какая же ты всё же капустка, – пробормотала Аделина. – Вот как теперь защищать поместье, если к нему припрётся целая толпа таких, как ты?

– Думаю, меня одного вполне хватит, чтобы навести здесь шороху.

– Вы настолько в себе уверены, молодой человек? Можете доказать свои слова действием? – воздух в нескольких метрах от нас уплотнился, и из невидимости вышел мужчина. Говорят, что первое впечатление является особенно важным для дальнейших выстраиваний отношений между людьми, и появившемуся из теней мужчине удалось его произвести. Величественный, вот то слово, которое у меня возникло в голове, как только я его увидел. Внешне он походил на Аделину – такие же высокие скулы, надвинутые на глаза брови, разве что блондинка была на порядок красивее. Длинные густые чёрные волосы были собраны в хвостик, чтобы не мешались при передвижении, делая мужчину похожим на шурганца. Но таковым он точно не был. Наличие обычных карих глаз говорило о том, что мужчина относится к «серым» мастерам, сумевшим скрыться от Скрона, а плотная обтягивающая одежда идеально подходила для того, чтобы бегать по лесам или лазить по горам, но никак не принимать гостей. И, что самое неприятное, «Анализ» вновь печально развёл свои невидимые руки в стороны, признавая свою полную бессмысленность. Пробиться через амулет он был не в состоянии. У меня вообще начинает складываться ощущение, что «Анализ» был хорош только на начальных этапах моей новой жизни. Чем дольше я живу, тем больше понимаю бесполезность этого камня способности. Он годился разве что для того, чтобы выискивать обращённых среди аристократов. За полтора месяца мне удалось найти в Кострище двадцать марионеток и сдать их Крепости. Впереди у меня мероприятие на самом высшем уровне, так я там планирую основательно порезвиться – Заракскую империю нужно чистить от тёмной заразы.

– Дядя! – Аделина сорвалась с места и бросилась обниматься с человеком, словно не видела его половину жизни. Мужчина позволил себе скупую улыбку и даже обнял племянницу, при этом не спуская с меня глаз.

– Мне не нужно что-либо доказывать или пояснять, – спокойно ответил я. – Всё, что хотел, я уже сказал. Я здесь не для того, чтобы тестировать вашу систему безопасности, а для того, чтобы получить свои пятьдесят процентов артефактов.

– Макс! – возмутилась Аделина. – Прекрати строить из себя невесть кого! Дядя, позволь представить тебе эрцгерцога Максимилиана Валевского, о котором я тебе писала. Максимилиан, это мой дядя, глава исследователей, высший иерарх Скрона клана Бартоломео, Теодор Джоде.

– Добро пожаловать в земли клана Бартоломео, Максимилиан, – Теодор опустил мой титул, показывая, что в этой области он ничего не значит. Несмотря на то, что у самих тёмных как такового разделения на титулы не существовало, в рамках одного конкретного клана всё же имелась некая иерархия. Обычные члены, мастера, магистры, высшие иерархи, исследователи. Это не была строгая вертикаль власти, тот же Эльор являлся и мастером, и высшим иерархом нескольких кланов. Скорее такое разделение можно было назвать группами по интересам.

– Благодарю за приглашение, и у меня просьба – хотелось бы сразу приступить к тому, ради чего меня позвали. Через четыре дня я должен вернуться обратно, а нужные нам всем руины, как я понимаю, находятся не за ближайшими деревьями. Какое-то время потребуется на логистику.

– Руины располагаются в неделе пути от нашего дома, – огорошил меня Теодор. – Портал будет открыт сегодня вечером. К этому моменту соберутся все участники похода. Сейчас же хочу пригласить вас в дом. У нас сегодня праздничное мероприятие.

– Праздник? – нахмурилась Аделина. – С чего вдруг?

– С того, дорогая племянница, что сегодня день рождения моей дочери. Не будь ты такой занятой, обязательно бы вспомнила о своём пригласительном, что получила ещё два месяца назад. Сегодня Наире Джоде исполняется восемнадцать лет.

Лицо Аделины вытянулось и стало таким чудаковатым, словно она умоляла дядю срочно опровергнуть свои слова. Но Теодор не озаботился тем, чтобы «спасти» свою племянницу. Решив, что все приглашения розданы, он развернулся и пошёл в сторону дома. Наверно, нам надлежало последовать за ним, но впавшая в ступор Аделина тормозила весь процесс. Она что-то бормотала на тёмном языке и, будучи уже определённым знатоком всех «грязных» слов, среди этого бормотания я то и дело слышал проскальзывающую ругань. Девушка костерила себя последними словами за то, что забыла о такой важной для её двоюродной сестры дате.

– Пояснишь, с чего тебя так расплющило? – спросил я, стараясь привести Аделину в чувство. Девушка посмотрела сквозь меня, словно не видела, но тут её взгляд сконцентрировался на мне и на лице появилась надежда.

– Макс! Капустка, выручай! Нужен подарок Наире!

– И? Я-то здесь каким боком? Что вообще происходит? У тёмных что, с восемнадцатилетием какие-то особые приметы связаны?

– Это едва ли не самый важный день в жизни любого мага, не только тёмного. Сегодня моя двоюродная сестра откроет для себя модель развития! Её допустят до алтаря и дадут возможность им воспользоваться. Это раз и навсегда определит её судьбу, ведь от выбранного направления будет зависеть вся её дальнейшая жизнь. Я же помнила об этом дне, даже подарок приготовила, но твой портал совсем меня замотал!

– Портал всё ещё на месте, как я вижу. Минотавры прекрасно приходят на ваш зов. Что мешает тебе слетать в Кострищ и забрать подарок?

– Может быть, то, что он в Турбе? Подарок готовил Кималь, я должна была его только забрать. Но я замоталась и забыла это сделать, а вы, светлые, со своими предрассудками к порталам испортили мне весь праздник!

– А, так это мы виноваты?

– Кто же ещё?! Так, Капустка, стой на месте. Кималь, у меня проблема…

Аделине потребовалось всего ничего, чтобы донести до своего мужа суть проблемы. Как и то, где мы находимся и куда направляемся.

– Максимилиан, у меня к тебе есть просьба. Помоги моей супруге разобраться с этим мероприятием, – послышались слова ректора. Огромное расстояние проблемой для удалённой связи не стало. – Не хочется терять лицо из-за чьей-то девичьей памяти. Мы планировали подарить Наире два галло. Насколько мне известно, у тебя есть два красных кристалла. Помоги Аделине, и ты получишь не только оба камня назад, но и ещё кое-что полезное. И не забывай – через неделю ты должен быть в Турбе. Церемония такого уровня, что устраивает граф Вяземский, случается раз в десятилетие. Подарок должен быть соответствующим.

– Хорошо, – ответил я ректору, едва ли не впервые пожалев о том, что организовал с ним удалённую связь. Не люблю, когда меня просят об услугах, прекрасно понимая, что отказать у меня возможности нет. Подняв глаза, я увидел довольную улыбающуюся Аделину, требовательно протягивающую мне свою ладошку.

– То, что я обещал помочь Кималю Саренто, не означает, что отныне ты мне не должна, – произнёс я, вручая два красных кристалла. – Должна, причём довольно сильно. Помни это, тёмная.

– Ой, всё! – махнула рукой Аделина, пряча своё сокровище в карман. – Разберёмся. Идём скорей, нужно же тебе ещё одежду подобрать. Ты же не думаешь, что явишься на праздник в таком виде? Да и мне не помешает переодеться. Капустка, идём! Хватит терять моё время!

Чем больше я узнаю Аделину, тем меньше она мне нравится. Вредная двадцатисемилетняя женщина, лишённая хоть каких-то моральных ограничений. Даже не представляю, как при таком характере она умудрилась стать младшим преподавателем магической академии, обучая студентов логике. Её бы саму логике не помешало обучить.

Теодора мы так и не догнали. Когда вышли из леса, впереди раскинулось шикарное поместье. Едва ли не точная копия того, которое мне удалось разрушить – нагромождение всего и вся, что только можно назвать «дорогое». Колонны из мрамора, лепнина, статуи, какие-то барельефы, золото – клан Бартоломео не мелочился, обустраивая свой дом. Пока мы шли к крыльцу, мне удалось увидеть несколько десятков верховных обращённых, стерегущих поместье. Марионетки передвигались бесшумно, словно тени, но всё же попали под действие моего «Анализа». На этот раз он не подвёл, заставив меня лишь тяжело вздохнуть. Ни одного камня ниже пятнадцатого уровня. И это среди обычных охранников! Наверно, не стоило мне устраивать спарринг с ректором. Раньше я считал себя неуязвимым и смело бросался вперёд, не думая о последствиях. Сейчас же, оценивая потенциальных противников, всё чаще начинали возникать мысли о том, что тактическое отступление не такой и позорный тип ведения боя. Главное выжить, остальное вторично.

Внутри дома обстановка тоже не отличалась от уже виденной. Дорого-богато. Впервые попав в такой интерьер, начинаешь чувствовать себя мелкой сошкой, но сейчас, когда я знал, что находится на последнем этаже здания, всё очарование дорогой обстановкой сошло на нет. Хозяин! Тот, кто защищает дом от посягательств неподготовленных чужаков и производит брокси в промышленных масштабах. На душе стало гадко, потому что я вспомнил о том, каким образом поддерживалась жизнь в Хозяине. Жертвы. Многочисленные жертвы. Минимум сотня человек в год, желательно больше, чтобы тварь оказалась сильной. Причём это никого не беспокоило. Подумаешь, какие-то жалкие людишки. Светлые нарожают ещё.

– Мне обязательно присутствовать на вашем внутреннем мероприятии? – спросил я, не находя в себе сил двигаться дальше. По какой-то причине накрыло меня знатно. Противно было видеть, как все ходят и улыбаются, не думая о том, что тремя этажами выше умирают обычные люди. Но и вмешиваться в устоявшиеся порядки тёмных права у меня не было. Мне прекрасно было известно, что они воруют жителей светлых империй. То, что не догадался раньше о наличии Хозяина в поместье, – мои проблемы.

– Что-то изменилось? – нахмурилась Аделина. Моё состояние она сразу уловила.

– Хозяин разлома. Мне некомфортно находиться с ним в одном доме.

– В одном доме? – опешила Аделина. – Ты сейчас о чём?

– Дорогая племянница, мне кажется, тебе стоит поспешить сменить одежду. Мероприятие начнётся через час. Я займусь нашим гостем, – вновь словно из ниоткуда появился Теодор Джоде. Аделину как подменили – она встрепенулась, ойкнула и, произнеся какую-то фразу, которую можно расценивать как извинения, убежала. В буквальном смысле убежала – девушка не желала терять ни секунды.

– Тебе стоит следить за своим языком, охотник на тёмных, – произнёс Теодор. Вокруг нас, как я заметил, образовалось защитное поле. Видимо, какой-то аналог полога, что есть у Алии.

– Это вы пригласили меня в свой дом, а не я сюда напросился. То, что вы не озаботились необходимостью объяснить мне принятые здесь правила, – ваша ошибка. О том, что Аделина не знает о Хозяине, нужно предупреждать заранее.

Взгляд, которым одарил меня Теодор Джоде, мог с лёгкостью убить на месте.

– Только статус гостя даёт тебе право всё ещё дышать нашим воздухом.

– Так, может, не нужно изображать радушных хозяев? Я прекрасно смогу подождать открытия портала где-нибудь снаружи дома. У меня нет желания портить вам праздник своей кислой физиономией. Это ваш день, не мой.

– Одежда тебя уже ждёт, одеться помогут. О том, что в доме есть Хозяин разлома, знает ограниченное количество жителей. Это закрытая информация. Если ты начнёшь кричать об этом направо-налево, даже статус гостя не станет помехой тому, чтобы заткнуть твой рот. Твоя задача – разобраться с руинами. Если бы новый глава клана лично не пожелал увидеть того, кому отец Аделины спас жизнь, тебя бы даже на порог этого дома не пустили. Герод, мой брат, умер из-за тебя.

– Его убил клан Вальдес, – напомнил я.

– Из-за твоего алтаря! – чуть было не рявкнул Теодор, но сумел удержать себя в руках. – Если бы не ты, мой брат вернулся бы из этого Светом проклятого похода живым и здоровым! Заражённый разлом не такая редкость, чтобы на них умирали главы трёх кланов!

– И командор Цитадели, если на то пошло. Не нужно спихивать на меня людскую жадность, Теодор. Не нужно выгораживать своего брата, делая из него героя. Лично моё мнение – если бы Вальдес не напали первыми, это сделал бы Герод Джоде. Я не показывал эту бумагу Аделине, чтобы не травмировать её и без того раненую душу. Вы же знаете почерк своего брата? Так в чём вы хотите меня обвинить? В том, что я до последнего момента пытался достучаться до разума главы клана Бартоломео?

В ход пошла одна из отложенных бумажек, полученных на шестнадцатом уровне подземелья Фарафо. Всё же стоит признать гениальность Кималя Саренто. Он словно знал, что мне пригодятся расписки каждого убитого тёмного!

Щека Теодора дёрнулась – такой информации у него не было. Согласно официальной версии, в глубины разлома нас тащили клан Вальдес и Цитадель. Остальные считались жертвами. Но, как выходит, не все жертвы на самом деле являлись жертвами.

– Наличие Хозяина в поместье – закрытая информация. Не стоит её знать тем, кто не является высшим иерархом клана. Об этом не распространяются, – Теодор долго смотрел на бумагу и наконец что-то для себя решил. Сняв полог, он жестом подозвал слугу, что всё это время ждал нас неподалёку:

– Подберите Максимилиану Валевскому подходящий под мероприятие костюм. Он является гостем. Новый глава клана желает лично увидеть того, кого спас мой брат.

О том, чтобы вернуть мне расписку Герода, речи не шло. Пускай, у меня ещё есть. Я старательно собирал такие расписки на каждом уровне. Как оказалось, не зря. Думаю, если клану Вальдес выдать соответствующую бумажку за подписью, скажем, клана Гурфанов, войны кланов разгорятся ещё сильнее.

Одежду подобрали мне достаточно быстро. У клана оказался целый гардероб на все случаи жизни и под все размеры. Нацепив красивый тёмный костюм, словно сшитый под меня, я оценил свой вид в зеркале. Ещё один высокородный аристократ, коих на свете пруд пруди. Никакой индивидуальности, один шик, блеск, красота. Форма магической академии смотрелась бы сейчас куда как уместней. Она хоть как-то выбивалась из общей однородной массы.

Когда меня отвели в большой зал, мои подозрения только укрепились – все мужчины клана носили аналогичный моему костюм. Словно у всех был один и тот же портной. При этом я прекрасно видел представителей других кланов, так что предположение о том, что этот костюм является униформой клана Бартоломео, не оправдалось. Просто у тёмных было принято носить однообразную одежду. Строгий тёмный костюм, белая рубашка, несуразный галстук-бабочка, лакированные туфли, начищенные до состояния зеркала. Всему полагалось быть идеальным.

Женская часть была разнообразней. Пышные платья, в которых с лёгкостью могли скрыться два человека, имели различный фасон и цвет. Хоть что-то! Однообразие, определённо, бесило. Кстати, стала понятна тяга верховных обращённых к своим костюмам. Не из-за того, что они такие удобные и приятные на ощупь, а потому что так принято! Не более.

Моё появление не осталось незамеченным. Гости уже знали, кто я такой, и начали шушукаться, обсуждая мою внешность и манеру держаться. Ничего нового. Что светлые, что тёмные – все вели себя одинаково. Я спокойно подошёл к столу с закусками и взял себе несколько красиво оформленных небольших бутербродов, нанизанных на палочки. Такого я никогда не видел, так что интересно было попробовать. Судя по составу, из этого я ел всё, так что проглатывать сущую гадость не потребуется.

– Капустка, так ты умеешь выглядеть как человек? Невообразимо! – послышался голос Аделины. Обернувшись, я увидел супругу Кималя Саренто и искренне порадовался за ректора. Пусть его брак и носил политический характер, Аделина была шикарной женщиной. Красивой, фигуристой, привлекательной.

– Насмотрелся? Тогда следуй за мной, буду знакомить тебя с лучшими из лучших! Сегодня здесь собрался весь цвет клана Бартоломео!

Сопротивляться напору было бессмысленно – Аделина превратилась в цунами, сметая на своём пути всех и каждого. Начали звучать какие-то имена, мне постоянно жали руку, кто-то даже пробовал проверить на крепость мою ладонь, но лишь бледнел, когда моя кожа внезапно становилась твёрже камня. О том, что на мне находится мифрил, не знал никто. Как и то, что моё оружие всегда при мне.

Аделина дотащила меня до последней группы, что стояла чуть поодаль от остальных. Несколько марионеток жестами показывали особо ретивым гостям, что не стоит приближаться к высшим иерархам клана, однако нас эта мера предосторожности миновала. По какой-то причине Аделине было разрешено многое. Разгадка, как всегда, оказалась довольно банальной:

– Господа, позвольте представить вам Максимилиана Валевского, охотника на тёмных, что был приглашён для решения нашей проблемы с руинами. Максимилиан, с моим дядей ты уже знаком, так что прошу любить и жаловать моего старшего брата, по совместительству являющегося главой клана Бартоломео, Седрика Джоде.

На меня смотрел мужской вариант постаревшей Аделины. На вид мужчине можно было дать около тридцати пяти лет, но я предположил, что ему было гораздо больше. Атлетичное телосложение умело прятать возраст очень хорошо. Как и у Аделины, у Седрика были белоснежные волосы, что шёлковым водопадом падали на плечи. На голове главы клана красовалась корона из белого металла с огромными драгоценными камнями, на руке виднелись два источающих красную ауру кольца, на шее висело несколько амулетов, один из которых, в свою очередь, тоже обладал красной аурой. Естественно, ни о каком «Анализе» речи не шло. Моя способность вновь была заблокирована.

– Добро пожаловать в мой дом, Максимилиан Валевский, – произнёс Седрик приятным бархатным голосом, окончательно формируя образ брата Аделины. Второй Кималь Саренто! Красивый, могучий и обладающий изрядной харизмой, вынуждающей окружающих подобраться в присутствии этого человека.

– Благодарю за приглашение, Седрик Джоде, – ответил я, решив вести себя тише воды, ниже травы. Прямо сейчас я здесь для того, чтобы дождаться своего портала и заработать целую гору артефактов. Даже если они мне окажутся не нужны, сам факт владения артефактами тёмных значительно повлияет на мой статус в разделе пирога под названием Заракская империя. Чем больший кусок мне удастся откусить, тем проще будет разделаться с семейством Фарди. Если кто-то думал, что я о них забыл, он глубоко заблуждается. Кималь Саренто был прав – нет смысла убивать их собственными руками или, не приведи Свет, нанимать на это дело убийц из ночной гильдии. Нужно всё сделать так, чтобы низвергнуть род Фарди в самую пучину аристократической ямы, а то и вовсе лишить их статуса. Сейчас император на это не пойдёт, герцог Одоевский приносит много пользы. Но, если я предложу что-нибудь такое, что полностью нивелирует эту пользу, можно будет обсудить с Зурганом Первым такую забавную шутку. Кималь Саренто обещал помочь в переговорах, как только у меня появятся силы.

Меня дёргать не стали. Несколько ничего не значащих фраз, разговор ни о чём, и наконец я оказался предоставлен сам себе. Аделина растворилась в обществе девушек, мне уделяли всё меньше внимания. Дошло до того, что и вовсе народ перестал шушукаться о том, что среди тёмных присутствует охотник. Это меня устраивало, и я уже начал подумывать о том, как незаметно сбежать с этого праздника жизни, когда двери зала отворились и громогласный голос глашатая привлёк всеобщее внимание:

– Господа, виновница сегодняшнего мероприятия, Наира Джоде!

Толпа ринулась в сторону дверей, чтобы приветствовать именинницу, и, как бы я ни сопротивлялся, меня увлекли следом. Причём ещё и в первых рядах умудрились выставить. Послышался мерный стук каблучков, и в дверях появилась восемнадцатилетняя девушка, собирающаяся сегодня предстать перед алтарём развития.

Сердце пропустило удар, и мир для меня перестал существовать. Пространство потемнело, но в нём оставался лучик света, удерживающий меня от окончательной тьмы. Этот лучик медленно входил в зал и улыбался всем собравшимся, размахивая руками. Наши взгляды пересеклись всего на мгновение, но сердце коварно пропустило ещё один удар – вместо глаз у Наиры находилась абсолютная всепоглощающая тьма. Однако даже это не смогло заставить меня отвести взгляд от той, кто одним своим появлением уничтожил весь мой внутренний рейтинг красивых девушек, навеки заняв в нём первое и единственное место. Наира Джоде оказалась самим совершенством!

Глава 3

Девушка проследовала в центр зала, и народ принялся поздравлять её с таким великим событием. У меня всё ещё гудело в ушах, ноги не двигались и дышать получалось через раз, так что я особо не слышал, что вещали близкие Наире люди.

– Какая у тебя интересная реакция, Капустка, – рядом появилась Аделина. – Как тебе моя кузина?

– Очень красивая, – ответил я, не покривив душой.

– Ой, да ладно тебе! Красивая! Да за ней весь тёмный мир бегает! Знал бы ты, скольким кланам нам пришлось отказать от участия в этом мероприятии. Оно только для самых близких. И тебя. Цени!

– Ценю, – я закрыл глаза и несколько раз глубоко вдохнул, стараясь привести организм в порядок. То, что с ним происходило, в корне мне не нравилось. Да, Наира была сногсшибательной девушкой, но неужели я, привыкший к постоянным урокам с магистром Таррой, оказался настолько мягкотелым телком, что онемел от близости к красивой сверстнице?

– Хочешь, познакомлю? Только предупреждаю – нужен подарок. Просто так сегодня к имениннице подойти нельзя.

– Подарок? – я задумался. У меня с собой ничего и не было, кроме разве что колец, оружия да мифриловых перчаток. Не это же ей дарить?

– Естественно. Что-нибудь этакое, что продемонстрирует твоё истинное отношение к Наире. Сразу скажу – золото даже не вздумай предлагать. Его у нашего клана выше крыши. Ой, ещё одно… Наира совершенно не говорит на светлом. Так что тебе потребуется переводчик. За отдельную плату я готова…

– Максимилиан Валевский, охотник на тёмных! – раздался голос глашатая, и всеобщее внимание сосредоточилось на моей персоне.

– Вот теперь точно всё, Капустка, ты влип, – прошептала Аделина, толкнув меня вперёд. – Глава клана желает представить тебя как почётного гостя. Думай, что подарить. Без подарка никак нельзя, иначе двери клана окажутся для тебя навечно закрыты.

Аделина взяла меня под руку и повела к заинтересовавшейся имениннице. Рядом с ней уже находился глава клана Бартоломео, а также ещё несколько высших иерархов Скрона. Включая отца Наиры.

– К сожалению, моё владение тёмным языком находится на плачевном уровне, – произнёс я, обращаясь к девушке. Обращался я именно на тёмном, пусть и весьма ломаном. Всё же наш язык был более плавным.

– Ничего страшного, я прекрасно понимаю язык светлых, – улыбнулась Наира, и со стороны Аделины послышался приглушённый смех. Эта зараза даже здесь умудрилась мне подгадить! Хотя, стоит признать, именно этими мгновениями, пока все смотрели на развеселившуюся даму, мне удалось воспользоваться сполна, восстановив дыхание. Да, Наира была красива. Ослепительно красива. Её голос очаровывал и пленял. Но она была обычным человеком, и вести себя в её присутствии я должен был именно как с обычным человеком, а не с божеством.

– В таком случае мне ничего иного не остаётся, кроме как поздравить вас с восемнадцатилетием и признаться, что я нахожусь в определённом замешательстве. Одна развеселившаяся особа предупредила, что, если я не сделаю подарок, соответствующий красоте именинницы, меня больше никогда не пустят на порог клана Бартоломео. Но как можно подарить солнце? Только оно способно хоть на мгновение затмить вашу сияющую красоту.

Мне удалось главное – заставить всех ещё раз посмотреть на резко умолкшую Аделину. Что, тёмная, уже не весело? Думала, раз я попался на одну твою уловку, то клюну и на вторую?

– Некоторые чрезмерно развеселившиеся особы, как ты правильно выразился, порой заслуживают хорошей порки, – произнёс глава клана. Аделина резко вспомнила, что у неё есть неотложные дела где-то в другом краю дворца, и собиралась нас покидать, однако остановилась, не сделав и шага. Верховные обращённые главы клана преградили ей путь, действуя по жесту своего повелителя. Аделина нахмурилась, повернулась к брату и собиралась что-то сказать, но тут я вновь взял слово:

– Тем не менее она права – нехорошо оставлять именинницу без подарка, тем более что ей впервые предстоит знакомиться с алтарём развития. Пожалуй, я знаю, какой подарок может считаться достойным такой девушки.

С этими словами у меня в руках материализовался кристалл развития. Мне нравился процесс перехода предметов из нематериального в материальное состояние. Было в нём что-то чарующее. Магическое. Похожий эффект случился и сейчас – люди вокруг меня замерли, с удивлением смотря за магией воплощения.

– Кристалл развития? Капустка, только не говори, что он ещё и полезный, – Аделина передумала сбегать, подошла ближе и оперлась о мои плечи, всматриваясь в подарок. – Что там? Небось сразу «Адаптация»?

Послышались ехидные смешки – видимо, Аделина произнесла какую-то весёлую локальную шутку. Улыбнулась даже Наира, отчего я сам едва не стал лыбиться. Хорошо, что магистр Тарра научила держать каменное лицо. Не очень хотелось выглядеть как влюблённый придурок, позабывший обо всём остальном.

– Капустка, давай колись, что там? Никогда не поверю, что ты притащил что-то простое.

– А у меня есть право об этом говорить? – ответил я вопросом на вопрос. – Не ты ли говорила, что информация о развитии человека является личной и доверять её кому бы то ни было, даже кузине, не самая лучшая затея? Тем более такой кузине.

– Кристаллов развития это не касается, – засмеялась Наира, принимая мой подарок. – Так что не будет ничего критичного в том, что все узнают истинную ценность вашего подарка.

– Как скажет именинница, – кивнул я. – На этом кристалле находятся «Магическая скорость», «Магическая сила», «Вампиризм», «Тёмное безразличие» и «Адаптация». По словам Аделины Джоде, это достаточно важные параметры для любого тёмного.

В зале повисла оглушающая тишина. Кажется, окружающие нас люди даже сделали несколько шагов назад, словно не хотели находиться рядом с моим подарком. Наира побелела и посмотрела на кристалл как на что-то опасное. Да и взгляды высших иерархов мне совершенно не нравились.

– Вот умеешь ты, Капустка, наживать себе врагов, – задумчиво произнесла Аделина. – Одного тебе мало. Нужно сразу всех!

– Верни кристалл! – потребовал Теодор, но неожиданно всеобщее внимание привлёк новый участник этой странной сцены. К нам подошёл необычный мужчина. Скорее окутанное в тьму существо, напоминающее мужчину. Я попробовал пройтись по нему «Анализом», но результата это не дало. Нет, у него не было амулета, моя способность просто не могла ни за что зацепиться! Для неё внутри этого плотного тёмного тумана человека не существовало. Окружающие отшатнулись от нас ещё дальше, причём непонятно, от кого сильнее – от кристалла или от этого странного существа.

– Позволите? – раздался шипяще-неприятный голос. Испуганная Наира протянула мой подарок, что тут же исчез в тумане. Несколько секунд спустя он вновь очутился в руках именинницы.

– Охотник на тёмных, покоритель разломов, тёмное зеркало, эрцгерцог Максимилиан Валевский не солгал. Этот кристалл действительно имеет те параметры, которые были озвучены. Мы будем ждать тебя в Храме, Наира Джоде. Переведите мои слова светлому. Он должен знать о том, что здесь происходит.

– Это представитель Храма Скрона, – прошептала Аделина, после того как перевела мне слова существа.

– Клан Бартоломео отправит послушницу в Храм Скрона через две недели, – склонил голову Седрик.

– Завтра отправляется группа в разлом Дерваля, – ответило туманное существо. – Новая послушница должна быть там. Такова воля Скрона.

– Клан Бартоломео подчинится требованию Храма, – кивнул Седрик. – Наира Джоде завтра утром явится в Керукс для прохождения обучения.

– Я не пущу дочь по пути Герода! Это путь смерти! – возмущённо воскликнул Теодор. Туманное существо подняло голову, уставившись на исследователя, но я недаром ощутил, что отец Наиры является сильным человеком. Он не смутился и выдержал взгляд тёмных провалов.

– Это официальная позиция клана или мнение исследователя? – спросил туманный человек, обернувшись к Седрику.

– Позиция клана была озвучена, приспешник.

– Она твоя кузина! – возмутился Теодор.

– Она одна из Бартоломео! И ей выпал шанс стать великой! Закон един для всех, дядя, как для обычной служанки, так и для дочери главного исследователя клана! Наира станет покорителем разломов!

Аделина как могла переводила всё, что говорилось. Судя по тому, какой серьёзной стала супруга Кималя Саренто, происходило что-то из ряда вон выходящее, так что я решил вмешаться. Раз подарок мой, то и исправлять ситуацию придётся мне.

– Позволите? – я забрал у Наиры кристалл развития. – Господа, правильно ли я понимаю, что основная проблема этого кристалла заключается в том, что у него есть «Адаптация»? То есть, если я прямо сейчас изменю грань, поставив вместо «Адаптации» что-то обычное, все вопросы снимутся?

– Капустка, ты что сделаешь? – осторожно спросила Аделина, когда в зале вновь повисла пугающая тишина. Даже туманный приспешник Скрона удостоил меня пристального внимания, и, признаюсь, от этого оказалось как-то не по себе.

– Кажется, я вполне чётко произнёс свои слова. Могу, конечно, попробовать ещё раз на тёмном, но выйдет не очень. Я могу убрать «Адаптацию» здесь и сейчас.

– Ты можешь только убрать «Адаптацию» или также добавить её на кристалл? – спросил неприятно-шипящий голос.

– Все пять параметров, что находятся на этом кристалле, я создал самостоятельно. Изначально кристалл был другим.

– Я тебя понял, но этого уже не нужно. Если ты уберёшь «Адаптацию», Наира Джоде завтра умрёт в разломе. Отныне она является послушницей Храма Скрона.

– Чтобы вставить кристалл, в модели развития нужно добраться до гнезда. Какой у клана Бартоломео алтарь? Пятого-шестого уровня? Что, если в шести шагах не будет гнезда и Наира выберет не тот путь? Храм предоставит доступ к алтарю тринадцатого уровня, чтобы гарантировать поиск гнезда?

– Доступ к алтарю имеют только высшие иерархи, – после паузы ответил прислужник Скрона. – Наира Джоде не входит в их число.

– То есть Храм Скрона открыто заявляет, что, если Наире Джоде не повезёт с моделью развития и выбором направления, она умрёт? Дайте ей четыре дня.

– Что изменится за это время? Она в любом случае станет покорителем разломов. Такова воля Скрона.

– Через четыре дня у клана Бартоломео появится алтарь развития пятнадцатого уровня.

И вновь зал окунулся в пугающую тишину.

– Капустка, ты что несёшь? – прошептала испуганная Аделина. – Какой пятнадцатый уровень? Где мы его достанем?

Пришлось пояснять для всех.

– Сегодня вечером я отправляюсь в руины, поглощённые туманом Фарафо. Два дня мы потратим на поиски артефактов, после чего я уничтожу туман и добуду алтарь. С его помощью Наира найдёт гнездо и вставит кристалл развития.

– Храм Скрона умеет ждать, – после паузы ответил окутанный плотным туманом мужчина. – Глава, мы будем ждать Наиру через четыре дня. Она отправится в разлом. Верни кристалл, тёмное зеркало. Без него Наира умрёт.

Испуганная девушка протянула руку, что заметно дрожала. Мне ничего не оставалось, кроме как вернуть ей кристалл развития. Сглотнув, Наира спрятала его в карман и, отвернувшись, бросилась в объятья отца. Мгновение спустя послышались всхлипы. Представитель Храма Скрона ушёл в сторону, посчитав свою миссию выполненной.

– Максимилиан Валевский, покинь мой дом, – произнёс Седрик Джоде, привлекая ко мне всеобщее внимание. – Стража проводит тебя до портала. После того как ты закончишь дело, ради которого тебя призвали, клан Бартоломео объявит тебя…

– Брат, не торопись произносить то, из-за чего потом будет страдать весь клан! – Аделина прервала речь Седрика. – Объявив Максимилиану Валевскому войну, ты потеряешь доступ к порталу в светлых землях. Подумай, глава клана Бартоломео, стоят ли твои эмоции этого? Или ты желаешь отказаться от подписанного договора по охране портала с нашей стороны?

Каменное лицо Седрика не выражало никаких эмоций. Сейчас было видно, что ему гораздо больше тридцати пяти. Даже атлетическая фигура не могла скрыть возраст. Согласно договору, портал, что вёл в наши земли, открывался только из одной точки – с того самого портала, через который я прибыл в земли тёмных. С любого другого попасть к нам невозможно. Клан Бартоломео будет выступать не только как охранники, но и как таможенники, взимая пошлину за транзит товаров. Предприятие обещало быть выгодным всем, так что отказаться от него Седрик просто не имел права.

– Клан Бартоломео исполнит взятые на себя обязательства, – спустя паузу ответил Седрик. – Максимилиан будет объявлен нежелательной персоной с возможностью воспользоваться порталом. Таково моё слово. Проводите этого… светлого!

Рядом со мной появились двое обращённых.

– Брат, я совсем тебя не узнаю. С каких пор ты стал поддаваться эмоциям? Ты собрался выгонять охотника на тёмных в этом костюме? Не вернув его одежду? Не стоит пороть горячку. Я сама провожу Максимилиана. Если хочешь найти виновного в том, что только что произошло, – посмотри в зеркало. Ты знал, ради чего мы пригласили охотника на тёмных в наши земли. Ответь, почему ты вздумал тащить его на это мероприятие? Того, кто не только не знает нашего языка, но и понятия не имеет о наших обычаях и законах? Ты глава клана, а ведёшь себя словно младенец! Отец никогда бы так не поступил! Максимилиан, следуй за мной! В этом доме тебе больше не рады.

Ещё раз взглянув на Наиру, что продолжала рыдать, уткнувшись лицом в отца, я пошёл вслед за Аделиной. Переодевание много времени не заняло, и вскоре мы направлялись к порталу.

– Объяснишь, что только что было? – только когда мы вышли из охранной зоны и между нами забегали брикси, я решил разобраться в том, что натворил.

– Как тебе сказать, Капустка… – Аделина тяжело вздохнула. – Ты только что объявил войну минимум пяти кланам тёмных, включая Вальдес и Гурфанов. Сколько же кланов на самом деле пожелают тебя прикончить – вопрос хороший. Я бы даже сказала, что злободневный. Ибо на Наиру глаз положили все. Красивая, богатая, умная, дочь исследователя. Идеальная партия для любого клана. Но тут пришла Капустка и, отвернув очередной свой листок, испортила всем планы.

– То есть подробностей не будет?

– Да куда подробней-то? – возмутилась Аделина. – «Адаптация» является настолько редким параметром, что её обладатели считаются неприкосновенными. Клан, что скрыл обладателя такого параметра, теряет кучу привилегий. Его даже могут изгнать из совета кланов. Прецеденты были. Если кто-то получил кристалл с «Адаптацией», случайно или по злому умыслу другого, то он не имеет права от него отказаться. Считается, что это дар Скрона. Так что у Наиры просто нет иного выхода, кроме как стать покорителем разломов. Такой же, как и мой отец. Когда я пропала… Ну, как пропала – когда я застряла в Серетино вместе с Алехандро, отец испугался и призвал Дознавателя. Это…

– Я знаю, кто это. Нам довелось хорошенько поговорить.

– Храм выкатил чудовищную цену за такой призыв – он потребовал всех покорителей разлома клана, кроме главы. Клан потерял двадцать человек, в которых вкладывались на протяжении десятка лет. Это были сильнейшие бойцы, способные закрывать разломы двадцатого уровня. Но их теперь нет. Когда отец умер, клан Бартоломео неожиданно для всех утратил своё место в рейтинге. У нас не было покорителей разломов, а это сильно бьёт по репутации. Попытки переманить людей со стороны успехом не увенчались, так что мы всё больше и больше теряли позиций. Дошло до того, что клан Бартоломео в этом месяце не позвали на собрание кланов. Потому что мы стали слабее! Наличие даже одного покорителя разломов исправит эту ситуацию, но я не думала, что им станет Наира. Бедная девочка… Теперь ей придётся отправиться на чудовищную учёбу, позабыв обо всех своих женихах. Правила Храма Скрона строги – за время учёбы никаких отношений.