Цитадели гордыни 9. Бастионы гордыни Каменев Алекс
— Мы записали показания систем, основной расшифровкой займутся инженеры при возвращении, — доложил капитан. — Через сорок минут мы будем готовы к обратному прыжку.
Я кивнул. Офицер помялся, спросил:
— Ваше сиятельство, члены команды интересуются, не желаете ли вы отметить успешное завершение испытаний вмести по возвращении?
Выпить по бокалу шампанского? Почему бы и нет. Следует поддерживать репутацию правильного командира среди военных. Это не Дети Вьюги, элита элит, но тоже важная составляющая будущей обороноспособности клана. Эти парни пойдут на острие атаки в дальнейшей звездной экспансии. Следовало продемонстрировать им свое благорасположение.
— Разумеется, капитан. И передайте всем, что банкет будет за мой счет в лучшем ресторане Хладограда. Почту за честь, если экипажи других крейсеров присоединятся к нам.
Если уж высказывать расположение, то делать это всем. Иначе подумают, что уже среди флотских появились любимчики. Никто не виноват, что Фурию заложили самой первой.
— У нас входящий вызов, — доложили с пульта станции связи.
Капитан вопросительно посмотрел на меня. Я коротко кивнул.
— Вывести на главный экран.
Картинка бездонного космоса сменилась, вместо черного полотна и россыпи звезд появилась Полина. Судя по интерьеру и пейзажу за видневшимся позади окном с белыми деревьями, сестрица находилась в Чертогах Льда.
— Здравствуй, братик, — насмешливо сказала Полина. — Кажется ты забыл предупредить о своем небольшом путешествии.
Личная ученица князя Кирилла Константиновича Строганова вопросительно изогнула правую бровь, молчаливо предлагая поделиться, за каким чертом я отправился на борт корабля, не закончившего все этапы ходовых испытаний. В глазах с удивительно яркими синими прожилками читался невысказанный вопрос: тебе делать что ли больше нечего, чем так рисковать?
То, что головомойка последует я не сомневался. Но то что сестрица не выдержит и начнет разговор не дожидаясь возвращения корабля слегка удивило. Дело в том, что данный вид связи был весьма дорогостоящим. Контакт обеспечивало хитроумное устройство, открывающее портал, на другую сторону засылался зонд, но сам пространственный переход не закрывался, оставаясь открытым, через него и пробивался канал. Зонд выступал в качестве станции-ретранслятора, передавая сигнал напрямую.
Команда ученых и магов-артефакторов, разработавших данное устройство в свое время получили огромные премии и бонусные выплаты за скорость внедрения разработки в системы клановых коммуникаций. Теперь любое представительство, где находилось нужный комплект оборудования, теоретический мог связаться с любой точкой, где бы не находился адресат, даже если это окраина Солнечной системы.
Безумно дорого, но невероятно эффективно.
Самое смешное, что интеллектуальную собственность на изобретение позже перекупила другая компания, чьей контрольный пакет акций принадлежал Строгановым. И когда остальные кланы заинтересовались новинкой, то им волей не волей пришлось платить лицензионные отчисления за использование патента на данный вид связи.
Михаил, бессменный генеральный директор, вице-президент по инвестициям, финансовый управляющий «Сварог-групп» и прочее-прочее (он совмещал сразу несколько должностей, доказав в свое время, что способен справиться с тяжелой нагрузкой), успел купить пакет акций указанной компании и теперь через это я тоже имел долю в прибыльном деле обеспечения космической связи.
Вообще, благодаря Михаилу и его грамотной финансовой политике и умению вести бизнес, я стал неоправданно богат даже по сравнению с крупнейшими воротилами Златоградской золотой сотни. В клане даже заговорили о возникшем дисбалансе получаемых доходов по сравнению с остальными членами правящего рода.
Правда тихо и вполголоса — с Близнецами не спешили связываться даже свои из числа Строгановых. Но пару намеков я получил. Впрочем, без единого ответа на осторожные предложения поделиться. Не простой так, разумеется, а через выкуп акций некоторых принадлежащих мне компаний.
Но в делах бизнеса я предпочитал полагаться на Михаила, который сказал — нет, и родственникам пришлось ограничиться недовольным ворчанием.
— Что тебе нужно? — я вновь перевел фокус внимания на экран. — Только не говори, что связалась с кораблем, только для того, чтобы выказать неудовольствие моим поведением.
Глаза личной ученицы князя Кирилла опасно сверкнули. К нашим обычным насмешливым пикировкам она привыкла, но не любила выставлять их напоказ. Перед людьми мы должны были выглядеть крепко спаянной командой.
— Ладно, извини, просто не ожидал тебя так скоро услышать, — поняв, что фраза прозвучала излишне сумбурно я махнул рукой. — В общем, ты поняла.
Находящиеся на мостике офицеры усиленно делали вид, что ничего не видят и не слышат, и вообще не присутствуют при разговоре двух высших иерархов родного клана, да еще обладающих такой репутацией, как у нас с Полиной. Даже на фоне остальных Владык Холода мы в свое время отличились в ходе клановых войн в борьбе за господство над миром.
Нас боялись, о нас ходили самые невероятные слухи, нас избегали и почти никогда не вступали в конфликты, стараясь свести общение на официальный уровень через посредников.
Даже среди других клановых Воинов мы выделялись. Наш статус безжалостных и непревзойденных бойцов никем не оспаривался. Мало кто осмеливался бросить вызов Близнецам Строгановых, и мало кто из них потом оставался в живых, если все-таки это делал.
— Мы получили интересную информацию, — сухо сообщила Полина. — Требуется твое присутствие.
Сама бы она не попросила срочно вернуться, значит за просьбой стоял либо Мстислав, либо князь.
— А поподробнее? Откуда спешка? — использование дорогостоящей портальной связи влетало в копеечку, если бы речь не шла о чем-то срочном, то проще дождаться возвращения корабля.
— Все подробности позже, — Полина едва заметно выразительно приподняла бровь.
Я понятливо сомкнул веки. Ясно, опять игра в секреты. Маловероятно, что сигнал при таком способе связи смогут перехватить, еще более маловероятнее, что его расшифруют. Но сестрица не хотела рисковать.
К тому же при разговоре присутствовали посторонние. Несмотря на полное доверие флотским военным, некоторые секреты клана лучше не знать даже офицерам, доказавшим лояльность и преданность.
— Я понял, скоро буду.
— В Чертогах Льда.
Я кивнул. И без этого уже понял, что сестрица засела в клановой цитадели. Экран свернулся и погас, вместо лица Полины вновь возникло бездонное звездное полотно.
— Капитан, вы все слышали. Как можно быстрее возвращаемся на Землю.
Офицер щелкнул каблуками и принялся раздавать приказы, поторапливая подчиненных.
Я же на секунду задумался. Как интересно прозвучала фраза — возвращаемся на Землю. Неужели скоро это будет привычным сочетанием слов?
Чертоги Льда.
Владение клана Строгановых.
Опушка Замерзшего Леса. 13:30
Энергетический вихрь портал спал, закрывая пространственный переход. Поднятые магией снежинки, кружась опускались на землю, тяжелым покрывалом мерцающего полотна.
На ветку соседнего дерева вспорхнул филин. Чересчур умные для обычной птицы глаза строго просканировали появившегося из пустоты гостя. Взгляд такой же неестественной белой, как и окружающие деревья совы на секунду стал хищным, затем быстро расслабился, ощутив плотную колдовскую ауру создания Вечного Льда. Меня признали за своего, но что самое главное ощутили силу и не стали связываться, хотя при других обстоятельствах и могли.
В Замерзшем Лесу даже пернатые с удовольствием нападали на людей. И с еще большим азартом устраивали охоту на других обитателей зачарованной чащи. Указанный филин с одинаковым успехом мог, как атаковать случайно забредшего сюда человека, так и разорвать в клочья неудачно подставившуюся рысь.
Впрочем, рысь могла ответить такой же любезностью, и напасть, если филин вдруг станет неосторожен.
— Дом, милый дом, — тихо пробормотал я, ступая на снежную поверхность. Сугроб по ногами слегка треснул, но не провалился. Хотя любого другого на моем месте быстро бы поглотил, не оставив следов.
Между деревьев мелькнул неясная тень. Еще один представитель местной необычной фауны? Додумать не успел. Через секунду радом со мной возник белоснежный тигр. Лобастая голова требовательно ткнулась в ладонь.
— Барсик, — я с удивлением почесал старого знакомца. Даже присел на колени, лаская и чеша могучего зверя за шею. — Охламон, ты где прятался все это время?
Последние пару месяцев он и правда пропал, не появляясь на людях, хотя до этого регулярно посещал, если не Хладоград, то Чертоги Льда точно. Полина даже планировала начать поиски, но князь запретил, приказав не беспокоить зверя. У каждого возникают моменты в жизни, когда хочется побыть одному. Кому об этом не знать лучше, чем князю Кириллу, обожавшему перекладывать текучку клановых дел на помощников и проводить время в одиночестве.
— Пошли, сестрица тебе обрадуется.
Мы прошествовали к ближайшей дорожке. Как и я, истинное создание Холода, тигр спокойно шел по сугробу не проваливаясь. Сейчас ему хотелось именно так. Но если придет игривое настроение, то снег вновь послушно станет мягким и легким.
Сверкающее великолепие дворцового комплекса открылось перед нашими глазами одновременно. Переливающиеся синим стены из Живого Льда словно находились в бесконечном движении, изменяя магический фон, но не трогая величественность постройки.
Чертоги Льда. Цитадель великого клана Строгановых. Средоточие его власти и мощи.
Я с удовольствием вздохнул полной грудью, ощущая, как родная стихия бережено окружает со всех сторон, наполняя силой и бодростью. Это походило на нежное касание матери, которая всегда защитит и позаботиться обо всех своих блудных детях.
На лицо невольно наползла улыбка. Да, меня, наверное, с определенной толикой можно назвать блудным сыном. Сколько я здесь уже не был? Год или около того. Все времени не хватало.
Я медленно пошел по дорожке к парадному входу, не торопясь зайти внутрь и наслаждаясь моментом возвращения домой. Барсик неспешно шествовал рядом, с царственной грацией поглядывая по сторонам.
Когда появились высокие двойные двери, стоящие по бокам стражи-големы чуть шевельнулись, но тоже признав своего остались на месте. Створки гостеприимно распахнулись впуская внутрь.
Зайдя в просторный холл, я огляделся. В Чертогах Льда всегда было малолюдно. Основное управление обширными владениями клана осуществлялось из Дворца Советников в Хладограде. Сюда же обычно приезжали по срочным делам, отдохнуть или на личную аудиенцию князя.
— Ваше сиятельство, — из бокового алькова выступила фигура голема-прислужника.
Моя задержка послужила поводом проявить активность, вдруг молодому господину нужна помощь.
Я коротко отмахнулся и быстро взбежал по широкой лестнице, ведущую к балюстраде промежуточного яруса на втором этаже.
Последний раз кабинет Полины находился в западном крыле. Надеюсь, неугомонная сестренка не переехала. Барсик прыжками несся рядом, легко преодолевая большие ступени. В отличие от меня он твердо знал путь, догадавшись кого я ищу.
Пару раз навстречу все же попадались люди. Кажется кто-то из чиновничий братии или дворцовой прислуги, хотя точно не определю. Меня узнавали, торопливо кланялись и отступали в сторону, пропуская.
Искомая дверь нашлась в точном намеченном месте, в том смысле, что никуда кабинет Полины не делся, как и небольшая приемная перед ней с секретарем. Сидящая за столом девушка подняла голову, собираясь что-то сказать, но узнав кто вошел молча вернулась к работе.
— Ваше сиятельство, — поприветствовала она меня, но вскакивать не стала, знала что не люблю церемоний.
Знакомое лицо, отметил проходя мимо. Кажется из ближней свиты Полины. Точно, Светлояра или Светлозара, точно не помню. Довольно сильный ментат, с феноменальной памятью.
И симпатичная, из-под стеклянного стола выглядывали вполне привлекательные стройные ножки. Только на лицо слишком строгая, с такой толком не позаигрываешь.
Кивнув на ходу, я зашел в кабинет. Полина обнаружилась за просторным столом, позади на стене висел герб клана Строгановых — серебристо-белая снежинка с острыми гранями.
— Привет, — я вяло махнул рукой и уселся.
Барсик, проскользнувший в дверь следом, несмотря на протестующий писк со стороны секретаря, подошел поздороваться. Морда ткнулась в женскую ладонь, шершавый язык пару раз лизнул руку. Но затем тигр снова вернулся ко мне, с достоинством устроившись рядом со стулом.
— Он всегда любил больше тебя, — со вздохом сказала Полина.
Я хмыкнул. Спорное утверждение. Как и все кошачьи Барсик никогда не высказывали особых предпочтений между двуногими, демонстрируя независимость характера. Хотя, конечно, выделял меня, Полину и князя из череды остальных. Но это выглядело скорее дозволением допуска к своему драгоценному телу, чем привязанностью. Когда его чесали он мог благодарно мурчать, но если возникало желание легко поднимался, отправляясь по своим неведомым делам.
Однажды мне его пришлось разыскивать на улицах разоренного города, только потому что ему захотелось вдруг прогуляться.
— Так что случилось? В чем срочность? — устроившись поудобнее спросил я.
Полина помедлила, кивнула на сверхтонкий экран компьютера, стоявшего на столе.
— Клановая разведка получила сведения, что Орловы сумели вычислить еще один набор координат, относительно тех, что удалось вытащить из Монолита.
— Каким образом?
— Точно не знаю, умники из аналитического отдела говорят, что это как-то связано с исходными астронавигационными данными. Результат построен на математических моделях, привязанных к информации, извлеченных из инопланетного объекта.
Я задумался. Монолит, Реликт, древний артефакт — у него было много названий, и столько же много предположений относительно настоящего предназначения. Умение воздействовать на магический фон и подавлять энергетическую активность в заданной области выглядели лишь верхушкой айсберга возможностей на которые способен артефакт неизвестной расы.
— Они предположили, что Монолит служил своего рода маяком, якорем, за который цеплялись навигационные приборы при построении пространственных переходов. И что на самом деле, зная исходную точку, можно вычислить местоположение других маяков, относительно положения первого. Своего рода обратное моделирование через исходный отправной пункт. Я не знаю подробностей, но вроде все основано на математических расчетах.
— То есть точных данных нет?
Полина как-то странно взглянула на меня.
— Вообще-то есть. Орловы уже открыли по полученным координатам портал и запустили в него зонд, где обнаружили еще один форпост неизвестной цивилизации.
На секунду в кабинете повисла пауза.
— Форпост? Не целую планету, окруженную циклопическими орбитальными постройками? — уточнил я.
— Верно. Форпост, судя по полученному визуальному ряду — небольшое поселение на одном из астероидов.
Я задумался. Любопытная история. В свое время тщательно изучив запись, полученную от первого зонда, кланы отказались от идеи лезть туда напролом. На патриархов произвели впечатления размеры неизвестных конструкций на орбите чужой планеты и количество пришвартованных там кораблей.
Но если форпост небольшой, возможно удастся провести разведку, не привлекая внимания. Понять с кем колдовские кланы столкнула судьба на неизведанных межзвездных тропах.
— Я так понимаю, огненные никому не сообщили о своем открытии, — тонко улыбнулся я.
Полина кивнула.
— И князь Кирилл решил не поднимать шума и посмотреть, что из этого выйдет, — продолжил я свою мысль.
И снова последовал неспешный кивок. Соперничество Неугасимого Пламени и Вечного Льда общеизвестно. Трудно ожидать, что один из соперников не постарается подставить другого, если вдруг подвернется такая возможность.
— Князь хочет рассказать об этом остальным?
Если вскроется, что огненные скрыли важную информацию и начали свою игру, другие великие семьи отнесутся к такому без понимания.
— Странно, я всегда считал Орловых самими осторожными, — сказал я. — Чего это на них вдруг нашло?
— Ты забиваешь о провале с объединенной Империи, — напомнила Полина. — Неудача сильно ударила по самолюбию огненных. И они решили пойти традиционным путем, получив преимущество перед остальным кланами.
— И князь решил их сдать, — утвердительно заявил я.
В принципе ничего особенного, типичные игры клановых патриархов.
— Не совсем, — теперь по лицу Полины скользнула тонкая улыбка. — Он решил поступить немного по-другому.
Мне понадобилась секунда чтобы сообразить.
— Постой. Ты сказала, что вам известны координаты форпоста. Неужели князь хочет сам отправить туда экспедицию?
— Разведчиков, — поправила Полина, подняла указательный палец и внимательно посмотрев на меня добавила: — И предложил возглавить миссию тебе. Если ты согласишься, конечно…
Глава 4
Земля. Остров.
Владение принца Виктора.
Клановая башня. 15:30 по местному времени.
Разумеется я согласился на предложение Полины. Во-первых, это и правда могло быть интересным. Во-вторых, никаких других срочных дел у меня в ближайшее время не планировалось. Так что почему бы и нет?
Я шевельнул кистью, формируя пространственный переход перед площадкой Чертогов Льда, и тут же почувствовал рядом движение. Следом прилетел недовольный рык. Барсик спрыгнул с крыльца, преодолев за раз десяток ступенек. Тигр тенью скользнул, потеревшись боком о мою ногу.
Проклятье. Судя по хитрой морде и общему испускаемому настрою — белоснежный охламон теперь не отстанет.
— Еще не нагулялся, бродяга? — я небрежно потеребил его за макушку. Зверь мотнул головой. Яркие и удивительно синие глаза требовательно сверкнули. — Ладно-ладно, понял, пойдешь со мной. Но только ненадолго.
Последнее предупреждение, кажется, пропало втуне. Барсик решительно скакнул вперед, без страха ныряя в наведенный портал. Я снова вздохнул. Этот паршивец иногда начинал здорово раздражать своим бесцеремонным поведением. С другой стороны, злиться на него совершенно не удавалось. Ни у меня, ни у Полины, ни у князя.
— Вот так и начинают из людей веревки вить, коварные кошачьи морды, — вполголоса ругнулся я, делая шаг следом.
Небольшое головокружение, мимолетное ощущение дезориентации в пространстве, микротолчок, и чувство магических потоков, на секунду охватившие тело.
Следующий шаг я сделал уже на вершине клановой башни собственного владения. Внизу раскинулся огромный город. Еще один дом, где я давно не бывал.
— Мессир, — за спиной материализовалась полупрозрачная фигура голема.
Антропоморфное существо было напрямую связано с Башней и целиком состояло из живого льда. Как только я ступил внутрь, он меня сразу почувствовал, определил кто заявился в гости и поспешил наверх засвидетельствовать почтение хозяину башни.
— Происшествия, послания, попытки проникновения? — дежурно осведомился я, разглядывая подножье башни.
Там далеко внизу все больше разрастаясь вверх и расходясь по окружности виднелись напитанные магией Холода белые деревья — маленький аналог Замерзшей Чащи, ставший местной достопримечательностью.
Как-то Кара говорила, что жители гордятся наличием кусочка знаменитого колдовского леса Владык Холода в собственном городе. И что любое недовольство насчет вынужденно переноса домов сошло на нет, уступив место легкому высокомерию. Ведь такого чуда нет ни в одном другом городе мире. Что дало повод горожанам задирать нос.
Вспомнив этот эпизод короткого разговора с наместницей, я хмыкнул. Обычному человеку всегда нужно что-то, что отличало бы его от других, выделяло и ставило наособицу. И неважно, что сам он к этому имел лишь посредственное отношение.
— Нет, мессир.
— Тогда все в порядке, можешь быть свободен, — я махнул рукой отпуская голема.
— Мессир, — кукла поклонилась и ушла, вливаясь в ледяной пол, как жидкий металл голубовато-прозрачного цвета.
Барсик никак не отреагировал на исчезновение магического конструкта, (как впрочем и на его первоначальное появление), вместо этого тигр оббежал по кругу смотровую площадку, не нашел выхода и спокойно улегся у самого края. Кажется тигра нисколько не взволновало отсутствие дверей, ведущих вниз.
А еще он совсем не испугался головокружительной высоты, — машинально отметил я, подходя ближе к краю.
Площадка находилась на вершине башни и словно не имела стен, оставаясь полностью открытой со всех сторон. Что конечно являлось иллюзией. Стены были, но состояли из невидимых и невероятно мощных колдовских покровов. Если бы я сделал еще один шаг, то уперся бы в магическую завесу, способную выдержать удар боевого заклятья или артиллерийский обстрел.
Похоже Барсик это тоже понимал, потому что не высказывал беспокойства. Что в очередной раз подводило к размышлениям о колдовской природе зверей из Замерзшей Чащи и их способностях чувствовать магию.
Помниться в одном из научных журналов один то ли биолог, то ли магозоолог, выдвинул предположение, что животные в условиях повышенного магического фона имеют все шансы обзавестись настоящими магическими способностями. И предложил провести соответствующие исследования.
Коллеги умника вежливо посмеялись и в ответ предложили обратиться с подобной просьбой к кому-нибудь из князей, на предмет получения образцов для исследования. Ведь таких странных зверей можно добыть только в окрестностях клановых Цитаделей, где уровень маго-фона всегда на запредельных значениях.
Не помню чем история кончилась, но вроде бы настырный естествоиспытатель все-таки отправил несколько посланий разным патриархам. На что разумеется получил отрицательный ответ (или не получил вовсе, что скорее всего). Никто из князей не собирался допускать к своим твердыням посторонних людей, какими-бы благими целями изучения науки они не прикрывались.
Впрочем, из всего есть исключение. Если бы похожее письмо пришло в канцелярию князя Кирилла, то там скорее всего бы согласились, но предупредили бы, что не дают гарантии безопасности, и что любая экспедиция в Замерзшую Чащу возможно только после составления завещания со стороны участников.
У ледышек весьма своеобразное чувство юмора. Над этим в клане еще бы долго смеялись, предлагая ученой братии другие способы самоубиться особо мучительным образом. Куда лучше, чем закончить жизнь в брюхе одного из хищников зачарованной чащи.
— Мда, с юмором у наших иногда полная беда, — задумчиво пробормотал я, тем не менее думая совсем о другом.
Надо спуститься вниз, поговорить с Карой, наместницей Острова, но почти сразу понял, что не хочу этого делать. Зачем обсуждать то, что она и так знает? Она управляет доменом уже очень давно и лучше меня разбираться в местных реалиях. Какой смысл вмешиваться, нарушая хорошо отлаженный механизм. А то что дела идут хорошо, я и так знал из отчетов собственной канцелярии.
Повинуясь мысленному посылу из пола выросло изящное кресло, целиком составленное из живого льда. Барсик предупредительно рыкнул, недовольный изменением ландшафта комнаты, но подумав переместился поближе.
Я сел, забросив ногу на ногу, уставившись вдаль. Где-то там далеко за Атлантическим океаном лежал Североамериканский континент, полностью отошедший в собственность клана Строгановых пять лет назад, после заключенной между мной и Полиной сделки.
Наведаться туда? Проверить, как идут работы по очистке территории? Но опять же — какой смысл, если за процессом внимательно наблюдают специалисты.
Перед глазами мелькнул образ Теоны, неформального лидера так толком и не сформировавшегося клана из остатков великих американских родов. Да, у них так и не получилось этого сделать — стать единой общностью. Хотя клятвы и были принесены.
— Потому что никто не хотел идти на компромисс и признавать себя ниже других, — тихо вымолвил я, вспоминая перипетия попыток объединения.
Беглецы, ставшие изгоями в родном мире, и правда старались, но в конечном итоге противоречия оказались сильней. Виток противостояния за верховенство внутри созданного образования достиг апогея и все закончилось пшиком.
С ними случилось то же, что в своем время произошло с Империумом — толком не успев сформироваться, он развалился на отдельные куски, управляемые разными кланами. Амбициозная задумка оказалась мертворожденной пустышкой, не имеющей будущего. И я остался с большей чем сотней одаренных один на один.
В свое время, решая как поступить с ними дальше, на ум пришла оригинальная мысль. Вместо того, чтобы лично заниматься этой толпой своенравных изгнанников, я отправил всех их обратно на историческую родину — бывший американский континент, в результате коллизий принесенных вассальных клятв, полностью перешедший в мою собственность.
В дальнейшем я передал права клану Строгановых, трезво оценив свои возможности управлять такой махиной. Ледышки тоже не стали жадничать и отдали часть земель союзникам по Триумвирату.
Началась неоколонизация старых земель, прошедших через горнило клановых войн. Материк был сильно загажен магическими выбросами после применения масштабных боевых заклятий и еще более худших по степени воздействий — посмертных проклятий (почти как Европа, которую в конечном итоге поделили между собой другие русские кланы, как в общем и Южную Америку, Африку и вообще все территории до определенного момента считавшиеся свободными).
Предстояла серьезная работа по очистке всей это колдовской гадости. И где, как не там, будут применены способности остатков американских кланов. Тем более, что заниматься они будут, вроде как своими бывшими землями, что должно стимулировать энтузиазм обрести место, которое можно будет именовать домом.
Процесс двигался медленно, после войны в тех краях осталось мало людей, но все же продвигался. А когда руки заняты, то голове некогда думать о бунте.
Остатки населения помогали бывшим беглецам. Но их оставалось слишком немного. В конечном итоге, все они вымрут, освободим место для новых жителей, в основном набранных из других концов света.
— И после материк будет наш, — медленно заключил я, продолжая наслаждать видами города.
Судьба американских магов была предрешена. Они растворятся среди обычных людей, их потомки перестанут владеть колдовских даром. Все что нужно — просто ждать. И потенциальный источник проблем сам исчезнет. Никаких нарушений клятв, никаких прямых нападений, но желаемое будет достигнуто — американские кланы перестанут существовать.
Теона не была дурой и прекрасно видела куда все ведет, но по иронии судьбы, разброд внутри жалкой сотни, что осталась от некогда великих американских родов, не давал ей спасти положение. Она была сильным воином, но оказалась никудышным лидером. У нее не получилось зажечь сердца, чтобы создавать общее будущее. Вместо этого они разделились еще на более мелкие группки и теперь восстанавливали каждое свое отдельное место, думая, что строят себе новый дом.
Но все было предопределено. Им не выжить. Никому не выжить. Никаких бунтов, никаких выступлений, тихо и мирно североамериканский континент сначала будет очищен от магических загрязнений, а затем освобожден от остатков населения, и начнется второй этап колонизации. Все строго по плану, разработанного в глубинах канцелярии князя Кирилла…
Я зевнул, деликатно прикрыв ладонью рот.
Итак, что дальше? Слетать в Златоград? Пожалуй нет. Просто где-нибудь развеется перед полетом? Тоже не особо тянуло.
Я вдруг поймал себя на мысли, что меня одолела банальная скука. А точнее полная незаинтересованность тем, что творилось сейчас на Земле. Слишком пресной стала жизнь после того, как все устаканилось.
Кланы продолжали плести друг против друга интриги, но уже без огонька. Все поняли, что период ожесточенного передела сфер влияния позади и сосредоточились на будущей экспансии в другие миры. Отсюда строительство космических кораблей, орбитальных станций и другой сопутствующей инфраструктуры. Проблема в том, что долго так тянуться не может, рано или поздно князьям это надоест. Гвардия и боевые маги потребуют движения вперед и сказать им «нет» уже будет нельзя. Не получится.
— И тогда наша старушка Земля, всем покажется удивительно тесной, — улыбнулся я и сам себя поправил: — Уже кажется тесной.
Барсик повернулся на голос, посмотрел своими невозможно синими глазами и мотнут лобастой головой, словно говоря: и не говори, не планета, а какая-то каморка, пора уже раздвигать пределы возможного.
Я тихо рассмеялся, потрепал тигра по загривку.
— Ты прав, бродяга, пора.
Я легко поднялся, кресло из льдистой субстанции беззвучно влилось в пол, исчезнув, словно его никогда здесь и не было.
Пас рукой, небольшое усилие и в двух шагах впереди по воздуху прошла едва заметная рябь, открывая призрачную тропу сквозь пространство. Не дожидаясь приказа, Барсик легко вскочил на ноги и одним прыжком рухнул в образовавшийся пролом в материи окружающей реальности.
— Неугомонная туша, — проворчал я, в последний миг успев стабилизировать переход. Все-таки он не я, требуется дополнительная энергия для переброски сквозь структуру портала.
Сколько в нем живого веса? Четверть тонны? Не меньше. Масса больше, а значит нужно больше энергозатрат для перехода.
— Когда-нибудь ему точно башку оторвет.
Я еще раз огляделся, бросил прощальный взгляд на город внизу, и шагнул вслед за тигром.
Легкая дезориентация и вот я вновь стою на ровной площадке из льда, но на этот раз не колдовского, а самого что ни на есть обычного. Портал перенес меня глубоко под землю, в глубины Арктики. Именно здесь находился один из самых секретных объектов клана Строгановых, о котором не знали даже наши ближайшие союзники.
Мое появление заметили, несколько человек повернули головы, но не сделали попыток подойти. Люди в белых утепленных комбезах продолжали заниматься своими делами.
Барсик молнией шнырял между пластиковых контейнеров и ящиков, к чему-то напряженно принюхиваясь. Наверняка нацелился разорить местные продовольственные запасы. Не буду ему в этом мешать.
— Ваше сиятельство, — откуда-то сбоку вынырнула приземистая фигура.
Генрих Богданович Кнабе, мировое светило магической науки, как всегда выглядел немного рассеянным и отвлеченным. Неожиданное появление покровителя его главных научных работ ученый встретил слегка недовольно. В голосе старика отчетливо прозвучал невысказанный вопрос: что надо, во имя всех погасших звезд?
Я едва не рассмеялся, настолько красноречиво выглядело выражение лица старика. Не любил профессор, когда его отвлекают от любимых игрушек.
— Здравствуйте, Генрих Богданович, — как и прежде, я не обратил внимания на его недовольство. Еще несколько секунд он с укором смотрел на меня, пытаясь вызвать смущение от осознания факта, что своим присутствием ему мешают работать (с другими гостями, такой трюк неоднократно срабатывал, но не со мной). Я продолжал безмятежно смотреть профессору в район подбородка, с рассеянной улыбкой, прикидывая про себя на сколько его хватит на этот раз.
Ровно на двенадцать секунд. Своеобразный рекорд для упрямого старика.
— Вы эмм… что-то хотели? — Кнабе помедлил и словно опомнившись добавил: — ваше сиятельство.
Оставить его что ли здесь на пару лет? — рассеяно подумал я, отворачиваясь и окидывая окружающее пространство беглым взглядом.
Передо мной раскинулась гигантская ледяная пещера. Потолок в некоторых местах доходил до высоты двенадцатиэтажного дома. Неровные стены изобиловали наростами. Относительно ровный пол покрывал небольшой слой снега. В самом дальнем углу возвышался объект исследований неугомонного профессора — гигантская темная пирамида.
Да, мы нашли точно такой же артефакт, который видели в мире Ак-Танар, здесь на Земле. Почти в том же самом месте — в северных широтах, в районе Арктики, под слоем толстого льда.
Безумная теория высказанная одним из яйцеголовых умников, неожиданным образом подтвердилась спустя пять лет упорных поисков.
— Есть какие-нибудь результаты? — спросил я, не отрывая взора от инопланетного артефакта.
В дальнем конце пещеры, наполовину утопая в пластах льда, возвышалась в своей несокрушимой неприступности Пирамида, точная копией той, что мы обнаружили на другой планете в ходе разведывательной экспедиции.
Кнабе пожамкал губами, проследил за моим взором и сам уставился на артефакт.
— Нет, — пробубнил он. — Объект все еще находится в спящем состоянии. Никакие воздействия не оказывают видимого эффекта для пробуждения или любого процесса, напоминающего оный.
Я небрежно кивнул, будто не сомневаясь в подобном ответе. Это немного разозлило старика.
— Но мы уже кое-что поняли в принципе работы устройства, — слегка запальчиво бросил он.
Ожидаемая реакция. За последнее время профессор стал немного брюзглив, время и статус передового исследователя инопланетных артефактов сделали старика заносчивым. Он даже мне пару раз пытался грубить, ставя на место, когда по его мнению «покровитель» слишком глубоко влезал в дела, непосредственно его не касающиеся.
По мнению сумасшедшего ученого, я должен был послушно выделять финансы и стоять в стороне, пока работы не будут закончены. Потом так же послушно выслушивать длинный бред, оформленный в виде очередной монографии или научной статьи, чтобы затем сделать очередной денежный транш на очередные исследования.
Пришлось напомнить, что в клане Ледяных Владык, так это не работает. Пара жестких уроков привела профессора в чувство и больше с его стороны подобного рода поползновений уже не случалось.
Что самое интересное, он прекрасно понимал, что уйди он в другой клан (а такая возможность имелась, что бы о ледышках не говорили, мы вовсе не являлись рабовладельцами), к нему было бы совершенно иное отношение. Больше денег, больше свободы, больше возможностей. Но Кнабе остался у нас. Точнее у меня, не отличающегося особым терпением. И данный факт некоторых наблюдателей других кланов до сих пор ставил в тупик.
— Что по поводу вашей второй теории? — перебив спросил я.
Кнабе на секунду заткнулся, затем помрачнел.
— Прямых доказательств мы так и не обнаружили, — неохотно признал он.
Я хмыкнул. Ученый в ответ вспыхнул, но в последний миг сдержал себя.
— Но это не отменяет факта, что в целом теория сходится, — проворчал старик и демонстративно замолк.
В свое время изучая природу появления магических источников, Кнабе пришел к поразительным выводам об искусственном происхождении поля, нейтрализующего магию, окутывающее планету, до того, как в нем появились «дыры», ставшие причиной возникновения первых одаренных среди людей.
Это было своего рода глобальное многоплановое сложноструктурное заклинание, воздействующее на мир. Кто или что это сделал, профессор не знал, но был полностью уверен, что поле подавления имеет неестественное происхождение.
И вот недавно он высказал другое предположение, основываясь на данных по изучению инопланетного артефакта. На основе факта, что разные виды чужеродных устройств (Монолит -поменьше, Пирамида — побольше) умели создавать похожее излучение, полностью блокирующее магическую энергию, ученый разработал теорию, согласно которой именно они изолировали планету, создав вокруг Земли своеобразный купол, непроницаемый для м-излучения.
Что самое неприятное — добытые из другой Пирамиды данные, приведшие к чужим планетам, полностью закрытые для порталов, косвенно подтверждали эту теорию.
— Это не так невозможно, как вам могло показаться, — упрямо поджал губы профессор, словно продолжая недавно прерванный спор.
По моим губам скользнула улыбка.
— Машины, умеющие колдовать, — медленно протянул я, остро взглянул на профессора. — Вы хоть сами верите в этот бред?
Читать бесплатно другие книги:
