Тень вторжения Мазуров Дмитрий
– Да и ко мне в замок заезжают время от времени ваши представители, чтобы обсудить торговлю. И вы легко можете сойти за подобную группу. Верно? – усмехнулся я.
– Вы, как всегда, проницательны.
– Кстати, раз уж речь зашла про путешествия, то хотел спросить. Вам не доставляет это трудностей? Всё же, как я знаю, на свету вы испытываете некоторые неудобства.
– Да, вы правы. Но это связано в первую очередь со зрением. А эту проблему мы давно решили. Иначе не смогли бы посылать разведчиков наружу. Но этим способом лучше долго не злоупотреблять. Так что большую часть времени я предпочитаю проводить в замкнутых помещениях.
– Тогда на сегодня мой замок в полном вашем распоряжении, – развёл я руками. – Но остался главный вопрос. Так что же вам по-настоящему нужно? Вы ведь приехали не просто так. Надеюсь, это не очередная авантюра, где требуется теневик? Мне прошлого раза хватило за глаза.
– О, нет. С этим мы давно закончили. Тем более, если бы мы познакомились поближе и узнали больше друг о друге, не стал бы вас использовать в тёмную. Сейчас… я здесь затем, чтобы предупредить. Вами стали сильнее интересоваться. К сожалению, похоже, утечка была с нашей стороны и снаружи узнали о том, что вы главная фигура в наших взаимовыгодных отношениях. К нам уже много раз обращались с предложениями о торговле напрямую. И, скажу я вам, условия предлагали довольно соблазнительные. Но мы чтим слово короля и не соглашались.
– Тем более, что эти слова могут быть лишь только на бумаге. А на деле они ждут не дождутся, чтобы использовать вас в своих целях.
– Кхм, вы правы, – развёл он руками. – Нам даже известны некоторые из этих целей. Да и ваши соседи… каждый желает перетянуть нас именно на свою сторону. А нам это совершенно не выгодно.
– Значит, после утечки информации они примутся за меня?
– Скорее всего. Я бы на их месте точно попытался устранить помеху. Любыми способами. Но, в то же время, ссориться с вашим герцогством тоже никто не желает. Так что не знаю, как они решат поступить. Если Лораз ещё более благоразумны, то вот Лирум вызывает опасения. Встречался я с их королём и его наследником. Не самые приятные личности.
– В этом я с вами полностью согласен. Но настоящая власть лежит совсем не в их руках.
– Вы про герцога Роули? – уточнил он, отпивая из бокала. – Вы правы. Он сильно укрепился в последнее время. А уж помолвка его дочери с наследным принцем весьма удачный ход. Я слышал, что уже начата подготовка к свадьбе.
– Как много я пропустил за время отсутствия. Спасибо за информацию, – благодарно кивнул я, обдумывая полученную информацию.
Это можно и нужно использовать. Да и про Алисию я не забыл. И не хотел бы ей такой судьбы, что её ожидает. Свадьбу такого уровня быстро не подготовить, так что время ещё есть. Но и слишком медлить не стоит. Песочные часы уже перевёрнуты, и отсчёт начался.
– Тем опаснее для вас этот герцог. Тем более, его земли ближе всего находятся к нашим владениям. И несомненно, именно с его стороны происходит инициатива. Я должен был вас предупредить, всё же тут есть наша вина. Если у нас появится информация о планах на ваш счёт, то мы, несомненно, ею поделимся.
– Благодарю. Я буду очень осторожен. И если мои люди узнают про планы в вашу сторону, то я тоже поделюсь информацией.
– Знаете, а ведь у меня есть то, что может вам понравиться. Вы ведь, насколько я знаю, ценитель вина.
– Верно. И я перепробовал все возможные сорта. Неужели у вас завалялась бутылочка Гардарики?
– Кое-что получше и более эксклюзивное, – тут же достал из пространственного кольца добытое недавно теневое вино.
– Хм, не узнаю, что это. Вы меня заинтриговали, – зажглись его глаза.
– И не могли узнать. Как я сказал – эксклюзив. Теневое вино с выдержкой в несколько сотен лет, – улыбнулся я. – Правда, есть одна проблемка. Я не знаю, в каком оно состоянии. Может испортилось давно или вообще это яд. Как-то не было времени проверить.
– А вы умеете заинтриговать, – приподнялся он из своего кресла. – Но ведь не узнаешь, пока не попробуешь.
Тут я ему немного соврал. На самом деле я уже проверил эту бутылку – почти сразу, как приехал в замок. Сперва с помощью артефактов, а потом на “подопытном кролике” в виде пленника из подземелья. Это был разбойник, унёсший не одну жизнь, так что было не жалко. К счастью, или к сожалению, он выжил. Конечно, прошло слишком мало времени с этого опыта и я не успел толком понаблюдать за подопытным, но на такой риск я готов пройти.
Пробка была выбита, и вино тут же разлилось по двум бокалам. Первым пригубил я, показывая гостю пример. Вкус оказался… необычным. Мягкая бархатистость и лёгкая прохлада. Будто вино с мятой, но не совсем. Похожее ощущение было, когда я погружался в тень. Там тоже была похожая прохлада. Но пробовать тень на вкус я как-то не додумался.
Вообще, мне очень интересен способ создания подобного вина. Это явно не чистая тень. Чувствовались определённые нотки винограда. Надо будет разобраться, и, возможно, получится заполучить себе очередной эксклюзив.
– Кхм, да, теперь вы меня точно удивили. Подобного я ещё никогда не пробовал. Весьма и весьма необычно, но не скажу, что неприятно. Наоборот, очень притягательный аромат, – погоняв вино по полости рта, произнёс принц. – Как вы его достали?
– Ну, можно сказать, подарок предков.
– О, тогда оно намного ценнее, чем я думал! – поднял Хэд бокал на просвет, любуясь игрой света.
– И эту бутылочку я подарю вам в знак наших добрых отношений.
– Что? Но… Это же настоящее сокровище.
– Я не большой ценитель вин. Да и у меня ещё есть, – отмахнулся я. – А вам, как ценителю, оно больше придётся по вкусу. Да и ваш брат пусть опробует. Скажем так, в какой-то степени это и ему принадлежит.
– Я знаю о нашем дальнем родстве. Брат рассказал. И да, такой подарок от предков действительно много стоит. Благодарю.
Ну а дальше мы продолжили посиделки до вечера. Заодно обсудили ещё несколько деловых вопросов касаемо торговли между нашими владениями.
Естественно, что я не просто так сделал такой подарок. Я даже не могу представить, сколько стоила бы такая бутыль, продавай её за золото. Но подобные вещи за столь презренный металл не продают. А вот “подкупить” деловых партнёров им вполне можно. Во время нашего разговора между строк можно было прочесть, что они не против пересмотреть наши торговые отношения в пользу большей выгоды для себя. И это разумно. Но немного отодвинуть подобный момент не помешает. А также укрепить взаимоотношения, напомнив об общем предке.
Кто знает, когда мне может понадобиться их помощь. Тут лучше быть готовым всегда. Особенно на фоне того, что мной заинтересуется Роули. Этот “старый лис” хитёр, и кто знает, до чего сможет докопаться, когда есть такой стимул. Стоит увеличить количество шпионов в его владениях.
Принц погостил у меня до следующего дня. А к полудню уже отправился дальше по своим делам. Надеюсь, он всю бутыль не выпьет по пути, так и не донеся ничего до брата. А то видел я эти горящие глаза ценителя благородных напитков.
Я же продолжил заниматься своими делами. Кстати, теневую картину я так же достал из пространственного кольца. К счастью, она не развеялась в реальном мире. Я даже увидел, как тонкая нить от источника прикрепилась к ней, стоило мне только пожелать. Причём магии уходило буквально капли. Даже сотня подобных картин не создаст особого напряжения на источник.
– Прекрасно. Теперь всё будет точно в порядке, – улыбнулся я, вешая её за своим стулом в кабинете.
Идеальное место для данного произведения искусства. Не назвал бы её страшной, но некоторые опасения она вызывала для незнающих людей. Всё же в движении теней есть некая таинственность, пугающая людей. Так что любой человек, что придёт ко мне в кабинет на переговоры, будет видеть её.
Самое интересное, что мне наоборот, нравилось. Чувствовалось некое спокойствие от этой картины. Но это и понятно, всё же родственная магия. Интересно, а у других стихий есть что-то подобное? Интересно было бы посмотреть на картины из огня, воды или ветра. Есть в этом какое-то волшебство, которого мне давно не хватало. А то в последнее время магия стала для меня слишком обыденной, превратившись из чуда в обычный инструмент.
Надо будет как-нибудь вернуться в замок предка и забрать всё остальное. Раньше я не был уверен, что картину вообще можно повесить в реальном мире. Да и излишне нагружаться ненужными вещами не хотелось. И вино тоже стоит забрать. Но это попозже, когда я немного отойду. Прямо сейчас у меня нет никакого желания возвращаться на континент некромантов. Надоел он мне.
Заглянул я и к Профу. Он, как всегда, был занят в своей лаборатории.
– У меня тут для тебя подарки, – ухмыльнулся я, выкладывая перед собой артефакты.
– Что это? – тут же заинтересовался он.
– Эти вещички я прихватил из сокровищницы Императора.
– О-о-о… – всё сильнее разгорались его глаза.
– Да, да, это всё твоё, – усмехнулся я. – Надеюсь, будет что-то полезное.
– Это фигня, это я уже видел, – будто не услышав меня, тут же начал он перебирать артефакты. – О, а вот с этим стоит разобраться.
– Кхм, ясно. Ушёл в себя, вернусь не скоро, – фыркнул я. – Ладно, наслаждайся. Потом только и мне сообщи, вдруг тут будет что-то интересненькое.
– Да-да, – отмахнулся старик.
Я же покинул его лабораторию. Когда этого фанатика что-то увлекает, говорить с ним бесполезно. Пусть порадуется новым открытиям.
Всё-таки настоящего артефактора из меня не вышло. Нет у меня такой же фанатичной заинтересованности, как у Профа. Нет, я не откажусь от новых знаний. Но пусть лучше он сам всё узнает, а мне потом разъяснит. Да, может немного некрасиво, но это и ему радость, и мне польза. Если оба в выигрыше, то зачем это менять? Я же лучше пойду, отдохну. Ведь впереди есть ещё множество занятий, на которые тоже нужно уделить время.
Вот только как бы ни были велики мои планы, им явно не хотели дать исполниться.
– Крис, – вломился в мой кабинет Ким. – Прибыл патрульный. У него важные новости.
– Зови сюда, – нахмурился я, усевшись на стул.
Не прошло и пяти минут, как внутрь вошёл парень лет двадцати пяти на вид, в броне и гербами моего баронства. Выглядел он уставшим и взмыленным.
– Господин барон, – тут же склонился он, едва увидев меня, и тут же закашлял.
– Садись, отдохни. Я вижу, ты спешил. Дайте ему кто-нибудь воды, – произнёс я. – Что произошло?
– Нападение на патруль, – произнёс он, отпив из протянутого слугой стакана. – Я бы вас не побеспокоил. Ведь подобное случается иногда, и мы сами решаем проблемы. Но тут всё куда серьёзнее. Наш отряд обнаружил патруль, что должен был идти перед нами. Мёртвыми. И сделали это точно не люди!
– Почему ты так говоришь? – напрягся я.
– Уж ранения от мечей я узнаю сразу. Здесь же… больше было похоже на зверей. Их тела были буквально располосованны когтями, и не обычными. Я видел одно тело, что было буквально разделено на две части. Обычные звери на такое не способны. Разве что… из магического леса вылезло что-то. Он как раз там недалеко. Но с момента вашего правления такого ещё ни разу не случалось. Звери не покидали своих владений.
– Хм, – всё сильнее портилось моё настроение. – Такого не должно быть.
– До вашего прихода такое случалось. Но редко. Разве что в голодную зиму, рискнёт какое чудище выбраться. Но долго никогда не задерживалось. Не любят они находиться вне леса. Коробит их от такого. Мне ещё отец рассказывал.
– Да, без подпитки источника им точно неприятно, – хмыкнул я. – Ладно, иди отдыхай. Скоро ты понадобишься, покажешь, где нашли патруль.
– Так точно! – подскочил он.
– Ким, готовь людей. Нужно проверить, что там случилось. Я лично поеду.
– Крис, зачем? Мы и сами справимся. Напали наверняка неожиданно. Да и патруль этот был в большинстве из новичков.
– Если из леса полезли, значит, что-то случилось. Да и незачем рисковать, когда я здесь. К тому же, стоит взглянуть магическим зрением. Может что и увижу.
– Но…
– Не спорь. Лучше скорее собирай отряд. Если сил было достаточно, чтобы разорвать на части, то это может быть медведь. А у меня давние счёты с их семейством.
– Пи-пи! – воинственно пропищал Куро, едва услышал о своём враге.
– Как скажешь, – нехотя, всё же кивнул он. – Но я отправляюсь с тобой. За тобой нужен глаз да глаз!
Глава 4
Отряд был собран на удивление быстро. Хотя… почему на удивление? Тут скорее, верно сказать, привычно быстро. Всё-таки основа моих войск состояла из бывших наёмников. Да и Ким не давал им совсем уж расслабиться в спокойной обстановке и заплыть жирком. К тому же, прямо сейчас я видел в этих людях решимость. Не будь приказа, они бы все отправились со мной. Всё же погибли их товарищи, ещё и таким образом. Да, в этом патрульном отряде в большинстве были новички, но и парочка ветеранов тоже была. Хотя новичками этих парней тоже сложно назвать. Они служили мне уже не один год и побывали во многих стычках с разбойниками и не только. Я был просто обязан разобраться с тем, что случилось. И не только потому, что иначе просто потерял бы уважение своих людей, но и потому, что сам этого желал.
Выдвинулись мы галопом, спеша побыстрее достигнуть нужного места. Благо территория баронства не такая уж и большая, и вскоре мы прибыли на место. Лошади даже толком не успели устать. Это хорошо. Они могут ещё пригодиться.
Всё случилось буквально в паре сотен метров от магического леса. И зрелище это было, скажу я вам, и вправду неприглядное. Куски тел людей были буквально разбросаны по большой площади. Кровь покрывала всё окружающее пространство, окрашивая землю в алый цвет. Людей и вправду буквально разорвали. Часть была основательно погрызена. И что-то подсказывает мне, что если собрать их вместе, то части тел мы недосчитаемся.
Впрочем, мои люди выдержали это зрелище с присущей ветеранам стойкостью. Никого даже не стошнило. Лишь некоторые зло сплюнули, да крепко выругались. Всё же они не раз бывали в битвах, где происходит мясорубка не хуже. Но такое… видеть неприятно даже мне, побывавшему в гостях у некромантов.
– Что тут, Хель их побери, произошло? – не сдержался Ким.
– Вот это нам и нужно определить, – слезая с лошади, ответил я. – Ах да, пока ничего не трогайте тут. Позже мы их обязательно похороним, отдав все заслуженные почести. Но не сейчас. Их семьи получат полагающееся в данном случае. Всё же они погибли на службе, а я своих людей не забываю.
Толпа одобрительно загудела. Они с пониманием отнеслись к подобному приказу. Солдатам не всегда удаётся правильно похоронить своих товарищей. Все это понимали. Такова судьба воина. И забота о семье погибших была естественным шагом. Их дети будут полностью обеспечены до совершеннолетия.
Вот только и о собственной выгоде я не забывал. Естественно, что обучать их будут в духе патриотизма к своей родине. Мне не нужны бездельники, что привыкли только получать, но не отдавать что-то взамен. Я поощряю учёбу. Чем лучше они будут учиться, тем лучше будет их жизнь. Если же они не хотят… что ж, их право. Дотянут до совершеннолетия, а потом уже не моя проблема. Правда, таких бездельников обычно не было. Не та обстановка. Большинство из таких детей тоже станут воинами, как и их отец. Для этого были организованы специальные школы с уклоном в боевую подготовку.
– Не расслабляйтесь, враг может быть всё ещё рядом. Прочешите окрестности, но не разделяйтесь слишком сильно. Мне нужны любые зацепки. Не могли же наши люди умереть и не забрать с собой в могилу хотя бы одну из этих тварей.
– Есть.
Получив приказ, Ким тут же стал раздавать указания, контролируя его выполнение. Я же активировал теневое зрение и вновь взглянул на произошедшее. Всё поле буквально заполонила грязно-алая дымка. Вот только это не было похоже на магию крови. С ней я уже встречался. Да и на магию огня тоже не походит. Это что-то иное, но в то же время знакомое, и это напрягало ещё сильнее. Буквально всё тут было пропитано этой энергией, и тем сложнее было разобрать что-то конкретное. Но кое-что я понял точно. Враги пришли из магического леса и вернулись туда же. Тонкий шлейф магии тянулся в том направлении. Даже слишком тонкий. Создавалось ощущение, что его хотели спрятать, но не смогли до конца. А умный и умелый враг настораживает ещё сильнее.
– Крис, мы обнаружили следы продвижения, – подъехал ко мне Ким.
– И они идут из магического леса?
– Да, ты прав. Но откуда ты… – вздохнул он, но потом взмахнул рукой. – Не важно. Главное то, что следы пытались скрыть. Вернее, сами следы скрыть они смогли, а вот последствия – нет. Для знающего человека многое могут сказать отметины в лесу. Сломанный кустик, кусочки шерсти на коре деревьев и многое другое. И это просто так не скроешь. Тут нужно изначально не оставлять следов.
– Значит, мы всё-таки имеем дело с кем-то разумным. Пусть все соберутся. Отправляемся по следу.
– Есть, – тут же ускакал он собирать людей.
Скрывать своё продвижение мы даже не старались. Да и невозможно скрыть такую толпу людей, тем более, не привыкшую передвигаться по лесу бесшумно. Нас точно услышат, а значит, нападут. Именно к такому варианту развития событий мы и подготовились. Разве что лошадей оставили перед лесом. Спешившись, сражаться в лесу намного удобнее. Щиты были подняты в ожидании нападения. И оно не заставило себя ждать.
Практически незаметное глазу шевеление веток впереди. Вот только от магического зрения спрятаться гораздо сложнее, особенно когда ты фонишь магией вокруг.
– Тревога! – кричу я.
И в тот же момент из кустов выпрыгивает волк, которого я принял на теневое копьё. Пара мгновений, и вот уже сразу пятёрка похожих существ мчится в нашу сторону с другой стороны. Но я не ослабляю бдительность. Такая мелочь не могла быть причиной гибели наших патрульных. Стоило мне только отвлечься на новых врагов, как краем глаза замечаю движение, тут же уходя в тень. Чёрт, в той стороне никого не было, кроме трупа… Стоп! Совсем не трупа. Тот волк, которого я, казалось бы, упокоил, сейчас нападал на меня. Да, это точно он. Прямо в груди у него была сквозная дырка, которую я нанёс своим теневым копьём.
“Но как он может продолжать двигаться в таком состоянии? Он должен быть мёртв. Копьё пронзило сердце!” – промелькнула мысль в моей голове.
Ещё пара теней, и волк оказывается нанизан на них, словно на иголки. Тут же сближаюсь и одним движением срубаю голову этой твари. Пара секунд, чтобы убедиться, что теперь-то она точно не поднимется.
– Рубите им головы! – кричу я. – Иначе их не убить.
И сражение продолжилось. И не сказал бы, что сильно удачно для нас. Обычным людям не так легко срубить голову магической твари. А эти явно были сильнее тех изменённых волков, что я встречал ранее. Хорошо хоть шкуры этих магию не блокировали. А ведь у всех людей в этом отряде сейчас Дамасские клинки. Специально приказал выдать перед выходом, будто что-то чувствовал. Если уж они с трудом рубят, то что говорить об обычных?
Мгновение, и, перемещаясь в тенях, я оказываюсь под одним из волков, чтобы просто разрезать его пополам. Вот, в последний момент перехватываю ещё одного, что сумел повалить моего воина. Казалось, что разберёмся мы быстро. Вот только к врагам прибыло ещё подкрепление. Ещё шестеро волков. А потом ещё и ещё. Я их особо не пересчитывал, не до того мне во время битвы. Но точно не меньше двадцати, а то и тридцати.
– Чёрт, да откуда их здесь столько? – ругаюсь я, рубя очередную тварь.
Вот, когти одного из них буквально рвут щит солдата, но его успевает защитить товарищ, подставляя свой. А сбоку уже приближается ещё один воин, чтоб со всей силы рубануть по подставившейся шее. У него ушло три удара, чтобы прорубить до конца. Благо командная работа у моих ребят на высоте. Остальные в это время сдерживали тварь, выигрывая драгоценные секунды для ударов.
Одна из отрубленных мною голов даже после отделения от тела будто продолжает сражаться. Она по инерции продолжала лететь прямо на меня. Лязг! И челюсть сжимается. Если бы я не успел уйти в тень, то мало точно не показалось бы. Хватка у волков такая, что просто так не отцепишь.
Краем глаза замечаю, как один из воинов буквально своим телом сбивает тварь, что уже почти настигла свою цель в виде одного из солдат. А воин в броне, я вам скажу, не самый лёгкий. Точно не легче этого волка. Вот только ощутимого вреда этот толчок не доставил. Лишь заставил тварь сменить свою цель на обидчика. Но сражаются они не один на один. Вот ещё пара товарищей заходят сбоку, нанося удар один за одним. А вот уже ещё один волк приближается к этим парням. Решаю помочь им и беру его на себя, буквально срезая его на полпути.
Куро тоже не сдерживается. Он просто подрезает им сухожилия на ногах. Даже для таких мутантов, как они, это не проходит бесследно. А потом добить их становится уже куда более проще. Особенно когда их шея почти соприкасается с землёй. Этот бельчонок умеет создавать теневые лезвия не сильно хуже моих. Лишь тонкий свист и брызги крови ознаменовали гибель ещё одной твари.
Нас теснили, уже были раненые, но непоправимых жертв пока удавалось избежать. И скажем честно, во многом благодаря мне. Я успевал перемещаться тенями в самые опасные участки сражения и менять его ход. Мы уставали. Так не могло продолжаться вечно, ещё немного, и мы начнём совершать ошибки, возможно, фатальные. Вот только и количество нападающих активно сокращалось. А подкреплений к ним больше не прибывало.
Возможно, эти твари и вправду разумны, ведь, поняв это, последние шесть тварей в одно мгновение устремились бежать. Я даже не успел понять, что произошло. Но когда понял, то преследовать их не стал. Не сейчас, сперва нужно прийти в себя и помочь раненым. К тому же, это может быть их план – привести нас в засаду.
– Все живы? – окинул я взглядом поле боя.
– Да, – приблизился ко мне Ким, зажимая кровоточащее плечо.
– Ты как? – обеспокоенно уточнил я, посмотрев на плечо.
– А, царапина. Всё в порядке.
– Займись ею. Ещё не хватало какую-нибудь инфекцию занести. Ты же не хочешь остаться без руки? – поморщился я. – Окажите раненым первую помощь, и убираемся отсюда. Только прихватите парочку тварей с собой. Нам нужно передохнуть.
Разбили импровизированный лагерь мы примерно в километре от леса. Так и враг не сможет подкрасться незамеченным, и у нас будет время на него среагировать. А я тем временем направился к телам тварей. И при ближайшем рассмотрении всё оказалось намного интереснее. Это точно не те же волки, что встречались нам ранее. Размер примерно тот же, но вот их вид… Было ощущение, что мутация пошла куда-то не туда. Если обычно все магические звери развивались достаточно гармонично, то тут, казалось, изменение произошло взрывообразно. В некоторых местах, казалось, будто кости вышли наружу, образовав уродливые костяные наросты. Причём на первый взгляд это было сложно увидеть. Всё было спрятано в густой шерсти. Кстати, и сама шерсть казалась длиннее, чем обычно. Она стала грубее, что ли, как, впрочем, и их кожа. А глаза волков будто полностью залили кровью. В общем, всё это очень странно. Их клыки тоже будто вытянулись, став более острыми, но в то же время и более кривыми.
И в то же время хоть изменения были и непритязательными на вид, но довольно эффективными на практике. Но проблема была не только в загрубевшей коже и шерсти. Само их мясо будто стало ещё жестче, превратившись в естественную защиту. Именно из-за этого их и было так тяжело рубить.
А ещё магия… та самая непонятная грязная мана. Она полностью пронизывала их тела. И было у меня ощущение её чужеродности в этом теле. Будто её насильно внедрили внутрь.
Было ещё кое-что беспокоящее меня. У них точно был лидер. Кто-то способный стратегически мыслить. Да, хоть когти волков были весьма остры, куда острее, чем встречались мне раньше. Всё же не каждое животное, даже магически изменённое, может рвать ими сталь. Но всё же этих когтей было недостаточно, чтобы одним ударом разорвать человека на части. Не тот размер. А значит, нам ещё предстоит встреча с более могучим существом. Может оно и к лучшему, что оно не появилось сейчас, иначе потери могли стать куда более значительными.
– Что-то удалось понять? – вновь, словно призрак, появился рядом Ким.
– Совсем немного. Но ответы на главные вопросы я дать не смогу. Понятно лишь то, что это точно не обычные магические звери. И нам ещё предстоит встреча с их хозяином.
– Думаешь, он у них есть?
– Несомненно, – уверенно кивнул я. – Более того, там точно должны быть твари пострашнее этих. И я очень надеюсь, что они будут не в таком количестве. Иначе даже мне не сдобровать.
– Тем более, когда мы не знаем их сил. Эти, к счастью, не показали ничего особенного, кроме более крепкого тела. Магические звери могут быть во много раз опаснее.
– Тут ты прав. У вас, конечно, есть защитные артефакты, но даже они не всесильны. Иначе любой мог бы спокойно пройти сквозь этот лес.
– И что теперь будем делать?
– Тех, кто не сможет сражаться, отправляй в замок. Заодно передай, чтобы собирали ещё отряд и позвали Профа. Его помощь может пригодиться. Пусть все свободные войска отправляются сюда. Но и об охране замка не забудьте, – почесал я подбородок. – Ах да, отправьте послание Артуру. Сообщите о том, что произошло. Пусть будет наготове, – ответил я. – Ещё пусть пришлют людей, чтобы захоронили останки наших солдат.
– Хорошо. А что потом будем делать?
– Стоит наведаться к сердцу леса. Вряд ли это он. Не вижу причин ему нарушать наш уговор. Но проверить стоит. К тому же, он может знать, что тут происходит.
– Я надеюсь, ты не отправишься к нему один?
– Нет. Не в этот раз, – поморщился я. – Хотелось бы, но нет, слишком опасно, даже несмотря на теневые тропы. Если он стал нашим врагом, то будет очень опасным соперником.
– Ты с ним сможешь справиться? – обеспокоенно уточнил Ким.
– Теперь, думаю, да. Всё же много времени прошло с нашей последней встречи. Я стал значительно сильнее. Но Проф на подстраховке точно не помешает. А остальные войска сдержат напор магических зверей, если они нападут. Точнее, когда они нападут. Естественно, только в том случае, если он теперь наш враг. Но я в этом не уверен.
– А кто это ещё может быть, если не он? Я не знаю, кто ещё мог бы управлять магически изменёнными зверями.
– Слишком уж они странные. К тому же, эта магия… Она точно не его. Я был возле источника леса. Ощущения совершенно иные. Это что-то другое. И вот, чтобы выяснить, что именно, мы и нагрянем к нему в гости.
– Надеюсь, он не обидится на такое количество гостей, – хмыкнул Ким.
– А другого варианта нет. Ни для него, ни для нас, – оставалось мне покачать головой.
Мне это не нравилось. Сильно не нравилось. Но ничего поделать я с этим не мог. И ведь опять какая-то хрень творится. Не успел я даже немного отдохнуть, как тут же случилось это… Неужели карма? Я, конечно, в прошлой жизни основательно грешил, но не до такой же степени! Нет, вряд ли. На проделки богов тоже не похоже. Уж об этом бы Хель меня точно предупредила. Остаётся только случайное стечение обстоятельно. Ну или я чего-то ещё не знаю, чтобы составить картину целиком.
Пока ждём подкрепления, нужно для начала подлечить парней. Благо лечебных артефактов я всегда с собой таскал несколько. Кто знает, когда они могут пригодиться. Потом стоит отдохнуть и восстановить ману. Ну и организовать оборону тоже нужно. На открытой местности это делать не очень удобно, но лучше уж так. Мы сможем встретить врагов первыми в случае чего. Не хотелось бы потерь среди мирных граждан.
Определившись с планами, я поспешил их исполнить. Впереди может ждать тяжёлая битва, и нужно быть к ней готовым.
Глава 5
Ждать пришлось не так долго, как я думал. Оказывается, стоило нам только покинуть замок, как Бер тут же начал собирать войска. Не только предполагая что-то подобное, но и в основном для защиты замка. Так что все патрули были отозваны и возвращены. А когда прибыл Ким с приказом, уже большая часть войск была на месте. Вот что значит грамотное распределение обязанностей и подчинённые, умеющие вовремя проявлять инициативу. Хотя меня, если честно, немного коробило от слова “подчинённые”. Всё-таки называть так того же Кима или Бера было тяжело. Но иного слова я подобрать не мог. Всё же именно ими они и являлись. Правда, с намного более расширенными полномочиями. Тот же Ким мог и затрещину влепить, если я косячил. А Бер… в общем, лучше не попадаться ему под руку. Особенно если он только проснулся. Нет уж, пусть лучше кто-то другой рискует, навидался я, что бывает с этими несчастными.
Вот и получилось, что подкрепление прибыло весьма скоро. Что, с одной стороны, хорошо, ведь больше не нужно ждать. С другой, большим желанием лезть в этот лес я не горел. И не такие армии тут могли сгинуть, тем более, когда это обычные люди. Но и обычные люди не бесполезны. В данном случае поможет не только количество, но и качество. Всё же каждый солдат в моём отряде был оснащён защитным артефактом. Да и деваться некуда, нужно идти. Не нужно мне на территории моих земель столь опасное место, выпускающее этих тварей. Мне проще лес полностью спалить, чем жить в постоянном страхе. Тем более, что-то мне подсказывало, тут не всё так просто и вряд ли виноват хранитель источника. Но проверить нужно.
Двинулись мы довольно плотной группой. Насколько это вообще возможно в лесу. Так безопаснее. Да и мне прикрыть своих людей получится быстрее, если не растягивать построение. Поэтому я и держался на переднем крае, ближе к центру. Но сколько бы мы ни шли, никого не было. Ни единого живого существа. Даже пения птиц не было слышно. Это странно… и немного пугает. Слишком тихо.
Если учитывать, насколько сильно дух леса не любит лишний шум, то я крайне удивлён, почему на нас не спустили местных животинок или как минимум смертельно опасные растения. Так продолжалось почти вплоть до самого центра. Лишь на расстоянии около сотни метров нам пришлось остановиться. Всё пространство впереди было затянуто в плотный кокон колючего лишайника.
– Ты пришёл, – раздался гулкий голос, исходящий будто изнутри. – Я ждал тебя.
– Нам нужно поговорить, – вышел я вперёд. – Думаю, ты уже знаешь причину. Соглашение было нарушено.
– Всё… гораздо сложнее, чем ты думаешь. Но я не нарушал договор. Проходи, нам и вправду нужно поговорить, – колючки разошлись, образуя коридор.
Рискованно, очень рискованно. Идти в пасть к возможному врагу. С другой же стороны, что-то подсказывало мне, он не причинит вреда. Да и артефакт, что нарушал работу блокираторов пространства, я всё ещё носил с собой. Мало ли в каком случае он может пригодиться. Сбежать никогда не поздно.
– Проф, оставайся тут. Если я подам сигнал или задержусь больше, чем на полчаса, то прорывайтесь внутрь. Только ты сможешь это сделать.
– Хорошо, – кивнул старик. – Есть у меня пара заготовок против растений.
Готовый в любой момент уйти в тень, я медленно продвигался вперёд. И вот, я вышел прямо к источнику. А рядом с ним меня уже ждал знакомый седовласый силуэт в светлых одеждах. Вот только на этот раз на его лице не было видно улыбки, а глаза выражали крайнюю степень усталости.
– Что случилось? – первым делом спросил я.
– То, из-за чего ты сюда и пришёл. Ты ведь уже столкнулся со странными зверями?
– Да. Кто это? Они ведь не связаны с тобой?
– И да, и нет. Это звери из моего леса, но они уже не принадлежат ему.
– В каком смысле? Не нужно говорить загадками, – нахмурился я.
– Их изменили, и я утратил с ними связь. Более того, сам лес начал изменяться. Мне это не нравится, но я не могу держать эту энергию вечно. Её становится всё больше и больше. Я могу лишь сдерживать её, пока хватит моих сил. Прямо сейчас все мои силы направлены на то, чтобы замедлить распространение мутаций.
– Но кто?
– Не знаю! – почти прокричал старик. – Я не знаю кто, но знаю где. Всё началось с одной точки на севере. Просто в один момент я потерял связь с ближайшими животными. А потом это начало разрастаться.
– Ты говоришь, что сдерживаешь это. Но как тогда эти твари вырвались?
– Не стоит называть их тварями. Они лишь несчастные создания. И я сдерживаю лишь энергию, но не изменённых. Для этого мне пришлось бы приказать моим подданным атаковать. Я не хочу, чтобы они гибли. А это так и будет. Кровь обязательно прольётся.
– Значит, поэтому мы по пути никого не встретили.
– Это одна из причин. Вторая же… ты сам. Вернее, твои воины. Нет причин останавливать ваше продвижение, хоть я и не люблю такие группы людей. Я понимаю тебя. Ты опасался, что я нарушил нашу договорённость. Это разумно, – кивнул он. – Усугублять данное недопонимание я не хотел.
– Ясно. Картина понемногу начинает выстраиваться. Хотя предпочёл бы больше информации.
– Увы, я сам знаю не так много, как хотелось бы.
– Где эта точка появления энергии? – достал из пространственного кольца карту, протянув вперёд.
– Вот, – ткнул он пальцем, и в этом месте расцвёл маленький цветок, похожий на мишень.
– Хм, ясно. Не так далеко, как могло показаться, – нахмурился я. – Что будет, если ты перестанешь сдерживать распространение энергии?
– Мутации продолжатся. Не сказал бы, что очень быстро, но достаточно. В первое время изменения были практически незаметными. Именно поэтому я и не обратил на них внимания. Но скорость распространения заразы всё увеличивалась. Стоит также учитывать, что основным изменениям подверглись именно существа с магической энергией. Обычные растения и деревья практически не пострадали.
– Значит, поражает только магов. Хм, это и проще, и сложнее одновременно. И эта гадость, как назло, появилась именно в магическом лесу. Или же именно поэтому она тут и появилась… – хмыкнул я. – Ладно, разберёмся. Изменения происходят сразу?
– Нет, если это разумное существо, то оно может сопротивляться, и чем разумнее, тем дольше.
– Хоть что-то. А то не хотелось бы помереть первым. Ты помочь сможешь, если мы нападём на источник заразы?
– Я… отправлю вам помощь. Но сам подсобить уже не смогу. Мне нужно их сдерживать. Нельзя, чтобы даже крупица этой энергии вырвалась наружу, образовав ещё один очаг заражения.
– А разве сами существа не переносят эту энергию?
– Нет. К счастью, в таком виде она уже безвредна.
– Хоть одна хорошая новость. Но да ладно, придётся справляться самостоятельно. Спасибо за информацию.
– Не стоит меня благодарить. И пожалуйста, подари им быструю и безболезненную смерть. Они не заслужили того, чтобы так мучиться, – поднял на меня свои уставшие глаза Хранитель.
– Этого обещать не могу. Тут главное – эффективность. Я не хочу терять своих людей. Но постараюсь.
– И на этом спасибо.
Если честно, то у меня не было ни малейшего желания ввязываться в это ненужное мне сражение. Кто знает, что ждёт меня в данной точке. Эти твари уже показали себя опасными противниками, и кто знает, чего мне будет стоить избавиться от них. С другой же стороны, я видел Хранителя. Так не притворяются. Он уже на грани. А если Хранитель не сможет сдерживать эту заразу, и она захлестнёт весь лес? Не хочу, чтобы мой замок смела волна мутировавших зверей. Да и самому заразиться как-то не хочется, не говоря уже о моих друзьях. От опасностей нужно избавляться при первой же возможности. Особенно, пока она не набрала силы.
– И почему именно здесь? Не могла образоваться где-нибудь хотя бы поближе к землям Роули? Пусть бы он и разбирался. Доставить ему лишних проблем и, возможно, даже ослабить я только за. Но увы, не судьба, – чертыхался я от негодования.
И опять мне решать проблемы, что могут затронуть всех. Что за невезение? Такое ощущение, что кто-то специально подгаживает. А мне ещё казалось, будто Фортуна на моей стороне. А на деле всё же она дама весьма ветренная.
Но и бежать прямо сейчас в бой я не собирался. Сообщение Артуру уже было отправлено ранее. Он наверняка уже собирает войска. А значит, нужно лишь узнать точное место. Я не собираюсь разбираться с этой проблемой в одиночку. Тем более, помощь ещё нескольких магов точно не помешает. А Хранитель… ну что же, ещё немного он должен суметь продержаться.
Особо не отвлекаясь на окружения, я в раздумьях вышел из открывшегося прохода. И следом за мной колючки тут же заросли, восстановив свою форму.
– Крис, ну как? – подошёл ко мне Проф.
– Если совсем кратко, то у нас очередная жопа.
– А немного поподробнее? – скривился старик.
– Ну… – рассказал я ему обо всём, что услышал ранее.
– Хм, ясно. Увы, но про что-то подобное мне не доводилось слышать. Нет, есть различные болезни, что нацелены именно на существ с магией. Но ни на что подобное это не похоже.
– У тебя есть что-то, способное нам помочь? – с надеждой уточнил я.
– Защитные артефакты вполне способны блокировать эту странную энергию. Но, естественно, не вечно. Наши с тобой продержатся дольше, всё же они помощнее. Хоть и против атак настоящих магов они не особо помогают. Эти могут первым же плетением пробить защиту. Впрочем, ты и сам в этом успел убедиться. Солдатские же… не так долго, как хотелось бы. С другой стороны, если она никак не влияет на магически неодарённых, то никаких проблем это не доставит. Разве что артефакты быстрее разрядятся.
– Ясно. А что с нападением?
– Ну, тут стандартный набор артефактов борьбы с живыми целями, – развёл он руками. – Разве что тебе будут интересны те, что наиболее эффективно работают против растений. Думаю, и такие противники у нас могут быть. Я постараюсь их обезвредить в первую очередь.
– Хорошо. С такими солдатам будет бороться сложнее всего, – кивнул я. – Ким.
– Да, Крис? – подошёл к нам мой командующий войсками.
– Вы ведь все ростовые щиты взяли со склада?
– Да, конечно. Но на всех их точно не хватит. Ты же знаешь, что обычно в них нет особой надобности в таком количестве.
– Тогда пусть разделятся на пятёрки. И хоть один будет со щитом. Так хватит?
– Хм, должно.
– Хорошо. Строй тут развернуть будет сложновато. А вот такие группы – самое оно. Пусть в первую очередь сосредоточатся на защите. Не знаю, что нас там ждёт, но если расправимся с источником, то, думаю, это как минимум ослабит мутировавших зверей. Да и освободившиеся маги помогут. Ну а если нет… то всё равно безопаснее.
– Как скажешь.
– Артуру ведь уже отправили сообщение?
– Конечно.
– Тогда двигаемся к месту встречи. Мне есть что ему рассказать.
Читать бесплатно другие книги:
