Последний кот Савинов Сергей

Пролог

Бог Обмана и демиург стояли на границе Зифира, очередного мира, который оказался на пути циклопов и, возможно, скоро будет стерт в пыль бесконечной мощью камней изменения. Или выстоит, но не пожалеют ли об этом те, кому потом придется тут выживать?

– Скоро? – Бо старался не признаваться в этом даже самому себе, но последние недели его вымотали. Физически. А вот морально он, наоборот, словно ожил и помолодел на пару тысяч лет.

– Вамуш почти уничтожен, – Карик рядом был спокоен, а прикрытый повязкой глаз помогал видеть все, что было и будет.

Увы для демиурга, дар испытания с каждым днем охватывал все меньше миров, не замечая того, чего успела коснуться сила камней и их слуг. С другой стороны, именно эта слабость позволяла Карику понять, где именно в очередной раз появились циклопы, а потом отправить им навстречу тех, кто мог бы их остановить. Как же немного таких оказалось. Обычные боги, используя силы стихий, вполне могли окружить и отрезать от камня одного врага из внешнего мира, но если циклопов было хотя бы двое…

– Идут, – Бо медленно выдохнул.

Небо перед ними рассекла черная трещина. Словно молния, которая ударила вниз, но не исчезла через мгновение, а отпечаталась в пространстве. А потом через нее вырвались несколько серых рук, расширивших дыру. Еще мгновение, и показалась вытянутая остроконечная голова с сияющим красным взглядом.

Первый из чужаков. Серый великан, циклоп, убийца миров, зло из-за внешней границы, которое призвал Кот… Так шептались об этих существах, порождая все новые и новые глупые сплетни, вместо того чтобы искать способ с ними сражаться. Увы, после первых кровопролитных попыток остановить циклопов большинство богов предпочитали просто бежать, полагаясь на своего демиурга и его союзников.

Вот только смогут ли защитить все мироздание всего четверо разумных, даже если у них есть камни изменения? А их было именно четверо. Бо прекрасно помнил, как на следующий день после испытания к ним заглянула Сарана. Лже-Старуха каким-то образом смогла ускорить время, чтобы не ждать год до воскрешения сестры, и теперь они убегали. За границу внешних миров, туда, откуда приходили циклопы. Кот просил их подождать, помочь сдержать первый натиск чужаков, но Сарана даже слушать его не стала, просто помахала рукой и растворилась в воздухе.

А сам Кот? Помог отразить первую атаку, когда к ним заявилось почти два десятка циклопов, простился с сотней погибших в той бойне богов и исчез. Впрочем, Бо прекрасно понимал Кота. Тогда они рассчитывали, что дальше будет легче, что с мертвых циклопов они получат новые камни изменения, раздадут силы верным помощникам, чтобы те тоже смогли встать на защиту мироздания, вот только ничего не вышло. Серые гиганты были невероятно сильны, они использовали способности камней, но самих их внутри не было. И вот Кот тоже исчез, сказав, что попробует решить эту проблему.

Хорошо, что хоть его жена и дочь остались и сейчас прикрывают другой прорыв. Вчетвером было бы проще, но они должны будут справиться и так.

– Пора, – Карик повернулся к Бо.

Бог Обмана кивнул: действительно, что-то он подзадержался. Чем быстрее они закончат, тем больше времени будет на отдых. Вот только как же сложно выкинуть из головы то, что они уже потеряли. Семнадцать полностью уничтоженных миров, одиннадцать превращенных в ад, триста сорок один мертвый бог, и это не считая тех, что просто решили сбежать куда подальше в надежде, что проблемы с вторжениями решатся сами собой. Идиоты! Или, наоборот, хитрецы: хотят пересидеть самое жаркое время, пока они – Бо, Карик и остальные – не найдут решение, и уже потом вернуться на все готовое. И ведь такое могло бы сработать. С кем-то другим, но не с Бо – он точно не собирался никого прощать.

Не после того, через что он вынужден проходить! Мелькнула осторожная мысль, что, возможно, ему было бы лучше с Атоном, но так же быстро и пропала…

– Знак Басё! – Бо раскрутил энергию своей души. Не стихии, а именно свою личную, а потом с размаху загнал прямо в запечатанный рядом с сердцем камень изменения.

В тот же миг его старое тело распалось на крохотные частицы, которые принялись делиться со страшной скоростью, а через пару мгновений сложились в новую форму. Серая кожа, один глаз, окрашивающий мир в красную пелену… Стоящий внизу Карик взлетел, завис рядом с Бо и оценил высоту.

– Кажется, в этот раз ты смог стать на пару метров выше, чем раньше, – заметил он.

– Все равно ниже, чем эти сволочи, – Бо не мог говорить ртом, в новом теле пока никак не получалось создать еще и голосовые связки, но его разум был достаточно силен, чтобы обходиться без подобных костылей.

– Получилось открыть что-то еще? – Карик задал еще один важный вопрос.

Во время сражения с Мали каждый из них видел, как тот разгонял силу камней изменения, открывая постепенно новые ее воплощения. К сожалению, пока никому из них не удалось повторить этот успех. Вот и сейчас Бо покачал головой, а потом им стало не до болтовни. Из провала показался последний циклоп, их оказалось четверо, и сейчас каждый пылающий глаз смотрел на преградившую им путь парочку.

– Эй! Нет новых посланий от хозяина? – крикнул Карик.

Циклопы промолчали. Чужаки из внешних миров в отличие от Мали не только не несли в себе камни, но еще и не разговаривали: их интересовало только разрушение.

– Начали! – выдохнул Бо, а потом сотрясая землю, бросился вперед.

«Ты мне еще заплатишь за это, Кот! – прошептал он словно заклинание. Почему-то богу Обмана казалось, что это заслуга его старого знакомого, что именно ему из всей их семерки достался столь гадкий камень. – Словно это я всегда мечтал набить кому-то рожу! Победить не хитростью, а крепостью кулаков! И как ты только умудрился это провернуть?!»

Прыжки закончили отбивать барабанный ритм по каменному предгорью – Бо в теле серого гиганта взвился в воздух, а потом всей массой врезался в первого циклопа. Он был меньше каждого из врагов на две головы, но скорость и ярость позволяли не обращать на это внимание. Бо вытянул подбородок, впиваясь в шею замершего на мгновение противника, рывок огромных челюстей – и половина глотки циклопа оказалась у него во рту. Получилось даже легко. Это Карик использовал знак толи, позволяющий усилить его ауру и замедлить врагов перед ним. Пусть они пока не стали сильнее, но опыт позволял чувствовать себя увереннее.

Бо выплюнул кусок чужой плоти, отбросил обмякшее тело в сторону и оглядел оставшихся врагов… Дальше будет сложнее, но они справятся! Потому что не сдадутся, потому что надо, потому что в отличие от некоторых они занимаются делом! А не то что Кот!

Я сидел и ел мясо. Почему-то хотелось икать – может быть, примета не врет, и кто-то обо мне вспоминает? Я невольно представил Майю с Кейси и улыбнулся. Мы связываемся почти каждый день: с другими не получается, слишком далеко я ушел, а вот семейные узы, кажется, работают на любом расстоянии.

– Здравствуйте, уважаемый, – к моему столу подошел незнакомый старик и замер в ожидании реакции.

– Есть информация? – просто спросил я. И тот мгновенно опустился на соседний стул.

Я провел в этом мире уже почти неделю, до этого посетил еще три, гоняясь за надеждой заполучить силу, что поможет защитить мироздание от гостей из внешних миров. Когда мы отразили первую атаку циклопов и поняли, что в них нет камней изменения, я понял, что их можно искать и в другом месте. Мы же создали не только новое настоящее, но и прошлое, а значит, как это сделал Мали, такие же камни могли найти и другие люди. Сколько их будет – десятки, сотни – тех, кто сможет сражаться с циклопами, а там и с другими чужаками? У меня не было ни малейших иллюзий, что враги оставят нас в покое и что их сила не будет расти.

И вот я проверил, что сила Карика не помогает найти обладателей камней изменения, и взялся за дело сам. Выпустил на охоту людей Тома, выдал награды теневым гильдиям, а потом отправился проверять самые жирные наводки. Первые три оказались пустышками. Если же и сейчас ничего не получится, то придется признать поражение и вернуться. Слишком много времени на ничто, при том, что его у нас и так слишком мало.

– Да, – старик тем временем вытер нос, моментально взмокший после холода улицы. – Вы искали необычных людей, и рядом действительно живет один.

– Если вы про парня с огненной аурой… – я, не глядя на собеседника, подхватил куриную ножку и впился в сочное, хоть и недожаренное мясо.

Уже не первый раз мне пытаются рассказать про одного из местечковых богов. И ведь я прямо же описывал хозяина этого мира, подчеркнув, что обладатели подобной силы мне не интересны.

– Нет-нет, – зачастил старик, и куриная ножка отправилась обратно в тарелку. Хотя какая это курица, учитывая, что в этом мире у каждой птицы по шесть лап и они предпочитают не летать, а ползать по деревьям. Словно ящерицы или сороконожки. – Я хотел рассказать о своем соседе. Он собирает камни крилла по горам, раньше жил, как все, но год назад изменился…

Старик рассказывал, а я думал о том, что поиск людей, резко сменивших свои интересы, причем успешно сменивших, оказался хорошей идеей. Вот и сейчас деревенский искатель начал интересоваться возможностями богов, откуда-то набрал денег на сотни книг. Старые друзья, не раз заходившие к нему с бутылкой крепкой элимной настойки, не смогли ничего выяснить. Борода, как его называли, не шел на контакт, а потом и вовсе начал избегать людей.

– Если это болезнь, то вся деревня будет вам благодарна. Борода нам хоть и не совсем свой, но и не чужой, – старик закончил свой рассказ и замер, словно кролик перед змеей. Если бы кролики ждали от змей морковку. Желательно целый воз свежей, сладкой морковки.

– Если вы из добрых побуждений, то и награда будет лишней. Зачем давать цену за то, что ее не имеет? – я видел мысли старика, но одно дело то, что творится в голове, и совсем другое то, какие решения мы в итоге примем. Герой – не тот, кто не боится, а тот, кто делает то, что должен, несмотря на страх.

– Я… Нам бы пригодились… А-а! – старик неожиданно решительно махнул рукой. – Вы правы, господин чужак. Не дело это, просить золото за помощь одному из нас. Если сможете помочь Бороде, то и довольно.

Старик принялся решительно подниматься. Я чувствовал смятение внутри него, как он ругает себя именами всех известных ему бесов, представляя, что скажут жена и односельчане, когда узнают, что он отказался от награды. И в то же время он верил, что поступил правильно.

– Стой, – я не использовал силу, но старик замер, словно парализованный. – Ты прав, золото будет лишним. Но вот небольшой артефакт, который будет согревать твою деревню холодными зимами, вам пригодится.

Я взял со стола деревянную ложку, а потом вложил в нее немного чистой стихии Жизни. Карик бы сделал лучше, но для подобной мелочи и моих сил было более чем достаточно.

– Воткнешь в центре деревни, она прорастет, через месяц вытянется в приличное дерево и будет охранять вас от любых природных бед, – дал я инструкции.

– Всегда? – выдохнул старик.

– Пока вы не предадите дерево, оно не предаст вас, – я добавил в артефакт немного Тьмы и Обмана. Одну для защиты, другой для того, чтобы отслеживать то, что происходит вокруг. – И можешь не бояться, силой у вас его никто не сможет забрать.

– Только если сами. Мы не предадим… – старик все понял, потом медленно протянул дрожащие руки, принимая мой дар.

А я открыл портал, считав координаты из его разума, и перешел сразу в нужное место. Слева были ворота той самой деревни. Чистые, аккуратные, было видно, что тут следили за своим домом. А справа возвышалась гора, та самая, на склоне которой жил Борода. Я подкинул себя вверх, чтобы было проще отследить все людские тропы и вычислить нужное место. Только это не понадобилось – почти сразу же я почувствовал силу чужого камня, а потом в мою сторону полетел кусок дерева.

Что такое полено против бога? Ничто – но чужой знак изменения оказался достаточно силен, чтобы сохранить свое влияние внутри деревянного снаряда. Тот пробил щит из Тьмы, словно его и не было, однако я был готов. Знак Гатс вылетел из меня вместе с дыханием, выбивая чужую силу из бревна и поглощая ее. А потом отбить его можно было хоть рукой. Или ничего не делать – деревяшка ударилась в меня и, неуклюже кувыркаясь, полетела вниз.

Я же весь погрузился в себя, изучая силу чужого камня. Какие в нем скрыты способности, чем он опасен и, главное, какие намерения вложил заметивший меня человек в эту атаку.

– Ты не хотел меня убить, – уже через мгновение я понял главное и тут же перенесся вниз, преграждая путь крупному мужику с действительно выдающейся бородой. Она была не особо длинной, но кудрявилась и торчала во все стороны, создавая ощущение, будто голова растет не на шее, а из кучи странного грязного мха.

Я ждал ответа, но его не было. Борода молчал, хотя я чувствовал, как его разум активно работает, прокручивая самые разные варианты развития ситуации. Что характерно, понять конкретные мысли у меня не получалось, несмотря на весь опыт. Словно мозги Бороды действовали по какому-то другому, неизвестному мне принципу. А еще… Я чувствовал не один разум, а два. Один тот самый активный, а второй пустой, словно у куклы. Я заметил движение в бороде, и оттуда на мгновение показался маленький пушистый зад. Похоже, у обладателя камня была ручная крыса – вот и ответ на загадку второго разума.

– Кто ты? Чего ты хочешь? – наконец, Борода заговорил. – Ты тоже не хочешь меня убивать.

Несмотря на яркость мыслей, его голос звучал почти механически. Именно то, о чем упоминал тот старик во время своего рассказа. Я отметил странность, на автомате попытался найти ей объяснение, и тут меня осенило. Не человек был главным! С учетом тысяч и тысяч миров это даже не удивительно. Разве так мал шанс, что ручная крыса найдет камень изменения, а тот не только раздвинет границы ее способностей, но и дарует разум?

– Да, я не буду тебя убивать, пока не буду, – мои стихии хлынули вперед словно потоки ветра, раздвигая бороду и открывая взору белую шерстку и красные глаза. Действительно крыса, упитанная и с шестью лапами, как и большинство созданий этого мира. – Давай сначала поговорим. Итак, ты не человек, но в то же время ты пытаешься быть им. Почему?

– Я помогаю Бороде. Он не очень умный, рад помощи. Рад, что можно просто делать, но не думать, – я коснулся разума крысы, и теперь мы могли говорить напрямую.

Так быстрее, а заодно сразу видно чужую ложь. Крыса не врала. Она действительно хотела помочь своему старому другу… Я видел мелькающие видения их прошлого. Молодой парень находит хвостатого друга, вытащив его из речного водоворота, подкармливает. Они вместе охотятся, крыса помогает найти потерянные запасы лесных грызунов. Парень начинает ходить в горы, чтобы помогать семье добывать крилл. Камень легкий, но высасывает силы, большинство старается держаться от него подальше, но последователи бога огня хорошо платят за добычу. Достаточно, чтобы переступить через страх и осторожность.

Крыса не хотела, но выдала эмоцию, что не одобряет такого подхода. Сама бы она никогда не стала так рисковать жизнью, но ради друга… С другой стороны, и тот старался не ради себя, а ради своей стаи. Прошло еще несколько лет. Человек и крыса хорошо справлялись, добычи даже стало достаточно, чтобы сделать ремонт в старом доме и купить дорогой еды, чтобы порадовать стариков-родителей. Но вместе с радостью пришло и горе. Ночью, позарившись на чужое богатство, пришли грабители: они вытащили все найденные камни, заперли дом со всеми обитателями, а потом подожгли…

Мои кулаки сжались – грустная история с грустным концом. Все было понятно, но я досмотрел воспоминания крысы до конца. Ее друг смог спастись, выбил дверь, когда та частично обгорела. Вытащил родителей, но было поздно. Они надышались дыма и больше не очнулись. Сам же человек повредился рассудком и, возможно, отправился бы вслед за ними, если бы за него не взялась его крыса. Она пищала по утрам, чтобы тот не забывал поесть, водила своего утратившего волю друга в горы на поиски крилла, кусала, если тот уж слишком погружался в себя. Не самая простая жизнь, но и в ней эти двое могли находить счастливые моменты. А однажды во время поисков в старом глубоком ущелье им попался особенный камень.

Я замедлил воспоминания и стал просматривать их гораздо внимательнее. Вот человек касается камня и отдергивает руку – жжется. Вот вслед за ним камня касается крыса, и тот растворяется, стоит только маленьким коготкам оказаться рядом. Я думал, что эта история не сможет меня удивить. Да, грустно, но опять же – бывает. Но крыса смогла. Она действительно получила силу. Силу, которую могла вкладывать в предметы так, чтобы те при ударе становились крепче стали, прочнее великих стихий. Я видел эту способность в деле, когда в меня метнули бревно – вышло неплохо. Вот только крысе хватало и ее старой силы, а энергию камня она начала вкладывать в своего друга. Надеялась, что это поможет ему излечиться, стать прежним.

Я видел, как шли годы. Человек сидел, глядя в пустоту, а крыса лежала на нем и делилась доставшимся ей даром, превращала грубую способность камня изменения в попытку восстановить разум своего друга. У нее не получилось. Я видел, человеку не стало лучше, но в то же время крыса сделала то, что не смогли Карик, я и все остальные – она смогла перевести силу своего камня на следующий уровень. Как Мали во время испытания. Именно тогда крыса обрела настоящее сознание и начала охоту за другими знаниями, что так удивила деревенских.

А потом пришел я. Злой, опасный – именно поэтому крыса не выдержала и сделала то, чего обычно избегала, применила свою силу для того, чтобы напасть. Очень интересно. Я продолжал размышлять над увиденным и параллельно скинул крысе и Бороде часть своих воспоминаний. Пусть узнают, зачем я их ищу, и успокоятся. Или, учитывая их миролюбивый нрав, наоборот, начнут лишь больше волноваться.

– И что же мне делать? – мои мысли невольно вырвались наружу. Все-таки я пришел сюда в поиске нового воина для защиты мироздания, а нашел… Человека без воли и крысу-пацифиста.

– Я буду сражаться, – неожиданно заговорил Борода. Не крыса на его плече, а сам человек. Я осторожно коснулся его мыслей и почувствовал, как спящий разум, оказавшись рядом сразу с двумя камнями изменения, начал просыпаться.

– Мы будем сражаться, – повторила белая крыса.

Мы еще касались друг друга, и я не стал прятать от них свои мысли. Действительно, теперь, зная этих двоих, я не сомневался, что они не отступят. И, наверно, на них даже можно будет положиться. Вот только продолжать поиск других обладателей камней изменения все равно не имеет смысла. Слишком долго. Я вернусь не с пустыми руками, но нам нужен новый план. И теперь у меня точно нет никаких других идей, кроме одной. Нам самим придется отправиться за границу Внешних миров. Защищаясь, не победить. И мы пойдем в атаку. Добудем новые камни, восстановим равновесие, а там… Там посмотрим, так уж ли этот новый мир отличается от того, что я изначально задумывал.

Я снова скинул свои планы человеку и крысе.

– В поход! Ломать кости! – Борода без проблем понял самое главное.

– И грызть глотки, – а крыса оказалась не такой уж и мирной, как я думал.

Глава 1. Убить

Младший наследник когда-то великого рода Хо шел по пустыне безымянного мира. Вернее, у мира было название, но парню не было до него никакого дела. Его вела только боль. Бесконечная боль, которую испытывала его хозяйка Сарика после наказания Старухи и которую он разделял с ней. Каждый день, каждую минуту, каждое мгновение.

«Откажись», – шептал внутренний голос.

«Откажись, – повторял он раз за разом. – Не станет ее, и мы снова будем свободны».

В Арико уже не осталось гордости, чтобы противостоять боли и шепоту в голове, но было что-то другое. Странное тепло при мысли о молодой девушке, которая не побоялась пойти против всего мира. И это тепло было важнее, чем честь, чем логика, чем вечность.

Арико шел, сам не зная куда. Его вела боль и плывущее сознание, в котором порой вспыхивали странные мысли. Но сегодня что-то изменилось. Стоило молодому человеку повернуть на восток, и боль немного отступала. Это уводило его от цели, но и отказать себе в легком дуновении забытого спокойствия он не мог. А потом у него на пути встал неприметный старик. Прямой как тростник, лысый и злой. В его глазах плясал огонь ненависти – Арико не спутал бы это чувство ни с чем другим, оно жило и в нем самом, но в то же время рядом со стариком не было боли.

– Зови меня Анот, – представился словно сотканный из ненависти незнакомец.

«Почти как имя бывшего демиурга», – подумал Арико, но благоразумно промолчал.

– Я пришел помочь тебе, слуга повелительницы Гнили. Ты же хочешь вернуть ту, что стала частью твоей судьбы? – голос старика звучал как писк комара. Бесконечно противно, но избавиться от него не было никакой возможности.

– Хочу, – на этот раз Арико знал, что говорить. А еще он понял, что этот старик на самом деле может ему помочь. Совсем не просто так, но после всей боли мира это не имело никакого значения.

– Здесь, – дряхлая рука с длинными желтыми ногтями коснулась лба парня, отмечая точку на карте мира, – ты сможешь ее возродить. Победи, убей всех на своем пути, и тебе хватит сил отменить проклятье Смерти.

– Почему вы помогаете мне? – спросил Арико. Не хотел, но не смог удержаться. Отсутствие боли пьянило его сильнее любого вина.

– Я – твой учитель. Или ты не знал, что у любого, кто может изменить мир, появляется наставник? Тот, чья мудрость поможет пройти по предначертанному пути…

Арико понял, что не верит ни слову странного старика, и в то же время он ни мгновения не сомневался, что все услышанное им – правда.

Когда мы с Бородой и его маленьким помощником вернулись в Каррию, все остальные уже тоже собрались. Я быстро осмотрел лица Карика, Бо, обнял Майю и Кейси – сразу стало очевидно, что не только я осознал, что пришло время что-то менять.

– И кто что придумал? – осторожно спросил я, опускаясь в одно из расставленных по кругу белых кресел.

Зал совета, где мы планировали собирать тех, кто найдет камни изменения, кто будет способен защищать мироздание, чтобы каждый из них сразу осознал себя не пешкой в чужих руках, а личностью. Чтобы боролся не по приказу, а потому что верит… Увы, эта идея так и осталась идеей, новые обладатели камней не спешили на наш зов, мой поиск тоже оказался не очень удачным – а вот зал остался.

– Сначала расскажи, кого ты привел, – Майя с интересом оглядела замершего рядом со мной Бороду. Да, о других моих планах она уже знала.

– Знакомьтесь, обладатель еще одного камня изменения и его человек, – я искреннее улыбнулся, оценивая реакцию остальных на личность нового союзника.

– Крыса? – Бо все понял и поморщился.

Карик и Майя сохранили каменные выражения лиц, в глазах Кейси мелькнул интерес.

– Может, забрать у него камень и отдать тому, кто сумеет выжать из него побольше? – бог Обмана добавил в разговор напряжения и накала. Словно давно искал повода и возможности бросить всем вызов.

– Бесполезно, ты же помнишь, что личный камень Мали исчез, стоило ему умереть, – возразил Карик. Эти двое спокойно обсуждали чужую судьбу, не обращая внимания на остальных. Кажется, последний месяц добавил им жесткости. Или жестокости.

– Один камень исчез! – Бо поднял палец. – И это говорит не о правиле, а только об одном-единственном случае. Надо больше статистики, а тут как раз случай удобный.

– Не один, – Карик не соглашался. – А циклопы? Они используют одну способность, и ни в одном не нашлось камня.

– И ты знаешь мое мнение об этой твоей теории! – разгорячился Бо. – Циклопы – не личности, они живут инстинктами! А какова вероятность того, что рядом с нами оказался целый мир удачливого зверья, которым достались камни с одинаковыми способностями? Нет, я уверен, что камень будет у их хозяина, а сами циклопы каким-то образом используют отражение его силы.

– Каменную пыль. Помните, мы потрошили их тела? – добавил я, на мгновение вступив в диалог.

– Вот, и Кот со мной согласен! – обрадовался Бо. – Убьем крысу.

– А вот тут я буду возражать, – я понял, что зря не дал этой парочке договорить. Было бы проще позволить им выпустить пар, а потом уже обсуждать дело. С другой стороны, я чувствовал возмущение крысы и Бороды… Надо успокоить их, пока никто не натворил глупостей.

– Жалеешь их? – Бо нахмурился. – А миллионы людей, которые мрут как мухи, когда миры сотрясают катаклизмы от наших сражений? Ты ведь не видел, что было, например, в том же Зифире? Меня зажали, пришлось бить на полную, и от столкнувшихся ударов треснула сама земная кора. По соседнему побережью прокатилась волна выше километра, три десятка городов словно языком слизнуло.

Я представил описанное. Аргументы Бо звучали более чем убедительно, вот только я все равно был не согласен, что жестокость мира развязывает нам руки и позволяет творить что душе угодно. Тем более не учитывая все детали.

– Давай начнем сначала, – я поймал взгляд бога Обмана. – Ты не знаешь, какой у Бороды камень изменения, ты не имеешь представления, насколько он его освоил, и в то же время ты предлагаешь рискнуть новым защитником, убить разумное существо, которое осознанно решило встать на нашу сторону, просто потому, что идет война и гибнут люди и боги? Хороший пример для остальных, кто еще думает, стоит ли к нам присоединяться.

– Ты выворачиваешь мои слова! – Бо не собирался сдаваться. – Я имел в виду…

– Тогда вернемся к моим вопросам, – я не планировал давать ему и шанса увести разговор в сторону. – Ты знаешь силу его камня?

– Нет! Но какая разница, будь там хоть создание миров, хоть сотворение черных дыр в заднице Атона! Что может обычный смертный, даже не человек, животное, сделать с такой силой?! Любой даже самый вшивый бог на его месте принесет больше пользы, в разы! А сколько это спасет жизней за неделю? За год?

– Значит, ты не знаешь силы камня Бороды, – я полностью проигнорировал всю эмоциональную часть речи Бо. Мы не обычные люди, чтобы позволять яркой картинке и эмоциям влиять на свои решения.

– Если говорить об эффективности использования, – задумчиво цокнула языком Кейси, – то стоило бы тогда обсудить и остальные камни. Например, у Бо знак превращения в бойца ближнего боя, но при этом опыта сражений у него с кошачий пупок. Может, тогда стоит отобрать у него камень изменения и отдать тому, у кого этого опыта побольше? Серьезный боец, который посвятил этому жизнь, и быстрее освоит полное тело циклопа, и использовать его будет куда разумнее. А то Карик рассказывал, как одного толстяка полбоя пинают и рвут на части, прежде чем он доберется до цели.

Речь Кейси заставила всех замолчать на пару секунд, зацепив каждого по-своему. Бо возмущенно открывал рот – было видно, что кое-кто существенно преувеличил его сложности в использовании камня. Карик и Майя наслаждались ситуацией, а вот я думал о сравнении с кошачьим пупком. А есть ли они у кошек? И если нет, как вообще Кейси подобное в голову пришло?

– Не будем прыгать из стороны в сторону, – вслух я остановил дочь, а потом вернулся к изначальному разговору. – Разберемся с тем, с чего начали. И тогда я повторю второй вопрос. Бо, ты знаешь, насколько Борода освоил свой камень?

– Не знаю. Но и это, и шутки твоей дочери, и любые умные речи не изменят правоты того, что я уже сказал! Или мне стоит перечислить имена всех тех, кто уже погиб, чтобы вы перестали думать, будто это просто цифры, песчинки на весах того или иного решения?

Бо скрестил руки на груди, Карик нахмурил брови и собрался сделать шаг вперед, защищая Кейси. Да и та сама не собиралась молчать, но я всех опередил.

– Он смог улучшить силу своего камня, открыть второй уровень, – просто сказал я. – И тогда, если следовать логике нашего дорогого пухлого друга, уже нам стоит отказаться от своих камней и передать их тому, кто уже доказал свою эффективность. Ради тех, чьи имена ты собрался перечислить. Замечу, что я даже предлагаю обойтись без таких резких мер, как убийства.

И снова повисла пауза, но на этот раз она была совершенно другая. Все смотрели на Бороду, на крысу, и я прямо-таки чувствовал, как каждый сравнивает их с собой. Пытается понять, почему у этой парочки получилось, а у них нет.

– Признаю, был неправ, – через пару секунд Бо склонил голову.

Плюсы споров с умными и уверенными в себе людьми – они умеют останавливаться и признавать ошибки. С той же Кейси я бы так прямо разговаривать не смог: она была умна, но вот веры в себя ей еще не хватало. И в итоге, сколько бы раз мы ни восстанавливали отношения, она бы не соглашалась со мной до последнего просто из принципа.

– Значит, второй уровень? Как? – Майя перешла к самому главному.

И тогда я попросил Бороду показать их историю еще раз. Открытие силы, использование ее ради друга, преображение.

– Очень интересно, – задумался Бо, досмотрев воспоминания до конца. – Значит, Кот, ты думаешь, что камням не хватает в нас благородства, чтобы раскрыться?

– Скорее просто цели, – покачал я головой. – Вспомните Мали – как он горел своей местью. А потом сравните с обычными циклопами – неудивительно, что кроме базового преобразования они ничего больше и не показывают.

– Как будто этого мало, – покачала головой Кейси.

– Но у нас есть цели! – а вот Бо продолжал копать. – Защитить мир – разве это недостаточно ярко и благородно?

Он усмехнулся, собрался было продолжить, но поймал мой взгляд и замолчал, махнув рукой.

– Вот и мне кажется, – заговорил я, – что спасение мира – это совсем не то, о чем мы думаем. На самом деле. Например, я переживал о том, что своим изменением обрек нас на смерть, и просто хотел все исправить. Бо, Карик, Кейси, если я ошибусь, поправьте, но мне кажется, что для вас на первом месте стоит просто поиск силы?

Три кивка, как я и ожидал. И отдельное спасибо Кейси, что не стала спорить. Оставалась Майя, и теперь она пристально смотрела мне прямо в глаза.

– Какой мне поставишь диагноз? – ее ноздри расширились. Верный признак насморка или гнева, но демиурги, увы, не болеют.

– Тебе все равно, – ответил я, не собираясь ничего утаивать. – Ты защищаешь семью, ты сражаешься, потому что можешь, но сам этот мир тебе не интересен. Ты веришь, что в случае неудачи мы просто уйдем, найдем себе новое место под новым солнцем. Возможно…

Я сбился, потому что не был до конца уверен в последней мысли.

– Договаривай, – Майя буравила меня взглядом. Да уж, и перед кем я собрался что-то скрывать?

– Возможно, – продолжил я, – ты бы даже хотела, чтобы мы проиграли, чтобы нашли новую родину, где начнем вместе с самого начала. И… – я задумался, примеряя на себя это будущее. – Если мы проиграем, то так и будет!

Глаза Майи расширились.

– Не ожидала, что ты готов принимать поражение.

Я вспомнил испытание, момент, когда увидел итоги созданного мной изменения. Тогда Майя тоже сказала, что для меня было важнее не проиграть, чем действительно изменить мир. Так вот я выучил этот урок! Я поделился этими мыслями с Майей, та несколько секунд смотрела мне прямо в глаза, а потом не выдержала и расхохоталась.

Как-то в один миг исчезло все напряжение.

– Умеешь же ты удивить, – ее руки обняли меня за шею, и она прижала меня к себе.

На этом выяснение отношений закончилось, и мы стали думать над тем, что делать дальше. Как использовать открытие крысы, как найти себе яркую цель в жизни, чтобы она раскрыла наши камни изменения.

– Подумай, что ты любишь, что у тебя получается лучше всего? – я смотрел на Карика, отслеживая его реакцию. Он предложил первым покопаться в нем, и я вызвался быть скальпелем мысли, как называла эту роль Майя. Остальные стояли рядом, готовые отразить то, что я или Карик не сумеем заметить сами. Обычно копаться в душе принято в одиночку или вдвоем, вот только… Первое точно не работает – уж слишком мы все любим себя, чтобы замечать то, что нам может не понравиться. Не мелочи, а что-то серьезное. Второе же – неплохо, но ведь чем больше глаз, тем лучше. Главное, решить вопрос с доверием, и Карик смог это сделать.

– Я не знаю, – ответил он на мой вопрос ровно так, как сделало бы большинство на его месте.

Но я не ждал слов, мне нужны были образы, ассоциации. То, что скрыто внутри, то, в чем наш демиург, возможно, и сам не готов признаться.

– Может быть, это связано со знанием? Все-таки я второй раз пытаюсь его получить, – он горько усмехнулся, вспоминая свое не самое удачное изменение.

И это оказалось очень ценной мыслью. Не слова про знания – это чушь, для Карика они только средство – но то, что за ними стояло. Он ведь не звал с собой на битвы обычных богов не потому, что не хотел ими рисковать: в тех же сражениях с Атоном это ни капли его не сдерживало. И потери союзников его не волновали: наоборот, он верил, что пролитая вместе кровь и победы свяжут их крепче любых традиций прошлого. А вот чего он на самом деле не хотел – так это чтобы все видели его слабость. Сравнивали то, что сделал он, с тем, что сделали другие. Например, я, из-за которого весь привычный мир перевернулся вверх тормашками.

– Знаешь, хочется дать тебе в морду, – честно сказал я.

– Как скальпель разума ты, похоже, не лучший специалист. Может, заменим тебя на Майю? – пошутил Карик.

– И она скажет тебе то же самое, – я скинул Карику то, что увидел и подумал о нем.

Демиург замолчал на очень долгую минуту, и я не торопил его. Чтобы двигаться дальше, нужно было, чтобы он принял эту информацию.

– Значит, ты думаешь, я завидую тебе? – даже Карик до последнего не хотел делать выводы, сворачивая на дорожку попроще.

– Да плевать на зависть, есть она или нет! – отмахнулся я. – Разве ты не понял? Твоя сильная сторона – это твои люди. Ты – лидер! Ты демиург, который ведет их в бой и помогает обычным богам стать сильнее. А из-за каких-то глупостей ты решил сбежать от этого. Ясное дело, что ты не продвинулся в познании своего камня, когда рядом только Бо. Из него восторженный последователь, как из меня…

Я не договорил, подбирая сравнение, а потом неожиданно понял, что и так получилась более чем правильная фраза.

– Значит, последователи? Вести богов в бой на защиту мироздания? – Карик медленно повторил мои слова, а потом у него на лице появилась улыбка.

– Камень уже перешел на новый уровень? – быстро спросил Бо.

– Нет, – Карик покачал головой. – Он просто чуть нагрелся, где-то рядом с сердцем. Но это значит, что я на правильном пути. Спасибо, Кот. И тебе спасибо… – он посмотрел на Бороду, молчаливо сидящего чуть в стороне от нас, и на крысу у него на плече. – Кстати, может, стоит дать тебе имя? Ты разумна, ты сильна, с ним тебе будет проще двигаться дальше.

Я почувствовал, как от крысы пришла волна радости. Что я говорил об умении Карика вести других? Вот он пришел в себя, лишь раз посмотрел на грызуна, задал один вопрос, и все – крыса была готова пищать от восторга и идти за своим новым лидером… Кажется, теперь уже я начинаю ревновать к успехам Карика. Я усмехнулся последней мысли.

– Майя, – попросил я. – Посмотришь нашу пушистую подругу, какое имя подойдет ее мыслям и разуму больше всего?

– А вдруг она хочет сама его выбрать? – Бо воспользовался возможностью поспорить.

Я посмотрел на крысу, та сверкала красными глазами в ответ. Кажется, понимаю – я коснулся ее мыслей и тут же ощутил отклик.

«Не хочу сама, – затараторила та. – Хочу, чтобы эта красивая женщина сказала, что у меня внутри».

Майя, которая, естественно, считала весь разговор, мило улыбнулась, а вот у меня появился вопрос:

«А почему ты общаешься мысленно, а не через Бороду, как в начале? Ленишься?»

«Нет, – снова зачастила крыса. – Просто он – это он, а я – это я. Если можно, чтобы мы говорили сами за себя, пусть так и будет!»

«Хорошая идея, – оценил я чужие мысли. – Тогда я научу тебя, как касаться твоей силой чужого разума, а дальше ты уже сама будешь стараться превращать ее в слова. Не всегда же я буду рядом».

«Спасибо! Я буду стараться», – закивала крыса.

«Она действительно будет стараться, – Майя включилась в разговор уже по-настоящему. – И, возможно, новая страсть поможет ей открыть третий уровень своего камня изменений. Кто бы знал, что среди нас именно она будет гореть желаниями ярче всех…»

«Ты придумала ей имя», – понял я.

«Не придумала, услышала у нее внутри», – сказала Майя.

– Ну что, вы узнали? – Бо нарушил тишину ожидания. – А то следующим скальпель разума должен пройтись по мне. И я, скажу без капли откровенности, прямо сгораю от нетерпения.

– Не будем заставлять тебя ждать, – Майя ответила совершенно серьезно. – А нашу новую подругу зовут Пламен.

Глава 2. Вкусно и полезно

– Бог Обмана, чего ты хочешь больше всего на свете? – я замер перед Бо, немного покачиваясь из стороны в сторону.

Толстяк так старательно играл жертву, которой все это совершенно не нужно, но которая идет на поводу у толпы, что я просто не мог ему не подыграть.

– Ты как змея, – Пламен коснулась моего разума и испортила такую шутку.

Они же всегда портятся, если намеки взять и проговорить вслух. А тут еще и сам Бо разрывается между желаниями нащупать путь и сделать так, чтобы у меня ничего не получилось.

– Не знаю, – он с вызовом смотрел мне в глаза.

Неудачно. Если за «не знаю» Карика стояли еще и образы, с которыми можно было работать, то у Бо была пустота. Неудивительно, все-таки эти двое доверяют мне на совершенно разном уровне. К счастью, мне есть чем расшевелить бога Обмана.

– Другой вопрос, – я невольно снова начал раскачиваться, буквально по паре миллиметров из стороны в сторону, но даже такие движения могут ввести в транс. Не обязательно твоего собеседника, но и самому настроиться на дело никогда не будет лишним. – Почему ты оставил Атона, почему выбрал присоединиться к нам?

– Он использует тех, кто рядом, с вами же – гораздо больше свободы, – на лице Бо появилась улыбка. Он явно сначала хотел ответить вторым «не знаю», но передумал.

– Мне кажется, вот мы и нашли решение, – я ответил на улыбку.

– Что? Так быстро? – Бо замер, обдумывая свои слова и пытаясь найти, где же в них скрывался ответ. – Ты считаешь, что мне нужна свобода?

– Я считаю, что тебе нужна возможность самому творить историю мира. Именно поэтому даже в паре с кем-то ты не мог раскрыться до конца. А теперь… – я бросил взгляд на Карика. – Мы же сможем выделить нашему толстяку отдельный сектор? От самой Каррии и до границ, открытых изменением?

– Это же тысячи, а то и миллионы миров, – Бо замер, обдумывая мои слова.

– И ты будешь отвечать за то, чтобы они уцелели, – я увидел, что Карик не против, и поэтому продолжал. – Набирай армии, сражайся один – все на твое усмотрение. Единственное, с чем тебе помогут, это с поиском точек прорыва, но и тут ты можешь попробовать отслеживать их самостоятельно.

Теперь уже Бо бросил взгляд на Карика – все-таки тот был демиургом и по факту делился своей властью.

– Атон не понимает, чему он бросил вызов, – наконец, сказал Бо, и стало понятно, что это «да». Он принял свой вызов, и он ему нравился.

Мне же нравилось, что бог Обмана не спешил. Четко обдумал все сложности, необходимость сражаться с циклопами без поддержки других обладателей камней – и понял, что справится. Действительно, те же обычные боги не смогли бы победить серых в одиночку, но поддержать Бо в трансформации – легко. Возможно, с ними будет даже удобнее, чем с Кариком, больше вариативность воздействия на врагов и реальность вокруг.

– Теперь я! – Кейси поняла, что с богом Обмана закончили, и сделала шаг вперед. – Задавай свои вопросы!

– А они мне не нужны. С тобой я и так достаточно общался, и теперь, когда мы узнали историю Пламен, могу сразу дать совет. А ты уже сама решай, слушать его или нет.

– Да не буду я спорить просто так, говори! – сразу же начала спорить Кейси, поняла это и вспыхнула.

– Как и Бо, ты получишь свой сектор мироздания и сама будешь решать, как там встречать врага.

– Думаешь, мне тоже не хватает свободы и ответственности? – нахмурилась Кейси.

– О, с первым у тебя точно все прекрасно, да и со вторым нет проблем. Но тебе не хватает твоих личных успехов, – я спокойно пожал плечами. – Не разделенных с кем-то, а только твоих, чтобы они стали частью тебя. И да, так бывает. Разные проблемы, но одинаковое решение.

Кейси задумчиво кивнула, а потом резко вскинула голову.

– Подожди! – ее глаза вспыхнули. – Я понимаю, что пути к цели могут сходиться и расходиться. Но почему в своих решениях ты совершенно не учитываешь, какие у кого способности? Может, Бо и будет нормально сражаться с его превращением, а я? У меня знак Аруф, перемещение! И как с ним одним я буду побеждать циклопов?

– Во-первых, ты не одна. Твой сектор – это не только те, кого надо защищать, но и твои ресурсы, те, кто могут сражаться рядом. Если ты сможешь их убедить, конечно, – я смотрел на Кейси, а она опять не спорила, а слушала. Даже сама идея своей части мироздания захватила ее настолько, что она забыла про обычные бунты. – Во-вторых, перемещение – это только первый уровень твоего камня изменения. Открывай скорее следующие, призывай на помощь других, пока это не случилось. Никто не говорит, что тебе должно быть просто, но тем ценнее будет в итоге победа.

Я ждал ответа, и Кейси кивнула. На этот раз уверенно и резко – она смогла представить, что будет делать, чего хочет добиться, и теперь ей не терпелось поскорее приняться за дело. Но мы еще не закончили.

– Что скажешь мне? – Майя смотрела на меня, склонив голову набок.

– С тобой все вообще просто, – я перестал раскачиваться и невольно отзеркалил ее. Вот не хочу, но, когда стараешься погрузиться в человека, все эти телодвижения словно сами вылезают наружу. Как доставшиеся от древних людей мурашки. Шерсти нет, а мы все равно пытаемся поставить ее дыбом.

– Не тяни, даже мне интересно! – Кейси запрыгала от нетерпения. И ведь уже не ребенок, сколько лет успела пожить, а рядом со мной нет-нет да отрывается и возвращается в детство. Впрочем, меня такое ни капли не смущает, только радует. И доверие, и то, что Кейси может становиться счастливее.

– У тебя есть Свет как стихия, – я вернулся к Майе и к делу. – У тебя есть свечение как эффект знака Ротс. И в этом вся проблема: ты смотришь на камень изменения как на продолжение твоей старой силы, новую ступень, которая принципиально не может выйти за уже известные тебе рамки.

– Интересная теория, – Майя задумалась. – То есть в моем случае, думаешь, дело не в цели?

– Нет, – я покачал головой. – Только в стопоре и границах, которые ты сама себе поставила. Забудь про них, и уже скоро камень изменения откроет тебе новые грани. Поэтому я бы хотел попросить тебя побыть в резерве и оказывать поддержку тем, кто ее попросит. Уверен, как бы успешно ни защищались Бо и Кейси, иногда врагов будет слишком много, и возможность вызвать подкрепления будет весьма кстати.

– Особенно, если эти подкрепления смогут открыть новые уровни своего камня, – Майя усмехнулась. – Хорошо, я приму эту роль, но теперь пришла твоя очередь. Как ты планируешь развивать свой камень, Кот? И почему ты считаешь, что сможешь сделать это только за границей внешних миров?

Я вздохнул, поймав четыре тяжелых взгляда. Только Пламен и Борода сидели как ни в чем ни бывало. Бывшему искателю происходящее пока было не особо интересно, а крыса уже знала о моих планах, да и еда от личного повара Карика, до которой она дорвалась, уж слишком ее увлекла.

– Я планировал рассказать это не столь резко, – я изобразил рычание для Майи.

– Плевать на манеры, – Бо снова начал хмуриться. – Ты снова хочешь сбежать?! Не считаешь, что нам хватит и одного дезертира?