Соблазн для возлюбленной Линдсей Джоанна

Глава 23

Сестры со смехом вбежали в дом, едва не попав под ливень, который теперь шумел за входной дверью. Оказавшись в прихожей, девушки быстро успокоились и замолчали, стараясь вести себя прилично на случай, если Кэтлин окажется поблизости. Не заметив ни матери, ни слуг, Ванесса улыбнулась и тут же увидела спускающегося по парадной лестнице Монти.

У нее перехватило дыхание. Мода не влияла на внешность этого человека. Он был хорош собой вне зависимости от того, что носил. Сегодня его синий сюртук был расстегнут, темные с рыжеватым отливом волосы распущены, в руке он держал хлыст. Должно быть, он не заметил, что начался дождь.

– Встретимся в гостиной за чаем, – прошептала Ванесса Эмили. – Дай мне несколько минут подготовиться к урокам танцев.

Эмили проследила за ее взглядом и одарила Монти ослепительной улыбкой, прежде чем прошептать в ответ:

– Только если ты приведешь с собой этого молодого человека.

– Я постараюсь, – ответила Ванесса, снимая шляпу для верховой езды.

Монти уже спустился по лестнице, но остановился, когда она подошла к нему. Он подчеркнуто вежливо поклонился и протянул ей руку ладонью вверх. Ванесса уставилась на него.

– Ты должна предложить свою руку для поцелуя, – подсказал ей Монти.

Она фыркнула:

– Я знаю, но ты же гостишь в нашем доме. Мы можем обойтись без этих формальностей. Или ты намерен целовать мне руку при каждой встрече?

– Но я впервые вижу тебя в образе истинной леди. Окажите мне честь, леди… Нестор.

Ванесса расхохоталась.

– Не окажу, и прекрати меня так называть! В любом случае, тебе вряд ли будет приятно целовать мои перчатки.

Она подняла руку, затянутую в лайку.

– Ошибаешься, – заявил Монти и, схватив ее руку, прижался губами к пальцам девушки. – Я готов целовать даже твою перчатку.

Она отдернула руку.

– Не думай, что эти вольности снова сойдут тебе с рук.

– Я могу подождать, пока ты освободишься от аксессуаров.

Возникла неловкая пауза. Безобидная фраза почему-то смутила Ванессу. Или, может быть, ее привело в замешательство чувственное выражение его глаз? Ей было трудно дышать, щеки горели… Ванесса не могла вспомнить, почему оказалась здесь.

– Как ты относишься к танцам? – выпалила она вдруг, учащенно дыша.

– Танцы – прекрасный повод держать в объятиях хорошенькую даму.

– Так, значит, ты умеешь танцевать?

– Конечно, – ответил Монти.

– В таком случае, может быть, научишь меня?

Монти усмехнулся.

– Хорошо, я найду укромное местечко…

Ванесса засмеялась.

– Никакого укромного местечка! Нам нужна музыка, и мои сестры согласились сыграть на своих любимых инструментах сегодня вечером, после ужина.

Монти театрально вздохнул.

– Значит, в комнате будут зрители? Это не совсем то, на что я надеялся.

– Ты отказываешься?

– Вовсе нет! – поспешно воскликнул Монти. – Я не привык сдаваться.

– Ты неисправим, – посетовала Ванесса. – Не забывай, ты обещал вести себя хорошо, как только я облачусь в женское платье.

– Неужели я забыл добавить, что только на публике?

Ванесса закатила глаза.

– Нет, такого уговора не было!

– Но моя дерзость забавляет тебя, милая, – заявил Монти. – Признайся в этом!

– Леди никогда бы в этом не призналась. Итак, я имею честь пригласить тебя на чаепитие со мной и моими сестрами.

– О господи, к чему эти формальности? Имею честь и тому подобное… Давай договоримся: когда мы наедине, мы становимся самими собой?

Ванесса покраснела.

– Мне нужно практиковаться в правильной светской речи и поведении, а ты сводишь мои усилия на нет!

– Я могу тебя многому научить. Например, темно-синий цвет платья должен стать табу для тебя. Неужели мама не говорила, что до замужества девушка должна одеваться в светлые пастельные тона?

– Ты, конечно, знаешь, что я долго жила с отцом в глуши, но я хорошо знаю о глупых ограничениях, наложенных на гардероб молодой леди общественным мнением. Однако платье для верховой езды – это исключение, к твоему сведению, оно может быть темного цвета.

Монти усмехнулся.

– Ты прекрасно выглядишь в «амазонке». Мне нравится, когда ты принимаешь оборонительную стойку. Ты так очаровательна в своем запале.

Значит, насмешки все-таки не закончились? Ванесса фыркнула:

– Итак, я пригласила тебя на чаепитие. Приходить или не приходить – твое дело.

И с этими словами Ванесса направилась в гостиную, не дожидаясь ответа.

* * *

– Дракон тоже явится к чаю? – спросил Монти, войдя в гостиную и поклонившись близнецам.

Он сел в кресло, стоявшее рядом с диваном. Ванесса не удивилась, что Монти дал Кэтлин подобное прозвище после того, как мать резко обошлась с Эмили за ужином. Близнецы захихикали, догадавшись, кого гость имеет в виду.

Ванесса села к ним на диван.

– Если дракон явится, мы разрешим вам бежать от его огня, – сказала она гостю.

Близнецы попытались завести с Монти беседу. Лейла вела себя прилично, а Эмили несколько назойливо. Но Монти ловко уклонялся от ответов на ее вопросы.

– С Востока, – коротко бросил гость в ответ на вопрос Эмили, откуда он родом.

– Младший сын в семье, – ответил он, когда она спросила, сколько у него братьев и сестер.

А когда Эмили поинтересовалась, действительно ли его зовут Монтегю, он просто с улыбкой пристально посмотрел на нее, заставив покраснеть.

Ванесса решила не вмешиваться. Она не собиралась брать на себя роль матери и осуждать Эмили. Тем более что Монти, похоже, забавляла эта игра. Ванесса догадывалась, почему Эмили пристает к гостю, хотя ее предупреждали не докучать ему. Ей очень нравился Монти, и поэтому сестрица хотела знать о нем все. Ванессе было хорошо знакомо это чувство.

Чай подали ровно в четыре. Слуги поступали так каждый день, вне зависимости от того, присутствовал ли кто-нибудь в гостиной или нет. Эта традиция сохранялась в поместье Доутон на протяжении многих лет.

Кэтлин так и не вышла из своей комнаты. А вот Чарли решил присоединиться к Монти и хозяйским дочкам. Он появился в ореоле золотистых волос, облаченных в длинный, атласный, темно-зеленый снаружи и ярко-красный внутри камзол, бросавший вызов светским традициям. Особое впечатление производили кружева, украшавшие запястья и ворот, где они переходили в манишку. Откуда бы ни был Чарли, его страна сильно отстала от моды. Или же юноша был настолько экстравагантен, что предпочитал создавать свои собственные образы.

Он очень учтиво поклонился дамам, улыбнувшись каждой, но когда его синие глаза остановились на Ванессе, она замерла. Вдруг он назовет ее Нестором и спросит, почему она надела женское платье? Однако Чарли не сделал этого. Если он и узнал ее, то не подал виду.

– Вы, должно быть, леди Ванесса, вернувшаяся из дальних странствий? – промолвил юноша. – А я Чарлз, Макс…

– То есть… – перебил его Монти.

– Меня просили называть вас Чарли, – быстро пришла им на помощь Ванесса, избавив Чарли от неловкости.

– Правда? – глаза Чарли вспыхнули. – Вы должны стать моей женой.

Лейла захихикала.

– Он и нам предлагал выйти за него замуж.

– Сколько жен разрешено иметь там, откуда вы родом, Чарли? – с серьезным видом спросила Ванесса.

– Одну, хотя я уверен, что для близнецов можно сделать исключение, – ответил Чарли, подмигнув Лейле.

Юноша, как обычно, был на своей волне.

– Ванесса не может выйти за вас замуж, – внезапно заявила Эмили, – она уже просватана.

«Неужели Эмили стала настоящей ехидной?» – удивилась Ванесса. Сообщение о новоявленном женихе не предназначалось для ушей посторонних.

– Я в отчаянье, – заявил Чарли, но затем пренебрежительно махнул рукой. – Впрочем, эту проблему можно легко решить, ведь я сделаю вас…

– Черт возьми, Чарли! Ты можешь заткнуться?! – не выдержав, рявкнул Монти.

Ванесса не понимала, почему Монти вдруг разозлился. Чарли, смутившись, покраснел, и она встала, чтобы взять его под руку.

– Вы всегда безоглядно следуете своим желаниям? – спросила она юношу. – Неужели вы не знаете, что, прежде чем делать предложение, за девушкой нужно поухаживать какое-то время?

– Я не собираюсь ни за кем ухаживать. Зачем мне это? – пробормотал Чарли.

Ванесса решила, что после слов Эмили ей нужно как-то объясниться.

– Вообще-то известие о сватовстве для меня самой – большая новость. Я узнала об этом, лишь вернувшись домой, – сказала она.

– Сначала Нессе нужно встретиться с женихом, – вмешалась Лейла.

– Значит, вас пока рано поздравлять с замужеством и желать счастья? – спросил Монти.

О счастье не могло идти и речи, ведь Ванесса готовилась связать себя узами брака без любви.

– И кто же этот счастливчик – ваш жених? – поинтересовался Монти.

Ванесса усмехнулась.

– Вообще-то я не знаю его полного имени. Это сын Альберта Ратбена. Вы знакомы с этим юношей?

– У лорда Ратбена только один сын. Его зовут Дэниел, и юношей его никак не назовешь. Примите мои соболезнования, поверьте, в вашем случае они уместны.

Глава 24

Соболезнования? Ванесса растерялась. Монти резко встал и, не говоря ни слова, покинул гостиную.

– Ты поняла, что он имел в виду? – спросила Ванессу встревоженная Лейла.

Ванесса, придав лицу беззаботное выражение, пожала плечами.

– По словам мамы, сын Ратбена довольно тихий, застенчивый молодой человек. Думаю, Монти решил, что мне с ним будет скучно.

– Скука – страшная вещь, – заявила Эмили.

– Но застенчивость можно легко преодолеть, и после свадьбы он изменится, – вставила Лейла.

Ванесса улыбнулась логике Лейлы. Ее тоже интересовало, что имел в виду Монти, и она решила выяснить это.

После чая Ванесса отправилась на поиски матери, но не нашла ее. Она была расстроена тем, что Кэтлин уехала в Доутон после обеда и еще не вернулась. Ванесса подумывала о том, чтобы отправиться в город, который основал ее дед. Хотя, конечно, маркиз основал не город, а деревню, которая затем превратилась в небольшой городок.

Ванессу мучили сомнения… В конце концов, нарушив правила приличия, она постучала в дверь спальни Монти. Но этот дерзкий поступок только усилил ее разочарование, потому что Монти не ответил. Возможно, его не было в комнате.

Ванесса задумалась над сложившейся ситуацией. Монти вел себя довольно странно, а его слова казались ей загадочными. Наверное, он сам жалел о своем слишком резком высказывании и теперь избегал встреч с обитателями дома. А может, то была реакция на выходку Чарли. Монти выплеснул раздражение и ушел, не желая давать никаких объяснений.

Ванесса остановилась на верхней ступеньке лестницы, раздумывая, стоит ли продолжать поиски Монти. Внезапно из восточного крыла здания вышла миссис Эдвардс и, увидев Ванессу, широко улыбнулась. На ее глазах показались слезы.

– Добро пожаловать домой, леди Несса! Вам и графу, наверное, не хватало заботливой прислуги. Мы с нетерпением ждем возвращения лорда Блэкберна!

Ванесса была тронута теплым приветствием экономки, но упоминание об отце вызвало у нее грусть. Она очень скучала по нему и все больше укреплялась в мысли, что брак по договоренности как средство спасения отца – абсолютно верное решение. Ради этого можно потерпеть и скуку.

Отогнав тяжелые мысли, Ванесса решила принять ванну перед ужином. А потом появилась присланная близнецами горничная, чтобы сделать ей прическу. Когда служанка справилась со своей задачей и ушла, Ванесса внимательно взглянула в зеркало и едва узнала себя.

В Шотландии она не делала укладок, поскольку вела активный образ жизни. Ей было некогда беспокоиться о том, что ее локоны растреплются на ветру, поэтому она носила косу или распускала волосы свободной волной. Однако здесь, в поместье, Ванесса не могла позволить себе подобной вольности.

Ванессе удалось поговорить с матерью перед ужином. Она нашла ее в спальне. Кэтлин сидела за туалетным столиком.

– Ты одна, мама? – спросила Ванесса, прежде чем войти.

Кэтлин повернулась и ослепительно улыбнулась.

– О, ты прекрасно выглядишь сегодня, дорогая! Прическа тебе к лицу.

Ванесса, пропустив комплимент мимо ушей, перешла к делу.

– Лучше не напоминай мне, что я отказываюсь от любимой одежды только для того, чтобы угодить тебе, мама.

– Прости меня. У меня столько мыслей и забот в голове, что я постоянно ошибаюсь в разговоре с тобой, чего прежде, как ты, наверное, помнишь, никогда не делала. Признаюсь, я все еще расстроена, что была резка с Эмили вчера вечером, за ужином, в присутствии гостей.

Ванесса не стала расспрашивать мать о подробностях вчерашнего вечера, поскольку подслушивала разговор за столом. Она перешла сразу к теме, которая ее волновала.

– Мама, сегодня мне выразили соболезнования в связи с предстоящим браком. Как ты думаешь, есть ли на то веские основания?

– Не знаю, кто решился на такую дерзость!

– Ты уверена в своих словах? – вздохнув, промолвила Ванесса. – Может быть, ты не все рассказала мне о Дэниеле Ратбене?

– Повторяю, я знаю о нем немногое. Он тихий, возможно, немного скучный, вот, пожалуй, и все.

– Нет, ты наверняка должна знать о нем больше, – настаивала Ванесса.

– По словам лорда Альберта, его отпрыск отверг пять потенциальных невест. Я поняла, что отказ не связан с самими претендентками. Молодой человек просто не хочет жениться. Хотя, возможно, все дело в том, что этих девушек назвал его отец, а не сам Дэниел.

– Но и меня выбрал лорд Альберт. Чем я лучше в глазах убежденного холостяка?

– Согласна, моя дорогая. Мы с тобой в затруднительном положении. Давить на Дэниела нельзя, он сразу это почувствует. Надо исподволь убедить его, что он выбрал тебя по собственной воле. И здесь очень многое зависит от твоих женских чар.

Это было неожиданно.

– Ты хочешь сказать, что мне нужно будет обхаживать этого Дэниела?

– В некотором смысле, да. Ты должна вскружить ему голову. Но опять же, повторяю, возможно, время уже упущено. От лорда Ратбена нет никаких известий. Вероятно, он передумал женить сына. Кроме того, задача завоевать мужчину, который отвергает саму идею брака, может оказаться невыполнимой. Есть заядлые холостяки, которых не заманишь в сети.

– Сколько сейчас Дэниелу?

– Лет двадцать пять. Во всяком случае, меньше тридцати.

– И ты больше никогда не видела его во время многочисленных поездок в Лондон? – спросила Ванесса.

– Я перестала ездить в Лондон после того, как твой отец покинул Англию. Я ужасно скучаю по нему. Знакомые постоянно спрашивают меня, вернулся ли Уильям. Что я могу им ответить? Я согласилась на условия Генри, чтобы избежать скандала и сохранить семью, но в результате потеряла ее.

Ванесса считала, что ее мать получила по заслугам, но сейчас предпочла помолчать. Ей нужно было сохранять мир с Кэтлин, пока они обе преследовали одну и ту же цель – возвращение Уильяма домой.

– Должно быть, ты скучаешь по своим друзьям? – спросила дочь.

– Да. Только двое из них за это время приезжали навестить меня здесь, в Чешире, хотя пишут все. Циркулируют слухи, что Уильям любит теплый климат и поэтому не желает возвращаться домой. А его друг, Питер, пытается опровергнуть сплетни о том, что Уильям не возвращается из-за другой женщины.

Ванесса возмутилась:

– Нет, у отца никогда не было другой женщины!

– Я так и думала, ведь с ним была ты. Вряд ли при тебе Уильям стал бы заводить роман. Но слухи часто не имеют ничего общего с реальностью. И люди не желают слушать опровержений тех, кто знает правду. Знаешь, я счастлива, что мы скоро будем в Лондоне и моя изоляция от общества закончится.

– Когда именно мы уезжаем?

– Не позднее конца следующей недели. Но возвращение в Лондон несравнимо с моей радостью от того, что ты снова дома, дорогая. Для меня была приятным сюрпризом твоя готовность рассмотреть брачную сделку. Я очень ценю твою уступчивость в этом вопросе.

На следующей неделе! У Ванессы осталось не так уж много времени для общения с Монти. Ей снова грозила разлука с ним, но она была далека от уныния.

Ванесса грустно улыбнулась матери.

– Я тоже больше всего на свете хочу вернуть отца домой, мама.

Они вместе спустились на первый этаж и обнаружили, что Чарли и близнецы ждут их в гостиной. Монти с ними не было. Он не появился и в столовой во время ужина.

Ванесса потеряла аппетит и только ковыряла вилкой в тарелке, за что получила одобрительный кивок от матери, которая думала, что ее старшая дочь следует правилам приличия. Ванессу очень расстраивало отсутствие Монти. Возможно, он переживал известие о ее помолвке? А вдруг он каким-то образом прознал о том, что жертва Ванессы оказалась напрасной и Уильям никогда не вернется в Англию? Эта мысль вывела Ванессу из душевного равновесия.

Кэтлин вежливо осведомилась у Чарли, не случилось ли чего с его опекуном. Юноша заявил, что Монти нет в поместье. Он уехал в Доутон по делам после чая, несмотря на дождь.

Кэтлин улыбнулась.

– Передайте вашему опекуну, что миссис Григгс будет рада подать ему обед, когда он вернется.

– На улице дождь, дорогая леди. Мой друг, вероятно, захочет бутылку бренди, чтобы согреться, если вернется сегодня вечером. Вы же не возражаете, чтобы он выпил немного спиртного?

Кэтлин цокнула языком, но согласилась и попросила одну из служанок принести бренди. Однако в тот момент, когда Чарли вышел из комнаты, она сказала дочерям:

– Вы скоро поймете, что некоторые мужчины имеют пристрастие к выпивке. Вы можете потакать им в некоторых случаях для достижения своих целей. Но жить с такими мужчинами – сущее наказание, поэтому убедитесь, что ваши избранники не имеют таких склонностей.

Эти слова не были предназначены для уже помолвленной дочери. Ванесса не знала, кому понадобится бренди – Чарли или Монти, а может, и им обоим. Она испытала лишь легкое облегчение от того, что Монти, оказывается, не прятался от нее, как она опасалась. И все же ей не терпелось увидеть его и потребовать объяснить смысл принесенных ей соболезнований. К тому же как он мог забыть об уроках танцев? Может быть, Монти не умел танцевать? Эта мысль немного смягчила ее раздражение.

Ложась спать этой ночью, Ванесса с тревогой думала о своей привязанности к новому знакомому. Ей не хватало его этим вечером, она скучала по его шутливому тону, по манере говорить, по красивому лицу… Ей не следовало так привязываться к повесе.

Глава 25

Когда на следующий день Монти не появился даже к пятичасовому чаепитию, Ванесса сильно расстроилась. Она в волнении спускалась к завтраку и к обеду, каждый раз ожидая увидеть его, но Монти в столовой не было. Но ведь, в конце концов, этот человек должен был когда-то есть! Ванесса боролась с разочарованием, убеждая себя, что Монти не мог бросить своего подопечного. Наверное, он отсиживался в своей комнате.

Кэтлин объяснила отсутствие гостя тем, что «последствия злоупотребления крепким напитком могут превратить обаятельного парня в рычащего медведя».

– Слава богу, он избавил нас от ужасного зрелища, – добавила она.

Ванесса с нетерпением и трепетом ждала встречи с ним за ужином. Но эта встреча произошла раньше. Спускаясь, она увидела Монти, который, выйдя из-за угла коридора, направлялся в гостиную. У Ванессы закружилась голова от волнения, и она крепко схватилась за перила, чтобы устоять на ногах.

– Прокрался вниз за очередной бутылкой бренди? – спросила она самым небрежным тоном, на какой была способна.

Монти повернулся и подождал, пока она спустится.

– Почему ты так думаешь?

– Разве ты не напился прошлой ночью и не проспал весь день?

Он рассмеялся.

– Нет, это не так. Я действительно с наслаждением осушил вчера вечером стаканчик бренди, спрашивая себя, кого я должен благодарить за него.

– Должно быть, Чарли.

– Эта ходячая неприятность может быть иногда заботливой? Вот уж не думал!

– Так ты сегодня опять ездил в город?

– Нет, просто осматривал окрестности. Ваша семья владеет огромной территорией. Армия могла бы разбить на ней лагерь и остаться незамеченной.

– Я думала, ты не сомневаешься в безопасности нашего поместья.

– Да, но это не значит, что меня и Чарли никто не ищет. Знаешь, после того как я проявил должную осмотрительность, я вдруг почувствовал, что изголодался по тебе.

– Какая чушь!

– Ну хорошо, выражусь мягче – я с нетерпением ждал встречи с тобой, – сказал Монти, а затем произнес шепотом, остановившись в футе от Ванессы: – Прошу прощения, я пропустил урок танцев. Просто боялся оказаться в одной комнате с твоей матерью и не удержаться от гневных реплик по поводу такого брака.

– Такого брака? А разве существуют разные виды брака?

– Пойми, Несси, младший Ратбен не для тебя. Он сокрушит твой дух.

Неужели скука была способна сокрушить ее дух? Рядом с застенчивым супругом Ванесса могла бы найти развлечения по своему вкусу. Она улыбнулась.

– Думаю, что я в состоянии защитить свой дух.

– Так ты даже не знаешь, что это за парень?

– Знаю, неловкий замкнутый чудак, чурающийся общества.

– Не относись к этому союзу легкомысленно. Младший Ратбен повеса самого худшего сорта. Клянусь, ты никогда не вышла бы замуж по доброй воле за такого типа.

Повеса? Неужели молодой человек сумел преодолеть застенчивость? Но разве молокосос способен стремительно превратиться в ловеласа? Что-то здесь не сходилось…

Однако Монти, похоже, однозначно оценивал репутацию молодого Ратбена. В его тоне звучало осуждение. Но Ванесса не могла признаться ему, почему согласилась на этот брак и какие цели преследовала.

– Теперь я знаю причину твоих соболезнований. Но что значит «повеса худшего сорта»?

– Бессовестный распутник… А как же твое намерение сторониться повес? Или ты решила сделать для этого парня исключение?

– Это не имеет значения. Для меня существуют вещи важнее морального облика Ратбена.

– Ты меня изумляешь. Тебе не нужны его титул и деньги, у тебя есть свои…

Ванесса поняла, что Монти не собирается заканчивать разговор на эту тему, и ее это разозлило.

– Эмили ляпнула невпопад о сватовстве… Но его устроили наши родители. Возможно, дело не будет иметь никакого продолжения. Ведь сын Альберта даже не знает о намерениях своего отца.

– Он еще не дал согласия на брак?

– Как я понимаю, ему ничего не известно о моем существовании.

Монти улыбнулся.

– Это другое дело. Дэниел никогда не согласится взять тебя в жены.

Ванесса испытала противоречивые желания: ей одновременно хотелось дать Монти оплеуху и смолчать, чтобы закрыть тему брака. Она предпочла второе и решительно направилась в гостиную, где уже собрались ее близкие в ожидании ужина. Монти пошел следом.

Если бы не присутствие «дракона», близнецы непременно спросили бы гостя, где он все это время пропадал. Но они знали, что подобные вопросы в приличном обществе исключались. Потекла светская болтовня, вызывавшая у Ванессы скуку.

Вскоре хозяева вместе с гостями перешли в столовую, и неспешная беседа продолжилась там. Когда речь зашла о танцах, Монти подтвердил свою готовность дать Ванессе несколько уроков. Ванесса не сводила с него глаз, обдумывая сложившуюся ситуацию. Неужели Кэтлин обманула ее, или она просто не знала, в какого мужчину превратился застенчивый юноша Дэниел? Но как можно добиться благосклонности распутного повесы? С Монти ей было легко общаться, его бесцеремонный флирт лишь забавлял Ванессу. С Дэниелом Ратбеном все будет не так просто, но она все равно должна попытаться.

– Ванесса, тебе не захочется танцевать, если ты будешь слишком много есть, – внезапно произнесла Кэтлин.

Близнецы захихикали. Ванесса растерянно уставилась на свою почти пустую тарелку. Она могла бы просто согласиться с матерью, поскольку уже чувствовала себя сытой, но упреки родительницы задели.

– Я знаю, что должна есть как цыпленок на официальных приемах, мама. Но здесь, в деревне, мы находимся среди друзей и близких, и у меня разыгрался аппетит. Я этого не стыжусь.

Эмили начала аплодировать, и это вызвало гнев Кэтлин. Она окинула Эмили холодным взглядом. Решив прийти на помощь сестре, Ванесса добавила:

– Однако спасибо за напоминание, мама. Думаю, у меня появится привычка есть значительно меньше, когда наступит светский сезон.

– А когда именно начнется этот сезон, о котором я все время слышу? – поинтересовался Чарли.

– Он уже начался, хотя и не официально, – ответила Лейла.

– Его начало связано с сессиями парламента, ведь именно тогда в Лондоне проживает много лордов со своими семьями, – сказала Эмили.

– Точной даты нет, – продолжала Кэтлин. – Пожалуй, официальным стартом можно считать начало мая. Нам уже пришло несколько приглашений, так что мы отправимся в Лондон в конце следующей недели.

– Я крайне огорчен, – признался Чарли.

Юноша действительно выглядел удрученным.