Хищники будущего Андреев Николай

Глава 4. ПОЕДИНОК

Ночь получилась кошмарной. Никто из пленников так и не сумел уснуть. Чирк не бросал слов на ветер. С заходом Сириуса палач приступил к пыткам заключенных.

Адские крики несчастных раздавались почти без перерыва. Они затихали только тогда, когда человек терял сознание или умирал. Но уже спустя пару минут мутант вытаскивал из клетки очередную жертву. Вопли обреченных людей проникали в камеру даже сквозь каменные стены.

Мендонцы пытались затыкать уши, однако, эта мера не приносила результата. Порой казалось, что души замученных людей мечутся по темнице в надежде на помощь. Увы, в застенках Родмана царило лишь зло и жестокость.

Под самым потолком камеры располагалось крошечное окошко. Через него поступал свежий воздух. А он был необходим. Отправление естественных надобностей в отдельном помещении здесь не предусматривалось. Запахи, распространявшиеся по тюрьме, вызывали у пленников постоянные приступы тошноты.

Наконец сквозь маленькое отверстие в камеру проник тонкий луч света. Заключенные вздохнули с облегчением. Наступал новый день. И хотя, скорее всего, он станет последним в их жизни, люди ждали его с нетерпением. После такой ночи смерть уже не пугала воинов.

Громко заскрипели засовы, послышались учащенные шаги охранников. Дверь широко распахнулась, и на пороге появился Чирк. С издевательской ухмылкой на губах палач произнес:

— Доброе утро, господа. Надеюсь, вы хорошо выспались? Не думаю, что небольшой шум мог кого-то побеспокоить.

— Неужели нельзя просто убить человека? — вместо ответа спросил Карс.

— Смысл как раз в другом, — возразил унимиец. — Главное — получить удовольствие от пыток.

Пленников вывели в коридор и построили в колонну. Возле клеток стояли в ряд солдаты охраны. По приказу командира они быстро разделились на пары. Резкий отрывистый возглас, и отряд двинулся на улицу. Бандиты были настолько уверены в собственной безопасности, что даже не связывали заключенных. Убежать из Ситла все равно никому не удастся.

При выходе из тюрьмы воины на мгновение ослепли. Несмотря на раннее утро, свет Сириуса оказался слишком ярким для людей, привыкших к темноте. Конвой направился к южной окраине города. Там когда-то находился стадион для игры в мяч.

Минут через пятнадцать воины остановились перед широкими воротами. Тут же располагались кавалеристы Джея. Разбойники с нескрываемым любопытством поглядывали на путешественников.

— Какая достойная встреча, — иронично заметил Тино. — Похоже, здесь намечается грандиозное представление. Подобное зрелище нельзя пропустить.

— Боюсь, мы входим в число участников, — откликнулся Олесь.

Никто из тасконцев не проронил ни слова.

Между тем, ворота открылись, и пленников ввели в подтрибунное помещение. Всюду виднелись следы разрухи и запустения. Обвалившиеся стены, содранное с пола покрытие, висящие с потолка обрывки проводов. Быстро преодолев коридор, отряд вышел на квадратную арену, а если сказать точнее, то на ее часть. Она была огорожена прочными деревянными кольями и занимала четверть всей площади. Заключенных подвели к вкопанным в землю массивным столбам и привязали к ним спиной.

— Унимийцы потрудились на славу, — вымолвил самурай. — За одну ночь сумели подготовить сооружение к состязанию. Родман упрям и настойчив. Начатое дело обязательно доводит до конца. Крови сегодня прольется немало.

Стадион был заброшен два века назад. Его целенаправленно разрушали, используя как место для добычи дешевых строительных материалов. Никто не думал, что он когда-нибудь пригодится. Но император решил иначе.

По приказу правителя бандиты укрепили трибуны, а нижний край сделали на высоте семи метров. Наверняка это необходимая мера предосторожности. Существа, которые выйдут на арену, чрезвычайно опасны и представляют угрозу для зрителей.

Саму площадку тщательно выровняли и убрали с нее весь мусор. Получился примитивный, но вполне пригодный для поединков амфитеатр. Небольшой размер арены — сорок метров на тридцать — значительно улучшал обзор. Располагавшиеся по периметру сооружения люди могли беспрепятственно наблюдать за перипетиями схватки. Мало того, они видели и реакцию пленников на происходившие события. Ведь приговоренные к казни преступники находились на стадионе. Задумка Родмана поражала своей завершенностью.

В какой-то степени император был благодарен аланке. Женщина подала ему идею нового вида развлечений. Армия сейчас бездействует и для поднятия боевого духа нуждается в кровавых зрелищах. Авторитет правителя, несомненно, сразу возрастет.

Трудно сказать, по какому принципу приглашались гости, но их собралось не меньше тысячи. На деревянных скамьях сидели представители различных разбойничьих группировок, примкнувших к войскам императора. Присутствовали на зрелище и зажиточные горожане, вовремя переметнувшиеся на сторону Родмана.

Изрядно накачавшаяся вином толпа постоянно горланила и требовала начала действа. Что будет происходить, никто толком не знал, но правитель никогда не разочаровывал своих воинов.

На центральной трибуне на каменной площадке стояли два мягких кресла. Возле них замерли телохранители императора. Тасконцы с нетерпением ждали Родмана.

И вот раздался возбужденный шум. С гордо поднятой головой правитель вышел на обозрение публики. Рядом с унимийцем, словно тень, плелась Кроул. Сразу было видно, что и для нее эта ночь выдалась бессонной. Синяки под глазами и небрежно уложенные волосы лишь подтверждали данное предположение. Слез женщина пролила немало.

Предводитель бандитов поднял правую руку вверх, и тотчас воцарилась неестественная, пугающая тишина, Люди не смели говорить даже шепотом.

— Мои верные подданные! — громко выкрикнул император. — Я всегда беспощадно казнил своих врагов. Это неотъемлемая часть победы. Все, чего мы добились, сделано благодаря нашей жестокости. Доброта — удел слабых и немощных. А потому ее никогда не следует проявлять!

Зрители взорвались яростными криками. По приказу вождя они были готовы убить кого угодно. Страх и поклонение перед ним давно перешли разумные пределы. Выдержав паузу, Родман снова поднял руку, требуя тишины. Тасконцы сразу замолчали.

— Но будет несправедливо, если мы не дадим противнику шанс, — продолжил правитель. — Смелые воины должны умирать на поле битвы. Сегодня я объявляю о начале подобного испытания. Пусть все увидят, насколько сильны и храбры мои враги. Вместе с бойцами на арену выйдет одно замечательное существо. Его поймали лучшие охотники Ситла, и я щедро награжу их за усердие. Итак… Вот мое решение — если кто-нибудь из воинов, находящихся в клетке, прикончит зверя, я дарую пленникам свободу. Очередность выхода, разумеется, определяет император.

Вождь разбойников искренне расхохотался. Толпа его сразу поддержала. Хотя, признаться честно, многих солдат поступок Родмана удивил. Раньше он избегал красивых жестов, предпочитая действовать коварно и вероломно. Никаких обязательств, принципов и моральных норм. Всегда прав только победитель.

Правитель сел в кресло и что-то шепнул ближайшему телохранителю. Мутант махнул рукой охране в клетке. Бандиты быстро развязали одного из гвардейцев, открыли узкую дверь и вытолкнули беднягу на арену.

Ожидая нападения, мендонец с ужасом озирался по сторонам. Сидящие на трибунах люди ревели от восторга. Наслаждаясь собственным величием, император тянул паузу. Наконец толпа стихла.

— Я не хочу, чтобы меня обвинили в нечестности. А потому решил уравнять силы противников… — вымолвил Родман, вынимая из-за пояса кинжал и бросая его вниз.

Воин тотчас схватил оружие. Решительность пленника еще больше развеселила правителя. Спустя мгновение решетка под трибуной, на которой сидел предводитель разбойников, поднялась, и на площадку выскочил огромный шек.

Бандиты радостно заорали. Теперь людям стала понятна ирония императора. Родман не сомневался в том, что никто из заключенных не выживет. В противостоянии с таким хищником человек обречен на смерть.

Животное действительно производило сильное впечатление. Около метра семидесяти в холке с рыжей гладкой шкурой и почти тридцатисантиметровым рогом на лбу. Глаза твари бешено сверкали, а из полураскрытой пасти капала обильная слюна. Удивительное создание природы, способное лишь убивать.

Мощные крепкие лапы позволяли шеку развивать невероятную скорость и догонять любую жертву. Кроме того, хищник отличался великолепной гибкостью, прыгучестью и реакцией. Невольно подумалось — не низковаты ли трибуны? Однако, правитель в расчетах не ошибся. Животное не могло выскочить из квадрата стадиона.

Секунд десять кровожадная тварь озиралась по сторонам, оценивая обстановку. Наконец в поле зрения шека попал человек на арене. Хищник был ужасно голоден и, не обращая внимания на посторонний рев, начал разгоняться.

Это зрелище невольно завораживало. В каждом движении животного — красота и мощь. Поднятая вверх голова, целеустремленный взгляд и парное синхронное перемещение лап. Присутствующих охватило чувство восхищения и страха. Вот оно — олицетворение неизбежной смерти!

Гвардеец, никогда раньше не видевший подобного существа, испуганно отступал назад. Бедняга даже не пытался обороняться. Шек настиг добычу и рогом пробил мендонца насквозь. Протащив труп несколько метров, хищник сбросил жертву на землю. Кровь несчастного текла по морде твари, но это только будоражило аппетит убийцы. Животное жадно впилось зубами в человеческое тело, отрывая мясо большими кусками.

С трибун послышался разочарованный свист. Ожидаемого зрелища не получилось.

Из всей толпы лишь Олис с побелевшим от ужаса лицом не вопила и не кричала. Женщина находилась на грани обморока. Кто бы мог подумать, что пленников будет ждать столь страшная участь. Родман оказался гораздо хитрее аланки. Его жестокость не знала границ. Унимиец буквально упивался видом разорванного в клочья солдата. Он получал неописуемое удовольствие от казни.

Как только бандиты немного успокоились, император громко произнес:

— Господа! Ну, кто же так дерется? Разве это поединок? А ведь мне хвалили гвардейцев герцога Альберта. Вы прошли через горы Флорда, бились со сквошами. Покажите свое умение и нам. Публика требует решительных действий. Посмотрим, на что способны союзники мендонцев.

Небрежный жест, и охранники тут же развязали вторую жертву. Ею оказался Воржиха. Впрочем, выполнить работу до конца унимийцы не успели.

Один из выпивших зрителей перегнулся через парапет, а его кто-то подтолкнул в спину. Трудно сказать, было это сделано случайно или умышленно, но бандит, совершив кувырок в воздухе, приземлился на арене. Он испуганно вскочил на ноги и попытался запрыгнуть обратно.

Увы, трибуна оказалась слишком высока. Разбойник вопил, плакал, умолял о помощи, а товарищи в ответ лишь хохотали. Родман от восторга хлопал в ладоши.

Между тем шек заметил новую добычу и устремился к ней. Тасконец, отчаянно крича, бежал по периметру стадиона. Возле клетки хищник настиг беднягу и сбил с ног. Бандит упал, а на его грудь тут же ступили лапы убийцы. Движение пасти, и голова унимийца откатилась в сторону. Взяв труп за ноги, животное поволокло Мертвое тело к месту первой победы.

Толпа неистовствовала. Последняя сцена оказалась гораздо интересней. Дав шеку немного насытиться и почувствовать запах крови, правитель повторил свой жест. На площадку вытолкнули землянина.

— Удачи, Вацлав! — воскликнул Аято. — Главное — не бойся его. Все мы смертны. Вспомни слова отца Кляйна. У любого зверя есть слабые места.

Поляку, как и гвардейцу, тоже дали кинжал. Отойдя от клетки метров на пять, Воржиха снял куртку и опустился на колено. Землянин тихо молился. Он был готов к встрече с врагом.

На этот раз хищник не спешил. Голод утолен, и с жертвой можно немного поиграть. Шек с короткого разбега прыгнул на человека, но Вацлав увернулся. В тот же миг поляк набросил куртку на морду животного и нанес сильный удар кинжалом в бок твари.

Любое земное существо простилось бы с жизнью, но шек уцелел. Его шкура обладала удивительной прочностью. Острый клинок вошел в тело только наполовину. Из раны потекла густая, бордовая кровь. Взревев от боли, хищник яростно мотнул головой.

Воржиха отпрянул назад, однако рог все же зацепил воина. Нижняя рубаха разорвалась и обнажила красное пятно на груди поляка.

Олесь отчетливо видел, как вскочил со своего места император. Он был потрясен. Такого сюрприза Родман не ожидал. Тем временем шек в бешеном порыве набросился на Вацлава.

Обороняясь, землянин наносил один удар за другим, но достать до сердца так и не сумел.

Животное сбило Воржиху с ног и вонзило ему рог в живот. Добить раненого человека твари труда не составило. Воин Света безжизненно раскинул руки в стороны.

Поединок с землянином дался твари нелегко. Шек тяжело дышал и истекал кровью. Бросив истерзанный труп, хищник, не спеша, поплелся в тень зализывать раны. Даже подобное чудовище нуждалось в отдыхе.

Тасконцы ревели от восторга. Так умело и отчаянно с шеком еще никто не сражался. Бандиты требовали продолжения зрелища. Однако планы правителя изменились. Подойдя к парапету, Родман громко сказал:

— Я рад, что доставил вам удовольствие. Поединок действительно получился отличным. И на сегодня мы закончим. Зверь сыт и потерял интерес к добыче. Завтра шек снова проголодается. Девять пленников станут для него хорошим обедом. Приходите, не пожалеете.

В знак одобрения зрители хлопали в ладоши, кричали, свистели. Постепенно толпа начала расходиться. За Кроул пришли два аланских офицера. И это была скорее необходимость, чем мера предосторожности. Олис едва держалась на ногах. Ее лицо приобрело зеленовато-белый цвет, а сил не хватило даже на то, чтобы попрощаться с императором.

Как только женщина покинула стадион, правитель двинулся к заключенным. Родман неторопливо вошел в клетку, снисходительно усмехнулся и проговорил:

— Как видите, я честен. Вы деретесь с противником один на один. Достаточно кому-то убить хищника, и все свободны. Разве это не великодушие?

— Великодушие убийцы, — язвительно заметил японец.

— Возможно, — согласился унимиец. — Но ведь мы заклятые враги. Компромисса между нами никогда не будет. Либо побеждает Зло, либо Добро. Или я ошибаюсь?

Император приблизился к путешественникам и бесцеремонно разорвал рубаху на груди Аято. Обнаружив знак, тасконец довольно рассмеялся. Тщеславие — величайший грех человечества. Каждое подтверждение собственного могущества и прозорливости вызывало у Родмана небывалый прилив сил. Правитель лично проверил пленников. Как и следовало ожидать, среди мендонцев воинов Света не оказалось.

— И так — четверо, — подвел итог император. — Богатая добыча. Я могу сразу решить кучу проблем. Надо прикончить вас и не мучаться. Это гораздо проще и надежнее. Шек с удовольствием сожрет и трупы.

Родман обернулся и посмотрел на истерзанное тело Вацлава. Пальцы поляка до сих пор судорожно сжимали рукоять кинжала. Покачав головой, тасконец продолжил:

— Хороший солдат. Сильный, смелый… Его ждали слава и успех. А итог? Пища для мерзкой твари. Присоединяйтесь ко мне. Вместе мы захватим Униму и двинемся дальше. Ведь вы обладаете тайной, открывающей перед человеком неограниченные возможности. Я предлагаю честную сделку. Жизнь в обмен на информацию.

— А за что ты продал душу дьяволу? — оборвал бандита Олесь.

На мгновение правитель замолчал. Видимо, подобный вопрос не раз заставлял Родмана задуматься. И ответить на него было непросто.

— За что? — иронично усмехнулся император. — За самое ценное в жизни — власть! Я счастлив когда тысячи людей и мутантов пресмыкаются передо мной. Одно слово — и любая женщина тут же ляжет в постель. Один жест — и любой человек будет немедленно распят. Я почти бог и могу вершить судьбы целых народов.

— Звучит красиво, — произнес самурай. — Но рано или поздно тебя кто-нибудь прикончит. И тогда власть превратится в прах. О Родмане будут вспоминать как о тиране и убийце. Твою могилу сровняют с землей.

— А ваши потроха окажутся в брюхе хищника, если не согласитесь на мое предложение, — раздраженно сказал правитель.

Разговаривать с пленниками предводитель разбойников больше не хотел. Через минуту вместе с телохранителями он покинул деревянную клетку. Следом за ним охранники вывели заключенных.

Воинам предстояла еще одна бессонная ночь. И эта пытка ничуть не легче, чем физические страдания.

Стюарт и де Креньян стояли на палубе корабля и с тревогой смотрели на восточный берег. Пустынный степной край. До самой границы горизонта лишь сплошной ковер из пожелтевшей выгоревшей травы. Нигде ни кустика, ни деревца. Подобный ландшафт сам по себе навевает тоску и грусть.

У путешественников же было немало других причин для плохого настроения. Вот уже пятнадцать дней, как истек назначенный срок встречи. Отряд Аято и Храброва так и не появился. Задержка невелика, но на душе тревожно. Тино всегда отличался пунктуальностью. Самурай сначала бы предупредил друзей, а затем продолжил поиски. Значит, что-то случилось.

— Может, двинемся на поиски? — вымолвил шотландец.

— Куда? — иронично проговорил Жак. — Степь тянется на тысячи километров. Мы наверняка проедем мимо друг друга. Кроме того, во Флорде ходили слухи о бандах некоего Родмана. Лишние неприятности нам не нужны.

— Но ждать дальше просто невыносимо, — воскликнул Пол.

— А придется, — жестко ответил маркиз. — Если понадобится, будем стоять на якоре хоть год. Это единственная точка, где наши пути пересекаются. На обследование всей Унимы уйдет слишком много времени.

Спорить с товарищем Стюарт не стал. Он, не спеша, двинулся по палубе к входу в трюм. Его смена закончилась. Начать ночное дежурство сегодня предстояло Саттону. Крис быстро умылся, взбежал по трапу наверх и, перекинув автомат за спину, направился к де Креньяну.

— Как дела? — поинтересовался англичанин.

— По-прежнему, — лаконично сказал француз. — Еще час, и Сириус окончательно скроется за горизонтом. Затем длинная ночь и очередное ожидание.

— Не очень приятная перспектива, — произнес Саттон, прикладывая бинокль к глазам.

— Бесполезно, — махнул рукой Жак. — Пол внимательно обследовал восточный берег и, кроме наших пасущихся лошадей, ничего интересного не обнаружил. Безжизненная степь…

— А вдруг мне повезет, — улыбнулся Крис.

Минут пять воины стояли молча. Англичанин последовательно и неторопливо рассматривал близлежащую местность. В багряных лучах заката равнина выглядела угрожающе. Неожиданно юноша дернулся и подался вперед.

— Черт подери! — закричал Саттон. — Там кто-то есть.

— Ерунда, — вымолвил де Креньян. — Тебе показалось. Такое бывает от сильного напряжения. Выдаешь желаемое за действительное.

— Да говорю же, я видел человека! — нервно воскликнул Крис.

Маркиз взял из рук товарища бинокль и долго изучал берег.

— На юго-востоке, у небольшой сопки, — подсказал англичанин.

Жак повернулся в нужную сторону и на секунду замер.

— Объявляй тревогу, — скомандовал француз. — По степи действительно кто-то движется. Судя по очертаниям — всадник.

На судне зазвучала надрывная сирена. Из трюма на палубу начали выскакивать полуодетые путешественники. Они по привычке занимали оборону, готовясь отразить нападение противника.

Вскоре наемники поняли, что опасности нет, и направились к наблюдателям. Долго объяснять причину столь внезапного подъема не пришлось.

Возле левого борта на волнах качалась шлюпка, и в нее немедленно спустились Стюарт, де Креньян, Мелоун и Саттон. В распоряжении отряда было всего четыре лошади, да и охранять корабль кому-то нужно. Через пару минут лодка отчалила. Белаун включил прожектора на полную мощность и осветил восточный берег. Попасть в засаду ужасно не хотелось.

Не седлая коней, воины устремились к незнакомцу. Возле холма они увидели одинокого всадника. Тасконец одетый в военную форму, прильнул к шее еле плетущейся лошади и не шевелился.

Путешественники окружили кавалериста, а Крис соскочил на землю, хватая уставшее животное за узду. На помощь англичанину тотчас поспешили Жак и Пол. Осторожно сняв человека с коня, наемники положили его на расстеленную Роной куртку. В этот момент у унимийца упал головной убор, и по плечам рассыпались длинные красивые волосы.

— Девушка! — невольно вырвалось у Саттона.

— И что здесь удивительного, — проговорила оливийка, пытаясь нащупать пульс у незнакомки.

После короткой паузы гетера продолжила:

— Она жива. Правда, находится в состоянии сильного истощения. Нужна срочная помощь.

— Везите ее на корабль, — произнес маркиз, — а мы пока займемся багажом бедняжки. Вряд ли тасконка оказалась здесь случайно.

Крис посадил девушку перед собой и быстро поскакал к Миссини. Следом за ним отправилась и Мелоун. Между тем де Креньян и Стюарт обследовали седельные сумки незнакомки.

Результат обыска привел их в шоковое состояние. Почти сразу шотландец обнаружил небрежно свернутую карту с многочисленными пометками. В правом верхнем углу стояли две буквы «Т.А.». В том, кому принадлежала карта, сомнений не возникало.

— Кажется, у наших друзей серьезные неприятности, — заметил Пол.

— Похоже на то, — согласился француз. — Надо побыстрее привести унимийку в чувство. Ее рассказ прояснит ситуацию. Наверняка девушку направил к кораблю Тино. Но что его заставило так рисковать?

— Какой смысл гадать, — откликнулся Стюарт, запрыгивая на лошадь.

Воины подъехали к берегу, расседлали коня незнакомки, а затем стреножили всех животных. По всей видимости, резвые скакуны им скоро понадобятся. Лошадь тасконки тут же бросилась к реке и начала жадно пить. Длительный переход по степи даже этому выносливому созданию дался нелегко. Через пять минут причалила шлюпка с Оланом на веслах.

— Садитесь, — громко выкрикнул юноша.

— Как девушка? — уточнил маркиз.

— Нормально, — вымолвил клон. — Бедняжка очень слаба, но жить будет. Сейчас над ней колдует Линда. А она и мертвеца с постели поднимет.

Вернувшись на судно, наемники немедленно отправились в трюм. На койке Салан под теплым одеялом спала совсем юная унимийка. Рядом с ней сидели Линда, Крис и Рона. Несмотря на изможденный вид, незнакомка была очень хороша собой. Ее миловидное лицо не портили ни синяки под глазами, ни резко очерченные скулы.

Заметив Жака, аланка шепотом произнесла:

— Я внимательно осмотрела ее. Ничего серьезного. Сильная усталость и обезвоживание организма. К счастью, не в крайней стадии. Тогда бы дела были плохи. Стимуляторы позволят быстро поставить девушку на ноги.

— Сколько продлится сон? — спросил де Креньян.

— Не знаю, — пожала плечами Салан. — Часов восемь-десять. Чем больше, тем лучше. Организм молодой и нуждается в полноценном отдыхе.

— Боюсь, такой вариант нас не устраивает, — покачал головой француз. — Надо поговорить с тасконкой до восхода Сириуса. Она обладает очень важными сведениями.

— Неужели нельзя подождать до утра? — раздраженно сказала Линда.

Женщина терпеть не могла, когда кто-то вмешивался в ее врачебную деятельность. Снисхождение не делалось никому. И чаще всего доставалось именно Жаку.

— Мы нашли у незнакомки карту Аято, — пояснил маркиз. — Девушку к «Решительному» отправил Тино. Группа наверняка попала в безвыходную ситуацию.

— Понятно, — смягчила тон аланка.

Наемники по очереди дежурили у постели больной. Чтобы не терять время, де Креньян приказал заранее собрать походные рюкзаки. Седла и необходимое снаряжение разложили на палубе. Отряд намеревался двинуться в путь с рассветом. Ждали лишь пробуждения девушки. Ночь для воинов выдалась бессонной. Люди словно чувствовали приближение беды.

Небо на востоке окрасилось в нежно-розовые тона. Унимийка по-прежнему крепко спала. Она оказалась слишком слаба. Жак повернулся к Линде и требовательно произнес:

— Пора будить. Ждать дальше нельзя.

Салан тяжело вздохнула и сделала незнакомке укол. Минут через пять девушка открыла глаза и начала тревожно озираться по сторонам.

Постепенно девушка приходила в себя. В какой-то момент она резко отпрянула назад и, натянув одеяло до шеи, испуганно спросила:

— Кто вы?

— Друзья, — проговорила аланка и тут же добавила. — Те, к кому тебя направил Тино Аято.

— Значит, я все же добралась до корабля, — облегченно вымолвила Николь.

— Не совсем, — вставил француз. — Крис случайно заметил в степи одинокого всадника. Твоя лошадь инстинктивно шла к реке. Еще день-два, и мы бы не сумели помочь.

— Мне чудом удалось спастись, — расплакалась принцесса. — Я едва не погибла в бою, дважды отрывалась от погони, заблудилась, отдала коню всю воду. Признаюсь честно, выжить уже не надеялась…

У девушки началась истерика, и Линде пришлось приложить немало усилий, чтобы вывести бедняжку из этого состояния. Беседа возобновилась только через четверть часа. Пытаясь успокоиться, тасконка то и дело прикладывалась к стакану с водой.

— Прости за настойчивость, — де Креньян сел вплотную к Николь, — но нас очень волнует судьба товарищей. Где они?

— Не знаю, — пожала плечами принцесса и приступила к рассказу.

Ее объяснения были сбивчивыми и отрывочными, однако понять главную мысль труда не составило. Конвой попал в весьма сложную ситуацию, выбраться из которой без потерь не удалось. Самурай решил любой ценой спасти девушку, и его план блестяще осуществился.

— Отряд мог прорваться к Оклану? — вмешался в Разговор Стюарт.

— Вряд ли, — понурив голову, ответила девушка, — силы слишком неравны. Тино не сомневался, что впереди эскорт ждет засада. Впрочем… Перед тем, как прочиться, он приказал запомнить одну фразу: «Если уцелеем, ищите в Ситле». Но надежд мало. Думаю, конвой погиб. Бандиты отличаются крайней жестокостью и редко кого берут в плен.

Последние слова тасконки уже никто не слушал. Белаун разложил на столе карту, и путешественники приступили к ее изучению. Вскоре Саттон указал на небольшой поселок в Центральной Униме.

— Все ясно, — вымолвил Жак. — Деревня уцелела после катастрофы и постепенно превратилась в город. Судя по слухам, Родман недавно захватил его. Армия разбойников превратила Ситл в свою базу.

Произведя несложные вычисления, Вилл произнес:

— Около четырехсот километров. Два дня пути на пределе. Смотрите, не загоните лошадей.

— Не волнуйся, — улыбнулся Крис. — Долетим быстрее ветра.

Воины неторопливо проверяли оружие и снаряжали запасные магазины. При встрече с бандитами патронов лучше не жалеть. Николь с удивлением следила за сборами чужаков. Наконец принцесса не выдержала и спросила:

— Вы едете в логово этих убийц?

— Совершенно верно, — вымолвил англичанин.

— Сумасшедшие! — вырвалось у девушки. — У Родмана несколько тысяч бойцов и отличная система оповещения. В каждом поселке есть либо небольшие гарнизоны, либо доносчики. Незаметно подобраться к городу невозможно. Да и что вы будете делать в Ситле?

— На месте разберемся, — откликнулся Олан, пристегивая к поясу дополнительные подсумки.

— Напрасный риск, — не унималась тасконка. — Ваши друзья давно мертвы.

— Они живы, — проговорил Пол. — Это мы знаем точно.

Отряд из пяти человек тронулся в путь через двадцать минут. Сириус только-только поднялся над горизонтом. На судне вместе с Николь остались Салан и Белаун. Оба аланца не обладали навыками верховой езды. Кроме того, Вилл являлся единственным специалистом по корабельным двигателям, а врачебное искусство Линды не раз спасало наемников от смерти. Каждый их них имел особую ценность для группы. Ни Салан, ни Белаун против такого решения не возражали.

Всадники почти сразу перешли на галоп. К сожалению, силы лошадей не беспредельны. Очень быстро начал сдавать конь Криса. Ведь на нем девушка блуждала несколько суток.

Воинам поневоле приходилось делать длительные остановки. Тем не менее, к исходу дня отряд преодолел значительную часть пути. И люди, и животные буквально валились с ног. Напоив лошадей, земляне и оливийцы расположились на ночлег.

Боясь себя обнаружить, наемники не стали разводить костер. В темноте огонь виден издалека. Из соображений безопасности не расседлали и коней. Гонка может возобновиться в любой момент. Сделав из фляги пару глотков, Стюарт устало произнес:

— Больше двух переходов лошади не выдержат. Они на последнем издыхании. Боюсь, как бы не пали в самый неподходящий момент.

— На обратном пути купим других, — вставил Крис. — При отходе скрываться будет не нужно.

— Логично, — согласился де Креньян. — Лишь бы вытащить това…

Закончить фразу маркиз не успел. Окружающий их мир померк. Друзья снова стояли на поляне. Одиннадцать воинов Света в низко опущенных капюшонах. Неожиданно поднялся сильный ветер. Людям с трудом удавалось держать равновесие. Небо заслонила огромная черная туча. Она быстро приближалась и вскоре остановилась над лесом. Раздался дикий звериный вой.

Внезапно из темной пелены вынырнула гигантская когтистая лапа. Резкий взмах, и в круге исчез один человек. Понять, кто, Жак не успел. Между тем, кровожадный хищник тянулся еще к трем воинам. Де Креньян пытался закричать, но все его усилия были тщетны. Лапа зависла над друзьями и вот-вот могла опуститься…

Видение прекратилось, а путешественники по-прежнему пребывали в прострации. Известие о гибели товарища застало наемников врасплох. Нарушить тягостную тишину решился Стюарт. Тяжело вздохнув, шотландец с горечью сказал:

— Вацлав…

— Бедняга, — поддержал Пола Крис. — Он так мечтал вернуться домой. Хотел еще хоть раз взглянуть на поля, леса, помолиться в родном храме. Не суждено. Воржиха ушел в мир иной.

— Перестаньте причитать! — неожиданно резко вмешалась Мелоун. — Каждый из нас знает, по какой тропе идет. Мы в окружении врагов и в любой момент можем угодить в засаду и погибнуть. Жаль Вацлава, но ему уже не помочь. Надо думать о живых. Судя по сообщению, пленникам угрожает смертельная опасность. В Ситле происходит нечто странное.

— Рона права, — поддержал гетеру маркиз. — Война без жертв не бывает. Отряду следует поспешить. Не хочется, чтобы к поляку присоединились Олесь, Тино и Карс.

Примерно за час до восхода Сириуса, группа двинулась в путь. Теперь счет шел даже не на часы, а на минуты и секунды. До города оставалось около двухсот километров.

Заключенных привели в тюрьму, но заводить в нее не спешили. Чирк устроил демонстрацию своих ночных развлечений. Бандиты выволокли из здания четыре изуродованных трупа. Несчастные не выдержали истязаний и умерли. Зрелище было не для слабонервных. На беднягах не осталось ни одного нетронутого участка кожи. Всюду виднелись следы от плетей и железных прутьев. На ногах и руках у мертвецов не хватало пальцев, а те, что сохранились, мерзавец нещадно переломал. О многочисленных кровоподтеках, ранах и ушибах не стоит и говорить.

— Слабоватый пошел народец, — с ироничной ухмылкой вымолвил палач. — Одну ночь выдержать не могут. Теряется весь интерес. Вот как-то попался один старичок декад десять назад. Император лично попросил развязать ему язык. Не задание, а сущий пустяк. И что же? Я бился пять дней, и все безрезультатно. Мерзавец не издал ни звука, лишь зубами скрипел. Развязка меня удивила еще больше. Старец заявил, что устал, взял и умер.

— К чему ты нам это рассказываешь? — поинтересовался властелин.

— Да так, — пожал плечами унимиец. — Уж слишком легкую смерть Родман придумал для своих врагов. Поединок с шеком — зрелище конечно занятное. Толпа в восторге. Но по мне — развлечение скучноватое. Хотелось бы самому поучаствовать в казни.

— У тебя больная психика, — заметил Тино.

— А у кого она в Ситле здоровая? — произнес мутант.

Пленных бесцеремонно затолкали в камеру и закрыли дверь на засов. Убежать из подобной темницы невозможно. Тем более, что правитель значительно усилил охрану тюрьмы. Посты разбойников появились даже на улице. Император прекрасно знал, с кем имеет дело. Такого противника надо всегда опасаться.

Как только глаза привыкли к темноте, заключенные сделали удивительное открытие. В помещении у дальней стены, поджав ноги, сидел странного вида тасконец. Пытаясь получше его разглядеть, русич подошел к человеку вплотную.

Бедняга не шевелился. Грязная рваная одежда с трудом прикрывала немощное тело. Длинные спутанные седые волосы спускались на плечи и закрывали лицо. И лишь руки выдавали несчастного. Жилистые, желтоватые, с дряблой кожей. Они указывали на преклонный возраст мужчины.

— Кто вы? — спросил Храбров.

— Человек, — тихо ответил незнакомец.

— Мы чем-нибудь можем помочь? — вмешался самурай.

— Нет, — отрицательно покачал головой унимиец. Весь день в камере царила тягостная тишина. После утренних поединков настроение у пленников было отвратительным. Воины невольно представляли себя на арене и отчетливо понимали, что шансов выжить у них немного. Хищник слишком силен, быстр и безжалостен.

Кто-то молился, кто-то плакал, а кто-то лег спать. Ночью это сделать не удастся. В империи Родмана палачи никогда не останутся без работы. Вечером охранники принесли еду и воду. Приказы правителя бандиты выполняли неукоснительно. Мясо, хлеб и фрукты оказались вполне пригодными к употреблению. За прошедшие сутки люди изрядно проголодались и потому сразу набросились на пищу.

К общей трапезе присоединился и старик. Трясущимися руками он взял небольшой кусок мяса и начал его сосать. Зубов у бедняги просто не осталось. Судя по обломанным кровоточащим корням, без Чирка тут не обошлось. Неожиданно тасконец замер. После непродолжительной паузы незнакомец произнес:

— Вас отлично кормят. С чего такая милость?

— Завтра нам драться с шеком, — пояснил Аято. — Жертва должна вызывать у зверя жажду крови. Да и зрителям хочется посмотреть на поединок, а не на банальное убийство.

— Понятно, — сказал старец. — Император продолжает развлекаться. Но сочувствовать не буду. Лучше умереть в пасти ужасной твари, чем на столе пыток.

Унимиец неторопливо поплелся в свой угол.

Часа через два, когда окончательно стемнело, у воинов Света началось видение. Врасплох оно путешественников не застало. О смерти Воржихи наемники прекрасно знали. Однако, могущественные силы правила не меняли и о гибели очередного бойца оповещали всех участников сражения. Некоторое время друзья пребывали в прострации.

Когда русич очнулся, то невольно отпрянул назад и больно ударился затылком о стену. Прямо перед ним находилось сморщенное лицо старика. Только сейчас Олесь заметил, что незнакомец слеп. Судя по шрамам, глаза ему выкололи совсем недавно.

— Какого черта? — воскликнул Храбров, потирая ушибленное место.

— Тихо, — приложил палец к губам тасконец. — Ваши спутники уже спят. Не надо их будить. Не стоит посвящать мендонцев в древнюю тайну.

— Что хочет этот сумасшедший? — непонимающе вымолвил властелин.

— Ничего, — попытался улыбнуться старец. — Я один из последних унимийских хранителей. Разве вы меня не искали?

— Не может быть! — вырвалось у Карса.

— Может, — спокойно проговорил незнакомец. — Когда я постигал великие знания, учителя постоянно твердили нам о предстоящей битве с Тьмой. Тогда на планете появятся воины Света. Долг каждого хранителя помогать им в святом деле. Сегодня самый счастливый день в моей жизни. Высокая честь выпала именно мне.

— Чем вы докажете свои слова? — вмешался самурай.