Хищники будущего Андреев Николай
— А разве это необходимо? — пожал плечами тасконец. — Что предначертано судьбой — того уж не изменишь. Теперь понятно, почему меня перевели в другую камеру. Родман любыми путями хочет получить ценные сведения. Предатель жаждет неограниченной власти. «Ковчег» — слишком лакомый кусок. Мерзавец знает о корабле, но добраться до него не в состоянии.
— Почему вы назвали бандита предателем? — уточнил Олесь.
— К огромному сожалению, он был одним из нас, — с горечью прошептал старик. — Рано или поздно хранитель находит ученика. Знания нужно передать грядущим поколениям. Мы жили обособленно примерно в двухстах километрах на северо-западе от Ситла. Два учителя и два послушника. Традиция, сохранившаяся в течение веков. В ночь перед посвящением юношей я увидел вещий сон. Черное чудовище с шестью лапами набросилось на меня и пыталось сожрать.
— Паук, — догадался русич.
— Для любого человека это обычный кошмар, но только не для хранителя, — продолжил унимиец, не обратив внимания на реплику землянина. — Мы заставили учеников раздеться и с ужасом увидели на сердце одного изображение мерзкой твари. Он продал душу Тьме и коварно пытался проникнуть в наши тайны. Разоблаченный негодяй убил своего товарища и бежал в неизвестном направлении. Спустя некоторое время Родман вернулся.
— Почему же вы не защищались? — спросил мутант.
— Энергозаряды бластеров давно опустели, — ответил незнакомец. — Да и, признаться честно, работали они плохо, отказывая в самый неподходящий момент. Другое оружие хранители никогда не использовали. Разбойники схватили нас и доставили к изменнику. Начались бесконечные пытки. Сколько длились кошмарные мучения — неизвестно. Счет времени давно потерян…
Несчастный склонил голову и затрясся от рыданий, слез у бедняги не было, а потому сцена выглядела еще ужасней. Собрав последние силы, старик произнес:
— Мой друг не выдержал истязаний и покинул грешный мир. Я остался один. Трудно сказать, что удержало меня от самоубийства. И у человеческих возможностей есть свой предел. Видимо, император это понял. Ведь я — его единственная нить к судну. Пытки прекратились. Мерзавец оставил бывшего учителя в качества приманки. Рано или поздно противник начнет поиски хранителей. И тогда появится шанс выведать древнюю тайну…
— Но как ты узнал воинов Света? — спросил Карс. — В темноте это сделать нелегко.
— Зрение мне не нужно, — грустно улыбнулся тасконец. — Я почувствовал мощную энергетическую волну, исходящую от вас. Определить источник большого труда не составило. Надо уметь контролировать свои эмоции. Солдаты Тьмы ошибок не прощают. Неужели группу не готовили к войне?
— Мы не успели закончить курс обучения, — ответил Храбров.
— Понятно, — кивнул головой незнакомец. — Но давайте поговорим о главном. Родман рассчитывает на то, что я открою вам все секреты хранителей Унимы. Меня ему сломать не удалось, и теперь он примется за воинов Света. Надеюсь, вы выдержите испытание.
— Не сомневайтесь, — вставил Тино.
Тяжело вздохнув, старец тихо проговорил:
— «Ковчег» находится на острове Сорго, в двенадцати километрах от южной оконечности Аскании. На горном плато найдете долину между четырьмя вершинами, расположенными в виде ромба. Встаньте в центре. Место указано наскальным рисунком в виде глаза гигантской птицы. Двести тридцать пять метров на северо-запад, и цель достигнута. Дальнейший путь подскажут другие хранители.
— Странно, я думал, корабль на самой Аскании, — вымолвил Олесь.
— Типичное заблуждение, — произнес тасконец. — В древности поиски судна велись постоянно. Правду приходилось скрывать. Вам предстоит побывать на Оливии, а уж затем двинетесь к самому крупному материку.
— Какие блестящие планы на будущее, — язвительно заметил властелин. — Никто не забыл, что мы надежно заперты в темнице Ситла и завтра встретимся с шеком на арене?
— Глупцы! — снисходительно сказал старик. — Вы так ничего и поняли. Поединок со зверем — это дар судьбы. Свобода ценой одной победы. Подобные шансы предоставляются не часто. Родман давно бы казнил пленников, если бы не его властолюбие. Даже Тьма не способна контролировать человеческие пороки. Воспользуйтесь своей удачей. Объедините силы и убейте хищника. Правитель наверняка будет вам мешать, но с тремя воинами Света негодяю не справиться.
— Я почему-то сомневаюсь, — возразил мутант.
— В этом ваша беда, — проговорил унимиец, прислоняясь спиной к стене. — Надо верить в себя и бороться до конца. Не бойтесь смерти, она всего лишь шаг к познанию мира. Запомните мои слова и прощайте. Я ухожу с чувством исполненного долга.
В камере воцарилась тишина. Несколько минут путешественники задумчиво молчали. Воины пытались осмыслить сказанные хранителем наставления. Наконец Храбров встал и подошел к тасконцу. Старец сидел, низко склонив голову и вытянув ноги вперед.
— Спасибо, — произнес русич и взял унимийца за руку.
Почти сразу Олесь резко отпрянул назад и громко воскликнул:
— Матерь божья! Он мертв!
Друзья тотчас метнулись к Храброву. Сомнений не было — душа покинула немощное тело старика. Какими же удивительными способностями обладал хранитель, если в любой момент мог прекратить течение собственной жизни. Унимиец терпел ужасные муки только для того, чтобы передать древние секреты воинам Света. Больше его в этом мире ничего не держало.
— Счастливец, — восхищенно вымолвил Аято. — Борьба со Злом для старца закончилась. Он свою миссию выполнил с честью. Нас же впереди ждут нелегкие испытания. Тайна, над которой тасконцы бились тысячелетиями, почти разгадана. Это огромная ответственность. Родман все точно рассчитал и не оставил хранителю выбора.
— А завтра император примется за пленников, — догадался русич.
— Совершенно верно, — подтвердил самурай. — Те, кто погибнет на арене, дешево отделаются. Хуже всех придется последнему. За него наверняка возьмется Чирк. Палач не знает жалости и сострадания.
— Значит, старик подставил группу под удар, — возмущенно произнес властелин.
— Унимиец тут ни при чем, — возразил Тино. — Тюрьма — единственное место, где мы могли с ним повстречаться. К происходящим вокруг событиям хранитель не имеет ни малейшего отношения. Отряд должен самостоятельно выпутываться из сложного положения.
— Интересно, Николь добралась до корабля? — тихо сказал Олесь.
— Было бы неплохо, — откликнулся японец. — Однако, надеяться на помощь друзей, находясь в Ситле, бессмысленно. Шансов на прорыв нет ни у кого. Надо любой ценой прикончить шека. Отец Кляйн что-то говорил по этому поводу, но я тогда не обратил внимания.
— Мендонец советовал вонзить клинок в верхний глаз хищника, — проговорил мутант. — Так легче всего достать до мозга.
— К словам священника стоит прислушаться, — вымолвил Аято.
Путешественники спорили еще около получаса. В тот момент, когда они решили лечь спать, Чирк принялся истязать заключенных. От воплей несчастных людей, казалось, сотрясаются стены темницы. Проклиная мерзавца, поднялись и гвардейцы. О сне никто больше не вспоминал.
Ранним утром сцена вывода пленников повторилась точь-в-точь, как накануне. Два бандита по бокам и язвительные реплики палача. Впрочем, император поджидал наемников уже у стадиона. Взволнованно прохаживаясь возле ворот, тасконец с нетерпением поглядывал на приближающуюся колонну. По его приказу воинов выстроили в одну шеренгу.
— Господа, сегодня ночью вы познакомились с моим учителем, — нервно произнес Родман. — Очень сильный, но глупый человек. Он мог купаться в роскоши, а выбрал путь мученика. Чирк пытал упрямца три декады. Безрезультатно. Удивительное мужество. Хотя я никому не пожелаю подобной судьбы.
— У каждого свои цели и идеалы, — заметил самурай.
— Пожалуй, — согласился унимиец. — Однако, теперь хранитель мертв. Довольно неожиданная развязка.
— Что поделаешь, возраст дает о себе знать… — усмехнулся Тино.
— Не считайте меня дураком! — раздраженно воскликнул правитель. — Одно мое слово, и вас тут же прикончат без всякого поединка. Но мы можем заключить сделку. Мне нужны смелые и преданные солдаты. А самое главное — инструмент власти. Речь идет о «Ковчеге». Узнав его тайны, я сведу счеты с Аланом. Ненавижу жалких слюнтяев.
— К сожалению, мы не в состоянии помочь, — спокойно сказал Олесь.
— Понятно, — истерично рассмеялся император. — Хотите поиграть со мной в молчанку. Это даже интересно. Я люблю развязывать языки наглецам. А для начала развлечемся на арене. Шек давно проголодался. Первым в схватку вступит мутант.
Тасконец жестом указал на Карса.
Как только Родман удалился, заключенных повели под трибуну стадиона. Знакомый коридор и деревянная клетка в конце пути. Для надежности пленников снова привязали к столбам. Зверь уже находился на площадке. В поисках добычи хищник яростно рыскал по арене. От трех убитых им людей остались лишь обглоданные кости.
Почуяв близость жертвы, кровожадная тварь подошла к клетке и алчно посмотрела на заключенных. После короткого раздумья шек попытался дотянуться до человека лапой. Когти зверя распороли воздух в полуметре от человека. Издав злобное рычание, хищник отбежал в сторону.
Высоко подняв голову, существо с любопытством разглядывало публику, быстро заполняющую трибуну. Увы, эта пища для твари недосягаема.
Минула четверть часа, прежде чем Родман произнес очередную речь. Зрителей оказалось значительно больше, чем вчера, и организовать их было гораздо сложнее. Кроме того, пришлось ждать аланскую делегацию. Кроул решила не пропускать ни один бой. Кровавое побоище отнимало у Олис много душевных и физических сил, но женщина понимала, что ее присутствие хоть как-то сдерживает императора. Она являлась здесь единственным гарантом справедливости. А вдруг случится чудо?
— Мои подданные, — воскликнул правитель. — Накануне вы наблюдали захватывающие поединки. Каждый из приговоренных к смерти пытался убить ужасного зверя. Жизнь рассудила иначе… На арене лежат бренные останки бойцов. И никто не смеет обвинить меня в жестокости. Во всем виноват шек…
Толпа восторженно закричала. Бандитам нравился подобный юмор. Чувствуя свою безнаказанность, они с наслаждением издевались над жертвой. Приятно ощущать себя богом. Враг скрипит зубами, сжимает кулаки, но сделать ничего не может.
— Сегодня мы продолжим развлечение, — усмехнулся Родман. — Бедное животное опять хочет есть. А первым нас повеселит вон тот крепкий мутант. Пусть покажет, как надо драться.
Под аплодисменты зрителей охранники развязали властелина. Карс не сопротивлялся и спокойно направился к выходу. Оливиец на мгновение остановился перед Тино и Олесем и с металлом в голосе произнес:
— Я убью эту мерзкую тварь.
— Помни о нас и бей шека в верхний глаз, — вымолвил Храбров.
Мутант сам открыл клетку и вступил на арену. Он, не спеша, снял верхнюю одежду и обнажился до пояса. Только сейчас разбойники смогли по достоинству оценить его силу и мощь. Красотой тело Карса не отличалось, но не восторгаться им было нельзя. Крепкие мускулы, массивный торс, огромный размах плеч. В чуть замедленных движениях воина чувствовалась уверенность и решительность.
Подняв брошенный на землю кинжал, властелин смело двинулся навстречу зверю. Взгляды хищника и человека встретились. Невольно животное опустило голову вниз. Выдержать такой натиск шек не сумел. Впрочем, сомнения не долго терзали тварь. Жажда крови толкала зверя в атаку.
Хищник в несколько прыжков преодолел необходимое расстояние и набросился на врага, пытаясь проткнуть его рогом. Отскочив в сторону, мутант сильно ударил шека по морде.
К удивлению зрителей животное не удержало равновесие и повалилось набок. Вскочил зверь гораздо быстрее, чем Карс успел напасть. Трибуны буквально ревели от восторга. Никто не верил, что чужак способен победить, но сражался он великолепно.
Между тем озлобленный неудачей хищник изменил тактику. Проявляя осторожность, шек старался добраться до жертвы, сохраняя дистанцию. Его резкие выпады рогом представляли для оливийца серьезную опасность. На теле властелина то и дело появлялись глубокие кровоточащие раны. Данное обстоятельство вынудило мутанта отступить.
Карс сделал назад лишь пару шагов, но именно этого зверь и добивался. Практически с места животное прыгнуло вперед и всей своей массой обрушилось на властелина. Устоять воин не сумел. Мутант упал на спину, а на его плечи легли две тяжелые лапы. Острые когти впились в кожу, пытаясь разорвать ее в клочья. Будь на месте Карса обычный человек, он бы уже истек кровью.
Тем временем шек намеревался прикончить поверженную жертву. Ужасная пасть твари с гигантскими клыками быстро приближалась к шее властелина. В самый последний момент оливиец успел схватить хищника за рог. Зверь рычал и яростно мотал головой, но мутант крепко держал голову животного. Началась борьба мышц. И в ней явно побеждал шек. Еще немного, и зубы хищника вонзятся в горло.
От бессилия и ненависти Карс громко закричал. На мгновение сознание властелина раскрылось. В ту же секунду воин понял, что он не одинок. Неведомая энергия мощным потоком хлынула в тело оливийца. Ничего подобного мутант раньше не испытывал. Волны Света накатывали одна за другой. Тьма не могла их остановить.
Властелин посмотрел на зверя, поднял правую руку и, вложив всю силу в удар, пронзил кинжалом верхний глаз существа. Животное судорожно дернулось, раскрыло пасть и замертво рухнуло на лежащего воина.
Дикий рев трибун неожиданно смолк. На стадионе воцарилась невероятная тишина. Взгляды бандитов были прикованы к двум распростертым на земле телам. Ни мутант, ни шек не шевелились.
Спустя минуту хищник чуть приподнялся. Зрители тотчас вскочили со своих мест. Однако, к всеобщему разочарованию на ноги встал не зверь, а чужак. Труп животного он бесцеремонно откинул в сторону. Люди смотрели на Карса, не скрывая страха и восхищения. Окровавленное тело, перекошенное злобой лицо и безумный блуждающий взор.
Подняв руки вверх, властелин издал адский вопль победителя. Тасконцы невольно попятились назад. После непродолжительной паузы зрители взорвались шквалом аплодисментов. Бандиты кричали и подпрыгивали от восторга. Еще бы! На их глазах человек прикончил шека. Разве это не чудо?
На центральной трибуне события развивались совсем иначе. Родман подозвал к себе телохранителей и приказал застрелить мутанта. В тот же миг Олис схватила унимийца за рукав.
— Император, вы рискуете потерять доверие армии, — гневно проговорила женщина. — В считанные декады она распадется на несколько враждующих группировок. Обратите внимание, как реагируют солдаты на победу бойца. Вряд ли они одобрят его убийство.
Правитель окинул взглядом стадион. Толпа неистовствовала. Аланка была абсолютно права. Казнь чужака может вызвать беспорядки, а то и бунт. Среди военачальников найдется немало желающих занять трон. Против взбесившихся зрителей не устоят даже верные телохранители.
— Я погорячился, — зло усмехнулся бандит. — Эмоции, эмоции…
Родман поднялся с кресла и громко выкрикнул:
— Блестящая победа! И напоминаю всем, мое слово — закон. Пленники свободны. Я возвращаю им лошадей и отпускаю из Ситла. Кто посмеет напасть на этих людей в пределах города, будет сурово наказан.
— Совсем другое дело, — улыбнулась Кроул, покидая трибуну.
Как только женщина скрылась из виду, император подозвал к себе одного из мутантов. Очень тихо, чтобы никто не слышал, он сказал:
— Немедленно позови ко мне Чирка и Джея. Есть работа…
Выполняя приказ правителя, разбойники развязали заключенных и открыли клетку. Храбров и Аято тут же бросились к Карсу. Бедняга едва держался на ногах. Слишком велика была кровопотеря. С трудом открывая рот, властелин произнес:
— Благодарю за помощь. Признаться честно, не думал, что выкарабкаюсь…
— Тебе спасибо, — вымолвил русич. — Ни я, ни Тино не справились бы с хищником. Выбор Родмана оказался удачным.
— Император не смирится с поражением, — вмешался Тино. — Мерзавец наверняка почувствовал нашу энергию. Мы нанесли ему сильный удар, теперь надо ждать ответных действий.
— Предлагаю побыстрее убраться из Ситла, — выдохнул мутант. — Мне здесь не нравится.
Мендонцы и путешественники неторопливо покинули арену. На небольшой площади у стадиона собралась огромная толпа зевак. Тасконцы встретили пленников восторженными криками. Еще никому не удавалось вырваться из лап Родмана.
Воины создали неприятный для правителя прецедент. У жителей порабощенного города появилась слабая надежда на освобождение. Предводитель бандитов далеко не всесилен. Удивительно, но среди унимийцев было немало солдат императора. Многие бандиты не одобряли чрезмерную жестокость тирана.
Наемники прошли метров сто, когда сзади радостный возглас:
— Олесь, Тино!
Земляне тотчас обернулись. К ним стремительно приближалась Олис. В глазах аланки блестели слезы. Офицеры-десантники предусмотрительно отстали от советника.
— Вы спасены, — прошептала женщина, останавливаясь рядом с Храбровым.
— Еще рано об этом говорить, — вставил самурай. — Родман так просто нас не отпустит.
— Тино, ты всегда был пессимистом, — заметила Кроул. — Я помогу вам исчезнуть из Ситла. Бронетранспортеры экспедиционного корпуса доставят отряд куда угодно. Напасть на аланские войска император не посмеет.
— Еще как посмеет, — возразил японец. — Негодяю терять нечего. Он в окланской степи делает все, что хочет. Мы не можем подставлять тебя под удар. Да и десантникам будет трудно объяснить, почему советник спасает дезертиров.
— Офицеры выполнят любой мой приказ, — мгновенно отреагировала женщина.
— Не сомневаюсь, — кивнул головой Аято. — Но сейчас этого не требуется. Своим предложением о поединке ты спасла от верной смерти девять человек. Мы благодарны и признательны. К сожалению, дальше наши пути расходятся.
— Прости, Олис, но Тино прав, — вымолвил русич. — Группа попытается самостоятельно уйти от погони. Так будет лучше.
— А Олесь сделал неплохой выбор, — иронично произнес властелин, разглядывая Кроул. — Красива, смела, умна. Удивительное сочетание для женщины. Жизнь порой преподносит необычные сюрпризы.
Карс засмеялся, но тут же скривился от боли. Видимо, шек сломал ему несколько ребер. Удары рогом были слишком сильными. Сквозь свежие повязки обильно сочилась кровь.
— Очень лестная характеристика, — резковато сказала аланка. — Хотя мне доводилось слышать и более деликатные комплименты. Судя по телосложению — это властелин пустыни. Самое живучее разумное существо Оливии. Если не ошибаюсь, он является каннибалом.
— Совершенно верно, — проговорил самурай. — Но все меняется. Теперь Карс наш товарищ. Поединок с шеком лишь подтверждает мои слова.
— Не стану спорить, — сдержанно вымолвила женщина. — Но хочу заметить, что в подобном состоянии мутант не проедет и двадцати километров. Слишком велика потеря крови. Переждите в городе хотя бы пару дней.
— Нельзя, — возразил Храбров. — Родман успеет выставить засады на всех основных направлениях. Время — вот главный союзник отряда. Необходимо создать значительный отрыв от преследователей. Впрочем, без твоей помощи не обойтись. Карсу нужны стимуляторы, а остальным солдатам вода и продовольствие.
Олис подозвала одного из офицеров и отдала необходимые распоряжения. Лихо козырнув, лейтенант побежал к бронетранспортерам.
Ждать пришлось недолго. Через пятнадцать минут два десантника принесли пакеты с сухим пайком, канистры с питьевой водой и медикаменты.
Между тем бандиты привели к стадиону лошадей пленников. Как и следовало ожидать, ничего, кроме седел, на них не оказалось. Тасконцы не собирались возвращать оружие чужакам. Император не настолько великодушен, чтобы драться на равных. Просить автоматы у аланцев было и вовсе бессмысленно. На такой шаг не решится даже Кроул. Ведь ее действия будут расценены военным трибуналом, как измена.
Вколов властелину обезболивающий препарат, путешественники и мендонцы начали готовиться к отъезду. Сейчас дорога каждая минута. Подтянув подпругу, Олесь вскочил на коня. Аланка приблизилась к нему и положила руку на колено. Женщина с трудом сдерживала слезы.
— Возьми меня с собой, — дрожащим голосом произнесла Олис. — Я устала от ожидания и бесплодных поисков. Мои силы на исходе.
Русич наклонился к аланке и тихо вымолвил:
— Не сейчас. Нам предстоит нелегкий путь. Сумасшедшая безостановочная гонка до Миссини. У тебя нет навыков верховой езды. Да и не хочу я рисковать твоей жизнью. Надеюсь, мы выпутаемся из сложной ситуации. До встречи на Аскании…
Ласково отодвинув Кроул в сторону, землянин ударил ногами лошадь по бокам и выкрикнул:
— Вперед! К западным воротам!
Пугая прохожих и охранников, всадники устремились по узким улочкам к выезду из Ситла. Разбойники не осмелились нарушить приказ правителя и беспрепятственно выпустили пленников из города. Закинув оружие за спину, часовые с восхищением и неприязнью смотрели вслед беглецам. Сегодня им повезло, но удача так переменчива…
Родман был в бешенстве. Ведь он только что помиловал трех воинов Света! Трех злейших врагов! Большей глупости не придумать. Будь проклята аланка! Именно Релаун втянула его в авантюру с поединком. Прикончил бы мерзавцев сразу и избежал бы массы проблем. Но ничего… Далеко группа не уйдет.
Во дворец быстрым шагом вошли Чирк и Джей. Увидев подчиненных, правитель почувствовал прилив энергии. Погоня всегда будоражит кровь. Развлечение получится отменным. Император приблизился к палачу и громко сказал:
— Возьмешь двадцать человек и поскачешь за беглецами. Они твои. Делай с ублюдками что хочешь, но одного чужака оставь в живых.
— Кого? — уточнил мутант.
— Любого, — небрежно махнул рукой Родман.
Чирк тотчас исчез из зала. Давненько бандит не занимался подобной работой. Но, видимо, сегодня правитель нуждался в преданных людях. Наемники могут подвести в самый неподходящий момент.
— Джей, — обратился император к разбойнику со шрамом. — У тебя лучшая в моей армии кавалерия.
Подготовь сотню к походу. Выступаем через час. Я хочу быть уверен в успехе. Негодяев надо примерно наказать.
— Но ведь мендонцы не вооружены, — удивленно произнес унимиец. — Чирк легко с ними справится.
— Ты не знаешь, с кем имеешь дело, — горько заметил Родман. — Выполняй приказ и не задавай лишних вопросов.
Спустя двадцать минут первый отряд мутантов устремился в погоню. Направление, выбранное беглецами, несколько удивило бандитов. Ведь на западе нет крупных городов, за стенами которых чужаки могли бы укрыться. Переправиться через реку группа вряд ли успеет. Запутывают следы? Чирк снисходительно усмехнулся. Его проводники видят смятую траву, даже не слезая с лошади. Нет. Мерзавцам не уйти.
Настал полдень. Сириус палил нещадно. Стоит ли удивляться, что здесь такая скудная и чахлая растительность. Степь расцветала лишь на восемь декад в году, пока длился сезон дождей. Затем все вокруг выгорало, и местность приобретала привычный унылый серо-желтый вид.
Не снижая темпа, отряд де Креньяна продвигался к Ситлу. До него оставалось чуть больше пятидесяти километров. Еще три часа отчаянной гонки. Ехавший первым Стюарт поднялся на невысокий холм и тут же натянул поводья. Остальные воины сразу последовали его примеру. Лошади встали на дыбы и, яростно хрипя, ударили копытами о землю.
— Что случилось? — взволнованно спросил Жак. Вместо ответа шотландец указал на северо-восток.
Там на огромной скорости неслось по степи девять кавалеристов. Француз поднял бинокль и посмотрел на всадников.
Через пару секунд маркиз радостно воскликнул:
— Это они! Я отчетливо вижу Карса, Олеся и Тино. Поспешим на перехват…
— Не торопись, — остановил товарища Пол. — Что-то в их поведении меня настораживает. Зачем устраивать бешеные скачки, когда до Хостона осталось два дня пути? Ответ напрашивается сам собой — отряд преследуют бандиты. Осмотри внимательно окрестности, не угодить бы в засаду.
Де Креньян прислушался к совету товарища и уже через несколько секунд огорченно проговорил:
— Ты оказался прав. Примерно в двух километрах от беглецов скачет еще одна группа всадников. Расстояние между противниками очень быстро сокращается. Похоже, дела наших друзей плохи.
— В таком случае мы появились вовремя, — усмехнулся Стюарт, перебрасывая со спины автомат. — Пора преподать мерзавцам урок. Давно я не ввязывался в драки. Спокойная жизнь скучна и неинтересна.
Выждав, когда тасконцы поравняются с отрядом, путешественники пришпорили лошадей и начали быстро сближаться с врагами. Занятые погоней разбойники не заметили воинов. Они уже почти настигли чужаков, и некоторые мутанты вели по ним беспорядочную стрельбу. Цели пули не достигали, но в охотниках пробуждался дикий азарт хищника. Жертва напугана, и ее можно помучить. Интенсивно подстегивая коней, унимийцы громко кричали и размахивали оружием.
Дружный залп с фланга застал бандитов врасплох. С двухсот метров земляне и оливийцы стреляли почти без промаха. В траву повалились первые убитые и раненые. У трех лошадей подкосились ноги, и образовался огромный завал.
Несмотря на численное превосходство неприятеля, воины действовали решительно и смело. Огонь становился все плотнее. Тасконцы окончательно растерялись и разбежались в разные стороны. Страх был настолько велик, что мутанты не сумели даже оценить реальную силу противника.
Бой длился не больше двух минут. Подъехавшие путешественники обнаружили в траве полтора десятка окровавленных трупов. Рядом бродили испуганные животные, потерявшие наездников.
Обнажив мечи, наемники спешились и приступили к осмотру тел. Вскоре они обнаружили двух раненых разбойников. Оба находились в крайне тяжелом состоянии и говорили с трудом.
— Матерь божья! — вырвалось у Саттона. — Да здесь одни мутанты. Неужели мы столкнулись с каким-то племенем?
— Вряд ли, — возразила Мелоун. — Вглядись в их отвратительные рожи. Тут представители по меньшей мере четырех родов. Скорее всего, это просто сброд, объединившийся в банду для грабежа и убийства.
— Справедливое замечание, — пробурчал огромный унимиец, пытаясь подняться.
Интенсивная стрельба сразу привлекла внимание беглецов. Группа развернулась и устремилась к месту схватки. Впрочем, помощь мендонцев не потребовалась.
Спрыгнув с коней, Храбров и Аято бросились к товарищам. Встреча друзей получилась необычайно теплой. Ведь путешественники не виделись больше года.
— Вы как нельзя кстати, — устало вымолвил японец.
— Мы спешили, — улыбнулся Пол.
— Значит, принцесса все-таки добралась, — догадался Тино.
— Если ты о той грязной девчонке, которую Крис заметил у реки, а Линда привела в чувство, то да, — произнес шотландец. — Спасибо ее лошади, инстинктивно вышедшей к водопою.
— А где Карс? — взволнованно спросил Жак. — Мы знаем лишь о смерти Вацлава.
— Здесь я… — послышался слабый голос. — С коня мне самостоятельно не слезть.
— Он ранен, — пояснил Олесь. — Но о деталях потом. Вряд ли император прекратит погоню. Родман не привык проигрывать. Надо убираться отсюда.
В этот момент русич увидел Чирка. Палач стоял на коленях и зажимал пальцами кровоточащую рану на животе. На лице мутанта была гримаса боли. Храбров толкнул самурая в бок и указал на тасконца. От неожиданности Аято вздрогнул.
— Черт подери! — воскликнул японец. — Вот так встреча! Главный палач Ситла в столь незавидном положении. Не пришло ли время поквитаться?
Бандит вскинул голову и посмотрел на врагов. По их глазам Чирк понял — рассчитывать на пощаду бессмысленно. Не спеша вытащив кинжал из-за пояса, унимиец презрительно усмехнулся и, обращаясь к Олесю, произнес:
— Помнишь наш разговор у тюрьмы? Я сказал, что могу умереть с улыбкой на устах. Чирк никогда не лжет. Для него не представляет ценности ни своя, ни чужая жизнь…
Сделав резкое движение, мутант вонзил клинок себе в сердце. На мгновение он замер, а затем грузно повалился на бок.
— Одним мерзавцем на Тасконе стало меньше, — равнодушно вымолвил Тино.
Подобрав оружие разбойников, путешественники устремились к Хостону. Длительная задержка грозила отряду новыми неприятностями. Да и действие стимуляторов не беспредельно. В любой момент Карс мог потерять сознание. Повязки на его теле насквозь промокли от крови, но менять их мутант не давал. Это заняло бы слишком много времени. Подгоняя лошадей, всадники упорно скакали на запад.
Император заметно нервничал. Он постоянно кричал и подгонял людей. В столь возбужденном состоянии Джей никогда раньше не видел правителя. Нет, гнев и раздражительность — обычные проявления эмоций Родмана. Однако, сейчас было что-то иное. В глазах императора отчетливо читался страх. Но почему? Неужели могущественный владыка боится горстки беглецов? Даже если чужакам удастся спастись, а бандит мало в это верил, власть правителя ничуть не пострадает.
Примерно через два часа после выезда из Ситла наблюдатель доложил Родману о приближающихся кавалеристах. Вскоре к сотне подъехали три мутанта из группы Чирка. На плече одного из разбойников расплылось огромное кровавое пятно. Второй унимиец оказался ранен в ногу. Бандиты тяжело дышали и испуганно смотрели на императора.
— Какого дьявола вы возвращаетесь назад? — громко выкрикнул правитель. — Где Чирк? Где пленники?
— Чирк убит, — низко опустив голову, ответил коренастый широкоплечий мутант. — Я сам видел, как он рухнул с коня. Мы уже почти настигли беглецов, когда нас атаковали с фланга. Это была засада. Противник расстрелял отряд из автоматов. Уцелели немногие…
Джей не сомневался, что разбойники обречены. Трусости Родман еще никому не прощал. Сейчас император взмахнет рукой, и верные телохранители изрубят бедняг на куски. Воины уже обнажили мечи… Но, к удивлению сотника, вспышки гнева не последовало. Гораздо более спокойным голосом правитель спросил:
— Мы сильно отстали от чужаков?
Чуть подумав, раненый в плечо бандит произнес:
— Километров на двадцать, не больше…
— Тогда вперед! — воскликнул Родман. — Шанс догнать беглецов еще есть. Если пленники доберутся до реки — все потеряно.
Сотня с места рванула в галоп, оставив изумленных мутантов посреди степи. Они только что родились во второй раз. Почему император их не убил, не понимали ни сами разбойники, ни солдаты Джея. Правитель был явно не в себе.
Родман думал лишь об одном — как настигнуть чужаков. Только это имело для него значение.
Преследование длилось почти двое суток. Даже ночью беглецы не делали длительных привалов. Это было слишком рискованно. Воин Тьмы наверняка не оставит их в покое до самой Миссини. И путешественники не ошиблись. Император отчаянно гнал бандитов вперед. Не выдерживали лошади, не выдерживали люди, а сотня продолжала бешеную скачку.
Сириус уже клонился к закату, когда один из воинов заметил на горизонте группу всадников. Настроение тасконцев сразу поднялось. Последний рывок, и с пленниками будет покончено. Между тем вдали блеснула голубая гладь реки. До Миссини осталось всего несколько километров. Расстояние между отрядами стремительно сокращалось. К сожалению, лучи заходящего светила слепили глаза и не давали разбойникам точно прицелиться. С яростными криками унимийцы пришпорили коней.
Неожиданно чужаки спешились и, отогнав лошадей в сторону, упали на землю. Дальше события развивались с невероятной быстротой. Джей увидел на реке большой корабль и предусмотрительно пригнулся к шее верного скакуна. Тут же, выкашивая в степи все живое, ударили скорострельные пушки. Стальной поток превращал людей и животных в бесформенное кровавое месиво.
Сколько продолжался этот кошмар, сотник не знал. Он потерял счет времени. Его конь валялся с огромной дырой в голове, а сам бандит боялся пошевелиться. Но вот боекомплект орудий закончился, и наступила удивительная неестественная тишина. Джей осторожно приподнялся и огляделся вокруг. Так же светит Сириус, дует легкий ветерок, колышется сухая трава.
На губах тасконца появилась горькая усмешка. Оказывается, солдаты Родмана были не охотниками, а дичью. Скученная группа разбойников представляла для корабельного стрелка отличную мишень. И враг не упустил своего шанса. Лишь немногим из унимийцев удалось спастись бегством. Бандиты во весь опор неслись к Ситлу и возвращаться назад не собирались. Еще раз угодить в ад никому не хотелось.
Негромко окликнув подчиненных, сотник неторопливо двинулся по полю. Ему то и дело приходилось перешагивать через мертвые тела людей и животных. Изредка с земли вставали уцелевшие разбойники. Испуганно озираясь, они брели к командиру.
Некоторые во время обстрела получили серьезные ранения. Кому-то снаряд оторвал кисть, кому-то стопу. Вскоре возле Джея собралось человек двадцать. Здесь же находились и два телохранителя императора.
— Черт бы побрал эту погоню! — вымолвил один из бандитов. — Угодили в западню, как последние болваны. Взгляните на реку. Против подобной брони и мощи мы бессильны.
Сотник прикрыл глаза ладонью и внимательно посмотрел на судно. Настоящее совершенство! Металлические борта, полукруглые башни и направленные на степь пушки. Неизвестный враг их сейчас наверняка перезаряжает.
— К нам идут чужаки! — раздался чей-то взволнованный возглас.
Рассыпавшиеся в цепь земляне и мендонцы не спеша приближались к разбойникам. Тасконцы начали хвататься за оружие, но Джей стрелять запретил. Устраивать кровавое побоище уже не имело смысла. Путешественники остановились в тридцати метрах от бандитов. Направив друг на друга автоматы, воины ждали развязки. Открывать огонь никто не решался.
— Рад видеть именно тебя, Джей, — наконец произнес Храбров. — Ты умный человек, и я надеюсь, мы сумеем договориться.
— Смотря о чем, — усмехнулся сотник.
— Вы в ловушке, — сказал русич. — Одно мое движение, и орудия снова ударят по степи. Поверь, наводчик не промахнется. И на милосердие не рассчитывайте.
— Хорошо, — утвердительно кивнул унимиец. — Чего вы хотите?
— Родмана, живого или мертвого, — вмешался Аято. — Остальные нас не интересуют. Забирайте уцелевших лошадей и проваливайте в Ситл.
— Вы ни за что не получите императора! — вдруг закричал телохранитель правителя, выхватывая меч из ножен. — Или дорого заплатите за это.
— Подумай хорошенько, Джей, — вымолвил Олесь. — Если Родман погиб, значит, его трон освободился. Кто, кроме тебя, достоин столь высокой чести? Другого шанса может и не быть. Ты знаешь, мы слово держим…
— Ублюдки! — заорал мутант и бросился на Храброва. Тасконец не успел пробежать и пяти метров, как его настигла очередь из автомата сотника. Без лишних церемоний Джей застрелил и второго телохранителя. Опытный воин решил не рисковать.
— Я согласен, — проговорил бандит. — Хотя и не понимаю, зачем вам понадобился мертвый император. Родман тоже был одержим преследованием. Не объясните причину такой настойчивости?
— Тебе лучше не знать, — заметил самурай. — Дольше проживешь.
Тело правителя нашли сами разбойники. Они принесли и положили изувеченный труп перед путешественниками. В груди императора зияли две большие сквозные раны. Теперь сомневаться в смерти воина Тьмы не приходилось. Снаряды разорвали в клочья сердце, проданное дьяволу.
— Третий, — тихо сказал Тино и зашагал к кораблю. Спустя полчаса берег опустел. Унимийцы поспешно покинули поле боя, а земляне и мендонцы поднялись на борт «Решительного». Останки правителя утопили в реке. Мерзавец недостоин даже захоронения.
Значительно прибавилось работы у Салан. Властелин истекал кровью и едва держался на ногах. Новый укол стимулятора позволил Карсу прийти в чувство. Лишь под утро друзья смогли достойно отметить победу. Вина наемники не жалели. Признаться честно, расставаясь год назад, воины не очень рассчитывали на успех.
— Выпьем за Вацлава, — с горечью произнес японец. — Он умер достойно, с оружием в руках. Помянем товарища. Унима стала вечным пристанищем Воржихи. Мир его праху!
Осушив стакан, Белаун повернулся к Храброву и спросил:
— Куда мы теперь?
— На Асканию, — ответил русич. — Это конечная точка нашего путешествия. Что будет дальше, боюсь даже загадывать. Но знаю точно — испытаний будет еще немало, и Вацлав — не последняя жертва. Война только начинается.
Вместе с первыми лучами Сириуса путешественники подняли якоря, запустили двигатели и двинулись вниз по реке. Им предстояла дальняя дорога. О предстоящих невзгодах никто старался не думать. Друзья просто радовались встрече и наслаждались жизнью.
Глава 5. НОВЫЕ ПРОБЛЕМЫ
Судно быстро спускалось вниз по реке. За несколько дней плавания путешественники не заметили на берегу ни одного человека. В империи, созданной Родманом, сейчас бушевали совсем иные страсти. Борьба за власть отвлекла внимание бандитов от горстки беглецов, убивших их вождя. У правителя Ситла не было преемников. Его боялись и ненавидели.
Освободившийся трон вряд ли будет долго пустовать. Телохранители императора тут же присягнут на верность новому господину. Вопрос в том, найдется ли среди унимийцев человек, способный в полной мере заменить Родмана.
Многие амбициозные лидеры кланов большим умом не отличались. Земляне не сомневались, что раздоры в среде разбойников неминуемо приведут к кровавой бойне. И, скорее всего, победителем из нее выйдет граф Окланский. Такого удобного случая поквитаться с местным сбродом он не упустит.
В любом случае это уже история. Наемники не собирались больше возвращаться на Униму. Дикие, безжизненные степи центральной части материка скоро станут родным домом для огромной армии аланских колонистов.
Читать бесплатно другие книги:
