Слепой охотник Андреев Николай

Глава 3. УТЕРЯННЫЕ СЛЕДЫ

Бродя по руинам сгоревших домов, полковник изредка останавливался и окидывал взглядом унылый пейзаж. Беглецы избрали отличное место для убежища. Найти их здесь было необычайно сложно.

Как и следовало ожидать, люди Чебанса наделали массу ошибок. Эти болваны так и не поняли, что имеют дело с профессиональными солдатами. В условиях города чужаки чувствовали себя скованно и неуверенно. Жесткие рамки закона заставляли воинов соблюдать определенные правила, а они привыкли к абсолютной свободе. Теперь у незнакомцев руки развязаны.

Группа укрылась в старом двухэтажном особняке с окнами во все четыре стороны. Место хоть и приметное, зато надежное. Беглецы полностью контролировали близлежащую местность. Почувствовав слежку, чужаки покинули здание и двинулись на запад. Решение довольно рискованное, но неожиданное.

Беркс отчетливо видел на траве следы врагов. Сначала шли разведчики, а за ними основная часть отряда. Воины очень опытны и соблюдают предельную осторожность.

В тылу противника иначе действовать нельзя… Ил неторопливо проследовал за офицером в соседнее строение. На земле посреди развалин лежал молодой человек со сломанной шеей. Тут же стояли четверо бандитов. Тасконцы задумчиво смотрели на тело погибшего товарища. Вскоре в сопровождении охранников в доме появился главарь местных преступников.

— Какого черта? — без всякого вступления произнес полковник. — Я же просил. Если обнаружите незнакомцев, сразу сообщите мне. Эти мерзавцы вам не по зубам. Перерезать глотку врагу для них сущий пустяк. Они смелые, безжалостные солдаты.

— Мы просто не успели замкнуть кольцо окружения, — попытался оправдаться Леон.

— Ерунда! — резко повысил голос Беркс. — Уничтожить группу все равно бы не удалось, а вот жертв было бы гораздо больше. Взгляните правде в глаза. Чужаки убивают легко и непринужденно. Нож бросается точно в горло, мечи разрубают черепа, шея сворачивается голыми руками. Скажите спасибо, что отделались только одним трупом.

— Двумя, — поправил офицера Чебанс. — Второй наблюдатель за стеной…

Главарь преступников отступил чуть в сторону, открывая Илу проход в соседнюю комнату. Взору полковника предстала печальная картина.

В углу, запрокинув голову назад, сидел мертвый асканиец. В широко раскрытых глазах бедняги застыло удивление.

Тело парня еще не остыло, и на щеках сохранился легкий румянец. На груди в области сердца расплылось огромное кровавое пятно. Рана показалась Берксу чересчур глубокой.

— Как его прикончили? — уточнил Ил.

— Проткнули мечом насквозь, — ответил бородатый мужчина, бесцеремонно обыскивающий карманы покойника. — Юнг умер мгновенно, не издав ни единого звука.

— Значит, незнакомцы ушли тихо, — размышляя вслух, сказал полковник. — Хорошая работа. Вопрос в том, куда они направились? На дорогах усиленные полицейские патрули. До наступления темноты еще часов шесть. Где-то ведь группа должна укрыться.

Беркс повернулся к Шохонсу и проговорил:

— Майор, а как бы ты поступил на их месте?

— Не знаю… — растерялся начальник отдела. — Наверное, растворился бы в толпе. Многолюдные улицы, магазины, рестораны… Отряду, конечно, придется разделиться, но другого выхода нет.

— Чушь! — язвительно вставил Леон. — Чужаки в город не сунутся. Риск слишком велик и неоправдан. В Смолске свободно оружием не помашешь. Оптимальный вариант — лес. Отсидятся несколько дней в глуши, а затем двинутся на север.

Ил внимательно посмотрел на Чебанса. Теперь стало понятно, почему именно он, а не Шохонс, управляет городом.

Главарь преступников был неглуп и довольно проницателен. Но главное, Леон умел делать выводы из допущенных ошибок. Очень редкое и ценное качество. Преданные, верные исполнители встречаются часто, а вот умных помощников приходится постоянно искать.

— А почему на север? — спросил полковник.

— В центре страны легче затеряться, — вымолвил Леон. — Появляются возможности для маневра. Хотя, мне не известны цели группы. На раскольников с юга материка незнакомцы не похожи. Чересчур решительны и агрессивны. В любом случае они не разделятся.

— Я тоже так думаю, — согласился Беркс. — Иначе зачем было собираться.

После небольшой паузы Ил громко произнес:

— Господин Чебанс, отзывайте своих людей. Лишние проблемы сейчас никому не нужны. Трупов вполне достаточно, чтобы отправить чужаков на виселицу. Но, учитывая ваше горе и активное участие в поисках, обещаю отдать вам непосредственных виновников убийства. Думаю, это неплохой вариант.

— Хорошо, — кивнул головой мужчина.

— И запомните, ослушания я не потерплю, — жестко сказал полковник, покидая разрушенное здание.

Ответа Леона офицер ждать не стал. Главарь преступников прекрасно знал, с кем имеет дело. Первый порыв гнева и ярости после смерти сына уже прошел. Наступило время трезво взглянуть на происходящие события. Чебанс давно понял, что ввязался в очень опасную игру.

Один неверный шаг, и его безжалостно сметут с пути. Он всего лишь маленькая пешка. А потому, несмотря на горечь утраты, с требованиями Беркса придется смириться.

Равнодушно взглянув на покойников, Леон громко приказал своему телохранителю:

— Марк, трупы закопать тихо и без свидетелей. Лучше — прямо здесь, подальше от любопытных глаз. То же самое касается и ночных мертвецов. Полиция не должна пронюхать об инциденте. Кто проговорится — останется без головы. Семьям убитых выплатить по триста рудов. Объяснять ничего не надо. Если деньги исчезнут, отрублю руки и тебе, и ворам. Похороны Эдгара будут скромными.

— Кого приглашать? — спросил асканиец.

— Только близких родственников, — вымолвил Чебанс. — Не хочу выслушивать лживые соболезнования. Моя душа жаждет мести.

Мужчина повернулся ко второму охраннику и сказал:

— Стик, отзывай людей. Мы прекращаем поиски. Сегодня неудачный день.

Ил развернул кипучую деятельность ближе к вечеру. Все агенты службы контрразведки были стянуты к вокзалу. Они сидели в зале ожидания, пили пиво в ресторанах и кафе, прогуливались по перрону, дежурили на крышах.

Каждый сотрудник изучил описание преступников и теперь внимательно вглядывался в лица прохожих. Порой офицеры останавливали какого-нибудь беднягу, уводили несчастного к экипажу, стоящему у тротуара, и тщательно, без особых церемоний, выясняли личность задержанного.

Первый серьезный промах случился около двадцати двух часов. Агенты схватили подозрительного человека в штатском, который оказался высокопоставленным армейским чином.

Сотрудники долго извинялись, но утечка информации уже произошла. Через тридцать минут полицейское управление Смолска сделало официальный запрос о целях проводимой операции и предложило свою помощь.

Беркс ответил категорическим отказом. Уж он-то знал цену подобной услуги. Завтра газеты выйдут с огромными статьями о непрофессионализме офицеров службы контрразведки и о ловких парнях из следственного отдела полиции.

Полковнику ничего не оставалось, как солгать. Разумеется, в то, что отдел занимается обучением и тренировкой новых агентов, никто не поверил, но Ила подобные мелочи не волновали.

Сидя в кабинете Шохонса, Беркс судорожно пытался понять причину появления воинов Света на Аскании. Если удастся решить эту задачу, найти группу будет несложно. Ведь куда-то чужаки стремятся! Но куда? Полковник терялся в догадках.

Пожалуй, Чебанс прав, в центральных районах страны в городах с миллионным населением незнакомцы растворятся без следа.

Вопрос в том, как они туда доберутся. Поездом? Такой вариант не исключен. Однако вокзал находится под надежным контролем.

Незаметно проскочить на перрон невозможно. Люди, лично видевшие лазутчиков, стоят возле каждой билетной кассы.

Остается один путь — шоссе. Захватить пару экипажей для них труда не составит. Интересно, что беглецы сделают с пассажирами?

Мирных граждан чужаки стараются не убивать и оружие пускают в ход лишь в крайних случаях. Но и лишние свидетели воинам не нужны. Сложная дилемма. Ил иронично усмехнулся.

Три часа назад Беркс отправил гонцов на основные магистрали. На северной, южной и западной дороге сейчас разворачиваются заставы. Они перекроют трассы примерно в пятидесяти километрах от Смолска. Главное — держать все в тайне от полиции. Брать под контроль шоссе на Владсток не имело смысла. Это тупик, да и у трактира Ловаля есть верные люди. Офицеры обязательно проследят за отрядом.

Полковник глотнул вина из бутылки и посмотрел в окно. Капканы расставлены, теперь надо ждать результата. Но почему же на душе так неспокойно? Слишком много неудач было за последние дни.

Несмотря на усталость, спать Ил не ложился. Он даже отказался от ужина. В любой момент раскинутая Берксом паутина могла задрожать от попадания в нее жертвы.

Однако время шло, а докладов об аресте незнакомцев не поступало. Глаза начали слипаться, и асканиец не заметил, как задремал. Почти сразу полковник провалился в небытие.

Ил находился на опушке леса и отчетливо видел двигающихся впереди людей. Сколько их? Сосчитать силуэты почему-то не удавалось. В любом случае врагов не меньше десятка. Офицер устремился за чужаками. Беркс бежал, прыгал, продирался сквозь кусты, но воины Света уходили все дальше и дальше. Совершенно измотанный тасконец упал на колени и в бессильной ярости закричал.

В тот же миг полковник оторвался от земли и поднялся вверх. Взору Ила предстала ужасная картина. Он гнался за призрачной тенью. Незнакомцы же шли в противоположном направлении. Все усилия оказались тщетны.

Открыв глаза, Беркс почувствовал, что промокшая от пота рубашка прилипла к спине. По телу то и дело пробегала нервная дрожь, а конечности сводила судорога. Полковник взглянул на часы. Уже далеко за полночь.

Ил попытался встать, но боль в мышцах заставила асканийца отказаться от этого решения. Складывалось впечатление, будто офицер только что преодолел несколько километров. Впрочем, реалистичность видения ничуть не удивила полковника. Беркс привык к подобному общению со своими покровителями.

Тасконец налил бокал вина и залпом его осушил. В голове приятно зашумело. Теперь следовало хорошенько проанализировать полученную информацию. Одно ясно точно — где-то Ил опять допустил ошибку. Иначе могущественные силы не стали бы вмешиваться в ход событий.

Без сомнения, воинам Света удастся миновать засады и ловушки. Но каким образом? Неужели чужаки действительно отправились к океану?

Там их поджидает надежное судно, и уже завтра они покинут Асканию. Данный вариант полковник никогда всерьез не рассматривал. Хотя такой исход противостояния его вполне устраивал.

Сражаться с профессиональными солдатами и рисковать собственной жизнью Беркс не хотел. Первый порыв давно угас, и офицер отчетливо осознавал всю опасность сложившегося положения.

Если вчера Ил имел преимущество и контролировал действия незнакомцев, то теперь ситуация принципиально иная. Беглецы могут появиться где угодно и нанести удар первыми.

Тем не менее, полковник решил подстраховаться. Вызвав Шохонса, Беркс приказал отправить оперативную группу из десяти человек во Владсток. Агенты должны закрыть чужакам дорогу к океану.

На востоке начало светать. Ночь прошла, и наступал новый день. Оставаться в кабинете Ил был больше не в силах.

Вместе с начальником отдела и офицерами службы контрразведки полковник двинулся к вокзалу. Меньше чем через час в Смолск прибудет первый поезд. Он идет на юг, и Беркса мало интересует. Однако необходимые меры предосторожности все же предпринимались. Сейчас нельзя сбрасывать со счетов ни одно направление.

— Всех людей в зал ожидания и на перрон! — скомандовал Ил. — Необходимо проверить каждого пассажира. Преступники наверняка попытаются изменить внешность. Нужно быть готовыми к любым неожиданностям.

Проверка постов, инструктаж и осмотр вокзала отняли у полковника немало времени. Свидетели из Владстока бестолково топтались у билетных касс, и Беркс ничего с этим поделать не мог. Бедняги буквально тряслись от страха, а девушку приходилось даже поддерживать под руки. Еще немного, и она потеряет сознание. Ужасные истории, про которые асканийка читала в газетах, вдруг превратились в реальность. Вот-вот в зал ворвутся кошмарные монстры и начнут стрелять во всех без разбора.

Ил не сомневался, что, увидев чужаков, свидетели бросятся с дикими воплями к дверям. Но данное обстоятельство ничуть не смущало офицера.

Ведь сотрудники службы контрразведки сразу приступят к обезвреживанию незнакомцев. Воины Света будут либо арестованы, либо убиты. Сколько во время операции погибнет случайных прохожих, полковника не интересовало. Обвинить в их смерти бандитов труда не составит.

Паровоз медленно подъехал к перрону, издал громкий гудок и замер. Двери вагонов тотчас открылись, выпуская пассажиров, прибывших на конечный пункт своего следования.

Таковых оказалось человек двадцать. Примерно столько же садилось в состав в Смолске. Агентов Шохонса было гораздо больше.

Предъявив документы изумленным проводникам, офицеры устремились в вагоны. Бесцеремонно врываясь в купе, они проверяли у заспанных людей удостоверения личности.

То и дело слышались отборные ругательства и обещания разобраться с наглецами. Однако разгневанные вопли пассажиров сотрудников секретной службы не пугали. Контрразведчики выполняли приказ полковника. А значит, ответственность за все происходящее несет Беркс.

Как и следовало ожидать, подозрительных лиц в поезде обнаружить не удалось. А спустя полчаса, точно по графику, состав двинулся дальше на юг.

Полицейские, дежурившие на вокзале, с нескрываемым интересом наблюдали за действиями офицеров Шохонса. Некоторые служители порядка снисходительно улыбались. Пока успехи службы контрразведки не впечатляли.

Вскоре поезд скрылся из вида, и Ил на время прекратил операцию. Состав, идущий на север, прибывал через пять часов. Агенты провели всю ночь на ногах и нуждались в отдыхе. Полковник тоже решил позавтракать и отправился в «Транзит». Вдруг чужаки появятся в гостинице? Полковник до сих пор надеялся на удачу. Она не раз выручала его в сложных ситуациях.

Чем ближе был полдень, тем больше Беркс нервничал. Тасконец чувствовал, что допустил какую-то ошибку. Наверняка досадная мелочь, но именно подобные пустяки и создают огромные проблемы. В конце концов, Илу удалось справиться с волнением и отмахнуться от навязчивых мыслей. Нужно заниматься реальными делами и не забивать голову ерундой.

Где-то вдалеке раздался гудок паровоза. Пора браться за работу. Полковник пересек площадь и внимательно огляделся по сторонам. Мимо Беркса двигались сотни прохожих. Сейчас обнаружить чужаков в толпе будет гораздо сложнее, чем утром.

— Расшевели своих людей, — произнес Ил, обращаясь к начальнику отдела. — Пусть смотрят в оба! Тот, кто заметит преступников первым, получит тысячу рудов. Думаю, это сумма подстегнет рвение сотрудников.

— Да за такие деньги я сам побегу искать бандитов, — изумленно выдохнул майор.

— Не торопись, — остановил офицера полковник. — Брать незнакомцев будем только тогда, когда их опознают свидетели. Хватать всех подряд глупо и опасно. Мне нужны умные подчиненные, а не пустоголовые болваны.

Операция шла точно по намеченному плану. Проверка билетных касс, зала ожидания, перрона и вагонов…

В Смолске на поезд садилось около пятидесяти человек. Удостоверения личности каждого пассажира по несколько раз переходило из рук в руки. К сожалению, результата это не принесло. Чужаки не рискнули прорываться на вокзал.

Впрочем, очередной провал Беркса не удивил. Сунуться прямо в пасть службы контрразведки мог либо сумасшедший, либо оголтелый авантюрист. Воины Света ни к одной, ни к другой категории не относились. Тем не менее, Ил приказал задержать поезд на двадцать минут.

Он лично прошел по вагонам. Трех постояльцев «Транзита» полковник хорошо помнил в лицо.

Беркс ступил на бетонное покрытие перрона и, тяжело вздохнув, разрешил отправку состава. Тотчас раздался громкий гудок, и паровоз с силой дернул вагоны. Зазвенели сцепки, завертелись колеса, захлопали закрывающиеся двери. Минут пять офицер задумчиво смотрел вслед удаляющемуся поезду. Что-то Ил определенно сделал не так.

— Мы никого не обнаружили, — вымолвил подошедший Шохонс. — И вокзал, и площадь абсолютно чисты. Незнакомцы здесь не появлялись. Мои агенты проверили всех пассажиров без исключения.

— Знаю, — сказал полковник, не оборачиваясь. — Глупо было рассчитывать на безрассудство чужаков. Совершить марш по лесу для них сущий пустяк. Вопрос в том, где они теперь вынырнут?

После короткой паузы Беркс неожиданно спросил:

— Когда следующий поезд?

— Через шесть дней, — ответил начальник отдела. — Идет с юга в западном направлении. Поворот в Лидске.

— Понятно, — кивнул головой Ил. — Придется ждать. Выбор у беглецов невелик. Либо выйдут на одну из магистралей, либо отсидятся в глуши, а затем постараются проникнуть в город. Расписание на вокзале мерзавцы наверняка выучили наизусть.

— Какие будут указания? — уточнил майор. — Признаюсь честно, люди очень устали. Бессонная ночь, беспрерывные поиски…

— Оставьте посты на дорогах, а остальных сотрудников можете распустить по домам, — махнул рукой полковник. — Сегодня незнакомцы в Смолск не сунутся.

Шохонс ушел отдавать необходимые распоряжения, а Беркс сел на ближайшую скамью. Над лесом плыл сизый дым паровоза.

Рухнула последняя надежда на легкую поимку чужаков. Ил чувствовал в душе странную опустошенность. Враг постоянно его опережал. На борьбу с ним не хватало сил. Ни физических, ни моральных. Неужели это расплата за содеянные грехи?

Сделка, совершенная в южных болотах, была хоть и выгодной, но все же вынужденной.

Продвигаясь по карьерной лестнице, полковник часто ломал человеческие судьбы. Властолюбие и жестокость неизменно одерживали верх над добротой, милосердием и жалостью. Однако порой Беркса терзали угрызения совести. Хотелось бросить мирскую суету и поселиться где-нибудь на ферме, вдали от шумных городов. Глупое неосуществимое желание, появляющееся в минуты слабости.

Года три назад Ил устранил с пути молодого перспективного капитана. Бедняга «случайно» упал с крыши здания.

На церемонии прощания с погибшим полковник увидел жену и дочь несчастного офицера. Крохотная четырехлетняя девочка стояла возле гроба и утирала слезы платком. Ее заплаканное лицо еще долго снилось Берксу. Он просыпался в холодном поту и проклинал себя и силы Зла.

И вот однажды Ил все-таки решился написать рапорт об отставке. Другого способа вырваться из замкнутого круга тасконец не знал. Увы, человек, продавший душу дьяволу, уже никогда не вырвется из лап Тьмы.

Придя в управление, полковник начал перелистывать свежие газеты и сразу заметил огромный сенсационный заголовок. Какой-то журналист обещал опубликовать секретные документы службы контрразведки. В статье упоминались крупные дела, непосредственным участником которых являлся Беркс. Ряд деталей указывали на то, что репортер не блефует и действительно имеет доступ к информации.

Гнев и ненависть буквально захлестнули Ила. Офицер действовал решительно и быстро. В тот же день любопытный журналист умер от сильного алкогольного отравления, а его квартира полностью выгорела. Спустя двое суток полиция выловила из реки тело немолодого работника архива. Бедняга утонул на рыбалке. К несчастью, мужчина плохо плавал.

Эти события заставили полковника иначе взглянуть на свое соглашение с Тьмой. Оно не только давало преимущества, но и накладывало на Беркса определенные обязательства. Выход из игры полностью исключался. Случай с репортером являлся предупреждением. Могущественные покровители могли в любой момент отправить взбунтовавшего солдата на виселицу. А подобная перспектива асканийца не прельщала. Ил умел делать правильные выводы. Отбросив в сторону жалость и сострадание, полковник вновь стал расчищать себе дорогу к власти.

Сейчас ситуация была ничуть не легче. Беркс чертовски устал. Уже несколько дней он нормально не ест и не спит. Плюнуть бы на чужаков и вернуться обратно в Лидс к…

Да кто ему позволит! Стоит так поступить, и завтра же Ила обвинят в государственной измене. Останется два пути: либо класть голову на плаху, либо бежать на юг, к бандитам. Итог, скорее всего, будет одинаков. Желающих прикончить полковника найдется немало. И этот пьяница Шохонс наверняка окажется не последним в очереди.

Беркс встал и неторопливо двинулся к зданию вокзала. Нужно обязательно сделать передышку. Вряд ли в ближайшее время что-нибудь изменится. Мозг категорически отказывался анализировать допущенные промахи.

Ил проспал без малого десять часов. Когда он открыл глаза, на город давно опустилась ночь. Дежуривший за дверью охранник то и дело заглядывал в комнату высокопоставленного начальника. Это ужасно раздражало полковника, но портить отношения с простыми офицерами Беркс не хотел. Ил приподнялся на кровати и негромко позвал:

— Лейтенант…

Молодой человек тотчас появился в проеме. Вытянувшись в струну, контрразведчик лихо козырнул и четко произнес:

— Что прикажете, господин полковник?

— Ужин в номер, да поплотнее, — вымолвил Беркс. — Мне предстоит тяжелая работа.

— Слушаюсь, — отчеканил офицер.

Надо отдать ему должное, парень оказался весьма расторопным. Уже через десять минут официант принес в комнату огромный поднос, заставленный разными блюдами.

— Благодарю, — проговорил Ил. — А теперь позовите майора Шохонса.

Физическое и психологическое состояние полковника значительно улучшилось. Утолив голод, Беркс почувствовал небывалый прилив сил. От вчерашней депрессии не осталось и следа.

Неудачи? Пустяки. Погоня только начинается.

Вспыхнул привычный охотничий азарт. Чем опытнее и опаснее противник, тем приятнее и весомее победа. Надо лишь найти зацепку.

Пока ее нет, но Ил умел ждать. Рано или поздно чужаки обязательно допустят ошибку. Главное, чтобы мелкие, незначительные факты не ускользнули от внимания. Одиннадцать человек не могут бесследно исчезнуть. Их наверняка кто-нибудь видел.

Начальник отдела появился примерно через час. Шохонса подняли прямо с постели. Офицер до сих пор тер заспанные глаза и периодически зевал. Впрочем, подобные мелочи полковника не волновали. Сейчас Беркса интересовали только воины Света.

— Что у нас нового? — спросил Ил, доставая из стола бутылку вина.

Вид красноватой жидкости несколько взбодрил майора. Залпом осушив бокал, Шохонс вытер рот рукавом и после короткой паузы сказал:

— К сожалению, ничего существенного. Мои люди за прошедший день проверили сотни экипажей, устроили массу скандалов и не добились ни малейшего результата. Думаю, мы скоро получим целый поток жалоб…

— Ерунда, — оборвал собеседника полковник. — Я возьму всю ответственность на себя. Вы — исполнители и делаете то, что прикажут. Во Владстоке незнакомцы не объявлялись?

— Нет, — отрицательно покачал головой начальник отдела. — Оперативная группа допросила даже лесорубов. Они подозрительных людей не видели. Хотя, чего от них ждать, деревенщина. Три часа назад прибыл посыльный от капитана Неста. Ловаль на месте. Продолжает заниматься хозяйством и никуда отлучаться не собирается.

— Хорошо, — произнес Беркс. — Не спускайте с него глаз. Алекс очень хитрый и опасный противник.

— Я так и приказал, — вымолвил майор.

Ил устроился в кресле, положил ноги на стол и глотнул немного вина. Пару минут тасконец смотрел на темное окно комнаты, а затем тихо проговорил:

— Ловаль в норе. Он под надежным надзором. Кто же тогда постоянно путает карты? Я нутром чувствую умелую руку профессионала. Записка в ресторане — лишь первый шаг. Уверен, были и другие. Шохонс, у тебя под носом действует подпольная организация. В Смолске зреет заговор. Не исключено, что в нем замешана полиция и армия.

— Вряд ли, — возразил начальник отдела. — В этих ведомствах у меня есть верные агенты, имеющие доступ к секретной информации. Они бы давно сообщили…

— Тогда все гораздо серьезнее, чем я предполагал, — заметил полковник, ставя пустой бокал на пол. — Люди, не скованные рамками, способны на самые отчаянные поступки. Интересы государства, честь мундира, карьера — для них пустой звук. У группы или секты собственные цели. Мерзавцы предпочитают смерть предательству. Бороться с такими фанатиками чрезвычайно трудно. У заговорщиков великолепная конспирация и сложная система паролей.

— И что же делать? — растерянно спросил майор.

— Думать, — снисходительно усмехнулся Беркс. — Сидеть долго в лесу беглецы не будут. Слишком рискованно. Чужаки прекрасно понимают — блокада дорог продлится не один день. Промедление грозит преступникам еще большими неприятностями. К поискам могут подключиться войска и полиция. Значит, из Смолска незнакомцы убрались. Но как? Дилижансы никто не захватывал. Через лес, напролом, отряд не пойдет. Остаются поезда…

— Мы тщательно обследовали составы, — сказал Шохонс. — Удостоверения личности проверили у каждого пассажира.

— Знаю, — кивнул головой Ил. — И, тем не менее, что-то мы упустили. Ошибка элементарная. Надо лишь вычислить ее.

— Признаюсь честно, не силен я в решении головоломок, — тяжело вздохнул начальник отдела. — Эта задача не для моих мозгов.

— Самокритично, — рассмеялся полковник.

Миновали сутки, а Беркс по-прежнему не знал, куда делись чужаки. Информации поступало много, но ничего ценного в ней не было. Найти зацепку никак не удавалось. Воины Света словно сквозь землю провалились.

А вдруг группа действительно спряталась в лесной глуши и ждет следующих поездов? Не переоценил ли Ил возможности противника? Незнакомцы ведь допустили немало ошибок. Полковник приводил все новые и новые доводы в пользу, данной версии, однако всякий раз их безжалостно отметал. Надо готовиться к худшему, и тогда реальность покажется раем. Хотя путь туда Берксу явно закрыт.

Расположившись в кабинете начальника отдела, Ил внимательно просматривал документы, поступившие в службу контрразведки за последние сорок часов. Пьяные дебоши, разбойные нападения, ограбления магазинов. Нет! Чужаки тут ни при чем. У них совсем иной почерк.

Периодически попадались отчеты дорожных постов. Сотрудники Шохонса регулярно задерживали подозрительных лиц.

Майор предположил, что преступники могут попытаться покинуть опасную зону поодиночке. Удивительно, но и в голове этого пьяницы иногда рождались умные мысли. Пришлось ужесточить пропускной режим. Агенты заставляли выходить из дилижансов и мужчин, и женщин. Исключение делалось лишь для детей и стариков. Столь умело загримироваться незнакомцы вряд ли сумеют.

Разумеется, настойчивость и бесцеремонность контрразведчиков вызывали негативную реакцию пассажиров. Порой конфликты перерастали в драки. Разгневанный армейский офицер даже схватился за оружие. Беднягу доставили в больницу с тремя пулевыми ранениями. Оперативники стреляли гораздо быстрее и точнее.

Количество инцидентов росло как снежный ком, катящийся с горы. Шохонс прав — еще день-два, и лавина общественного недовольства обрушится на полковника. Чтобы оправдаться, ему придется предоставить начальству материалы следствия. Раскрывать же карты Беркс не хотел. Узнав правду об отряде чужаков, генерал сразу подключит к поискам все городские отделы юга и юго-востока страны. А их действия не проконтролируешь. Риск разоблачения резко возрастет.

Перевернув очередной лист, Ил начал вчитываться в текст доклада одного из секретных агентов. Два обходчика на железной дороге обнаружили выпавшего из поезда проводника. По внешним признакам мерзавец был в стельку пьян. Саркастически усмехнувшись, полковник отложил документ в стопку бумаг, подлежащих уничтожению.

Прошло около получаса, прежде чем Беркс понял, что держал в руках ту самую нить, которую искал целые сутки. Вскочив с кресла, он невольно уронил злополучную стопку со стола.

Документы рассыпались по полу. Проклиная собственную неловкость, Ил опустился на колени и стал торопливо перебирать бумаги. Самые нужные вещи имеют отвратительное свойство теряться.

Через пять минут полковник наконец отыскал доклад офицера.

Пробежав глазами первый абзац, Беркс облегченно вздохнул. Он не ошибся. Пощадив проводника, воины Света допустили непростительный промах.

Как и капитану во Владстоке, мерзавцы вкололи мужчине неизвестный препарат. Несчастный пребывал в бессознательном состоянии и давать показания не мог. Обходчики сразу сообщили о случившемся в полицию, но эти болваны не обратили внимания на данный факт.

Служители порядка даже не удосужились осмотреть место происшествия. Глупцы!

Хорошо хоть агент сработал четко и педантично. Иначе ценные сведения попросту не дошли бы до Ила. Но как чужаки попали в поезд? Загадка. А решить ее нужно во что бы то ни стало.

— Дежурный! — требовательно выкрикнул полковник.

Лейтенант тотчас появился на пороге.

— Майора Шохонса и его заместителей немедленно ко мне!

Офицеры до позднего вечера не уходили домой и потому уже через пять минут собрались в кабинете Беркса. По блеску в глазах начальника асканийцы догадались — дело сдвинулось с мертвой точки. Однако задавать вопросы никто не решался.

— Когда поступила эту бумага? — произнес Ил, размахивая докладом.

Взглянув на листок, капитан Остен, командир агентурного подразделения, вымолвил:

— Информация пришла вчера в восемнадцать часов по секретному каналу. Данный сотрудник внедрен в уголовную полицию.

— Ясно, — кивнул головой полковник. — Он отлично потрудился. Выплатите ему триста рудов из поощрительного фонда. Приятно иметь в подчинении людей, способных замечать важные детали.

— Слушаюсь, — отчеканил майор.

— А теперь пора браться за работу, — проговорил Беркс, потирая руки. — Отправьте надежных агентов в больницу. Если проводник пришел в сознание, проведите допрос…

— Но врачи… — попытался возразить Остен.

— Мне наплевать на состояние свидетеля, — резко оборвал офицера Ил. — Даже если бедняга умрет после беседы с оперативниками, потеря будет невелика. Бандиты доставят нам гораздо больше проблем. Если мужчина по-прежнему в коме, выставьте охрану и не спускайте с него глаз.

Капитан козырнул и исчез за дверью. Все это время Шохонс внимательно изучал документ. Улучив момент, начальник отдела негромко произнес:

— Никак не пойму, откуда в вагоне взялись незнакомцы? В Смолске они в поезд не садились. Это точно. Мы бы обязательно обнаружили преступников.

— Вопрос, на который пока нет ответа, — сказал полковник. — Ясно одно — проводник им мешал, а потому чужаки выбросили несчастного из вагона.

— У бандитов просто не оказалось билетов, — осторожно вставил темноволосый лейтенант.

Беркс невольно замер. Идиот! Как же он сам не додумался. Ведь в поезде еще надо разместиться. Вот, когда воинам Света потребовалась помощь таинственного доброжелателя. Мерзавца ведь никто из сотрудников службы контрразведки в лицо не знает.

— Майор, — вымолвил Ил. — Проверьте все кассы вокзала. Выясните, сколько было продано билетов на два ушедших из города состава. Кроме того, узнайте у диспетчеров, не случалось ли что-нибудь странное на железной дороге за последние сутки.

— Завтра к утру вы получите самую точную информацию, — отчеканил Шохонс.

— Ты не понял, — жестко проговорил полковник. — Эти сведения мне нужны сегодня. Беглецы и так уже слишком далеко от Смолска.

— Но сейчас половина первого ночи, — растерянно произнес начальник отдела. — Все работники вокзала давно спят…

— Значит, придется их разбудить, — бесстрастно сказал Беркс.

Спорить с Илом никто из офицеров не посмел. Полковник, словно хищник, почуявший добычу, нервно метался по кабинету. Он вплотную приблизился к разгадке тайны исчезновения незнакомцев. Еще немного, и след будет взят. Когда ты обладаешь значительной властью, нет ничего неосуществимого.